LE LAC DE NEUGHATEL

Au milieu de l'été de 1852, quelques jours avant les chaleurs vraiment tropicales qui se firent sentir dans une grande partie de l'Europe et me gâtèrent un peu mon voyage, je me rendis un matin, vers six heures, au faubourg Saint-Laurent, à Lausanne, pour prendre place dans l'omnibus d'Yverdon, qui alors mettait le lac de Genève en communication directe avec celui de Neuchâtel.

Depuis ce temps, on a établi un chemin de fer qui fait, pour ainsi dire, une seule et même ville de Lausanne et d'Yverdon, un seul et même lac des deux lacs.

Grâce à ce nouveau moyen de transport, le voyageur ne voit plus, — ou, du moins, voit mal, — la contrée dont je vais m'occuper. C'est ce qui me décide à ne pas supprimer cette première traite de mon itinéraire.

Selon ma vieille et bonne habitude de voyageur curieux et de fumeur, j'eus soin de me percher sur la

banquette, afin de ne rien perdre de la campagne du Gros-de-Vaud, à travers laquelle j'allais étro voiture, dix lieues durant, de Lausanne à Yverdon, d'un lac à l'autre. Il n'y a pas de contrée absolument insignifiante ou triste en Suisse, et la plaine, dont la végétation est toujours fraîche et luxuriante, emprunte un charme inénarrable aux lacs, aux torrents, à l'agreste beauté des villages et au grandiose sublime des horizons montagneux.

Nous traversâmes d'abord Romanel, qui doit, diton, son nom aux Romains, et termine les plaines du Loup ; — puis Chéseaux, Etagnières et Assens, villages mixtes, ce qui signifie moitié prolestants, moitié catholiques. Les maisons protestantes se reconnaissent tout d'abord à leur air propret. Des croix de fer plantées au bord de la route, de distance en distance, indiquent que l'on est dans le district d'Echallens, le seul catholique en grande partie du canton.

Rousseau allait entendre la messe à Assens le dimanche, durant son séjour à Lausanne en 1732, époque de son trop fameux concert du genre charivarique qui n'annonçait guère le Deviii de village. Nous relayâmes et prîmes une tasse de café au lait à Ecliallens {prononcez Echallayi, et Tcherlitz si vous êtes Allemand), où une seule et unique église paroissiale sert alternativement pour les deux communions. L'autel est caché par un rideau pendant l'office protestant.

Après Vuarens, — nom qui me paraît de provenance germanique et d'où pourrait fort bien venir celui de la bienfaitrice de Jean-Jacques, laquelle était, comme chacun sait, d'origine vaudoise, — nous franchîmes Pailly, Valleyre et Essertines, villages heureusement

situés, puis nous commençâmes à descendre le revers du bassin d'Yverdon Jferten) dans un vallon bocager où coule le joli ruisseau du Buron, petit fleuve tributaire du lac de Neuchâtel qu'on voit bleuir au nord, et sur lequel se dessinent les clochers de la vieille Ebrodunum, qui a l'aspect d'une ville née d'hier parmi les joncs de la verte rivière de la Thièle, appelée Orbe dans le Jura, où elle prend sa source. Ainsi la Garonne, chez nous, reçoit le nom de Gironde un peu avant son embouchure dans l'Océan.

Bientôt nous atteignîmes Yverdon. J'avais eu soin de retenir d'avance ma place au bateau à vapeur de Neuchâtel, en correspondance immédiate et directe avec l'omnibus de Lausanne ; c'est pourquoi je ne pus m'arrêtor à Yverdon, ce dont j'éprouvai quelque regret, car on célébrait ce jour-là une grande fête dans l'endroit, un tir cantonal, si je ne me trompe, et tout respirait la franche gaieté et la cordialité honnête qui caractérisent ces sortes de réunions publiques. Ce n'est pas que pareil spectacle fût nouveau pour moi, qui ai assisté aux plus superbes réjouissances patriotiques de cette belle Suisse ; pour moi, qui ai pu constater l'habileté merveilleuse avec laquelle messieurs les carabiniers manient leur arme très-meurtrière et ingurgitent force rasades de vins jaunes des côtes du Léman... Mais l'air était si transparent, la contrée si souriante, la ville si coquette, la grande promenade en prairie, qui s'étend jusqu'au lac, si émaillée de femmes parées, fraîches et charmantes !...

On dressa une échelle contre le véhicule au sommet duquel j'étais juché, je descendis et me trouvai au bord de la Thièle inoffensive, au milieu d'une dou-

zaine de voyageurs effarés qui, l'œil sur leur bagage, attendaient comme moi le bateau.

