ITINÉRAIRE D ALGER A ORAN

La différence de longitude entre Alger et Üran est de 3° 44' 53", ce qui donne 76 lieues pour la distance linéaire d’une de ces villes à l’autre; les Algériens, marchant par caravanes avec des mulets ou des chevaux, mettent dix journées entières pour aller àOran. Chaque soir, les voyageurs campent sous des tentes qu’ils portent avec eux, ou bien ils logent dans les Douars arabes qu’ils trouvent le long du chemin, et dans lesquels on leur donne toujours l’hospitalité. Le chef de la tribu, qui vient recevoir la caravane à son arrivée, lui annonce ordinairement quelle peut passer chez lui la nuit en toute sécurité, et qu’il répond qu’aucun des habita ns de sa tribu ne lui fera le moindre tort. S'il arrive que, malgré cette assurance, quelques effets aient été dé-

lobés ou qu’un voyageur ait été insulté, il suffit d’en prévenir le Chek; aussitôt le coupable est arrêté et forcé de réparer le tort qu’il a causé.

Pendant le premier jour de marche, on suit la route de Bejida jusqu’à Bou-Farik ; là, on prend à droite , et on va passer à gué la Chiffa à trois lieues plus loin , et coucher dans une ferme dont la distance d’Alger est d’environ dix lieues.

La seconde journée, on continue à suivre la plaine de la Mëtidja jusqu’à l’Haouch Kaït-Sef, près de laquelle on traverse l’Afroun ou Ouad- Jer; on entre alors dans les montagnes du Petit Atlas , où la route est extrêmement mauvaise et bordée de très beaux oliviers. Peuaprès être entré dans les montagnes, on arrive dans la vallée du Ouad-Jer; c’est un défilé étroit qui n'a bien souvent que cinquante pas de large. Ici, le chemin est extrêmement difficile, et dans l’espace de cinq heures de marche il traverse treize fois la rivière ; il n’y a ni pont ni planche, on est toujours obligé de passer dans l’eau. Le soir, on arrive à un endroit nommé Emjenivet, où il n’y a que quelques mauvaises cabanes de Berbères dans lesquelles il est tout à fait impossible de loger : on est donc obligé de camper sous les tentes et, pendant la nuit, de monter la garde

autour des bagages, pour empêcher qu’ils ne soient volés par les habitans, qui ne manquent jamais de rançonner les voyageurs , et même de les dévaliser quand ils sont plus forts qu’eux.

Dans la troisième journée, après avoir quitté leOuad-Jer, on arrive «à un vieux fort à demi démoli (Bordj-Halouan), dont l’artillerie est renversée ; ce fort était occupé par une portion de la cavalerie de l’Aga. Il y a dans les environs un assez grand nombre de tentes de Bédouins; Salmon a compté jusqu’à cinquante Douars. On se repose toujours au Bordj-Halouan, et on y couche même quelquefois ; quand on n’y couche pas , on va jusqu’à trois lieues plus loin, au pied d’une grande montagne, El-Gantas. Cette montagne est formée d’une terre blanche qui se délaie très facilement dans l’eau, en sorte que, quand il a plu, le chemin devient très glissant, et il est extrêmement difficile de la passer.

Le lendemain, quatrième journée, on passe la montagne , ce qui exige une demi-heure pour monter et à peu près autant pour descendre : ici, la route est droite et fort large. Le sommet d’El-Gantas esl un petit plateau que l’on met un quart d’heure à traverser : de ce plateau on découvre un beau pays au Sud el à l’Ouest, et une

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grande partie du cours du Chélif que l’on aperçoit devant soi. Pour descendre, le chemin n’est pas à beaucoup près aussi beau que pour monter : il est tortueux et rempli de pierres; mais on trouve au milieu une excellente fontaine qui a de 1 eau en tout temps et que les Arabes nomment Ain-Sultan , fontaine du Sultan. Quand on est arrivé au pied de la montagne, on se trouve dans une vaste plaine qui ressemble beaucoup à celle de la Métidja; cette plaine est habitée par une grande quantité de tribus nomades dont les tentes en couvrent le sol : on la nomme Boucharchevet. On n’y voit presque point d’arbres, mais elle est cependant parfaitement cultivée ; les Arabes y cultivent le blé , l’orge et surtout le riz. Un grand ruisseau qui vient de Méliana distribue ses eaux dans une infinité de petits canaux , pratiqués exprès pour l’irrigation des rizières.

