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de nuit comme de jour, et sans meme éprouver i la moindre frayeur en entendant le fracas des eaux qui se précipitent de cascades en cascades. ) Ordinairement au bout de ces ponts on ren- 1 contre des espaces marécageux; les habitans les [ garnissent de troncs d’arbres, que le plus com- ( munément ils n’affermissent pas. [

On ne conçoit pas qu après douze ans de guerre aucun des deux partis n’ait établi une route militaire. En effet, les armées conduites par des chefs habiles, contre des pays barbares,: soit pour y pénétrer, soit pour s en assurer lai possession, leur laissent pour consolation desi ravages qu’ils y ont portés , des chemins et des ponts dont le commerce s’empare pour y ame-! ner ensuite l’abondance et les lumières. Lee guerres qui ont eu lieu sur le territoire de h Colombia n’ayant été que des affaires de partisans, les rochers, les fourrés d’arbres, les mauvais chemins, devenaient des forts où les troupes se mettaient en embuscade; d’ailleurs, de.J soldats sans aucun bagage, sans suite, n’ayan qu’une artillerie volante, nont besoin que d< sentiers pour voyager; c’est donc ce qui a fai

juger inutile d’élargir ceux de la Colombia.

Cependant Morillo en a singulièrement amélioré quelques-uns, particulièrement celui qui de Santa-Fé va par Caquesa aux llanos, et celui qui de la capitale mène à laMagdaléna. Détourné par les soins de la guerre, ce général en a négligé bien d’autres de la plus haute importance.

L’on eût, par exemple, pu éviter la navigation périlleuse de la Magdaléna , en ouvrant au commerce une voie plus courte et plus sûre par terre , entre Guarumo et Guaduas. L’autre , pratiquée à l’est de Bogota par Choachi, eût permis de se rendre en trois jours sur les bords I du Méta, d’où l’on fût parvenu en moins de trente jours à l’embouchure de l’Orénoque. La troisième enfin , rendue plus praticable entre la capitale et le Zulia, eût permis de suivre la route, toujours saine , de la Cordillère.

Le gouvernement actuel a deviné une partie de ces avantages, et en conséquence a spécifié | dans un privilège pour l’établissement de bateaux à vapeur, accordé à un Allemand, que I cet entrepreneur tracerait une route de Guaduas à Guarumo. Cependant le projet n’est pas sans

VOYAGE

difficultés, quoique tout le terrain appartienne au colonel d’Acosta, partisan des améliorations, ce qui aplanirait les obstacles ; l’ embarras consiste dans le choix de trois sentiers qui servent aujourd’hui de communication, et qui présentent un nombre infini de travaux à faire, si l’on veut tracer un chemin plus commode que ceux qui existent à présent.

Ces chemins par terre semblent moins affreux quand on a voyagé par eau ; cependant l’incommodité qu’on éprouve sur les rivières vient moins des privations de toute espèce qu’on endure que des hommes qu’on a pour compagnons.

Les principales rivières navigables, ou qui le sont devenues à la faveur d’embarcations trèslégères, sont la Magdaléna, fOrénoque, le Zulia, le Cauca, l’Atrato, le Dagua, qui se jette dans le grand Océan , auprès de San-Buénaventura; et le Chagrès, qui se rend dans la mer des Antilles.

Tous ces fleuves présentent le meme aspect sauvage; la navigation en est la même : ce qui fait penser que dans la description de la naviga-

tion de la Magdaléna on pourra reconnaître celle de l’Orénoque et du Zulia.

C’est par la Magdaléna que communiquent entre elles les provinces de Neiva , de Popayan , de Mariquita, d’Antioquia, de Sainte-Marthe |€t de Carthagène. La largeur du fleuve, la profondeur de ses eaux, permettraient à de gros ibâtimens de le remonter jusqu’à Nare, dans les fasses eaux, et jusqu’à Honda dans la saison pluvieuse. On doute qu’ils puissent aller , ainsi que le font les champans, jusqu a Neiva, puisque ceux-ci emploient vingt jours pour sy rendre depuis Honda, et encore sont-ils traînés à la cordelle.

