CHAPITRE XV H

MAUINE.

Cette marine algérienne qui a fait si long-temps la terreur de l’Europe était bien loin cependant detreassez considérable pour cela : leDey d’Alger n’a jamais eu un seul vaisseau de haut bord. Quand lord Exmouth détruisit sa Hotte, elle se composait de quatre frégates de 4° à 5o canons, d’une frégate de 38 , de quatre corvettes qui avaient depuis vingt jusqu’à trente canons , et d’une douzaine de bricks et de goélettes. 11 y avait en outre trente chaloupes portant chacune, sur la proue, unepièce île douze et même de vingtquatre; on se servait de ces chaloupes pour courir sur les petits bâtimens qui venaient passer très près de la côte ; et en cas d’attaque contre les forts de la Marine , elles se formaient en ligne devant le môle , sous la protection de son artil-

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lerie , pour empêcher les vaisseaux ennemis de venir s’embosser trop près.

Pendant les quinze ans qui se sont écoulés entre le bombardement par lord Exmou th et l’expédition française, Alger avait rétabli sa marine et les corsaires avaient repris leurs courses dans la Méditerranée. Nous trouvâmes daus le port de cette ville une grande frégate sur le chantier, deux dans le port , deux corvettes , huit ou dix bricks et goélettes , plusieurs chebecs et trentedeux chaloupes canonnières. Quelquesjoursavant la déclaration du blocus par la France, le Dey avait envoyé deux grosses frégates pour soutenir la Porte dans sa guerre contre la Grèce ; mais ces frégates n’ont jamais pu rentrer à Alger : poursuivies par une frégate et un brick français , elles ont été obligées de se réfugier dans le port d’Alexandrie , où ceux qui les montaient ont mieux aimé vendre jusqu’à leurs voiles pour subsister que de hasarder un combat pour se tirer d’embarras.

Depuis plusieurs années , tous les bâtimens appartenaient au Dey : les particuliers ne pouvaient plus armer pour leur compte; il leur était seulement permis d’avoir de petites barques avec lesquelles ils faisaient le cabotage.

L’État-major de la marine étaittrèsnombreux, et dans ce corps l’avancement avait lieu à la faveur et non point à l’ancienneté comme dans l’armée de terre. Chaque bâtiment était commandé par un Reis ou capitaine , qui pouvait être Turc ou Koulougli. Cet ollicier exerçait un pouvoir absolu sur son bord ; il avait sous ses ordres un ancien soldat turc , Aga-Bachi, qui commandait la garnison, composée de Turcs en plus ou moins grand nombre suivant la force du bâtiment. Les matelots et canonniers étaient des Maures, des Bédouins , des Nègres et quelquefois des esclaves chrétiens qui pouvaient parvenir au grade de Reïs quand ils avaient embrassé l’islamisme. Les matelots ne paraissaient sur le gaillard d’arrière que pour les manœuvres ou quand ils y étaient appelés par un Turc.

Les corsaires algériens allaient en course trois ou quatre fois par an , et ils ne pouvaient pas rester plus de deux mois dehors. Quand un capitaine voulait outre-passer ce terme, la garnison avait le droit de le forcer â rentrer; et si l’Aga avait à se plaindre de lui , il rendait compte de sa conduite au Dey, qui le punissait toujours. Les Algériens n’avaient pas besoin d’être en guerre avec une puissance pour commettre des

hostilités contr’elle : dans leurs courses , les corsaires attaquaient tous les bâtimens plus faibles qu’eux , mais ils prenaient toujours la fuite devant les autres.

Le plus léger prétexte, le moindre retard dans le paiement du tribut , la négligence d’envoyer, à l’époque fixée , les cadeaux d’usage , quelque réclamation injuste, etc., suffisait auDey d’Alger pour déclarer la guerre à une puissance et pour faire courir sur ses bâtimens. Cette déclaration de guerre ne se faisait , ni par un envoyé , ni par un manifeste; tous les corsaires qui sortaient du port portaient à la proue , sous leur mât de beaupré , le pavillon de la puissance à laquelle la guerre était déclarée ; et à ce signal, les bâtimens marchands de cette puissance pouvaient prendre la fuite.

