CHAPITRE XYIII

Climat.—- Hôpitaux.^— Arsenal de la iDarine.—- Culture. — Pèche du Wolga.-— Ancienneté du commerce d* Astrakhan. Avantages de la position de cette ville.*— Détails sur la navigation delà mer Caspienne. -—Voyage de quatre marchands du golfe Persiqne à Astrakhan.— Bateaux en usage sur le Wolga.— Mesures fiscales qui ont nui au commerce avec la Perse. — Dispositions prises par Pierre-le-Grand pour attirer le commerce dans ses États.— Départ d'Astrakhan pour Taganrog et Pëtersbourg.

Le climat d'Astrakhan passe pour être peu salubre , et cependant un médecin très-instruit de cette ville m'a assuré que la mortalité n'étoit ordinairement que d'un trentième environ , ce qui est la proportion des décès à Paris. En 1817, la mortalité a été plus foible encore : sur quarante*cinq mille habitants, il n'en est mort que quatorze cents. Malgré l'introduction de la vac^ cine, les enfants de cinq ans et au-dessous for* moient le tiers des morts : on comptoit dans cette ville quelques centenaires.

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L*hi\pital d'Astrakhan est situé en très-boa air; les cours et les jardins sont vastes; les chambres sont très-proprement tenues. Il s'y trouvoît peu de malades. Dans le local destiné aux aliènes, on en voyoit sept couchés, et tous atteints de folie mébncolique.

L'hôpital de la marine, quç nous avons été voir ensuite, étoit encore mieux tenu. Les mabdies vénériennes étoient celles qui y doroinoient. Après l'avoir visité, on nous condubît à un hangar, où nous considérâmes avec admiration deux chalou|>es construites par le tzar Pierre-le-Grand lui-même. On peut croire sans peine (]u'elles sont aujourd'hui dans un grand état de dégradation ; mais les cordes qui servoient à leur gréément, et qui sont également fabriquées de sa main avec une rare perfection, se sont lrè.'*-l)ieii conservées.

Les b;Uiments qui servent à l'amirauté sont très vastes, ainsi que le parc et les. chantiers. Cependant on s'occupe très-peu de constructions, et toutes les forces de la mer Caspienne consistent en quelques bricks et goélettes. Les Russes, na\ iguant seuls sur cette mer, et n ayant auctm ennemi à y comliatlre, ont beaucoup réduit le matériel de leur marine sur la mer Caspienne. Mais s'il leur éloit utile d'y former des

armements, il est peu de chantier en Europe qui puisse être approvisioané avec plus de facilité et à meilleur compte que celui d'Astrakhan.

Lorsque les vents- de nord-est arrivent dans cette ville, après avoir passé sur les immenses plaines qui s'étendent jusqu'en Sibérie , cette transition d'une grande chaleur k un froid excessif influe naturellement sur l'agriculture de cette contrée , et nuit beaucoup aux plantes qui doivent rester en terre pendant l'hiver.

Au milieu des terres généralement sablonneuses et arides qui environnent Astrakhan, on s'est attaché avec beaucoup de succès à la culture de la vigne : on prend seulement quelques précautions pour la préserver des gelées.* Les premières plantations de vignes sont dues à un prisonnier Autrichien, qui en i6i3 embrassa la religion grecque. S'étant fait moine, il cultiva dans les environs de son monastère des ceps de vigne qu'on lui avoit apportés de Chamakhic, et ils y réussirent si bien, que le tzar Mikail-Fœdorovitch lui fit donner l'ordre d'établir un vignoble pour le compte de la couronne. Depuis ce temps, la culture de la vigne s'est multipliée dans les jardins d'Astrakhan , et le raisin qui en provient est envoyé fraisa Pétersbourg comme celui de Kiziar.

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Une grande partie des terres de ce canton sont couvertes d^unc couche de sel, et ^ peu de dÎAlance d\Vstrakhan on trouve plusieurs lacs d*eau sal^ ^ une mine de sel gemme, et des carrières d^ardoises , de grpse et d'albjitre.

Mais h richesse d^ Astrakhan repose moins sur Tagriculture que sur b pèche et le commerce.

On ne peut se faire une idée de Timmense quantité de poissons que fournit leWolga. L'empei*eur Paul^ chez qui toutes les passions ëtoient portées k Pextréme , et dont la générosité pour ceux qu^il aimoit étoit sans limites, avoit fait présent aux deux princes Kourakin de la pèche de Tembouchurc du Wolga Le riche grec Varvachi, dont j^ai souvent pcirlé, en fut long-temps le ferinior au prix annuel de 5oo,ooo roubles assignations, et y fit une immense fortune. Cette pèche est aujourd'hui louée 900,000 roubles à un marchand russe nommé SapojnikofT, qui, avec ses associés, s'y est également enrichi. Il occupe huit à dix mille ouvriers; il couvre tout le tleuve de ses barages et de ses hameçons, et approvisionne la population de la Russie de la plus grande partie des poissons salés et fumés qu'elle consomme pendant ses longs carêmes; eniin il fournit à l'Italie et à la Grèce le caviar,

et k presque toute l'Europe , la colle de poisson réclamée par ses besoins.