Au bout d'un quart-d'heure, un bruit saccadé de vapeur et une opaque fumée noire nous annoncèrent son approche, son entrée dans la rivière, sur le bord herbeux de laquelle nous stationnions. C'était Y Industriel, vieille carcasse flottante, mise à la réforme quelques jours après, et qui, en ce moment, pourrit en paix dans le port de Neuchâtel.

On nous jette une planche, après avoir viré de bord, et nous voilà embarqués. Les roues battent l'eau , qu'elles font mousser comme des œufs à la neige; le capitaine, suivi du patron, vient percevoir poliment le prix de la traversée; nous quittons la Thièle et entrons dans le lac, dont nous allons voir d'assez près la rive occidentale.

Ce bassin, de deux lieues de largeur sur dix de longueur, mesurant environ la moitié de celui du Léman, compris dans le versant du Rhin et creusé à la base du Jura, est ceint de montagnes et de coteaux moins élevés et moins imposants. Nous avions à notre gauche des bois, des rochers et des vignes, comme entre Lausanne et Vevey; à notre droite, des campagnes plus fraîches, moins dénudées, et des roches sablonneuses et jaunâtres en falaises à pic.

Voici Grandson, villette vaudoise flanquée d'un château à grosses tours rondes d'où l'on doit avoir une vue admirable. C'était une arrogante baronnie dont les titulaires avaient pour blason une cloche accompagnée de cette modeste devise :

A petite cloche grand son !

Cette cloche retentissante sonna au xiv' siècle les funérailles du chevaleresque Othon de Grandson, tué à Bourg-en-Bresse, en présence de la cour de Savoie, dans un duel juridique, par son ennemi irréconciliable et son accusateur Gérard d'Estavayer, seigneur d'un château non moins illustre et féodalement pittoresque qui se dresse sur la rive opposée, dans le canton de Fribourg. Les familles de ces deux nobles hommes devaient être dès longtemps rivales pour l'empire du lac. Catherine de Belp, dame de Montagny, qui aimait Othon et fut mariée à Gérard, qu'elle trahit selon toute apparence, raviva de vieilles inimitiés de race et fut la cause du dramatique événement dont le récit remplit les chroniques de cette époque (1).

Cette cloche héraldique sonna plus tard , — le 3 mars 1 476, date fatale ! — l'extermination de cinquante mille Bourguignons qui, amenés par Chai'les-le-Téméraire, ne purent résister à vingt mille Suisses défendant désespérément leur pays contre un orgueilleux envahisseur.

Aujourd'hui l'antique célébrité de Grandson s'en va en fumée... en fumée de cigares. Il y a là une des meilleures manufactures de tabac du canton de Vaud. J'aperçois Onens et Concise, villages que la bataille ecvahit et ravagea ; et là-haut, ce groupe de maisons pressées, c'est Bonvillars, tapi dans son vignoble rapide.

Au-delà de ces pentes de rocs et de taillis qui descendent au lac comme pour le barrer, commence ce canton de Neuchâtel tant regretté du roi de Prusse, pays riche, industriel, mais monotone, fort peu poéti-

(1 ) Le mausolée d'Othon est une des curiosités les plus remarquables du chœur de la cathédrale de Lausanne.

que, où l'on ne voit guère que des rideaux de vignes basses, des usines ou des manufactures do toiles peintes. Je comprends les treilles, les berceaux de pampres de Fiesole ou de Sorrente; mais ici j'ai horreur de ces vilaines broussailles alignées, taillées et effeuillées qui ont tout envahi, tout prosaïsé, tout desséché, et attristent le paysagiste... Il est vrai qu'elles égayent le vigneron et le buveur...

Ce châtelet à tourelles, qui se tient en équilibre sur ce roide monticule dominant un ravin et des fabriques, c'est Vaumarcus, baronnie qui a subi l'escalade des Suisses vainqueurs à Grandson.

Messire Hugues de Pierre, chanoine chroniqueur du chapitre de Neuchâtel, raconte cet épisode de la façon naïve que voici :

« Les seigneurs des Ligues ^1) ordonnèrent la bandière de Neufchâtel, ensemble ceux de Sibetbal, Vanguen et Landeron, le jour après les brandons, pour assaillir le châtel de Valmarcus, dedans lequel estoient maints Bourguignons, voire aucuns chevaliers du conseil estroit du duc. Pareillement le sire comte Rodolf mit hors aussi les compagnons de Boudry, ensemble les Rheuteleins, afin de courir sur Valmarcus,

» Grandement ébahis et empeschés furent les dits beaux chevaliers dedans le châtel, là où ils ne croyoient faire autre chose que joyeux banquets; et auroient été bientôt pris comme rats, si, de fortune, le maréchal ferrant, pour cent florins, ne les avoit mis hors en la nuit par la portette en bas la combe (2), puis, par travers bois et ramées, conduits devers Pontarlier.

