CHAPITRE X

Départ de Tiflis. — Saganloag. — Derooiirtcbeuli.— Salagli. — AsUlH*gl(>u. — CiaraDson. — Taoui.-^Dzegarn.— Chamkor. — Elisabetli-Pol ou Gheodjë.— Descriptioii de cette \ille et de ton district.

Le samedi 4~i6 septembre i8:ao, à trois heures après midi , nous partîmes de Tiflis pour Bakou. En sortant de la ville ^ et après avoir passé sur le pont des bains, on côtoie pendant quelque temps la droite du Kour ou Cyrus. Son lit étroit et diminué à la suite des sécheresses, répondoit peu alors à la célébrité de son nom. Ses deux rives, sur une largeur d'environ cent toises, sont couvertes de plantations de saules et de peupliers; la partie de terrain arrosée par de fréquents débordements conservoit seule quelque verdure; il est presque entièrement composé d'tui sable fin , qui produit quelques genévriei's et une espèce de tliuya.

A huit werstes de Tiflis , on aperçoit sur la

gavcbe du Kour des ruines as^eie considérables; eUes consistent en murailles épaisses^ au nailieu de(K|ueUe9 s^éiève une tour; sur la droite du fleuve^ on en voit une seconde, et les restes d'une enceinte. Ces constructions, qui indiquent uae vUle ou une forteresse, communiquent entne elles par un pont dont les vestiges se remarquent sur les deux côtés du fleuve. Quatre werstes plus haut, on découvre du même côté les ruines d'une seconde forteresse; et à peu de distance, dans Tintérieur des terres, un bâtiment carré construit avec assez de solidité , surmonté d'un dôme qui se termine en pointe; indice évident d'un tombeau persan ou tartar^.

Nous mimes deux heures et demie pour parcourir les douze werstes qui séparent Tiflis de Saganloiig, où nous devions passer la nuit. On trouve à ce poste une petite maison en argile enduite de chaux : la moitié est occupée par les cosaques; Tautre sert de logement aux étran* gers. Les écuries sont construites en clayonnage et couvertes de roseaux.

Saganloug est k une centaine de p^ du Kour, dans une position assez élevée et salufore. Il étoit six heures du matin lorsque nous en partîmes. Nous continuâmes de marcher dans une plaine stérile qui, à dix werstes de Si^[anloug, est

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bordée par deux cbaines de montagnes peu élevées. Eiilre SaganlougctDemourtcbesali, on compte vingt-huit werstes. Nous employâmes cinq heures pour effectuer ce trajet, voulant ménager nos chevaux , avec lesquels nous avions mille werstes h parcourir dans des pays absolument privés de fourrage.

Les constructions du poste de Demourtche* sali sont faites sur le modèle de celles de Saganlong; mais la partie du logement destiné aux étrangers, est beaucoup moins grande et moins commode. Nous nous y reposâmes seulement pendant quelques heures, et en repartîmes ensuite pour Salagli.

Le pays continue à être stérile et inculte. A dix verstes de Demourtchesali , on arrive sur les bords de la Cromc ou Khram, qui, à très-peu de distance , se jette dans le Kour : on la traverse sur un pont construit en briques, et qui est trèssolide dans les parties supérieures; le pafVé seul et le parapet ont éprouvé quelques dégradations. Ce pont, au milieu de ces déserts, est un monument vraiment digne de fixer Tattention des voyageurs, et paroit être d'une haute antiquité. L'arche principale est en ogive, et d'un travail assez hardi. Sur la droite, vers Toccident, ce pont a trois autres arches beaucoup plus pe-

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tîtes; mais vers Torient, ces arches sont murées, et renferment un emplacement souterrain et voûté, qui a trente-cinq pas de longueur sur huit de largeur, et dans lequel on descend par un escalier placé à Textrémité du pont. Il suffit d'observer avec attention cette construction singulière, et de reconnoitre les traces de fumée qui existent sur plusieurs points, pour juger que le souverain à qui on doit ce bel ouvrage avoit destiné cette partie à un caravansérail. Dans les piliers de la grande arche , on a aussi pratiqué d'une manière très-ingénieuse des logements pour les marchands.

 une distance d'environ quatre cents toises vers l'orient, on voit les restes d'un second pont. Ces constructions, des tours, dçs parties de murs solides, particulièrement sur la gauche de la rivière, sont les témoignages évidents de l'existence passée d'une ville assez considérable dans ces lieux. Sa population devoit être nombreuse, active, occupée d*un grand commerce, pour que le souverain qui régnoit alors sur ce pays eût fait bâtir deux ponts en pierres aussi rapprochés. Près de ces ruines et de ces monuments, des Tartares vivent pendant l'hiver dans des cavernes; ib ont conservé une partie des habitudes de la vie nomade ; dès le mois de mai

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ilfl se mettent en route avec leurs femmes , leurs enfants et leurs nombreux troupeaux de cheyaux^ de bœufs et de moutons, et se retirent sar les hautes montagnes qu'on >oit sur la droite. Us y restent campés jusqu'à la fin de septembre; quelque»>uns d'cntr'eux étoient déjà de retour. L'birer, ces Tartares s'occupent de la fabrication des tapis, dont ils ont porté l'art à dn grand degré de perfection. Cette industrie est pour eux d'aifrtant plus avantageuse qu'ils n'ont pas besoin de recourir à l'étranger pour la créer; leurs trou* peaux fournissent la laine, leurs femmes la filent Les plantes du pays leur suffisent pour obtenir les couleurs les plus solides et les pins brillantes.

