CHAPITRE VII

Population actuelle de la (icorî;ie.— Caractère des Géor- {;iciis, des Arniéniciis, des Tai taies, des Persans et des Kourdes. — Arrière du patriarche Arniénicn sur le territoire russe. — Refus de 1«* rcnvovcr au couvent d'Elchmiadzin.— Jeux et exercices des Géorgiens.— Danses des Géorgiennes sur leurs terrasses.

On évalue la population de la Géorgie pro^ prcmcnt dite à soixante mille familles, qu'on peut poi*ter à trois cent soixante mille iimes; ce qui fait environ cent vingt habitants par lieue carrée : ce sonl les débris d'une population assez considérable, détruite par les invasions successives auxquelles cette malheureuse contrée a été en proie. Ainsi, lorsqu'en i6i8, Chah-Abbas s'empara de la Géorgie sur les Turcs qui l'oc^ cupoient depuis environ vingt ans, il en enleva quatre-vingt mille familles, ou prés de cinq cent mille habitants qu'il dissémina dans les provinces de la Perse les plus éloignées. Sous K«idir-Chab , la dépopulation de cette contrée

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fut trés-consîdérable ; et j'ai souvent cité l'invasion d'Aga-Mahomet-Kan , en 1795, qui emmena vingt mille Géorgiens encore existants en Perse. Si nous ajoutons la vente continuelle que les rois de Géorgie et les princes de ce pays faisoient de leurs sujets aux marchands musulmans , on concevra sans peine les causes qui ont rendu cette contrée presque déserte. Comme ces causes n'existent plus, tout annonce un accroissement rapide dans la population de la Géorgie.

Je n'oserois donner, môme par aperçu, l'état de la population des anciennes provinces persanes qui font aujourd'hui partie des Etats de ^empereur de Russie. Au moment où ce souverain a pris possession de ces contrées , beaucoup de Musulmans se sont enfuis sur le territoire persan ; mais , depuis cette époque , la douceur du gouvernement Russe a ramené vers ces contrées un grand nombre de fugitifs.

La population de la Géorgie , dans ses limites actuelles, se compose de Géorgiens, d'Arméniens, de Tartares et de Persans.

Qu'on me permette ici de tracer le portrait de ces divers peuples , tels que je les ai vus , et tels qu'ils m'ont été dépeints par des hommes qui ^ ayant long-temps vécu parmi eux , étoient capables de les bien connoitre.

l86 VOYAGK

Le Géorgien est de haute stature et d'une forte constitution. Ses traits sont génésaicnicnt beaux et tres-prononcés. U a les veux noirs et bien fendus^ le ne/, long et souvent aquilin, moins à la manière des Romains qu a celle des Juils^ avec lesquels il a souvent été confondu. Sa démarche est lière, quelquefois accompagnée d'une sorte de balancement de corps qui la rend presque insolente. Ilabitaot un pays sans cesse exposé aux invasions^ il ctoit dans la nécessité de se tenir continuellement sur la défensive, soit contre les Turcs qui sortoient des pachalicks de Kars et d'Akhallzikhe, ou contre les Persans qui traversoient TxVraxe, ou contre les Tartares et les Lesghis qui descendoient du Caucase. Sa position Ta donc rendu guerrier; mais, appartenant k une nation peu nombreuse^ obligé lie se battre contre des armées inuoii>brables ^ il s'est plutôt accoutumé à la guerre de partisans qu'à des batailles régulières. Nul peuple de l'Asie ne fournissoit de plus braves soldats , ni de meilleurs cavaliers. Dans les armées persanes , le corps des Géorgiens formoit toujours une division d'élite, celle sur laquelle les rois de Perse comptoient le plus, celle qui ordinairement leur assuroit la victoire. Brave, mais quelquefois dur; hospitalier, mais peu aflablej

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intelligent, mais plein d'ignorance, le Gécn^gien a tout h la fois les vices et les vertus du soldat. Les princes Géorgiens , accoutumés à une guerre continuelle sous leurs rois, commencent à se lasser de leur vie oisive et monotone. Si jamais les circonstances obligeoient la Russie à attaquer les Musulmans, Chytes ou Sunnites, dans le centre de leur empire, en Asie, il seroit facile à cette puissance de lever en peu de temps , en Géorgie , des armées nombreuses , qui, distinguées par leur courage et exercées à Feuropéenne, vaudroient les meilleures troupes de TEmpire.

Le peuple est généralement agriculteur ou artisan , il néglige le commerce. S'il n'a pas Tair d'arrogance des seigneurs, son ton et ses ma-nières indiquent l'humeur martiale.