(i) Les confédérés (2) Le ravin.

» Pendant cette échappée, les dits chevaliers avoient par feintise laissé courir par dedans le châtol les chevaux, qui firent beau jeu tout le temps, tellement que nos gens croyoient à toute heure entendre la bande sortir pour faire vaillantes saillies. Finalement, au petit piquant du jour, ceux de Landeron les tout premiers, avec morillons, escales et autres engins, sautèrent par travers tours et créneaux dedans le dit châtel, criant: Grandson! Grandson! mort.' tue! Sortez^ paillards {\) ! Là, nul ne répond, parce que là nul y a,hormis la vieille servante du châtelain et un vieux serviteur chenu, et vingt et deux chevaux et palefroys en bel accoutrement. Tant et si grande fâcherie témoignèrent les assaillants (ne trouvant là que vieux reliquats en place des Bourguignons échappés), que ceux de Landeron, pour se donner aise et contentement, firent tôt brandons du dit châtel, et là ne laissèrent que cendres et pierres. f>

J'ignore par qui et à quelle époque fut rebâti Vaumarcus.

Ces pointes aiguës de toitures qui, par delà Saint- Aubin, se dressent au-dessus du sommet d'une colline comme pour lorgner le lac, annoncent Gorgier (autrefois Gorgy], château à la Walter Scott, autre baronnie qui appartient aux Pourtalès et défraye aussi la légende locale. Chez-le-Bard, Bevay, Cortaillod... des vignes, rien que des vignes et des maisons blanches. C'est ici qu'on récolte le meilleur vin du pays, un vin rouge très-alcoolisé, très-perfide, tout chargé de gaz acide carbonique. Boudry, ville manufacturière, se cache

(1) Les chevaliers bourguignons de l'armée de Charles-le-Téméraire traînaient à leur suite, dit l' histoire, six mille femmes galantes.

pudiquement derrière la cote ; et je dois vous apprendre, — car sans doute vous l'ignorez, — qu'elle a produit une de nos plus formidables célébrités révolutionnaires, le frénétique Marat, dont un de mes amis, M. F. Bovet, — un dénicheur sagace et infatigable de curiosités littéraires et biographiques, — m'a montré l'acte de naissance, ou pour mieux dire, sa copie. Ce renseignement peut être utile à l'histoire. On croit généralement que le fougueux tribun était Genevois.

A Collombier, le bord s'aplanit, la verdure reparaît, et l'Areuse sort des bois d'aulnes et des prairies fraîches. Le château du lieu, actuellement caserne ou école militaire, rappelle les anciens princes souverains de Neuchâtel, les d'Orléans-Longueville (Henri II en particulier), et George Keith, ce bon mylord Maréchal, un des patrons et des protecteurs de Rousseau.

Madame de Charrière, l'auteur de Caliste, des Lettres neuchâteloises, et d'une foule d'autres romans, esprit fin, élégant, aimable, aristocratique sans roideur, intelligence d'élite qui tient une fort honorable place dans la pléiade des écrivains d'imagination de la Suisse française, avait sa maison de campagne ici. Auvergnier [Avernach en Allemand) a rang parmi les plus importantes châtellenies de la côte. « On y récolte le meilleur vin blanc de la contrée, » me dit un paysan que je n'ai point interrogé. Il ajoute que l'institut des enfants pauvres a reçu, en 1 829, un legs de vingt-cinq mille francs d'une demoiselle Dupaquier, morte à Collombier.

Je n'ai rien à vous apprendre de Corcelle et de Serrière, si ce n'est que la première Bible protestante fut imprimée dans ce dernier village, — sans doute au temps des prédications de l'apôtre Farel, dont j'aurai avant peu à m'occuper.

Saluons! — Neucliâtel apparaît là-bas. Cette exiguë métropole de dix mille habitants se donne presque des airs de grande ville importante avec ses quais, son port, son château féodal, son église vénérable sur la hauteur, et ses maisons en amphithéâtre au pied du Chaumont couronné de bois.

Je fus tout d'abord singulièrement frappé du ton uniforme et cru des constructions, reflétant dans l'eau pure leurs façades neuves, qu'on dirait barbouillées d'ocre ou de jaune d'œuf, et j'allais faire le procès au goût neuchâtelois, quant on m'apprit fort à propos que cette couleur triviale est celle de la pierre à bâtir du pays.

On ne peut guère comparer Neuchâtel, ex-capitale d'une ex-principauté prussienne , qu'à un faubourg Saint-Germain au petit pied. Rien de plus propre, de plus soigne, mais aussi rien de plus glacial, de plus inanimé, de plus collet-monté, de plus guindé, de plus sérieux, de plus magistralement maussade (1).

