CHAPITRE XYI

Description de Kizlar. — Progrés du commerce des Armé^ niens de cette ville. —Vignes , mûiiers. — Tene de madame Taroumoff. — Mode de culture. — Moyens de transport de Kizlar à Astrakhan. — Départ de Kizlar. ^- MauTais chemins. — Rencontre d'une tribu nomade. — Remarque sur les steppes. — DilKiculté du passage du lac Beloï.-^Arrivée à Astrakhan.

Kizlar a été bâtie en 1786 sous Timpératrice Anne, pour remplacer la fprteresse de Sainte* Croix , qu'on avoit abandonnée. Elle est au 43"* 5i' de latitude septentrionale, et au 64"" 10' de longitude orientale.

La forteresse est solidement construite, bien armée de canons, et a toujours une garnison assez nombreuse. Les Arméniens composent là plus grande partie de la population , et occupent la ville extérieure, qui s'étend jusqu'au Terek. Ses rues sont larges et tirées au cordeau; les maisons sont séparées les unes des autres^ et ont généralement de grandes cours et des jardins.

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Depuis mon passage h Kizlar, en juin 1818, les relations des Arméniens avec les habitants du Caucase et du Daghestan ont pris un trèsgrand accroissement , et ont tellement augmenté leurs richesses, quon compte plusieurs millionnaires dans cette ville. Aussi, sans s'écarter de leur économie intérieure , ont-ils mis une sorte d(* luxe dans leurs monuments publics, et dans ce moment ils achèvent une très-belle église bâtie en pierres de taille, qu'ils tirent de très-loin, et dont la construction leur coûtera plus de 600,000 roubles assignations. Les Arméniens ont aussi a Pétersbourg un député qu'Us payent généreusement, et qui est chargé d'y suivre leurs alTaires.

Aux richesses acquises par le commerce, ib ont joint les bénéfices que leur ont procurés le produit de l(*urs vignobles et la fabrication des eau\-<h^^ie. Ils en expédient de Ibrles quantités pour la Russie, surtout à l'époque de la foire de Makariew. (Cependant le peu de force de leurs vins doit contribuer à réduire le bénéfice de celte fabrication. Pour obtenir une partie d'eaude-vie, ils emploient neuf à dix parties de vin, et payent à la couronne n roubles assignations

de droit par wedro (treize pintes un tiers de Paris).

Les Arméniens, qui ne négligent aucun moyen d'étendre leur commerce, ont déterminé quelques peuplades du Caucase, et particulièrement les Tartares du Daghestan , à planter des vignes dans leurs montagnes : ils leur achètent leurs vins, dont ces peuples mahométans ne font aucune consommation , et qui a beaucoup plus de force que celui des environs de leur ville.

Le gouvernement et plusieurs particuliers possèdent des vignobles dont le vin a de la réputation, et s^expédie pour Moscou. Indépendamment des vins et des eaux-rde-vie, les marchands de Kizlar partagent avec ceux d'Astrakhan le commerce des raisins frais, destinés pour l'ancienne et la nouvelle capitale de la Russie. Ces raisins sont mis dans de la graine de lin, et se transportent en très-peu de temps à Pélersbourg, distant de cinq cents lieues, où ils arrivent en bon état.

Indépendamment de la culture de la vigne, les Arméniens de Kizlar se sont adonnés à l'éducation des vers à soie. On estime à cinq cents pouds (seize mille six cent soixante-six livres) la récolte de la soie dans ce canton ; elle est filée avec beaucoup de soin : une partie se consomme dans le pays, où on en fait des étoffes unies trèosolides; le reste s'expédie pour Astrakhan. L'on

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viles par M"'' TaroamofT, veuve d'un ancien major dans le riVi7 (1)9 à aller passer quelques jours à sa terre, située à vingt-cinq werstes de la ville. Pour y parvenir, il fallut d'abord traverser sur un bac: un des bras du Terek, ensuite des terres sablonneuses plantées de quelques saules, et nous parvînmes à un village habité par des Arméniens , i|ui s^occupent de la pèche et de Féducation des l>estiaux; de là y après une heure de marche, nous arrivikmes à TaroumofT, sur la droite d'un des bras du Terek , dont les eaux étoient accrues depuis deux jours, et nous eûmes beaucoup de peine à le traverser à gué. Nous fûmes reçus de la manière la plus aimable par la veuve du major, femme douée d^assez de fermeté de* caractère pour s'être décidée, jeune encore, à passer sa \ic dans une immense terre, sans cesse exposée aux incursions des montaî^nards , et où elle couroit le risque d'être assas-

