VIII PRÉFACE

question : si la nalure a refusé à ces vastes solitudes méridionales les sapins et les chênes , on pouvait espérer que le sol se montrerait moins avare, et livrerait à Tindustrie naissante la houille, cette âme nouvelle du du monde matériel, et qui, mieux que l'or, fait aujourd'hui la richesse des peuples. La nature des terrains, dans quelques parties des gouvernements non loin du Don et du Donetz, faisait croire à un important gisement ; bien plus, dans ces mêmes localités une découverte déjà ancienne avait signalé la présence de la houille; c'était, d'ailleurs, une des espérances de Pierre le Grand, ce vaste génie qui n'a guère espéré en vam. « Ce minéral, avait-il dit, deviendra une richesse pour nos descendants. »

Mais la question était restée jusqu'à ce jour indécise. C'est pour essayer de la résoudre que nous résolûmes de nous livrer à des recherches qui, dans tous les cas, ne resteront pas sans résultats.

En entreprenant cette tâche diflScile et consciencieuse, j'ai voulu m'en-: tourer de toutes les lumières que fournissent les sciences, de tous les secours que peuvent prêter les beaux-arts ; en effet, il m'a paru qu'une exploration comme celle que je tentais devait embrasser toute l'histoire physique du pays. En même temps, j'ai cru accomplir une (Bu\Te utile et patriotique, et cette conviction m'a déjà récompensé de mes travaux.

J'ose présenter au public cet ouvrage, comme le résultat de longues études, de patientes découvertes et d'un labeur obstiné. Trop heureux si les savants, les artistes et les écrivains qui ont pris leur digne part dans ces travaux et dans ces fatigues, obtiennent, ainsi que moi, qui les ai partagés tous avec eux, un de ces regards indulgents qui encouragent et récompensent.

Paris, avril iHat).

DÉMIDOFF.