Les Géorgiennes ne sont pas au--dessous âe leur haute réputation de beauté; cette régularité de traits, dont les belles statues grecques nous ont laissé le modèle , une taille élancée , la blancheur de la peau , la douceur des regards , distinguent une Géorgienne. En rapports continuels avec des hommes accoutumés à la vie des camps , elles ont su obtenir l'empire que donnent toujours l'aménité de l'esprit et la gaîté du ^lactère.

l88 TOTAGE

Le* Arménien», très-nombreux en Géorgie , n'ont, pour les mœurs et les inclinations, nulle ressemblance avec les Géorgiens. L'humeur belliqueuse de ces derniers offre un contraste frappant avec le naturel pacifique des premiers.

L'Arménien est un peu moins grand , mais plus gros que le Géorgien ; il a les traits aussi réguliers, le nez plus droit, le regard sérieux , l'air réfléchi et soumis; il réunit deux choses qui semblent opposées : les mœurs des patriarches, et les vices attachés au long état de dépendance sous lequel il a vécu.

Comme au temps d'Abraham et de Jacob, le premier né est, après le père^ le maître, le chef héréditaire de la maison. Ses frères puînés lui sont soumis; ses sœurs sont presque ses servan* tes. Les uns et les autres sont pleins de respect pour leur père ; rarement ils s'asseyent devant lui, et se mettent à sa table. Ils sont ses serviteurs les plus dévoués; et c'est Tainé des fils chez ce peuple hospitalier qui sert les étrangers admis k la table de son père , ou qui offre la collation, dans le cas où une visite arriveroit hors de l'heure du repas.

J'avois été recommandé à un négociant Arménien de Nackchivan. A mon arrivée, il vint m'embrasser comme une ancienne connoissance,

me conduisit dans la chambre qui m'étoit destinée, me lit préparer un bain, fît tuer un mouton, et invita tous ses amis au festin. Je me rappelois alors les usages des peuples pasteurs , ceux de cette époque voisine du berceau du monde, où on s'accueilloit d'autant plus, qu'on se croyoit plus rapproché d'une tige commune.

Si Ton ajoute à ce tableau des goûts simples, une sévère économie , un esprit d'ordre admirable, une grande intelligence pour les affaires de commerce, on verra le beau côté des Ai^ méniens. Peut-être n'y auroît-il nul contraste à leur opposer, si, nation indépendante, ils avoient toujours vécu dans une situation tranquille, et n'avoient eu à obéir qu'a leurs lois; mais, semblables aux Juifs, se liant, comme eux, par les souvenirs historiques, à l'origine du monde, comme eux, dispersés depuis plusieurs siècles dans toute l'Asie , ils ont toujours été soumis à des gouvernements despotiques, assujétis dans la Turquie , dans l'ancieime Arménie, dans toute la Perse, à des maîtres de religion différente, qui n'ont eu d'autres guides que leurs passions , d'autres lois que leur volonté.

Leur luxe, leurs richesses eussent tenté leurs tyi-ans, et ils ont été thésauriseurs et avares.

I pO VOYAGE

Une seule parole hasardée^ une seule indiscrétion pouvoit souvent les perdre, ils sont devenus taciturnes et dissimules. La reconnoissance pour des bienfaiteurs en disgrâce pouvoit les compromettre, ils ont été quelquefois ingrats. Ne pouvant aspirer aux places et aux honneurs dans les pays musulmans, Tamour du p^ain est devenu le mobile <le toutes leurs actions.

Le commerce de Tiflis et de toute la Géorgie est presque entièrement entre les mains des Ânnéniens , et tout porte a croire qu'avant peu d'années, ils auront oublié les pertes que le pillaf(e de Tillisleur a fait éprouver.

Les Tartares, qui sont très-nombreux dans les provinces Russes au-delà du Caucase, fournissent au commerce des voituriers de confiance. Ils se louent volontiei*s comme bergers et conducteurs de haras. La plupart mènent par inclination une vie moitié sédentaire, moitié nomade. A Feutrée du printemps, ils abandonnent leurs villages pour respirer Pair pur des montagnes, et y trouver des fourrages pour leurs troupeaux : ils rentrent dans leurs habitations vers la lin de septembre. Leur nourriture e^t frugale et consiste surtout en laitage et en pilau. Le lait de jument fermenté est leur boisson ordinaire.

Leurs femmes filent ia laine de leurs troupeaux i) et tissent des tapis remarquables par 'la solidité des couleurs^* et par le bas prix auquel ils les vendent. Les Tartarcs sont généralement doux et très-soumis au gouvernement Russe.

Vivant dans un pays ouvert, ils ne peuvent jamais songer à devenir sujets des Persans ^ pour lesquels, d'ailleurs, la difTérence de secte est un motif insurmontable d'aversion.