Les bancs de sable, qui encombrent et resserrent ce fleuve en plusieurs endroits , nuiront sans doute beaucoup à la navigation des grands )3âtimens, tels que les bateaux à vapeur. L’accident arrivé près de Garapata à un petit bot de Sainte-Marthe, crevé contre un tronc d’arbre, te prouve suffisamment.

Quant à ces bancs qui gênent la navigation de la Magdaléna, il faudrait, pour vaincre cet jobstacle, diminuer le grand canal d’irrigation,

2?0 VOYAGE

et le changer en canal du commerce ; car la mul- ; tiplicité de ses bras , en fécondant une grande I1 étendue de pays, rend son lit moins profond ^ et par conséquent la navigation moins sured Ainsi dans l’endroit où les eaux devraient être' les plus abondantes, par les afïluens qui les augmentent de tous côtés, il s’en perd un volume prodigieux par les saignées qui les con-1 duisent dans l’intérieur des terres. Enfin , imitant le soin que la nature prend d’éclaircir les1 bords de ce fleuve en les nettoyant par divers moyens, l’homme devrait porter la hache sur quelques parties de ses rives surchargées de bois1 et de verdure, et les débarrasser de ces troncs et de ces roches, dont on est souvent obligé de s’approcher pour échapper aux courans. 1

Alors le privilège accordé à l’entrepreneur des bateaux à vapeur sera utile, et ces bàtimens, établis par ses soins sur la Magdaléna , rendront moins affreux pour l’Européen un voyage sur ce fleuve, en lui procurant des commodités propres à adoucir les fatigues d’une semblable navigation.

L’établissement des bateaux à vapeur sur la

Magdaléna offre de grands avantages ; ils hâteront l’époque de l’amélioration du commerce et de l’agriculture des provinces de la Cordillère, en rendant ce fleuve le canal précieux par ou les riches produits des entrailles de la terre et jceux du sol descendront vers la mer des Am tilles, pendant que l’Orénoque portera ceux des plaines du Casanare et de la Guyane à l’Océan, j Les pirogues et les champans sont les seules iembarcations qu’on emploie sur la Magdaléna. Celles-là servent communément aux voyageurs chargés de peu de bagage, et aux courriers du gouvernement; ce ne sont que des arbres creusés à coups de hache; une pirogue de seize à vingt vares de long coûte deux cents piastres : on n’y peut pas mettre plus de vingt charges.

Celles qu’on prend à Barranca ou à Sainte- Marthe ne dépassent pas Monpox, et emploient trois jours pour remonter des bords de la mer jusqu’à cette ville; elles en mettent plus de vingt pour aller de là jusqu’à Honda.

Les champans servent au transport des marchandises : ce sont d’assez grands bateaux, delà dimension dè ceux qui sur la Seine apportent

2?2 VOYAGE

des fruits dans l’automne ; ils sont couverts d’un toit en bambous, qui garantit bien la cargaison de la pluie; cest un pont sur lequel les bogas se placent pour pousser le bateau avec leurs longues perches. Un champan contient ordinairement cent charges, qui de Monpox à Honda paient chacune dix piastres de fret. Il faut, pour l’équipage d’un champan, vingt-quatre bogas, à raison de douze piastres chacun. On a de plus à payer les frais de nourriture de ces hommes, et le loyer du champan, qui s’élève à quatre piastres. Souvent ou met plus d’un mois à gagner Honda.

Ces moyens de transport sont donc fort incommodes et fort dispendieux, par le temps que Ton perd pour vaincre les rapides de la Magdaléna, et par la paresse des bogas, matelots indis¬

ciplinés.

Ces hommes doivent occuper la dernière place dans les classifications de l’espèce humaine : c’est un mélange d’individus de toutes couleurs, qui n’ont retenu que les vices des races dont ils sortent ; mécontens du voyageur , ils l’abandonnent quelquefois sur la plage, et, s’enfuyant

dans les bois, le laissent dans le plus cruel embarras.

Les mêmes bâtimens, les mêmes hommes se trouvent sur les autres rivières : si quelquesunes offrent une navigation plus périlleuse que celle de la Magdaléna, il en est d’autres où les risques sont moins grands.

