CHAPITRE V

ROUTE DE ISELIDA, MÉDÉYA , ETC.

Nous avons dit que la route qui traverse le faubourg Bab-Azoun et longe le bord de la mer se divisait en deux branches devant le jardin de Mustapha-Pacha , dont l’une continue à suivre la mer et que nous venons de décrire , et l’autre traverse les collines du Nord au Sud, en se dirigeant vers la grande plaine delaMétidja.

Après avoir monté pendant environ une demiheure par un chemin pavé, inégal, enfermé entre deux fortes haies composées d’oliviers sauvages et de roseaux mêlés de raquettes et d’agaves, à droite et à gauche duquel se trouvent de belles maisons de campagne avec des jardins et des champs cultivés, on descend dans une jolie vallée, dont les flancs sont garnis de rochers très pittores-

ques que l’on voit ressortir au milieu des broussailles et des touffes d’oliviers.

Un ruisseau qui ne tarit jamais , et dont les bords sont ombragés par des grenadiers , des myrtes et des orangers, coule dans le fond de cette vallée ; et au point où il coupe la route, se trouvent bâtis un fort joli café, d’un côté, et une école, de l’autre, qui ont été construits, après la défaite de l’armée espagnole commandée par Orelly, pour remercier Dieu d’avoir aidé ses fidèles serviteurs à vaincre leurs ennemis. Ce café , qui se nomme Bjnnadrais , ressemble à ceux dont nous avons déjà parlé; mais on remarque à l’entour des arbres magnifiques, parmi lesquels deux fort beaux trembles , un peuplier d’Italie , deux saules-pleureurs et un pin méritaient surtout d’attirer les regards. Les collines qui forment en cet endroit les flancs de la vallée sont couvertes d’arbres et de petits bois au milieu desquels on voit ressortir les tourelles, éclatantes de blancheur, de plusieurs belles maisons de campagne. (Voyez \ Atlas. )

Pendant une heure le pays continue d’être aussi beau, et la route encaissée, toujours garnie de haies très élevées , circule entre les collines jusqu’à une autre vallée assez semblable à la pi e-

miére. Cette vallée est également arrosée par un ruisseau abondant , sur les bords duquel se trouvent encore une école et un café (café Bjrkadem ) ; mais celui-ci est bien plus beau que l’autre : la façade est soutenue par de jolies colonnes de marbre blanc , et au milieu se trouve une fort belle fontaine faite de la même matière, qui verse dans deux superbes bassins destinés à abreuver les chevaux des voyageurs. C’est une remarque qu’il ne faut pas oublier de faire, auprès de chaque fontaine qui se trouve le long des chemins , il y a toujours un bassin pour abreuver les bestiaux. Les arbres de ce second café sont encore plus beaux que ceux du premier ; il y a surtout des saules-pleureurs magniliques , et, sur la colline qui le domine du côté du Nord, des pins qui étalent leurs branches en parasol, pour défendre, contre les rayons brûlans du soleil, les maisons et les jardins autour desquels ils sont plantés.

Peu après le second café , le chemin devient très sableux , et le terrain qui borde la route , presque entièrement couvert d’épaisses broussailles, n’est plus habité. On arrive ainsi jusqu’à la plaine delà Métidja, dans laquelle on descend par une pente peu rapide, mais le long de la-

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quelle le chemin ne se compose plus que d’une infinité de petits sentiers , tandis que depuis Alger jusqu’à ce point, il est praticable pour les voitures : nous y sommes passés plusieurs fois avec notre artillerie et les voitures du train.

Ferme-Modèle. A dix minutes, sur la gauche, du point où la route débouche dans la plaine, se trouve, sur un petit mamelon , une grande maison carrée en assez mauvais état. C’était la ferme du Dey d’Alger : on la nomme Haouch Hussein - Pacha. C’est là qu’on avait établi cette Ferme-Modèle qui nous a coûté tant de monde (i). La première fois que nous y allâmes, nous la trouvâmes habitée par deux misérables familles arabes, dont les hommes vinrent baiser la main de l’Aga qui était avec nous, et dont les femmes, à demi nues et horriblement sales, coururent se cacher en criant , bien qu’elles fussent défendues par une masse de chiens qui manquèrent de nous dévorer en entrant. Au dessous de la Ferme-Modèle , il existe une fontaine excellente et, un peu plus près de l’Arrach , les ruines d’un moulin à eau qui était alimenté par

(i) Voyez la Relation de la Guerre d’ Afrique, T. II.

îgo VOYAGE

le ruisseau Rouge (Ouad Kerma), au moyeu d’un petit canal en pierre.

En entrant dans la plaine, la route tourne brusquement à l’Ouest et va passer le Ouad Kerma sur un pont en pierre d’une seule arche. Ce ruisseau , qui vient de Sydi-Abderrahman Bonéga , sur la route de Sydi-Efroudj , se jette dans l’Arrach à peu de distance du pont; son lit est rempli de lauriers-roses , comme celui de tous les autres ruisseaux de la Métidja. Les environs du pont et ceux de la Ferme étaient à peu prés inhabités ; nous n’y avons remarqué qu’un petit nombre de cabanes en feuillages, encore étaient-elles presque toutes situées sur le versant des collines.