Après avoir traversé la Khram, on trouve Tembranchement de deux roates, celle d^rivan au midi, celle de Kakou se dirigeant vers le sud-est. Des mines que jo viens de décrire jusqu'au poste de Saiagli, on ne compte que quinze werstes, que novs Ames en une heure et demie : le chemin étoit bon et la terre aride.

Sabgli est dans une position plus agréable que les deux premiers postes où nous nous étions arrêtés. Sor ta droite^ on trouve un trè9-beau boit où dominent lésante, le tremble et diverses espèces de peupliers. Dan» le lointain , on aperçoit, s'élevant comme par étages , une masse dfe

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montagnes conit)osées de mamelons de dUlPérentes formes, et qui, réunies sur des Kgnes presque droites, forment pkisiçQrs chaînes. I) n'y aroit pomt alors de neige sur leur sommet.

Le logement du poste de Satagtt est assez commode; nous y pcmùmes la nuit, et nous en partîmes le lundi 6-18 septembre à six heures du matin; nous allions à Âstabéglou,quf en est éloigné de dix-boit werstes. Le chemin étoit tantôt montagneux, tantôt trarrersé par des mares. Presque toute cette contrée est sablonneuse' et généralement stérile. De distance en distance seulement, en aperçoit quelques parties cultivées, mais dbnt les récoltes répondent rarement au travail des cultivateurs.

Avant d'arriver au poste de Salagli , on traverse le lit d'un torrent assez large et couvert d'une csducbe de trois k cfoatre pouces de cailloux. Dans ce moment, il étoit entiéremenD à aec; dans les temps d'orage, lorsque les eaux des- Mndent avec rapidité dès montagnes, elles renfplissent toute son étendue , et alors le passage en devient impossible. Sur toute cette route, nous ne vîmes qu'un seul village Tartare.

N0U9 apercevions fréquemment d'immenses troupeaux de bœufs et de moutons dans les pwtîes de ces steppes ou plai«ies qui ne pavtict^

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poicnt pas à raridité générale. Nous renoontrànies quelques Tartares à cheval^ qui nous saluèrent avec beaucoup d'atTabUiié. Ils rame» noient , des montagnes dans la plaine ^ une partie de leurs troupeaux. La station d^Astabéglou est à très-peu de distance d'un ruisseau ^ dont Feau qui coule sur un lit de cailloux est cependant de mauvaise qualité.

D'Astabéglou k Gasanson on compte douze werstes, que nous parcourûmes en moins de deux heures. Le chemin étoit quelquefois inégal ^ et oiTroit mémo sur plusieurs points des dîlB* cultés à surmonter. A une werste de ce poste ^ nous nous arrètAmes pour diner près d'un vil* lage. La plaine qui Tentoure est couverte de roseaux et de mauvaises herbes. Une vingtaine de bœufs, tous chargés de marchandises, y pais»

soient sous la conduite, de six Tartares; ils se rendoient à Élisabeth-Pol.

Tant que la Géorgie, et surtout Tlmmirette et la Mingrelie, ne seront ni plus peuplées ni mieux cultivées, le transport à*dos de bœufs sera le plus facile, le plus avantageux et le plus convenable.

En effet, pour ces animaux, le majique de fourrages n'est pas aussi défavorable que pour les chevaux; la plus mauvaise herbe des forêts

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et des steppes suffit à leur nourriture ; ils portent une charge presque égale à celle des chevaux , ou deux cents à deux cent cinquante livres, poids de marc; ils exigent un moins grand nombre d'hommes pour les accompagner, et une avance de fonds bien moins considérable; et enfin, en cas d'accident, ils -ont encore, en les vendant aux marchés , une valeur presque égale à celle ' qu'ils avoient au moment de leur achat.

On pourroit aussi, pour ces transports, se servir de buffles; mais ces animaux exigent une trop grande surveillance. En effet, dés qu'îk aperçoivent des mares et des eaux bourbeuses, ils s'y précipitent avec leur charge, et si la mare a une profondeur suffisante, ils y restent loqg-temps plongés, afin qu'on ne puisse les découvrir et les reprendre. Ils mettent seulement de temps en temps une partie de leur tête hors de l'eau pour respirer. Aussi les Immirétiens ne s'en servent généralement que pour leurs arabats (chariots tartares).

Le buffle de ces contrées, ainsi qu'Oléarius l'a très-bien observé , est remarquable par la quantité de lait qu'il fournit. Ce lait est très-substantiel , et contient trois fois plus de crème que le lait de vache. Cet animal diffère beaucoup , pour le caractère, du buffle du royaume fie Naples. U