Le Cauca , qui traverse la Cordillère occidentale, et en arrose les riches vallées, n’est navigable que jusqu’à Cartago, où les montagnes resserrent ses bords , remplissent son lit de roches et de troncs d’arbres. Si l’on pouvait, plus bas, franchir les écueils qui en embarrassent le cours, la Magdaléna deviendrait un canal doublement précieux, puisqu’elle recevrait par le Cauca, son principal affluent, toutes les richesses agricoles qui depuis Popayan jusqu a lAnserma croissent avec une abondance merveilleuse. Le Naré, qui aujourd’hui est la communication la plus directe entre Antioquia et la [Magdaléna, ne serait plus exclusivement celle de cette province et du fleuve.

Un des chemins les plus importans est celui qui , de Cali , va au grand Océan par San-Bué- II. 18

VOYAGE

naventura : la route par terre est si mauvaise,

que communément on s’y sert d’hommes pour porter les fardeaux ; la rivière que l’on a ensuite à descendre n’est qu un torrent tellement rem¬

pli d’écueils, que l’on y court à chaque instant le risque de périr; aussi n’emploie -t-on, pour y naviguer, que des pirogues extrêmement petites, et que l’on charge très-peu.

Le Zulia est un canal magnifique et d’une longueur peu considérable, qui coule entre Maracaïbo et Cucuta (O, dont le commerce de cacao est si important. Un jour cette rivière sera l’objet des améliorations d un gouvernement plus , fort et mieux éclairé; des Anglais en ont déjà calculé les avantages, puisqu’ils ont sollicité la permission d’y établir des bateaux à vapeur ; leurs offres n’ont pas encore été acceptées.

L’Orénoque, le plus beau des fleuves de la Colombia, a ses bords, comme ceux de la Magdaléna , presque déserts ; la navigation y est également entre les mains de matelots grossiers et ignorans. Ce fleuve offre le double avantage d a-

deux villes.

(*) On compte neuf journées de marche entre ces

A LA COLOMBIA. a?5

voir un cours large et profond, et son emboucbui e dans 1 océan A.tlanticjue, ce qui lui assure une supériorité bien grande sur la Magdaléna , embarrassée de rochers , et qui d’ailleurs porte ses eaux rapides dans la mer des Antilles , si dangereuse, soit par les tempêtes qui y régnent, soit par les corsaires qui s’y cachent dans l’immense archipel dont elle est fermée à l’est et dont les Anglais tiennent presque tous les passages. Qui sait meme si 1 Orenoque ne sera pas un jour le seul moyen de communication entre 1 Océan et la Cordillère? Les Anglais, à qui aucun point propre à leur assurer l’influence dans le pays n’échappe, ont demandé un privilège pour dix ans, afin d établir des bateaux à vapeur sur l’Orénoque.

Enfin , l’Atrato termine la liste des fleuves les

plus importons de la Colombia. Cette rivière a été sur le point d’enlever à Panama une partie du commerce du grand Océan. Si le gouvernement, moins embarrassé, eût pu opérer la jonction de F Atrato et du rio San- Juan , il eût procuré au pays des richesses incalculables ; confiés aux soins d’un officier dépourvu de connais-

HH

sances nécessaires, les travaux ont langui et

ont été abandonnés.

Guayaquil est le port principal de la Cordillère loccidentale , l’entrepôt de Lima et de Panama. Carthagène, Sainte-Marthe et Maracaïbo sont les ports de la Cordillère orientale $ Puei tocabello et la Guayra, ceux de la province de Caracas : mais Panama et Puer tocabello sont appelés à de plus grandes destinées , puisque les Anglais ont le projet d’en faire le point central des relations de l’Europe et de l’Asie.

On s’était imaginé en France que la Colombia songeait à ouvrir un canal, pour faire communiquer les deux mers par l’isthme de Panama. Cette république n’est pas assez riche poui entreprendre un projet aussi dispendieux et aussi difficile. D’un autre côté , elle aurait tort de Feffectuer, parce qu’on traverserait alors son territoire ? sans avoir besoin de sa permission ? et sans lui payer peut-être aucun droit de passage.

Les Anglais ont fait examiner la possibilité de cette jonction. On ignore le résultat de leurs observations j l’opinion des naturels du pays est qu’il est facile de creuser un canal pour quelques

pirogues, mais qu’il est impossible d’en établir un capable de recevoir de grands bâtimens.