Toutes les prises faites par les corsaires étaient amenées dans le port d’Alger. A l’arrivée d’un bâtiment capturé , tous ceux qui le montaient , à l’exception des femmes, que l’on réservait pour le Dey quand elles étaient jeunes et belles , et que l’on vendait comme esclaves quand elles ne l’étaient pas , étaient envoyés au bagne avec un anneau de fer au pied. La cargaison entière était vendue par un Kodja ; et quand il ne se trouvait

pas d’acheteurs, ou que ceux qui se présentaient n’offraient pas un prix suffisant , on forçait les plus riches Juifs à se charger de l’acquisition à un prix qu’on leur fixait. Si le navire n’était pas assez grand ou assez bon pour faire un corsaire, on le mettait aussi en vente ; et s’il ne se trouvait point d’acquéreur , on le démolissait et on en mettait les débris dans les magasins qui sont hors de la porte. Bab-el-Quad.

L’argent provenant de la vente des marchandises et du vaisseau était divisé en un très grand nombre de parts, pour être distribuées à ceux qui avaient fait la prise , et à tous ceux qui y avaient droit, par privilèges établis depuis longtemps. Le Dey prenait d’abord la moitié des prises , et le reste était distribué de la manière suivante : le fisc prélevait dix pour cent; la grande mosquée d’Alger avait une part, les deux Marabouts de Bab-el-Ouad et de Bab-Azoun avaient aussi chacun une part ; le capitaine du corsaire prenait six parts d’un côté , deux parts d’un autre, et ensuite il prélevait une part pour chaque deux pièces de canon de son bord ; tous les autres officiers avaient une part chacun, les matelots deux parts et demie , et les soldats de la garnison deux parts. S’il se trouvait, au mo-

DANS LA RÉGENCE d’aLGER.

ment de !a prise, des passagers de quelque nation et religion qu’ils fussent , ils avaient droit à chacun deux parts, qui leur étaient toujours très exact ement données. Cet usage est encore un effet de la superstition des Algériens : « On ne » peut pas connaître les volontés de Dieu , di- » saient-ils ; c’est peut-être à la présence seule » de ces étrangers sur notre batiment qu’est dû » le succès que nous avons obtenu. »

Les corsaires algériens étaient fort mal armés et montés par des équipages qui connaissaient à peine les manœuvres ; les succès qu’ils obtenaient étaient autant dus à leur audace et à leur intrépidité extraordinaires qu’à ce qu’ils n’attaquaient presque jamais que des bâtimens plus faibles qu’eux ; on les a cependant vus quelquefois se défendre très courageusement contre de otos bâtimens de guerre.

Avant l’expédition de lord Exmouth (i8t6), les corsaires algériens étaient maîtres delà Méditerranée; quelques uns même avaient osé passer le détroit de Gibraltar et pénétrer très avant dans l’Océan. La course était alors extrêmement productive, et il ue se passait guère de semaine qu’il n’entrât des prises dans le port d’Alger. L’escadre anglaise ayant détruit toute la marine , les

Algériens furent long-temps à la relever; mais enfin ils y parvinrent, et en 1824, les corsaires infestaient déjà toute la Méditerranée. Notre blocus vint réprimer leur audace ; mais il en sortit cependant encore quelques uns , malgré l’escadre qui croisait devant Alger. Ces corsaires firent des prises qu’ils n’osèrent pas amener dans le port de cette ville ; ils les conduisirent dans celui de Mers-el-Kebir, où elles furent vendues. Les bâtimens qui sortirent alors n’étaient que des cbebecs ; tous les autres se tenaient enfermés dans le port, où nous les trouvâmes encore lors de notre entrée dans Alger ; ils étaient tous démâtés et en assez mauvais état.

Pour les vaisseaux que le Dey d’Alger faisait construire dans ses ports, il était obligé de tirer les bois du Nord de l’Europe , les forêts de la régence ne produisant pas des arbres assez beaux pour cet usage.

DANS LA REGENCE ï> \LGER.