Le long de ce ruisseau, se trouvent les ruines d une ville antique , au milieu desquelles les caravanes passent la nuit; ces ruines ne sont qu’à une demi-lieue de Méliana, que l'on voit parfaitementdu côté du Sud. Dans un de ses voyages àOran, Salmon est passé par Méliana : i! m’a dit que cette ville était à peu près aussi grande

que Médéya. Les maisons sont toutes couvertes en tuiles, comme dans celle-ci, mais les murs sont blanchis à la chaux ; les rues sont étroites et très irrégulières. 11 y a autour de Méliana des jardins et des vergers bien tenus , dans lesquels on trouve beaucoup de vignes, de cerisiers, de poiriers et de pommiers.

Le cinquième jour, une heure après avoir quitté les ruines, on arrive au Chélif, que l’on traverse sur un beau pont en pierre. Ce fleuve a cent pas de large : il n’est guéable que pendant l’été, et il grossit beaucoup à l’époque des pluies. Sur la rive gauche du Chélif, on trouve de petites collines très bien cultivées , mais point d’habitations, pas même de tentes; celles de propriétaires de ces champs sont, dans la plaine , à une certaine distance de là. A une lieue du pont, on rencontre, sur le chemin, une grande fontaine, Ain-Dejlci , qui ne tarit jamais, et dont l’eau est excellente. Une demi-heure après avoir quitté la fontaine, on passe au pied d’une grande montagne, Djebel Jtof, sur les flancs de laquelle il y a toujours beaucoup de tentes , ainsi que dans la plaine qui l’avoisine du côté du Nord. Cette plaine est encore assez nue, mais bien cultivée : on y récolte du blé, de l’orge et

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du miel; les tribus nomades qui y sont campées ont une grande quantité de bestiaux. On marebe pendant trois ou quatre heures dans la plaine, au milieu des tentes et des champs cultivés, et sans rien rencontrer de remarquable ; mais après ce temps, on arrive à une rivière, Ouad-el-Fedda (rivière d’argent), que l’on passe à gué , bien qu’elle soit assez considérable, et dont l’eau est fort bonne à boire. On continue à suivre la plaine, et le soir on arrive à un endroit nommé Bagdadi , habité par une tribu extrêmement nombreuse, et dont le Chek est logé dans une maison. Salmon, qui a couché là plusieurs fois, a toujours vu le même Chek : c’était un très brave homme, qui recevait aussi bien les Juifs que les Musulmans. Quand il voyait arriver une caravane, il allait la recevoir et lui offrir l’hospitalité; lorsque les voyageurs avaient déchargé leurs bagages et pansé leurs chevaux , il venait avec plusieurs esclaves noirs qui apportaient du café, du beurre et du pain dont il faisait présent aux voyageurs; bien souvent il les invitait à souper avec lui.

On ne peut partir de Bagdadi qu’après le soleil levé, sixième jour, et à quatre heures de là on trouve, tout près du Chélif, l’enceinte d’une

ancienne ville romaine, extrêmement grande, dans laquelle on voit plusieurs colonnes encore debout et les soubassemens de presque toutes les maisons. On traverse ces ruines, et on continue à marcher dans la plaine par un fort beau chemin pendant quatre ou cinq heures, et alors on arrive à un endroit appelé Sahia , dans lequel il y a une grande quantité de tentes. Le chef de ce district habite dans une maison, et les Arabes sont campés à l’entour : ceux-ci cultivent le blé et l’orge, et possèdent de nombreux troupeaux. On couche là prés de la maison du Chek, qui fait monter la garde pendant la nuit autour de la caravane, pour empêcher que rien ne soit volé par les habitans de la tribu. Salmon dit que cette précaution est inutile, car les Arabes de cette contrée sont les plus braves gens du monde; quant à moi, j’approuve la prudence du chef, et je crois que c’est à elle qu’est due la bonne réputation dont jouit sa tribu.