Les chemins et les moyens intérieurs de communication de la Colombia offrent donc à présent beaucoup de difficultés à surmonter ; mais on parcourt généralement les routes avec sécurité ;cest une observation en faveur des habitans, qu après tant de guerres civiles, on ne rencontre aucun brigand : rarement on y est insulté.

Les auberges sont ordinairement situées dans les lieux où il y a de l’eau et de l’herbe; il n’y a souvent pas autre chose. C’est ce qui arrive en général sur les bords de la Magdaléna , sans cesse ravagés par les troupes ; partout ailleurs on trouve des poulets, des œufs, des bananes, et de la chicha, bierre du pays. Rarement on a d’autre lit qu’une peau de bœuf, ou une natte ; du reste les marchandises sont respectées , quoique les portes n’aient ni serrures ni verroux. Dans quel endroit de l’Europe pourrait-on laisser les elïets les ‘plus précieux sous la garantie d’un bout de cprde, et dormir au milieu des forets seul, entouré d’objets propres à tenter la eu pidité ?

fl

278 voyage

Le gouvernement actuel a rendu plusieurs lois ^ qu’il a crues propres à favoriser l’industrie ! commerciale. Par exemple il a réduit à deux et ^ demi pour cent le droit que doivent les mar- 1 cliandises étrangères vendues dans 1 intérieur du pays, et à six pour cent celui qu acquitteraient les étrangers qui voudraient vendre eux-memes.

Si l’on est consigné à un négociant du pays, on est exempt de cet impôt. Dans tous les cas on ne le paie qu’après la vente des marchandises. Le droit d’ancrage est d’une demi-piastre par tonneau. Le tonneau colombien est, comme le nôtre, de vingt quintaux. Ce droit est payable, au plus tard, dix jours apres lentree du bâtiment dans le port.

Le besoin de s’armer pour la guerre a fait exempter de tout droit le plomb et les fusils introduits dans la république, et diminuer de cinq pour cent la somme que doivent les marchandises apportées par des bâtimens chargés d’armes.

Enfin , pour favoriser le progrès des sciences, on a exempté de tout droit, i° les instrumens de physique, de géodésie et de mathématiques ;

A LA COLOMBIA. a79

les cartes géographiques, les livres imprimés, les gravures, les peintures, les statues, les collections d'antiquités, les bustes et les médailles ;

i° Les instrumens d'agriculture , les plantes et les semences, les machines et les ustensiles qui servent à travailler For, l'argent, le platine, le mercure, le cuivre et l’acier; ceux qui peuvent être employés à améliorer la navigation des rivières et les manufactures de coton et de laine; les presses pour imprimer, l'or, l'argent, et tous les métaux précieux.

Par d’autres décrets on a prohibé l’introduction des tabacs étrangers, quoique d'abord on l’eût permis, moyennant un droit de 5o pour cent. On a défendu également l'entrée du café, de l’indigo, du sucre et des mélasses étrangers, et, d'un autre côté, la sortie du platine et de l'or en poudre ou en barre.

Le cabotage est exclusivement réservé aux naturels du pays. Les étrangers ne peuvent que transporter d’un port à un autre les marchandises qu’ils ont apportées, et qui sont spécifiées sur les manifestes.

28o voyage

Le code des douanes se réduit à deux lois , l’une qu’on appelle d exportation , 1 autre d importation : cette dernière a été rendue le 2 août 1823 ; le tableau suivant en renferme tous les |

détails.

« vB f

État des droits d’entrée.

marchandises

IMPORTÉES

des

colonies sur bâtiment nationaux.

IMPORTÉES

d’Europe ou des États-Unis sur bâtiméns nationaux.

IMPORTÉES

dés

coloniés sur bâtimens étrangers.

IMPORTÉES

d’Europé ou des États-Unis sur bâtimens étrangers.

Fer en barres. j

Feuilles de fer-blanc et de cuivre. 1 Papier. 1

Médicamens. ’

Instrumens de pêche.

I Brai. I

1 Goudron.

Câbles.

Cordages.

Étoffes de coton, dç laine, de mousseline.

Parapluies.

1 Chapeaux de castor, laine ou soie.

Cire.

Blanc de baleine.

Vins.'

1 17 'Ap-%

Vinaigre.

Huile.