Après avoir passé le pont, on traverse un marais, rempli de joncs et de roseaux, avant d’atteindre le liane opposé de la vallée dans laquelle coule le Ouad Kerma. On marche ensuite pendant une heure sur les dernières ramifications des collines, au milieu des broussailles, par un chemin qui est encore assez bien tracé; mais après ce temps, on arrive dans la plaine, et la route ne se compose plus que d’une infinité de petits sentiers faits par les chevaux, les mulets et les chameaux.

Feu après être entré dans la plaine , on rencontre sur le bord d’un vaste pâturage un puits en maçonnerie avec quelques mûriers à l’entour, et que l’on nomme pour cela Bjrtouta (puits des Mûriers). A droite, le long des collines, il n’existe point d’habitations; seulement on voit sortir de temps en temps , du milieu des broussailles, les dômes blancs de quelques Marabouts. A plusieurs centaines de mètres, sur la gauche, on découvre une grande maison entourée d’arbres et de haies : c’est XHaouch du Bej d'Oran, où ce prince couchait quand il venait apporter à Alger les tributs de sa province. Cette Haouch se compose de bàtimens en maçonnerie très considérables , et autour desquels il y avait une assez grande quantité de cabanes de Bédouins ; on y remarquait une vaste étendue de terrain jadis cultivée, et dont quelques portions l’étaient encore lorsque nous y passâmes la première fois.

Vis à vis de la Ferme du Bey d’Oran, la route passe à côté d’un pont très bas construit sur un cloaque qui environne ce pont de manière à ce qu’il est fort difficile de l’aborder, surtout pendant l’hiver. A une heure en avant de ce pont , on voit, non loin de la route, le Marabout

ÎQ2 VOYAGE

deSydi-Haït, qui était situé au milieu d’un bois impénétrable, mais que deux nuits de bivouac de nos troupes ont suffi pour faire disparaître. Une heure après avoir dépassé Sydi-Haït, on arrive à un endroit marécageux, coupé par plusieurs petits ruisseaux, sur lesquels sont construits dix petits ponts en briques, qu’on est obligé de passer tous les uns après les autres. En avant et en arrière du dernier de ces ponts , la route, jadis pavée, est maintenant tellement défoncée, qu’on ne peut pas la passer sans prendre beaucoup de précautions. Au delà de ce pont, on traverse un ruisseau abondant dont l’eau est excellente, et que l’on nomme Ouad-Bou-Farik. Après ce ruisseau, on entre dans un petit bois de lauriers-roses de trois à quatre cents mètres de large , et au delà duquel se trouve un emplacement découvert , Bou-Farik , sur lequel les Arabes tiennent des foires toutes les semaines. Cet emplacement est bordé à l’Orient par le ruisseau , qui sert à désaltérer ceux qui viennent à la foire. Au centre, se trouve un puits en maçonnerie dont l’eau est saumâtre, ombragé par des trembles magnifiques; vis à vis du puits, de l’autre côté du ruisseau, on voit un Marabout se dégager du milieu des lauriers-roses , et beau-

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coup plus loin , dans la plaine en allant au Sud , est une assez belle maison entourée de jardins d’orangers et de champs cultivés. Cependant toute la portion de la plaine qu’on traverse depuis le Ouad Kerma jusqu’à Bou-Farik est à peu près inculte : le sol est occupé par des broussailles et des pâturages dans lesquels nous avons vu une grande quantité de troupeaux. Il y a plusieurs autres endroits dans la plaine de la Métidja, comme Bou-Farik, où les habitans tiennent des foires chaque semaine. J’ai vu une de ces foires dont je vais rendre compte.

Foire de Bou-Farik. La foire se tenait à Bou-Farik même; il pouvait y avoir cinq à six cents Berbères et Arabes , avec tous les chevaux, mulets et chameaux qui les avaient amenés, eux et leurs marchandises, mais pas une seule femme. Tout ce monde était distribué par petits groupes autour des marchands , qui avaien t étalé leurs denrées tout simplement sur la terre , en plaçant dessous des nattes de jonc ou des peaux de mouton : c’étaient du grain, des fruits secs et des pommes deterre, dont ils avaient fait un grand nombre de petits tas. Il y avait plusieurs marchands de galettes et de pâtisseries grossières ; c’étaient bien ceux qui vendaient le plus. On

voyait aussi des bouchers placés près d’un gros tas de viande coupée en petits morceaux, et dont ils vendaient autant et si peu qu’on le désirait ; à côté de cette viande, je remarquai les intestins vidés, mais point nettoyés, que tout le monde achetait de préférence. Quoiqu’un peu troublée par la présence de notre corps d’arméey la foire n’en continua pas moins ; les marchands et les acheteurs causaient beaucoup entr’eux, faisaient peu d’affaires, et se séparèrent avant midi.

A Bou-Farik , la route , qui n’est toujours composée (pie de plusieurs sentiers, se divise en deux branches, dont l’une se dirige vers l’Occident pour aller à Oran , et l’autre vers le Sud- Ouest, qui conduit à Belida et dans l’Atlas. Après Bou-Farik, on marche encore pendant quelque temps au milieu d’un terrain inculte et inhabité; mais ensuite, à une lieue environ, on trouve des champs cultivés et des dascars situés au milieu de haies de raquettes, mais pas une seule maison, et cela continue jusqu’à Belida. Avant d’arriver à cette ville, on rencontre encore deux petits ruisseaux qui ont, en tout temps, de l’eau excellente à boire, et dont le dernier, qui n’en est qu’à une demi-lieue , coule dans un lit fort escarpé et bordé d’épaisses broussailles.