Indépendamment des trois peuples dont je viens de parler, on trouve, dans le Noucha, le Ghendjé, le Karabagh, le Chirvan, et même, dans le Daghestan, un grand nombre de Persans. Restés dans ces contrées depuis qu'elles sont soumises à la Russie, ayant conservé les mœurs et le caractère de leurs compatriotes , le tableau que j'en présenterai peut s'appliquer à une grande partie des habitants de ce vaste royaume.

Le Persan est basané, d'une taille au-dessus de la moyenne, et assez élancée. Il a le visage long, les yeux vifs et intelligents; il porte la barbe qui, presque toujours est longue et touf^^ fue; il a la démarche beaucoup plus vive et le maintien moins grave que le Turc. Si je voulois présenter le parallèle de ces deux nations^ je dirois que le Turc, au milieu de son

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entière résignation à la volonté du ralifp, a conservé tout le courage que donne le iatalisnie. Il est soumis à un dcvspote, mais non dcgi*adé. Ses préjugés, le souvenir de ses anciennes victoires ont conservé cIh»z lui l'esprit guerrier. Il est parfois cruel et barbare, mais il n'a pas le cœur fermé à la reconnoissance et aux plus nobles sentiments. Opposons au Turc le Pei'san , tel que le dépeignent tous les voyageurs, ceux qui ont habité parmi eux. Le Persan, depuis plus d'un siècle, accoutumé à voir son |)ays en\ahi, obéissant passivement h des chels Tartares , Turcomans ou Afghans, s'est considéré comnxulestiné par la Providence à l'esclavage et à l'oppression. Chez lui, presque tous les souvenirs récents sont honteux; la résistance a toujours été nulle. Il a été témoin de la destruction et du pillage de ses villes, du massacre de ses frères; il s'est vu dépouillé de ses biens; condamné à une existence précaire, il a, pour la conser^'er, employé les moyens extrénjes, et souvent les plus honteux. Cet éUil de c*hoses en a fait un peuple entièrement démoralisé. Chez loi, nulle parole n'est vraie, nul serment n'est sacré : il jure aujourd'hui une chose; demain il jure le contraire. Il est rampant devant le puissant, insolent et dur envers le foible. Qu'în>-

porte son intelligence naturelle , sa facilité «extréme pour apprendre, les progrés qu'il est susceptible de faire dans les arts mécaniques , dans les sciences, dans tout ce qui tient à Pinstruction? Ces dons de la nature deviennent un malheur, lorsque celui qui les possède n'a ni piîncipes ni vertu.

C'est à regret que j'ai dépeint les Persans sous des couleurs si défavorables; aussi je me hâte de reconnoitre qu'il y a parmi eux des hommes dignes de la plus haute estime; et, dans ces exceptions, il est doux pour l'humanité de pou-^ voir citer le prince héréditaire Abbas-Mirza^ dont les nobles intentions tendent continuellement à améliorer les mœurs et le sort d'un peuple qu'il est appelé à gouverner un jour.

J'ai parlé des Persans qui habitent les villes; le tableau doit recevoir quelques modifications quand il s'agit de ceux qui mènent une vie nomade.

Les Kourdes n'ont pas les mêmes mœurs que les Tartares ni les Turcomans; mab parmi les divers peuples qui parcourent la Perse avec leurs troupeaux, au milieu des différences qui tiennent à leur origine , on trouve constamment chez eux un caractère indépendant, un amour de pillage , et, comme compensation, un grand

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respect pour les droits de l'hospitalité , des mœurs régulières , et quelquefois des senti* ments éle>és.

J'ai déjà parlé de l'arrivée successive d'un grand nombre d'Arméniens dans les provinces Russes au-delà du Caucase; mais, de toutes les migrations^ la plus remarquable et la plus importante dans ses résultats, est celle du pa-> triarche des Arméniens, échappé, en 1822, avec presque tout son clergé, du couvent d'Etch* miadzin, situé en Perse ^ dans la province d'Erivan, à peu de dislance du mont Ararat. Pour rendi*e raison de cet événement extraordinaire, il est bon de rappeler que , depuis prés de trois ans que la guerre dure entre la Perse et la Turquie, les Kourdes, placés sur l'exti*éme frontière, et (|ui, au milieu des désordres inséparables des hostilités entre barbares^ ne rcspectoient ni amis ni ennemis, étoient venus plusieurs fois insulter le couvent des Arméniens, en avoient exigé des contributions, et même, dit-on, avoient tué deux religieux.

Cette raison étoit plus que suAisante pour justifier le patriarche arménien d'être venu chercher un asile chez une nation capable de ic faire respecter. La Turquie ni laPci*se ne purent voir avec indifférence le patriarche, ou- plutôt

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F^me et la chef de W nation Arménieoqe^ étal^jir déçoripab $a ^*és|deiiçfB cives i^n peuple qui, pour Tune des nalj^nâ^ est. up objet de liaiua implacable) et pQi^r ^>qte;$ les deux un $ujet de {erreur. Q4|c|i qu'il en spi(^. le gé|iéral en cbe{ 4onn^ P^*dre d'accueillir avec distinction le p^^ Iriarche) quj. choisit son dojnaiciie au couvent de Saiiaip en Soi;nkét^ie. ^,^-.