Je suis descendu à l'embouchure du Wolga pour être témoin de cette pèche y et j'ai exsH miné les vastes caves dans lesquelles on sale et on conserve le poisson. Dans cet établissement tout est gigantesque. On ne peut se figurer l'énorme dimension des esturgeons qu'on nomme balouga; il en est qui pèsent jusqu'à deux mille quatre cents livres; les assetrines, les saumons, les carpes , les sterlets , tout est hors de la proportion des poissons en Europe. Je renvoie au surplus le lecteur aux ouvrages de Pallas et de Guldenstadt, pour les détails pleins d'intérêt qu'ils donnent sur la pèche du Wolga ^ et sur celle des phoques ou veaux marins dans |es iles de la mer Caspienne.

Asti*akhan^ par l'effet de sa position, a toujours été une ville commerçante. Dans le mojenàge, nous la voyons servir d'entrepôt pour les relations que les villes anséatiques avoient établies avec l'Asie. Cest par cette voie que Bremen, Hambourg, quelques autres ports situés sur la Baltique et la mer du Nord , l'Angleterre et la Hollande, recevoient les épices, les aromates, les pierreries, les riches étoffes de Plnde, dont l'Italie et la France étoient alimentées par

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les Vénitiens et les Génois. Lorsque, dans te seizième et le dix-septième siècles, b plus grande partie du commerce de FAsie s'est transportée vers les établissements fondés par les Européens dans rinde, Astrakhan a dû nécessairement se ressentir, comme les ports de la côte orientale de b Méditerranée , de cette révolution dont on n'a peut-être pas toujours bien apprécié les causes.

On a généralement attribué à la découverte du cap de Bonne-Espéi*ance l'anéantissement du commerce de l'Asie par b mer Noire et la Méditerranée, et b ruine de Gènes et de Ve»nise , dont b prospérité reposoit sur ces relations. 11 me semble que, dans cette ciixonstance, on a confondu l'effet avec b cause, puis(]uc la découverte du c^p de Bonne-Espérance est postérieure d'environ trente ans à Texpulsion des Génois de (laffii, et h la fermeture de la mer INoire aux pavillons de la chrétienté.

On avoit long-temps en\ié le commerce et les richesses des deux puissantes républiques d'Italie, et, en parvenant dansFInde par TOcéan, on s'empaioit de ces relations au moment mémo où l'occupation de toute la côte de l'Asie et de b Méditerranée, et la prise de Constantinople, livroient à la violence et à la barbarie toutes les

contrées qui pendant long-temps avoient été le centre du plus riche commerce.

Depuis que i'ukase du S^20 octobre 1821 a ouvert de nouveau aux caravanes de l'Asie, sur le territoire d'un Etat puissant et civilisé y des marchés environnés de faveurs et de protection; que ces mêmes caravanes, par suite de l'influence de la Russie, peuvent traverser sans danger toute l'Asie occidentale, depub la rive droite de l'Indus jusqu'à la mer Caspienne et la côte orientale de la mer Noire ; et qu'enfin , de ces marchés, les rapports avec l'Europe peuvent s'établir par mer en temps de paix, et par les communications fluviales en cas de guerre, il n'est pas douteux qu'une grande partie du commerce de l'Asie reprendra son ancienne route, parce qu'elle est plus courte, plus avan^ tageuse., et qu'elle n'est dominée par aucune compagnie privilégiée.

Dès que ce changement aura lieu , Astrakhan , qui communique par une navigation intérieure, d'un côté avec Pétersbourg, de l'autre avec la mer d'Azow, doit nécessairement avoir une grande participation au vaste commerce dont la Géorgie ne peut manquer de devenir le centre.

Aujourd'hui cette ville n'a, pour ainsi dire, qu'un commerce de commission. Les Persans

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el les Arméniens qui v sont établis reçoiTent ea mai et juin les marchandises qu'on leur expédie de b Boukharie et de la Perse y et les transportent à Makariew, où ils achètent, en échange, les marchandises de TEurope et des fabriques de la Russie qui conviennent k Tintérieur de TAsie. Astrakhan est également le point d'expédition pour les fers qui arrivent de la Sibérie, et sont destinés pour Bakou, Enzili et Balfruch.