Montres d’or ou d’argent.

Galons.

Selles d’homme et de femme.

Faïence d’Europe ou d’Asie.

Cristaux et verres.

Toutes les marchandises qui ne sont pas commises dans cette loi paient 2 5 pour cent lors- [u’elles viennent des colonies sur bâtimens nationaux, et 17 et demi pour cent lorsqu’elles i-ont apportées d’Europe ou des États-Unis sur bâtimens nationaux. Lorsqu’au contraire elles

VOYAGE

viennent des colonies sur navires étrangers elles sont assujéties à un droit de 3o pour cent 1 et de 2 5 pour cent lorsqu’elles arrivent à’Em rope ou des Etats-Unis.

Tous les objets tirés des anciennes colonie espagnoles, et qui ne sont pas productions di pays, paient les memes droits auxquels sontsul jettes les marchandises sorties des colonies; dan le cas contraire , ils sont considérés sur le mena; pied que ceux qui viennent d’Europe ou de

Etats-Unis. 1

Toutes les marchandises quon tire de l’A sie y pourvu que ce 11e soit pas des colonies e! pagnoles , doivent 12 pour cent lorsqu élit viennent sur bdtiniens nationaux y et 25 pot cent lorsqu’elles ne viennent pas directemei d’Asie ; arrivées directement d Asie sur navir» étrangers, elles sont taxées à 20 pour cent, < 20 pour cent lorsqu’elles n’en viennent pas d rectement.

Cet article mérite, plus qu’aucun autre, ui attention sérieuse , car il n’y a rien d exagéré ( la part des Américains à croire que, lorsque population de leur continent se sera accrue <

oyen des émigrations, un commerce d’échange établira directement entre eux et l’Asie.

En effet, quelle puissance européenne, sur le •and Océan , pourra s’opposer à ce qu’ils aillent ms les ports des Philippines, émancipées à br tour, acheter les produits des manufactures tî l’Asie, vendus à bien meilleur compte que ux de l’Europe? Se trompent-ils encore quand supposent que les rapports de l’Europe avec \sie n’auront plus lieu que par l’isthme de Paima, puisqu’il est évident que les voies du cap orn et du cap de Bonne-Espérance sont plus juteuses ?

Ce pronostic se vérifierait certainement, et )r de notre continent retournerait à la source où on l’a tiré, si l’Angleterre cessait de faire monopole en Amérique , ou si l’Europe néglibait de rouvrir les routes de l’Asie-Mineure ou p l’Egypte que suivait jadis son commerce, >utes auxquelles on ne renonça, dans le treième et le quatorzième siècles, qu’à cause des avahissemens des Turcs. Les deux cent milions d’affaires qui se font tous les ans à Nichey-Novogorod démontrent suffisamment que

s84 VOYAGE

les chemins par terre ne sont pas les moinj1 avantageux ni les moins sûrs pour établir def relations avec T Asie, en dépit des nations maritimes.

En attendant que l’Europe revienne à ur2 système de commerce continental , les calcul; des Colombiens perdent chaque jour ce qu’il avaient eu d’abord d’hypothétique; c’est, oi doit le présumer , le sentiment des Anglais, puiss qu’ils ont reconnu préalablement l’indépendané des Etats, le Mexique et la Colombia, riche des métaux nécessaires au commerce de l’Asie et maîtres de l’isthme, position importante dont les Américains, peu nombreux, ne peu vent recueillir de sitôt les avantages pour 1er1 propre compte. Sans doute ils voudraient bie le contraire; mais comment refuser le passag aux possesseurs de la Jamaïque ?

Par la loi des exportations on a mis :

Dix pour cent sur les cuirs, le cacao etl’indigc prélevés d’après les prix courans de la place;

Quinze piastres par chaque tète de mulet < de cheval ;

Douze pour cent sur les moutons.

Les autres productions du pays qui ne sont ls dénommées dans le décret paient 5 pour nt , à l’exception du café , du coton , du sucre un et blanc, de l’eau-de-vie de cannes, et des »is de construction : ces objets sont exempts droits pour dix ans.