Depijuftç^ te^Ph Ui^ in^^ancef dfjl^fup d'firi* Y^fk^ e^ celles; .4'i^^b;i$-Mii-za lui-ni^me, ^o^ pu déteri^ioefrle gjéiiéial Yermoloffà consentii: il li^i^er retourper Iç ])atriache à Efchmijadzin. ]E^ derni^e^* 1|/^ ^ un ambassadeur ef traprdin^irç yint, de la p^vit du prince héâédil^ire, sollicite^ 4fi AOtffeau te,jreîfrMii; dju patriarche, en pvijpQSr U,nt quUl seroit.rç^pepté) eU jouiroii dela.pUju} gi'an4e ^ùretf^. 1^ gj6uéral répondit avec s^v.^ dtc^ qu'il ^oÂlt, étonnf njt que le prince in^V^t^ sur le retour du patri^ijdiiiQ d^u^ un cpuyejQt e]jLpqsé à étre.j^illp p^. lea ^qurdes, contre lequel? ^e.priflfcç ^'^voit pu prMti^ar Içs Relfr gieux.

J'ai parlé de^ divers peuples xpii babiten} le gooycroement de {la G^rgie; qu'on me per^ mette db. di^^e quelque3 iu<f^ si^r les jetu et 1^ des .Géorgiens inémes.

P|i tem{]|9 d'IiéracUus , et ^vant roccupal|io{i

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de cette contrée par les Russes, il étoit naturel que les plaisirs des Géorgiens se ressentissent de leur état habituel de guerre.

Les princes et les nobles, toujours à cheval , s'exerçoient , en courant au galop, à tirer au but avec leur fusil ^ à le recharger sans s'arrêter , et à tirer en arrière. Quelquefois , comme les Turcs à ConstantÎDople , ils s'amusoient à lancer le geridy on la lance; et souvent on pouvoit dire de ce jeu meurtrier ce que disoit un ambassadeur Turc ou Persan qui assbtoit à un de nos tournois : Si c'est pour s'amuser, c'est trop; si c'est pour se battre, c'est trop peu. Quoi qu'il en soit, le gouverneur-général Yermoloff, témoin des malheurs qui résultoient de l'ardeur des hommes qui entroient en lice, les a forcés de substituer une baguette au bâton autrefois en usage; et, malgré cette précaution, les accidents sont encore fréquents.

Ces jeux guerriers avoient passé des princes parmi le peuple ; et si chez lui la manière de s'attaquer étoit moins noble, elle n'en étoit que plus meurtrière. Les dimanches et les jours de fêtes , les Géorgiens se réunissoient en grand nombre sur le reversde la montagne contiguéau faubourg d'Awlabari, et se divisoient en deux bandes.

Bientôt les enfants se provoquoient et en ve-

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noient aux mains à coups de fronde et de b&ton. Lorsqu'un des partb s'avouoit vaincu ^ Fadolescence prenoit sa place, et étoit bientôt suivie par les hommes faits.

Le général en chef voulut un jour être témoin de cet exercice ^ et sa présence anima les Géorgiens à un tel point, qu'il y eut un grand nombre de blessés, et que trois hommes restèrent morts sur la place avant qu'on fôt parirenu à mettre fin h un jeu qui avoit fini par d^^énérer en véritable frénésie. Depuis, on a sévèrement défendu le renouvellement de ces divertissements dangereux. Cependant il est rare qu'il se passe un dimanche sans que ces exercices recommencent; et avant que la police ait eu le temps d'arriver et de séparer les combattants, il y a ordinairement quelques blessés.

A ces divertissements sanguinaires , on peut en opposer d'un genre plus doux : tous les soirs, pendant les beaux jours de l'année, si communs à Tiflis, les terrasses d'un grand nombre de maisons arméniennes et géorgiennes sont couvertes de jeunes filles, de femmes et d'enfants. Les premières dansent ordinairement une ou deux au plus à la fois, pendant que les mères et les femmes attachées au service de la maison les accompagnent du tambour de basque, et en

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battant des mnins en mesure. Cette danse esl extiémenient lente : tes danseuses ne s'élèvent jamais de terre, et se bornent k des mouvenients de tête, de bras et de corps. La multitude de ce9 amusements donné en élé à la ^ ilie de Tiilis UD air de g^il^^ emblème de la sûreté et du bon- Iteur dont son peu(^le jouit depuis qu'il eal ii Pàbri dêé {nTasions dés-Birbàres.

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