Au revers occidental de ce pâté de montagnes, de ces vallées d'horlogers et de mécaniciens patients, s'étend la France ; mais on n'aurait pas de peine à s'en croire séparé de toute la largeur du continent. Oui, moralement parlant, notre paj's est à plusieurs centaines de lieues de celui-ci, où le Français et l'Allemand se donnent la main pour former je ne sais quel peuple aux mœurs bleu de Prusse, aux maisons jonquille. En manière de correctif à ceci, je m'empresse d'ajouter qu'on trouve à Neuchâtel d'excellentes gens, des âmes

(i) >' ... La ville de Neuchâtel a le pouls paisible, bien réglé, mais elle est pâle, languissante, et paraît éprouver une espèce d'atonie générale. » {Loys Hcnnénous.)

loyales, des esprits solides et pratiques, sinon trèsbrillants, des peintres, des savants, des capitalistes trois ou quatre fois millionnaires qui consacrent une partie do leur fortune à des fondations de bienfaisance et d'utilité publique, des ménages-modèles, des maris rangés et de chastes épouses très-fécondes, à qui on ne peut reprocher de parler trop peu de la Bible.

Puisque j'ai dit un mot de mademoiselle Dupaquier — à propos du village d'Auvergnier — et tiré mon chapeau à la munificence charitable des seigneurs de la finance de ce canton, je leur dois, ce me semble, une mention plus circonstanciée :

Le baron David de Purv, né en 1709, fils du fondateur de la colonie de Purisbourg, dans la Caroline méridionale, ayant amassé, par la spéculation, une fortune énorme, après une suite d'opérations dans lesquelles il avait été aidé par les fonds de la bourgeoisie ou de la municipalité, légua à sa ville natale quatre MILLIONS, qui ont servi à l'érection de plusieurs monuments publics, véritables palais dont la somptuosité m'a semblé peu en harmonie avec l'exiguité de la ville. Le bâtiment considérable renfermant le collège, le musée et la bibliothèque, et formant façade sur le quai, s'est élevé, je crois, des deniers de Pury, anobli et fait baron, ajuste titre, par Frédéric-le-Grand.

M. Lallemand, quincaillier enrichi, mort en 1722, laissa à la ville 183,639 francs tournois à répartir entre les bourgeois pauvres. Il avait été l'un des fondateurs de la maison de charité, qui sert d'asile à l'enfance indigente.

De nos jours enfin, M. de Meuron a fourni les fonds nécessaires à la construction d'un hospice pour les

aliénés. Voilà le bilan d'un patriotisme de la meilleure espèce, — ou je ne m'y connais pas, — et nos richards français devraient bien aller faire un petit tour à Neuchâtel —

Indépendamment de la maison de charité et de l'édifice où l'on a placé la bibliothèque, — dont je m'occuperai tout à l'heure, — je ne saurais passer sous silence l'hôtel municipal qui, remarquable par ses vastes proportions, ses colonnes et ses frontons ornés de basreliefs bien modelés, a toute l'apparence d'un théâtre do très-grande ville.

Arrivons au chapitre, plus intéressant, des antiquités monumentales, que je voudrais pouvoir traiter ea;professo, c'est-à-dire en archéogue ferré sur les différents styles et sur la technologie scientifique. Neuchâtel était entouré de murs, dont il ne reste guère que deux portes : celle de Chavanne, qu'on trouve en montant au Tertre, et celle de la route du Val-de-Travers. L'horloge de la ville occupe la tour de Diesse, qui présente tous les caractères d'une construction romaine et que l'on rencontre en montant au château et à la cathédrale, deux édifices construits sur le point culminant de la cité et également admirables. Le château fut fondé, — à ce qu'on croit, — par l'un des comtes Berthold, et l'église, par Berthe de Bourgogne, la reine fileuse. La première de ces constructions, résidence ordinaire des anciens souverains, est maintenant le siège des pouvoirs cantonaux. Je n'aurais rien pu imaginer de plus noble, de plus féodal, de plus imposant. On pénètre dans la cour par une porte ogivale entre deux tours de briques à mâchicoulis et à toiture, hautes et svelles. La façade, à pic sur la ville, annonce

bien le siège d'une maison princière ; la position est forte, sûre et belle tout à la fois.

La cathédrale, — aujourd'hui protestante, — sur une plate-forme ou terrasse, tout à côté, doit être classée parmi les églises d'architecture romane pure. A l'extérieur, on s'extasie devant le chevet et le clocher, et, à l'intérieur, dans l'abside, devant la sépulture des comtes et des comtesses de Neuchâtel aux statues en pied, émaillées des couleurs les plus vives du blason.

Une tablette de marbre gris, enchâssée dans la muraille d'un des bas-côtés de la nef, porte ces mots :