(1, £n Russie y dan» l'administration cÎTile, on a des grades eorame dans le militaire. Ainsi, un juge jouit da rang de capitaine, et en porte le titre; un président est colonel. J'ai vu le général Trigoiiboff, qui :i%oit long-temps fait la guerre, exercera ()dcss»a la place de pr^-sident du tribunal de commerce, et Tadininistration de la doi«ane de Taganrog éfoîf confiée à un Grec, M. Makedonski, long-temps officier de la marine impériale.

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sinée ou d'être emmenée captive dans le Caucase. La population de son village* est de cent soixante-dix hommes, et de deux cent trente femmes. La mortalité y est d'environ trente personnes par an : mortalité effrayante sur une po* pulation de quatre cents âmes. La disproportion si glande qui se trouve entre les hommes et les femmes prouve que c'est surtout sur les premiers, assujétis à un travail fatigant, daos des terre* basses et malsaines , que frappent les maladies. Les paysans de M""* Taroumoff sont divisés en deux classes : ceux qui sont mariés sont les seuls qui consacrent leur temps à Tagriculture; les autres, moyennant le paiement d'une contribution de 24 à 3o roubles par an, sont libres de gagner leur vie comme ils l'entendent : c% qui leur est très-commode, dans un pays où 1^ vigne et la pèche exigent tant de bras. Ceux qili sont laboureurs peuvent cultiver autant de terres qu'ils le veulent, avec la seule obligation de re* mettre à leur maîtresse une portion très-mo^ dique de leurs récoltes. Quelques-uns donnent leurs soins aux pâturages et à l'entretien d'un haras de cinq cents chevaux, d'un troupeau de cent cinquante bœufs et vaches, et de six à sept cents moutons, la plupart de race kirghize. Ces paysansnesont tenusqu'à trois joursde travail par

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semaine pour leur propriétaire , et ont la faculté de faire paître sur sa terreautant de b<euf8,de cbevaux et de moutons qu'ils peuvent en posséder. Le domaine contient environ quarante mille arpents de France. Le sol est bien loin d'être partout le même, et un tiers au plus est susceptible dé culture. On "v sème du blé, du riz, du coton et du scsame. Indépendamment de ces proiluits, M** TaroumofT a une pêcherie assct considérable sur un des bras du Terek , qui traverse sa terre ; les ouvriers qui y sont employés partagent par moitié avec elle les produits de b pèche, et peuvent prendre tout le poisson nécessaire à leur consommation. Enfin, cette femme active et intelligente a fait bfttir un pont ée bou sur le nouveau bras du Terek , et a obtenu du gouvernement la permission dV percevoir une taxe de 5 copecs (ou centimes) par piéton et par cheval , et de 1 5 copecs par voiture. On m^a assuré que ce pont ne lui revenoit pas à plus «le 3,ooo roubles assignations (3,ooo fr.), et qu'elle en rctiroit annuellement une somme au moins égale. Ce pont conduit à Astrakhan par une route plus agréable et plus courte que la route lâncienne. Déjà elle est choisie depuis un an par les nombreux Tartares qui , pendant les six mois d'été, transportent de Kizlar k As-

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trakhan des vins, des eaux-de-vie , de la garance^ du sumac , de la soie du Daghestan , et en rapportent du sel et diverses marchandises venant de Makariew.

Pendant notre premier voyage, nous rencontrions fréquemment d'immenses convois de Tartares; leurs voitures légères portoîent chacune une pipe d'eau-de-yïe ou deux barriques de vin, et conséquemment mille livres pesant, poids de marc; elles étoient traînées par deux bœufis, ou par un cheval. Un homme sufBsoit pour six voitures, marchant à la file Tes unes des autres , comme celles de la Franche-Comté, qui

transportent à Paris les marchandises de la Suisse.

