II. 2« édit

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qa'ii Tëpoque des plus hautes eaux el du débordement du fleuve. A leur arrivée à Astrakhan j on vend ordinairement tout ensemble la car* gaison de bols et le navire qu'on dépèce. On donne à ces barques le nom de bêla ( blanche )) parce qu'elles ne sont pas enduites de goudron^ usage qu'on a adopté, afin que les acheteurs puissent se servir du bois de ces navires dans b construction de leurs maisons.

I^a seconde sorte de barque dont on se sert sur le \\ olga est celle qui apporte le blé à Astrakhan; elles ont la même longueur que les premières dont j'ai parlé, mais elles ne sont pas aussi élevées , et la membrure en est plus mince : ces bâtiments portent les noms des villes d'où ils sont expédiés. On fait encore usage sur le \Vol^ de l>ateaux longs h plates varangues, formés d'un bois léger revêtu d'ccorce de tilleul , et ayant un pont. lU servent au transport des caux-de-vie , du fer et du charbon.

On appelle baiT|ue de marche celles qui descendent et renionlcnt le Wolga , dont le cours est assez rapide. Leur longueur est de six à douze sagennes (i), sur une profondeur proportionnée, et elles sont aussi pontées. Leur équH

(i) La iagfnne est de six pieds six pouces six lignes.

DANS LÀ BUSSIE MERIDIOXÀLE. 43 3

page est composé de huit à dix hommes en descendant le Wolga ; il est de quarante hommes pour remonter ce fleuve. Tous ces bâtiments ont un seul mât avec plusieurs voiles.

Après avoir parlé de la navigation intérieure, je dirai encore quelques mots sur les relations actuelles d'Astrakhan avec la Perse.

Rien n'est plus facile que de se tromper dans une loi de douane, parce qu'en prenant les mesures (|u'on croit propres à favoriser une nouvelle branche d'industrie manufacturière ou agricole, on ne peut prévoir souvent quelle sera l'influence de ces mesures sur les autres branches d'industrie. Ainsi, une loi en faveur d'une manufacture naissante peut entraîner, par réciprocité de la part des étrangers, des prohibitions qui nuisent à des fabriques depuis longtemps en activité. Ce qui arrive dans les pays les plus avancés dans la science des douanes doit naturellement survenir fréquemment dans

une contrée où la législation fiscale , matière si

compliquée et si difficile à bien comprendre,

est encore dans un état continuel d'incertitude.

La Russie, jusqu'en i8ia, achetoit à très-bas

prix dans le Mazanderan des cotons à courte soie

d'une bonne qualité, et qu'elle payoit en ducats.

La sortie de l'or a été prohibée en 1812 et i8i3,

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et dès-lors les achats de coton ont cessé d'aToir lieu. L'Angleterre, toujours habile k profiter des fautes des nations avec lesquelles elle est en rivalité (le commerce, s'est transportée sur le marché de Balfruch , où, délivrée de toute concurrence, elle a acheté k très-bas prix contre des ducats les cotons du Mazanderan , qui depuis sont parvenus en Europe par le golfe Persique, et se sont vendus comme cotons de Souboujac, avec lesquels ils ont une parfaite ressemblance. Les Anglab, pendant les deux premières années, firent leurs achau en ducats; mab leurs agents, par suite des relations nouvelles qu'ils venoient de former, acquirent la connoissance des qualités des couleurs et de la largeur des draps et des élolTes qui convenoient aux habitants (lu nord de la Perse, et bientôt ils substituèrent drs marchandises a For qui a\oit été nécessaire pour leurs premières opéi-ations. Cepen<l«iht le ministre éclairé, qui avoit adopté une fausse niesure , ne tarda |)as à la révoquer , et la sortie des ducats fut de nouveau permise. Les velours ont cesse d'entrer dans les échanges entre la Russie et la Perse, depuis que, pour favoriser une manufacture; de cette étofl'e dans les environs de Moscou , le gouvernement Russe a frappe de droits équi\alents à une prohibition

les velours étrangers, qui seuls étoicnt demandés par les Persans.

Cest surtout en 181 3, époque de la dernière guerre de la Russie contre la Perse, que les Anglais ont profité de l'interruption du commerce entre les deux nations , pour accoutumer les Persans h leurs draps, à leurs quincailleries, et à beaucoup d'autres articles fournis antérieurement par la Russie.

Le commerce de la Perse et de l'Asie centrale comprend une grande quantité de drogues pour la teinture et la médecine. Il n'en vient encore que de bien foibles parties à Astrakhan , où il n'y a nul spéculateur , nul négociant qui ait la connoissance de ces marchandises. Ainsi, cette branche importante de commerce, dont la Russie pourroit facilement se rendre maîtresse, est encore entre les mains des Anglais et des Hollandais y qui en approvisionnent l'empire Russe, ainsi que tous les autres États de l'Europe.

