CHAPITRE VII

BOKDS DE LA CUIFFA ET COLÉA.

Dans une expédition avec le général Berthezène, nous avons côtoyé les bords de la Chiffa et ceux du Mazafran , et nous sommes allés jusqu’à la ville de Coléa. Depuis le Petit Atlas jusqu’au point où la première rivière est traversée par la route d’Oran , ses bords sont couverts de broussailles inhabitées; ensuite on trouve, de distance en distance, des groupes de cabanes et quelques champs cultivés , entourés de haies de cactus, au milieu desquels s’élèvent quelques arbres ; on voit aussi deux ou trois grandes fermes en maçonnerie , près desquelles nous ne sommes pas allés. Dans un petit bois d’oliviers, nous rencontrâmes des nomades qui y avaient dresse leurs tentes : à notre arrivée , ils se sauvèrent

DANS LA RÉGENCE ü’ ALGER. 2[\(J

en jetant des cris affreux ; mais ils revinrent ensuite et s’accroupirent dans les broussailles pour regarder défiler l’armée. Sur la rive droite, un peu au Sud de la route d’Oran, il existe des marais fangeux qui arrêtèrent la marche du général Clauzel quand il voulut aller, avec un corps d’armée, de Belida à Coléa.

A quatre heures au Nord du point de jonction du Ouad-Kebir avec la Chiffa, on trouve l’ Afroun ou Ouad-Jer : alors les deux cours d’eau se réunissent pour se rendre à la mer et prennent le nom de Mazafran. Ici, le pays est couvert de fort beaux oliviers sauvages qui forment une véritable forêt , au milieu de laquelle on rencontre quelques groupes de cabanes et des champs mal cultivés. La rive gauche du Mazafran, jusqu’en face de Coléa, est garnie de fortes broussailles ; mais sur la rive droite, il y a des champs magnifiques, point du tout humides, et dans lesquels nous trouvâmes une grande quantité de cardons sauvages : ces champs sont entrecoupés de bois d’oliviers et paraissent n’avoir pas été cultivés depuis long-temps.

Un chemin praticable aux voitures, qui vient de la route d’Oran , et peut-être bien de Belida , suit la rive droite du Mazafran et traverse ce

lleuve un peu à l’ouest de Coléa pour se diriger sur cette ville.

Peu après avoir quitté la rive gauche , on entre dans les collines qui bordent la plaine au Nord, et, avant d’y entrer, on remarque, à droite et à gauche , un chemin très bien frayé qui en côtoie le pied. On monte à peu près pendant une heure par un chemin tortueux , extrêmement difficile, à travers les broussailles , sans trouver une seule cabane ; enfin, on arrive à une grande haie d’agaves qui entoure des champs cultivés, et on aperçoit devant soi la ville de Coléa, bâtie dans le fond d’un petit vallon et entourée de vergers, dont les arbres sont absolument les mêmes qu’en France, à l’exception de deux ou trois palmiers qui s’élèvent près de tombeaux et de quelques mauvais orangers ; cependant , Coléa n’est qu’à cinq lieues de Belida , dans un petit vallon exposé au Sud et abrité des vents du Nord et de l’Ouest. Les champs qui environnent cette ville , jusqu’à un quart de lieue à peu près, sont mal cultivés, et ensuite tout le terrain est couvert de broussailles qui paraissent inhabitées.

il y eut jadis un mur autour de Coléa , mais il est maintenant presqu’entièrement détruit ,

DANS LA RÉGENCE d’aLGEU. 25 t

ainsi qu’une partie des maisons, qui l’ont été, en même temps qu’à Belida, par le tremblement de terre de Toutes les constructions de Co-

léa sont en pisé, comme celles de Belida- et dans les vergers qui sont autour, ainsi que dans les quartiers ruinés , on voit beaucoup de cabanes construites avec des branches d’arbres et des roseaux. Deux ou trois Marabouts, qui s’élèvent au milieu des cimetières qui bordent la ville au Nord et à l’Est , sont construits à chaux et à sable , ainsi que la mosquée qui se trouve à l’extrémité Sud. Les rues sont assez régulières ; les maisons n’ont qu’un rez-de chaussée comme celles de Belida : elles sont aussi blanchies à la chaux ; il y en a quelques unes couvertes avec des tuiles creuses , et qui ne sont point blanchies. La plus grande longueur de la ville est du Sud au Nord; une rue la traverse de l’Est à l’Ouest : c’est dans cette rue que se trouve une petite place triangulaire autour de laquelle sont de pauvres boutiques dans le genre de celles d’Alger, un café avec une fontaine, et une petite mosquée, dont le minaret s’élève à peine au dessus des terrasses des maisons voisines. Il n’y a que deux mosquées à Coléa , celle-ci et une autre située à l’extrémité Sud ; cette dernière ne

nous a rien présenté de remarquable ; à côté se trouve un Marabout assez vaste entouré de murs.

La population de Coléa n’excède pas trois mille âmes ; elle se compose d’Arabes vivant dans les cabanes , de Maures , de Nègres et de quelques familles turques qui s’y sont réfugiées après la prise d’Alger. Nous n’y trouvâmes pas un seul Juif, et plusieurs habitans nous dirent qu’ils les méprisaient tant, que non seulement ils n’avaient jamais voulu leur permettre de s’établir parmi eux, mais encore qu’ils n’avaient point de relations avec eux et n’en laissaient pas entrer un seul dans la ville.

Les habitans de Coléa , que je n’ai vus que pendant une seule demi-journée, m’ont paru être des gens assez paisibles , et qui s’adonnent à l’agriculture plutôt qu’à toute autre chose. Je n’ai remarqué , dans l’intérieur de cette ville , que quelques fabriques d’étoffes de laine, trois ou quatre cordonniers et deux maréchaux. Les boutiques, qui sont toutes sur la place, étaient tenues par des Maures, et fort mal fournies. Plusieurs auteurs ont écrit que Coléa était une ville très considérable et commerçante , où il se tenait des marchés dans lesquels on vendait beaucoup d’étoffes , et surtout de fort beaux châles. Le jour

DANS I,A RÉGENCE d’aLGER. 2d5

où nous y allâmes était précisément un jour de marché : nous trouvâmes , réunis sur la petite place dont j’ai parlé plus haut, et dans les rues adjacentes , environ trois cents Maures et Arabes qui vendaient ou achetaient du blé, de l’orge, du fromage, du lait, des volailles et de la laine brute, et nous ne vîmes rien qui pût nous faire soupçonner que le marché dût être jamais plus considérable.

Nous vîmes dans les rues beaucoup de cigognes qui s’y promenaient au milieu de tout le monde; il y en avait de si peu sauvages, qu’on pouvait les toucher avec la main. C’était au mois de mai ; ces oiseaux avaient leurs nids sur les terrasses des maisons, et quelques pans de murs ruinés qui ne s’élevaient qu a cinq ou six pieds. Les Arabes et les Maures les regardent comme des oiseaux sacrés, et s estiment très heureux quand ils viennent nicher sur leur maison. Cette vénération pour les cigognes existe chez tous les hahitans des contrées dans lesquelles vivent ces oiseaux, aussi bien en Europe qu’en Afrique.