Les convois étoient ordinairement de cent vôi-

tares, jamais moins de cinquante. La dépeiisç

des voituriers, qui font quarante werste^ par

jour^ et viennent eh dix jours d'Astrakhan à

Kizlar, est très -modique,, leur usage étant dé

s'arrêtera midi, et la nuit au milieu .des steppes,

près de quelques puits ou d'un étang, et de

laisser paître leurs chevaux et leurs bœufs jus-

qu'au moment où ces animaux dociles et accou*

tumés à ce senre de vie sont repris pour être

attelés de nouveau.

Mais je reviens à Kizlar, dont cette digression

ma éloigné.

ad.

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Après y avoir passé huit jours ^ nous en repartîmes le :i8 octobre 9 novembre pour Astrakhan. Nous avions espéré faire le voyage en quatre jours, et nous y employâmes plus de huit jours. Au temps magnifique que nous avions eu depuis plusieurs mois, avoit succédé le vent le plus violent. jVon-seulement il avoit déplacé les sables, mais il avoit couvert et obstrué tous les passages , et les avoit rendus méconnoissables. A chaque instant les postillons s'égaroient; ils trouvoient devant eux des montagnes de sable , et étoient obligés d'aller chercher aux relais cinq ou six chevaux de plus pour nous faire sortir des mauvais pas où nous nous trouvions engagés.

• Lorsqu'au mois de juin 1818 je traversai cette même contrée, et que la beauté du temps contrastoit avec celui dont nous éprouvions dans ce moment tous les désagréments, nous rencontrâmes une horde deTartares. Elle al)andonnoit le cantonnement qu'elle avoit occupé pendant quelques semaines, pour en chercherun autre plus convenable à ses troupeaux. Des tentes formées avec des lattes extrêmement légères, et couvertes de feutre, étoient placées sur des voitures, dont elles dépassoient les roues de deux pieds de chaque côté. Des enfants de moins de

huit ans courojent à cheval pour rassembler les bestiaux épars , et les faire avancer sur le point de départ; les femmes^ avec les enfants en bas âge, étoient renfermés dans des voitures couvertes : on ne pouvoit assez admirer le respect et l'obéissance affectueuse des Tartares envers leurs chefs. Ceux-ci vinrent nous saluer de la manière la plus affable , et nous offrirent du lait et des fromages ; quelques-uns vouloient absolument nous accompagner pendant plusieurs werstes : il sembloit que notre passage dans leurs steppes nous avoit acqub les droits de l'hospitalité. La marche de ces tribus, les déserts où nous nous trouvions , ces troupeaux de toute espèce, ces serviteurs si obéissants, ces enfants si respectueux , tout nous rappeloit les mœurs et les usages des premiers peuples pasteurs.

Cette immense steppe, située entre le Caucase , le Don , la mer Caspienne et la mer d'Azow, est privée de bois et de bonne eau; la plus grande partie de ces terres fournissent pendant quelques mois un peu d'herbe. Elles ne seroient propres ni à la culture des céréales, ni à celle du .sésame, du coton et du riz. Ainsi les peuples nomades, qu'on peut appeler les agriculteurs du désert, trouvent seuls les moyens d'entretenir dans celte contrée une grande quantité de chevaux et do

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bestiaux de toute espèce. Autrefois les Tartares Nogals Taisoient partie de ces tribus errantes; mais leur caractère rerouant et leurs agrèssions continuelles ont déterminé l'empereur Alexandre k en faire un peuple sédentaire et cultivateur. Cest sur les bords de TOubitchnei^ près de Tembouchure de cette rivière dans la mer d'Azow, que sont fixés aujourd'hui ces Nogaîs. I/honorable tâche de changer les mœurs, les usages, les habitudes de ces peuples, de leur donner les premiers éléments de la civilisation, a été confiée h un Français, M. le comte Maisoâ. Il seroit trop long de donner ici l'histoire des moyens à la fois ingénieux et pleins dliumanité qu'il a employés pour obtenir un tel résultat.