Depuis Sahia , la plaine qui longe le Petit A tlas continue jusqu’aux portes d’Oran : le septième jour, on traverse encore un pays cultivé, dans lequel il y a beaucoup de tribus nomades; mais ici ce sont de véritables Bédouins, des voleurs qui se réunissent plusieurs ensemble pour

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attaquer les caravanes et les piller quand ils sont les plus forts. C’est pourquoi, en arrivant sur leur territoire , on marche serré , les armes chargées, et tout disposé à combattre. Pendant toute cette journée, on ne trouve pas un ruisseau ni une seule fontaine ; mais il y a le long du chemin, de distance en distance, de grands pots en terre enfoncés dans le sol , et couverts de cabanes en feuillage. Des hommes payés par le Bey d’Oran avaient soin de nettoyer ces pots et de les remplir d’eau tous les jours, afin que les voyageurs pussent se désaltérer en passant , et emporter de l’eau avec eux. Le soir, on arrive au milieu des tentes de Sydi-Ouyet , où on passe la nuit en sécurité.

Le huitième jour, après avoir marché pendant neuf à dix heures dans la plaine , qui ne change ni d’aspect ni de nature , on arrive sur les bords d’un grand ruisseau, Oucid-Miné, sur lequel il n’y a point de pont , et qu’on ne peut pas traverser quand il a beaucoup plu; on est souvent obligé d’attendre plusieurs jours pour le franchir. Les bords de ce ruisseau ne sont point garnis d’arbres , mais on y voit beaucoup de Douars et des champs parfaitement cultivés. Les Arabes qui vivent dans ces parages récoltent

du blé, de Forge et du riz ; ils nourrissent une grande quantité de bestiaux, et possèdent de fort beaux chameaux : c’est là qu’étaient les chameaux du Bey d’Oran. On couche sur le bord de l’Ouad-Miné.

Le lendemain , on marche sur un terrain sablonneux , mais cependant toujours très fertile. Les Arabes qui l’habitent cultivent beaucoup les melons : c’est là que l’on trouve les meilleures pastèques de toute la barbarie; elles sont si renommées qu’on en apporte jusqu’à Alger : il n’en paraissait point d’autres sur la table du Dey. On arrive le soir dans le canton d ' Abra, sur les bords d’une rivière qui vient des montagnes : ici, on trouve quelques arbres et une grande quantité de figuiers de Barbarie. Les habitans logent sous des tentes , possèdent beaucoup de troupeaux et cultivent Forge et le blé seulement.

Le dixième jour, on continue à marcher encore, pendant trois heures environ, au milieu de la plaine bien cultivée , et ensuite on entre dans un pays couvert de broussailles dans lesquelles on voit quelques arbres dispersés çà et là. Les Arabes ne campent pas dans les broussailles : elles sont habitées par des lions que l’on rencontre quelquefois sur le chemin. Au milieu

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de ces broussailles et à cinq heures d ' Abra , coule une petite rivière que l’on nomme Si g , et le long de laquelle il y a un certain nombre de tentes et des champs cultivés. Peu après avoir passé le Sig, on rentre dans les broussailles, qui s’étendent jusqu’à la porte d’Oran.

Ce que je viens d’exposer prouve qu’il existe, de l’autre côté du Ouad-Jer, à trois jours de marche d’Alger, une plaine comprise entre la chaîne du Petit Atlas et les montagnes qui bordent la mer, qui s’étend jusqu’à Oran ; elle doit être contiguë à celle que nous avons vue au Sud de1 cette ville et s’étendre ainsi beaucoup plus loin vers l’Ouest , jusqu’au delà de Telmecen. Cette plaine est parfaitement cultivée, et habitée par une grande quantité de tribus nomades qui élèvent beaucoup de bestiaux. Ces tribus ne se sont fixées là , pour se livrer à l’agriculture, que parce qu’on les a laissées tranquilles; il est extrêmement probable qu’elles décamperaient si on les tourmentait. Je pense donc qu’au lieu d’aller leur faire la guerre , il faut tâcher d’établir des relations amicales avec elles , pour les décider à nous apporter les produits de leur sol et nous amener des bestiaux.

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