Indépendamment du coton du Mazanderan et de la Boukharie, la soie des provinces Persanes forme l'article principal du commerce d'Astrakhan. Les Persans apportent aussi des quantités assez considérables de perles fines et de châles de Cachemire. Le commerce des

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diamants, qui, sous Louis XIV, a\oit attiré en Perse Chardin el Tavernier, paroit y être entièrement tomb<^.

Si , après avoir indiqué le commerce actuel d^ Astrakhan , il falloit tracer le tableau des rela» tions que pourroient établir des maisons européennes puissantes en capitaux et en crédit, fixées dans cette ville, il suffiroit de rappeler les plans et les vues du tzar Pierre relativement au commerce de cette cité.

Cet homme extraordinaire avoit rapporté de son long séjour en Hollande et de ses voyages en Angleterre le génie de ces deux nations pour le commerce. Il aperçoit d'abord Pimportauce du commerce de la Perse , et pour prix des secours qu'il accorde au souverain de cette contrée, il se fait céder le Ghilan, le Mazanderan et la province dWstoraluid. Par cette possession , dont les avantages furent méconnus de ses successeurs, il maitrisoit le riche trafic de deux vastes empires, et étabiissoit des rebtions promptes avec toutes les contrées qui bordent rindns, depuis le Pendjab jusqu'au Guzurate.

Pour être en état de défendre ses nouvelles provinces, il est nécessaire que Pierre-le-Grand domine la mer Caspienne, et immédiatement il fonde un vaste chantier à Astrakhan, et trois ou

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quatre années lui suffisent pour y construire de nombreux bâtiments de transport et les vaisseaux de guerre qui doivent les protéger.

Le tzar sait que, dans la Boukharie, Balk, Samarcande, Boukhara sont des villes impor* tantes, dont les relations s'étendent au Thibet, au Cachemire et dans l'Inde; et, après avoir fait reconnoitre le pays par le capitaine Allemand Bucholts, auquel il donne des instructions toutes écrites de sa main ^ il se détermine à faire partir une expédition pour Khiva, et y envoie trois mille hommes commandés par le prince Bekovits , qu'il charge spécialement de rechercher l'ancien cours de l'Oxus , dans l'intention de ramener dans ses États le riche commerce dont Astrakhan avoit joui pendant le moyen-âge.

La malheureuse issue de l'expédition de Bekovits , que le tzar n'eut le temps ni de renouveler, ni de venger, ne prouve rien contre la sagesse de ses plans dans cette circonstance, puisque, maître de Khiva, il l'eût été du commerce de laBoukharie; et s'il falloit démontrer la facilité avec laquelle la conquête qu'il avoit projetée pouvoit se faire, je dirois qu'il y a environ vingt ans, un simple parti de cosaques pénétra des bords de l'Oural jusqu'à Khiva, san«

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en avoir reçu Tordre, s*empara de celte vîHe, et eD auroit conser\ é la possession , si le gouvernement Russe, instruit de révénement, n'avoit forcé les cosaques de revenir dans leurs stanitses.

Pour appuyer ses vues sur TAsie centrale, Pierre-le-Grand fait construire trois forteresses sur la cote orientale de la nier Caspienne.

Portant ses regards sur tous les points de ses vastes frontières, il veut profiter de tous les nioy<M)s qui sont en son pouvoir pour étendre le commerce de son empire.

Kn i653 (i), un gouverneur deTobolsk avoît établi les premières relations avec la Chine, par Pintermédiaire d\m homme intelligent, nommé Baikow. Mais ces relations avoient eu si peu de publifitt'^qiruii vo\:i};eiii* prétend (lue les Russes et les Chinois ignoroient réciproquement leur existence, lorscju'on 1680 ils se rencontrèrent sur les bords du lleuve Amour, poursuivant les uns et les autres des Tongousses quUls cherchoientà subjuguer. Chacun d'eux se prétendoît sur son territoire, et les deux nations étoient

(0 Dans un ouvrage allemand sur le commerce de la Russie, on as-sure que, dèj» le commencement dudix-septième siècle, il y a eu quelques rapports de cominerce entre U Sibérie et la Chine.

DANS LA RUSSIB MÉRIDIOTVALS. 44 ^

prêtes à en venir aux mains , quand le tzar qui régnoit alors envoya à Péking une ambassade ^ dans le but de calmer ces différends. Elle n'eut d'abord aucun succès; mais, en 1689, Fœdor GoloVin, nouvel ambassadeur, fixa les limites des deux États, et signa un traité de commerce. C'est à peu près à cette époque que les autres puissances chrétiennes établissoient par Canton des relations avec la Chine.