L’or monnayé paie 3 pour cent; et pour évi- * la fraude, on a conservé le droit connu sous nom d’ extraction présumée, cest-à-dire lai d’estimer , d’après les marchandises introlites, la quantité d’argent soustraite, et de :er là-dessus le recouvrement des douanes. Tous les ports de la république peuvent serp d’entrepôts pour toute espèce de vivres et comestibles venus de l’étranger, sur la parole \ maître du bâtiment de les exporter dans mtres ports neutres ou amis de Colombia ; ce i’on est obligé de faire dans le terme de six ois, sous peine de payer les droits.

Le tableau de l’état actuel de l’agriculture de ndustrie et du commerce dans la Colombia est pas brillant; le petit nombre des habitis en est en partie la cause, mais dans peu |î temps d’importans changemens auront lieu :

VOYAGE

voici ceux que les Colombiens envisagent av< joie.

D’abord ils se flattent que l’industrie agrico de leur pays, comme la prospérité industriel de l’Inde , maintenant entre les mains de Y Ai gleterre, échappera bientôt à sa toute-puissam affaissée sous le poids de tant d’intérêts diver Elle a beau reprendre, disent-ils, l’exploitatic des mines, ce système de l’Espagne si désa treux pour l’agriculture américaine, empêcher; t-elle les colons de se porter en foule en Améi que, de former partout des plantations doi l’abondance et la richesse anéantiront l’agricu ture de l’Inde et feront renaître par conséque] ses fabriques, dont le développement est si pr judiciable aux manufactures anglaises.

Bien plus , ils espèrent que la fécondité du s de leur pays, les soustraira à toute espèce < suprématie commerciale , sous le rapport ; moins des productions agricoles : leur accroi sement, à les entendre, inévitable depuis l’abo tion des lois espagnoles contre l’agricultur rendra inutiles celles qu’on tirait naguère < l’Europe. En effet, la variété des climats ne pe

A LA COLOMBIA. 28t

|nettra-t*elle pas que les sommets des montagnes jie couronnent de pampres, de froment, d'oliviers jît de mûriers, tandis que l’on recueillera à leur |)ied tontes les productions tropicales, au point Ile rendre superflues celles que l’Europe fait fenir à grands frais de l’Asie par les voies du ap Horn et du cap de Bonne-Espérance.

Ce n’est pas tout : l’Amérique anglaise, dans l’opinion des Colombiens, ne peut pas échapper une révolution commerciale, puisque l’Améique du sud est susceptible de produire dix bis plus de coton , de sucre et de tabac que ps provinces de l’union ne peuvent en four- >iir. En vain meme se flatterait -elle, à leur vis, de mettre un poids dans la balance par occupation de Cuba, puisque la conquête de ette île, loin d’augmenter sa puissance, l’affaiblirait en la surchargeant d’un nombre considérable d’Espagnols, de catholiques et de noirs, es ennemis les plus dangereux.

] A ceux qui doutent de la réalité de ces espéances, les Colombiens montrent d’un côté les Anglais leur envoyant eux-mêmes à l’envi, leur itrgent, leurs émigrans, leurs machines à va¬

lu

ti ■

a88 VOYAGE

peur (*), et leur industrie; et de l’autre , le cli mat insalubre de leurs côtes, auxiliaire invinci ble qui doit les défendre contre toute invasioi européenne. Leurs espérances sont sans dout< prématurées, mais elles ne doivent pas mom finir avec le temps par reposer sur une base so lide , à moins qu une grande émigration d’ Afri cains, appelée par la population noire américaine ne vienne tout- à -coup l’ébranler ; car la ques tion de la couleur, la dernière, je le dis de non veau, qui reste à résoudre, est encore indécis dans les régions brûlantes qui s’étendent des ri vages de la mer des Antilles aux bords du Pii de la Plata.

(O Les changemens que cette invention peut opérer en Aim rique sont incalculables. Avec elle le petit nombre des habitai n’est plus un obstacle pour aucune entreprise , puisque la pui sance industrielle de cent machines à vapeur, chacune d’ui force de soixante chevaux, est égale à celle de la populatit entière de Bogota. Ainsi il peut y avoir bientôt , dans le Noi veau-Monde , plus de produits à vendre aux Européens qi de consommateurs pour acheter leurs marchandises.

[Départ de Panama. — Cruces. — La rivière de Chagrès.

Gorgona. — Chagrès.

