LA VALLÉE DU RHÔNE

{Rive gauche. — De Saint-Maurice au Boveret.)

Nous atteignons l'endroit où la vallée, se rétrécissant tout-à-coup, ne laisse qu'une place étroite au Rhône torrentueux, à la route du Simplon et à la petite ville de Saint-Maurice. C'est maintenant une frontière intercantonale; — c'était, sous le premier empire, la frontière de la Suisse (canton de Vaud) et du Valais, département du Simplon. — Nous sommes au pied des pics de Mordes et du Midi qui, des deux côtés du fleuve, semblent se menacer ainsi que des sentinelles d'avant-poste. Les hommes ont ajouté à ce que la nature a dessiné si nettement : sur chaque rive il y a quelques fortifications élevées ou réparées à l'époque de la guerre civile du Sonderbund. Les Jésuites, fauteurs de cette lutte, en payèrent les frais, après le-ir défaite , et le Bas- Valais fut occupé militairement par les milices vaudoises.

Le pont de Saint-Maurice est d'une seule arche jetée

avec hardiesse sur le Rhône ; à i'exlrémité valaisane il y a une porte.

Saint-Maurice était VAgaunum ou la Tarnada des Romains. Personne n'ignore que, près de ce lieu, la légion thébéenne fut décimée pour crime de christianisme. Son chef Maurice subit le martyre et mourut en confessant sa foi. Il fut canonisé, et on éleva, à sa gloire, un couvent qui a été fort célèbre. L'abbaye de Saint-Maurice d'Agaune, aujourd'hui bien déchue de son ancienne splendeur, mérite pourtant d'être visitée. La structure du clocher est aussi hardie que remarquable. On ne saurait voir un plus superbe morceau du style roman pur. A la base de l'édifice il y a plusieurs inscriptions romaines, souvent citées, et bien connues des épigraphistes.

En fait de raretés conservées dans le monastère , il faut citer le trésor, deux vases d'agate, présent de Charlemagne, plusieurs reliques et la châsse de saint Sigismond.

L'abbaye de Saint-Maurice a son histoire, intéressante pour celle de l'Eglise romaine. Celte maison de chanoines fut fondée, selon l'opinion commune, par Saiut-Théodule, premier évêque du Valais (de 351 à 391). Rodolphe 1^'', roi de la Bourgogne transjurane, y fut couronné en 888, et y est enterré.

L'abbé, crosse et mitre, porte le titre de comte, et relève immédiatement de Rome. Ce poste est occupé aujourd'hui par un évêque in partibus.

Le couvent a été pillé et détruit plusieurs fois pendant le moyen-âge.

Saint-Maurice est, ad surplus, un endroit passablement triste, maussade et froid. Je me rappelle y avoir été tancé vertement par un homme de la police mu-

nicipale, parce que je fumais un cigare dans la rue. — Pipes et cigares sont prohibés, pour qu'on ne mette pas le feu à la ville. Elle est donc bâtie en bois? — Non, en pierres. Que dites-vous de la précaution ?

Si l'on séjourne dans ce trou inhabitable, il est bon de grimper à l'hermitage de Notre-Dame-du-Sex (5axum) , plaqué comme un nid d'hirondelle au milieu d'une énorme paroi de rochers verticaux; d'aller voir les bains de Lavey (de l'autre côté du Rhône, à l'extrémité du canton de Vaud) ; la très-célèbre et magnifique cascade de Pissevache (1), — sublime et écrasante merveille ! ! — En poussant plus loin on trouverait la gorge verticale du Trient — q-iia inspiré Topffer, et oii des soldats du Sonderbund s'embusquèrent et foudroyèrent à coups de carabines des soldats de la Jeune Suisse qui passaient sur la route.

Plus loin encore on atteindrait Marligny (l'ancien Octodurum) qui doit sa prospérité à sa situation sur la route de Sion, formant là un coude, et le débouché des vallées alpestres conduisant à Chamonix et au Mont- Blanc, au Simplon et au Grand-Saint-Bernard.

Mais rebroussons chemin et dirigeons-nous vers la rive gauche du lac, par la rive gauche du Rhône.

Les principaux villages ou bourgs de cette rive valaisane — peu attrayante, comparativement à ce que nous avons vu et à ce qui nous reste à voir — sont, entre Saint-Maurice et Saint-Gingolph : Massongy (ou Massonger), Monthey, Collombey, Muraz, Vionnaz,

(1) «...Eblouissante cascade, bien cligne d'un nom plus lionuête. » (Valéry Voyage en Italie.)

Cette chute est celle du torrent de la Salence ou Eau Noire; hauteur totale, 180 pieds. — L'Eau Noire?... Singulier nom! Cette eau est toute blanche d'écume.

Vouvry, Les Yvouettes, Port-Valais et le Boveret (ou Bouveret). Traversons-les le plus rapidement possible en leur consacrant quelques mots, pour l'acquit de notre conscience de cicérone.

Massongy. — Vestiges d'un pont. Inscription romaine. Avant 1798, la juridiction du lieu appartenait à l'évêque de Sion qui (chose étrange !) ne l'exerçait que durant dix mois. Pendant les deux autres (mai et octobre) le pouvoir passait à une certaine famille Quarteri.

Monlhey. — Gros bourg, au débouché du Val d'Illiers, sur la Vièze. Verreries. Grande place. Pont couvert en charpente, sur le torrent.

Collomhey. — En face de Saint-Tryphon. Couvent do bernardines. Pont en fil de fer sur le Rhône.

Muraz. — Pauvre village, d'aspect misérable... et si près des riches villages vaudois de la rive opposée ! Presque détruit par le Rhône en 1628.

Vionnaz. — Même aspect, même contraste.

Vouvry, ou Vauvry. — Papeteries. Sources ferrugineuses. J'ai lu quelque part qu'on célèbre ici la fête de Charlemagne. Le Valais est, comme la vallée d'Andorre, un pays de catholicisme vivace et de vieilles traditions. Pays des jolies filles et des noisettes.

Les Yvouettes, ou Evoettes. — Une auberge et quelques maisons. Avant d'y arriver, on passe sous la porte de Sex (Saxum) : un rocher; au bas la route fermée par une porte et un rempart à meurtrières que bat le Rhône. Un pont. Vignoble renommé.

Port-Valais. — Nom significatif. Des marais. L'embouchure du Rhône dans le Léman. Nous sommes visà-vis de Noville. Les pics de la Chaumény dominent ces localités.

« Les droits des châtelains de Chillon s'étendaient sur plusieurs communes du Valais. Ils présidaient aux élections d'Aigle, Port-Valais, Vionnaz et Vouvry qui ressortissaient de leur tribunal pour les sentences capitales, et leur devaient une partie des ours tués sur le territoire cCicelhs (1). »

Ceci nous apprend que les ours étaient nombreux alors dans ces parages. Ils sont devenus fort rares.

Singulier tribut vraiment ! — Les châtelains de Chillon ne manquaient ni de pommade ni de fourrures. L'hiver leur apportait, par surcroît, celles des beaux grèbes du lac, mélange d'hermine et d'argent.

(l)Boccard, Histoire du Valais.