Le commerce entre les deux empires limitrophes n'avoit eu, depuis 1691 jusqu'en 1712, qu'une bien foible extension, lorsque le tzar Pierre envoya comme ambassadeur à la Chine Laurent Lange, en lui faisant prendre la route de la Sibérie. Cet ingénieur Suédois, homme habile, réussit complètement dans sa mission, demeura long-temps à Péking comme résident du tzar, et prépara le traité du i4 juin 17^8, signé à Kiakhta, qui non-seulement confirma aux Russes le droit d'envoyer tous les ans des caravanes à Péking, mais même celui d'y avoir une église et des prêtres. Si depuis ces privilèges ont été perdus , et si le commerce entre les Russes et les Chinois a été transporté à Kiakhta, aux frontières de la Chine , il n'en doit pas moins au tzar presque toute son importance actuelle. Astra^ khan est aussi bien situé que Moscou pour suivre

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ces relations, qui seraient susceptibles d'ac-* quérir b plus grande extension , si le gouvernement Russe, dans son intérêt bien entendu, je pense, consentoit k accorder à beaucoup de produits des manufactures européennes le droit de transit qu'ont olUenu les draps Prussiens.

J'ai indiqué les relations qu'Astrakhan peut établir avec toutes les contrées qui bordent la mi*r Cispienne, avec celles qui sont situées à Torient du Wolga, le nord de la Russie et la mer d^Vzow. Ces détails suffisent pour faire juger Timportanco de cette ville , et prouver qu'elle mérite aussi de fixer l'attention des négociants Européens.

Après y avoir passé quinze jours, nous en partîmes le i8-3o novembre pour Taganrog. La surveille de notre arrivée, k cinq heures du soir, le thcnnomètre étoit k huit degrés audessus de glace; le lendemain, à sept heures du matin, il étoit à 16 au-dessous. Les chevaux et les bœufs qu'on avoit laissés dans les champs n'avoient pu résister à une ti*ansition si forte et si rapide : nous en trouvâmes un grand nombre gelés le long du chemin. Échappés nou^ mémos presque miraculeusentent k ce danger, nous arrivâmes à Taganrog le i"-i3 décembre 1820 : après avoir passé quelques mois dans

DANS LÀ RUSSIE MiRIDIONÂLB. 44^

cette ville, nous en repartîmes pour Saint-P^ tersbourg.

Ici se termine la tâche que je m'étois impo»

sée. Mon but a été d'appeler enfin l'attention de l'Europe ^ et de la France en particulier , sur une partie de l'Asie, dont la population est quatre fois plus considérable que celle de l'Amérique méridionale , où tous les produits in* dustricls de l'Europe peuvent trouver d'immenses débouchés , où les richesses de toute nature abondent , mais où la plus grande partie de l'or est encore recelée ^ confiée à la terre ^ et ne demande^ pour reparoitre, que la certitude de ne plus en exposer le possesseur à Toppre»sion. Déjà, au milieu des grands événements dont Constantinoplc vient d'être le théâtre et des scènes sanglantes qui les ont accompagnés y une loi des peuples civilisés , une loi par laquelle le divan renonce aux confiscations , sem« ble annoncer les futurs cliangenaeiits qui se préparent en Asie, et les ressources qu'offriront un jour ces contrées sous le ci^port du commerce.

Dans mon voyage, j'ai indiqué Kotais, si bien située pour alimenter toute la Natolie et l'Arménie turque des produits variés de l'industrie européenne j plus loin, Tiflis, point cen-

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tral de toutes les relations, chef-lieu de tous les comptoirs; puis Bakou, sur la mer Caspienne, communiquant en peu de temps avec le nord de b Perse , le Candahar et la Boukharie ; enfin Astrakhan , reprenant ses anciennes relations avec l'Asie, et ser^'ant d'intermédiaire entre cette partie du monde , la mer d' Azow et la Baltique.

En faveur du but utile que je me suis pro|>osé , je réclame de nouveau l'indulgence du lecteur pour les fautes nombreuses, inséparables d'un travail précipité, et d'une rédaction faite au jour le jour au milieu d'occupations multipliées. Il ne me reste plus qu'à rappeler tout ce que je dois de reconnoissance à feu l'illustre duc de Richelieu. C'est à sa recommandation puissante prés d'un souverain , dont l'àme élevée avoit si bien su apprécier son roérit^et ses vertus; c'est k M. le comte de La Feronnays, ambassadeur du i*oi à Pélersbourg, dont les sages conseils et l'appui m'ont été si utiles, que je dois le succès de mon voyage, et je me plais à reconnoître que, sans eux, mes projets eussent été stériles et mes plans sans exécution.