Je quittai Panama le x8 novembre, à six heures du matin, accompagné d’un muletier. Il onduisait deux mules de charge; j’en montais taie; elles étaient ferrées, ce qui me présagea de bien mauvais chemins. Tout vérifia mes pressentimens.

La Cordillère est ici très-basse comparative- [uent aux pays que j’avais traversés, car son üévation est tout au plus égale à celle des Vosges. Le terrain , sans cesse inondé par les pluies que es orages sortis des deux mers y versent chaque our, n’est qu’un marais profond et fort dangereux, d’où l’on a beaucoup de peine à se tirer, malgré les pierres que l’on y a jetées pour l’af-

ff

290 VOYAGE

fermir. On ne (ait que glisser et tomber; on est dans l’eau durant toute la route. Parvenu à peu près à moitié du chemin, on descend la pente des monts, qui est bien plus rapide du côté de la mer des Antilles que de celui du grand Océan. La pluie, le mauvais état des chemins , ne me permirent pas d’arriver avant sept heures du soir a Cruces , village entièrement peuplé d’hommes de couleur. Si la route était en meilleur état , il ne faudrait pas trois heures pour aller de Panama à Cruces. On ne conçoit pas comment elle est aussi mal entretenue, car il n’en est pas de plus importante, puisque c’est par là que passent ordinairement les troupes que le gouvernement envoie au Pérou.

Je ne restai qu’un jour à Cruces; le lendemain je m’embarquai dans un de ces bongoj qui naviguent sur le Chagrès. Ces pirogues son tellement hautes que les nègres ne peuvent 1 ramer qu’en se tenant debout sur les bancs. Ui officier chargé des ordres de l’intendant de Pa nama, voyageait avec moi; je ni étais imagin que sa présence rendrait ma traversée plu

A LA COLOMBIA. a9i

courte, et que dans la nuit je serais à Chagrès; elle la rendit beaucoup plus longue. Ce jeune homme s’arrêta à onze heures du matin, au village de la Gorgona, peuplé de nègres et composé de huttes plus sales encore que celles de Cruces. La pluie, ainsi qu’il arrive jusqu’à la fin de décembre, commença alors à tomber. L’officier eut peur de se mouiller; la Gorgona lui présenta des charmes si séduisans, qu’il résolut d’y passer la journée. La pirogue était aux ordres de cette estafette, il fallut rester. Les nègres furent enchantés de trouver un blanc aussi indolent qu’eux-mémes. On se remit en route à quatre heures du matin. Il faisait froid, et les esclaves s étaient affublés, l’un du bonnet l’autre du manteau de l’officier complaisant.

Nous voyageâmes toute la journée entre la Cordillère , dont les sommets peu élevés paraissent d’une hauteur considérable, en les comparant avec les rives basses et fangeuses du Chagrès. Cette rivière a peu de largeur, mais ses eaux paisibles et profondes offrent une navigation commode. Les bords en sont communément remplis de bois épais. De temps en temps on y

ag2 VOYAGE

aperçoit une case solitaire où vivent quelques nègres au milieu des marais, et d’une humidité telle , que le toit est, comme dans les pays froids, couvert de mousse. Nous aperçûmes Chagrès à deux heures de l’après-midi. Quatre bâtimens étrangers y étaient mouillés. La vue de Chagrès est assez pittoresque. Un rocher énorme, sur lequel s’élève un château régulièrement bâti en pierres, défend l’entrée de la rivière contre la mer des Antilles, dont les flots se mêlent avec les siens, sans y causer un grand mouvement; son embouchure est ouverte au nord. Le village, protégé contre les envahissemens de la mer et les attaques des ennemis extérieurs ^ s’étend sur les déclivités d’une côte peu rapide. L’eau près de terre est si basse , que les pirogues peuvent seules en approcher.