Au milieu de la solitude du désert que nous traversions , nous apercevions fréquemment Taigle de la grande et de la petite espèce, le vautour, l'épcrvier, tous les animaux de proie; les cygnes, les oies, les canards de plumages variés, les cigognes, les grues, les hérons, y sont très-nombreux. Ils sont attirés par la grande quantité de poissons disséminés dans les lacs, el dont on abandonne les débris sur les bords du Wolga, après en avoir retiré le caviar, la colle de {x>isson, et quelques filets qu'on fume ou qu^on sale.

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A toutes les postes sur cette route, on trouve des maisons de bois; elles sont divisées en deux parties : l'une est habitée par le directeur de la poste, Fautre est destinée aux voyageurs. Toutes ces maisons ont été construites par le riche Qrec Varvachi ; mais comme elles sont trop rapprochées de la mer, elles sont exposées à être couvertes de sable : aussi est-il question de les transporter dans l'intérieur de la steppe, à deux ou trois lieues de leur position actuelle. Ce changement évitera aux voyageurs tous les inconvénients que nous éprouvâmes pendant notre route.

Arrivés au relai qui précède le lac Beloi, nous trouvâmes le pays couvert d'eaux , à la suite des vents violents d'est qui régnoient depuis quatre jours; la mer Caspienne avoit débordé sur plusieurs points. Les bâtiments de la poste et les tentes des Calmouks campés dans son voisinage avoient été pendant la nuit inondés à plus de deux pieds de hauteur.

En partant de la poste , nous dbeminàmes pendant environ huit werstes au 'milieu des sables jusqu'au lac Beloî. Le chemin que nous suivions étoit entièrement couvert de ses eaux sur une longueur de plus d'une werste. INous marchions le plus prés possible d'une colline de sable

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qui avoit opposé on obstacle aux progrés des eaux ^ et qui , en les encaissant ^ leur avoit donné de b profondrur. Les difficultés que présentoit b route nous avoient forcés de faire atteler six chevaux à notre britchka , et cependant nous n'avancions qu'avec peine. Une des roues s'étant enfoncée dans la vase, les chevaux s'arrétéreol tout à coup j sans que les efforts prolongés des deux Cahiiouks qui nous servoient de postillons^ pussent les faire avancer. Ils changeoient sans succéô les chevaux de pbce; enfîn y les ayant dételés tout à la fuis comme pour faire une nouvelle tentative, ils montèrent à cheval, et nous abandonnant au milieu du lac dans lequel nous étions embourbés, ils reprirent au galop le che* min de b poste. Dés que mon Sicilien et mon interprète s'aperçurent de l'intention de nos Calmouks, et que leurs menaces ne purent les déterminer à s'arrêter, ils sautèrent l'un et l'autre dans l'eau, et ayant gagné le boi*d, ils se rendirent à pied pour demander des secours à la poste que nous venions de quitter. Pendant ce temps, nous restions mon (ils et moi au mi^ lieu des eaux, qui grossissoient à chaque instant. Par reffet de la violence du vent de nordest, nous étions couverts d'un déluge de sable, eniin exposes à un froid rigoureux , dans un dé-

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sert OÙ n'habitent que des tribus nomades, dont la rencontre peut quelquefois ofTrir des dangers.

Vers les dix heures du soir, mon Sicilien arriva à cheval avec un Calmouk. Il m'annonça que Tobscurité de la nuit ne permettoit de nous porter secours que le lendemain. Ib nous proposèrent de rester près de nous; mais comme ils ne pouvoient nous être d'aucune utilité, nous les renvoyâmes à la poste ^ en nous résignant à passer la nuit dans cette situation d'autant plus pénible, que mon fils étoit accablé de la fièvre. Ce ne fut que le lendemain à neuf heures du matin qu'on vint nous tirer d'embarras, en nous amenant huit chevaux, et les hommes qui étoient nécessaires.

Cet accident fut le dernier de notre voyage de Kizlar à Astrakhan, où nous arrivâmes le 6-18 novembre 1820, après avoir passé quelques jours à la quarantaine , située à six werstes de cette ville.

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