Les navires qui sont expédiés des ports de la Perse depuis le i " avril jusqu'au i*' août, sont alors favorisés par les vents du sud , qui régnent principalement ii cette époque de l'année. Plus tard^ ces vents souillent du nord, et facilitent la marche des b&tiraents expédiés d'Astrakhan pour Enzili et Astei*abad. Il résulte de cette particularité que les bâtiments destinés pour b côte (lu Ghiian et du Mazanderan , y arrivent précisément il l'entrée de l'automne, au moment où fair de ces provinces est tellement mal sain, que les capitaines sont obligés de prendre un é<{ui|)age double, pour renifdaccr les niatelota qui tombent malades ou qui meurent au bout de quelques semaines de séjour sur cette côte dangereuse : aussi le fret est-il toujours à des prix élevés. L'établissement des bateaux k vapeur

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sur la mer Caspienne , en changeant les époques de départ d'ÂMrakhan pour Enzili , aura ^ outre l'avantage attaché à la célérité de la marche, et de l'arrivée à époque fixe, celui d'éviter la mor^ talité qui frappe les équipages qui y abordent en automne.

On n'a jamais été dans l'usage de faire assurer les marchandises qui s'embarquent sur la mér Caspienne. Au surplus , tant que la Russie n'aurt pas profité du droit que lui donnent ses traités, d'avoir des consuls et des comptoirs dans les ports de la ci^te méridionale de la Perse, elle n'aura dans ces contrées qu'un commerce secondaire, et sa navigation sur la mer Caspienne sera très-bornée.

Depuis quelques années un assez grand nombre de marchands Russes de l'intérieur viennent s'embarquer à Astrakhan pour le golfe de Koultiouk, sur la câte méiîdionale de la mei* Caspienne; de ce point, ik vont en caravane à Khiva , et jusqu'il Boukhara , en traversant le pays des Turcomans , qui occupent une partie de la cote.

La ville d'Astrakhan , dont le commerce direct en Perse est si borné ,* n'a encore établi , c^nme on peut le croire, aucune relation avec l'Inde et TÂrabie par le golfe Pensique. Ce-

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pendant , au commencement de ce siècle , elle a été témoin d^un voyage qui eût dft tourner son attention vers ces vastes contrées , et lui prouver que, par cette voie, les communications avec rinde étoient faciles.

En 1801 , Hadji-Alxloula, marchand Turc de Bagdad , Makou , Grec de Philipol , et deux Arméniens de la Mésopotamie, arrivèrent à Astrakhan avec une cargaison composée de café de rVémen, de marchandises de Plnde, et de tabac de Schiras. La crainte des Vahabites les avoit empêchés de suivre la route ordinaire pour se rendre à G>nstantiiiople. Après avoir remonté TRuphrate jusqu'à Rassora, ils vinrent, en quarante-deux jours, h Enzili, sur la mer Caspienne, en passant par Casroum, Schiras, Ispahan, Cachan et C^sbin. Ils s'embarquèrent ensuite à Eiiziti pour Astrakhan, d'où ils remontèrent le VVolga jusqu'il I)ul>olka. 'De ce point les marchamhses TuriMit transportées par terre jus^juà Qitchahii , qui en est h quinze hcues. Elles y lurent embarquées sur le Don ju.squ\^ Taganro}», et de là elh»s lurent expciliécs pour G)nstaiitinople. Depuis celte époque, tous les ans quelques marchands turcs de Bassora traversent toute la Perse pour gagner Recht, capitale du Ghilan , où ils échangent des maixhan-

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dises d'Europe et de l'Inde contre les produits du Candahar, de la Perse, du Cachemire et du Thibet.

Astrakhan a une navigation assez suivie sur le Wolga et ses nombreux afïluens. Ce fleuve a plus de quatre mille werstes (mille lieues) de cours navigable. Il traverse les plus riches provinces de la Russie, et communique, par les rivières qui s'y jettent , avec les points les plus éloignés de ce vaste empire. Il a l'avantage de ne pas avoir de cataractes, et d'offrir partout un halage facile. Malheureusement, depuis quelques années, il éprouve la diminution graduelle que nous avons eu occasion de remarquer sur la mer Caspienne; et cette diminution est tellement sensible , qu'on ne peut plus expédier d'Astrakhan pour le gouvernement de Perme que des bâtiments de cent cinquante tonneaux au plus, pendant qu'il y a dix ans les bâtiments de deux cent cinquante tonneaux remontoient le Wolga avec leur chargement entier.

On se sert sur le fleuve de deux sortes de barques : la première, celles de Viatka, amène à Astrakhan des chargements considérables de bois de charpente. Ces bâtiments ont jusqu'à dix -huit pieds de hauteur, mais en tirent à peine neuf. Ils ne peuvent cependant naviguer