Lorsque nous y fûmes descendus , je cherchai une case pour m’y loger ; j’en trouvai bientôt une commode pour le pays ; je la décrirai pour qu’on ait une idée de Chagrès. Elle était en bambous et composée de deux chambres ; dans l’une on faisait la cuisine , dans l’autre on couchait. Un hamac suspendu au milieu de la pre-

À LA COLOMBIA. ac)3

mière servait de canapé; tout le monde s y asseyait. La nuit on étendait par terre des peaux de bœufs et des barils de farine, pour que la fa- ! mille s’y couchât. Pour accroître le désordre, on faisait la cuisine dans la meme chambre; trois pierres servaient de foyer. Des cordes attachées d’un bout à l’autre de la chambre étaient chargées de saucisses, de boudins et de viandes qu’on boucanait à la fumée du foyer. Enfin , on avait mis sur une table toutes sortes de vases qui alternativement passaient de la cuisine à la chambre à coucher, où vivait seule la mère. C’était une mulâtresse fort âgée, et toute fière de voir sa petite-fille en état, parla blancheur de sa peau , d’entrer dans la caste des blancs.

Ces demeures enfumées, construites au milieu de marais empestés, renferment souvent des richesses prodigieuses ; quelques roseaux et des portes en cuir fermées avec des cordes, en font toute la sûreté. Néanmoins le négociant y dépose sans inquiétude et sans risque sa fortune : jamais un ballot n’est ouvert , jamais un coffre | n’est forcé. L’horrible Chagrès offre donc l’aspect de l’opulence, et je n’ai vu dans aucun lieu

294 VOYAGE

de la république de plus grandes sommes d’ar- i gent en circulation. Il est peu de nègres qui ne gagnent par semaine 60 à 80 piastres; des échoppes remplies de vin et de liqueurs absorbent ces gains prodigieux.

Le climat de Chagrès, quoique extrêmement1 chaud et humide , n'est pas mortel ; tous les Européens y sont malades ; cependant il est rare qu'ils succombent.

La vie est fort chère dans ce lieu affreux; une poule y coûte une piastre et souvent deux. On a surtout beaucoup de peine à se procurer de l'eau et du bois au milieu de ces forêts inondées, parce que les nègres dédaignent ce genre de travail, comme peu lucratif et très-fatigant : ces hommes , quand ils sont libres , ne veulent travailler qu'avec la certitude de gagner beaucoup.

Un nombre considérable de pirogues servent au transport des marchandises anglaises entassées dans les huttes de Chagrès, qui sont changées en magasins, et dont le loyer est fort cher; par exemple, 4oo francs par mois , lorsque les convois arrivent : un bon go chargé met quatre jours pour remonter à Cruces. Chaque ballot

A LA COLOMBIA. a95

( i5o à 200 livres) paie deux piastres de fret de Chagrès à Cruces, et deux autres de Cruces à Panama. Le lret de la Jamaïque à Chagrès est également de deux piastres.

Les habitans de Chagrès forment un village vraiment indépendant, où les intendans osent rarement lever la contribution et la conscription. Le système de suspicion que les Espagnols avaient établi dans l’isthme subsiste également sous le gouvernement actuel, et la police des passe-ports est très-sévère. Les étrangers n’ont pas le droit d’entrer dans le château, qui est, au reste , médiocrement armé.

Un brick de guerre anglais est le seul bâtiment un peu fort qui soit entré à Chagrès, car la passe est si étroite, que des goélettes d’un tonnage ordinaire peuvent seules y mouiller. Celles des Anglais apportent les étoffes et emportent l’or du Pérou et de la Colombia et l’argent du Mexique. Les cargaisons des Américains du nord, chargés ici comme ailleurs de l’approvisionnement des peuples, se composent de viandes salées, de morue, d'oignons et de quelques marchandises qu’ils achètent à la Ja-

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maïque. Us font passer beaucoup de tabac en

contrebande, sous le nom de tabac de la

Havane.

Je me suis étendu un peu sur les divers points de l’isthme de Panama que j’ai visités, parce qu’il m’a semblé que la description de ces lieux pouvait offrir quelque intérêt. En effet, si la politique des Américains espagnols , ou leur insouciance , ne laissait pas les chemins dans un si mauvais état, on y rencontrerait toutes les commodités possibles, surtout par la route de Portobelo , dont le port est très-sûr. Les Anglais, à qui aucun avantage commercial n’échappe, se sont, m’a-t-on dit, chargés d’ouvrir une route depuis cette ville jusqu’à Cruces, et de là jusqu’à Panama, à condition d’être seuls autorisés à faire les transports ; privilège pour lequel ils offrent de payer au gouvernement le dixième des profits.