VOYAGE DANS LE HAOURAN, LUNDI Ÿ NOVEMBRE

Nous fermons les cantines et nous réglons les comptes, au milieu des témoignages de regrets qu'on nous exprime et des souhaits de réussite qu’on nous fait pour notre course aventureuse. Je vais prendre congé de M. Outray, notre consul, et de M. Lanusse, qui nous ont rendu les plus grands services pendant tout notre séjour ici.

Vers dix heures, je quitte le consulat, et M. de Saint- Chaffrey veut absolument m’accompagner pour assister au début de notre voyage.

À mon retour à l’hôtel, je trouve nos bagages partis sous la garde d’un caouas du consulat; nous les rejoindrons ce soir au bivouac, à Deir-Ali.

Nous nous mettons à table, et, tandis que nous déjeunons, on cherche notre cheikh, Ali-Abou-Hassan.

Enfin nous sommes prêts, et, pendant que Delbet est allé serrer la main à l'excellent M. Outray et à son chancelier, nous sommes montés à cheval. Toutes les personnes de l’hôtel, et même des Anglais arrivés hier de Palmyre, ont voulu nous voir partir; toute la rue est encombrée. À onze heures vingt minutes, Delbet nous est revenu; nous nous mettons en marche. Pour ma part, j'éprouve une certaine émotion en quittant ces braves gens. Quant à l'avenir, il ne nous inquiète guère ;

nous sommes {ous habitués à considérer notre voyage comme exempt de ces terribles dangers qui n’existent que dans l’imagination de ceux qui ne connaissent point le Haouran. Si nous devons nous attendre à avoir des fatigues et des privations à supporter, nous avons, par compensation, l’espoir de belles études et de quelques intéressantes découvertes archéologiques ; aussi sommesnous pleins de gaîté et d’entrain, malgré la fatigue des jours précédents.

Pour ne pas traverser le long faubourg de Meidan, nous sortons par une porte peu éloignée de l'hôtel ; puis, cheminant au milieu des jardins, nous contournons la ville et ce même faubourg, qui ne nous paraît pas compris dans l’enceinte de Damas. Cest là qu'habite la partie la plus misérable de la population ; pour économiser le bois, ces pauvres gens donnent aux toits de leurs maisons la forme d’un cône pointu, ce qui les dispense d'employer des poutres, parce que la maçonnerie de ces cônes est faite en briques cuites au soleil.

Nous voyons çà et là quelques femmes ; toutes sont tatouées aux lèvres et ne ressemblent pas mal aux Bédouines. Leur extérieur a un aspect misérable. Ce serait, sans doute, chose intéressante à étudier que la vie de cette population musulmane qui paraît si pauvre ; il serait curieux de comparer cette misère à celles de nos grandes villes européennes. À chaque instant, nous traversons des rigoles d'irrigation, presque toutes en mauvais état. Les chaussées, en cailloux noyés dans du morler, sont encore plus détestables. Après avoir passé

DANS LE HAOURAN. si

devant un cimetière musulman, dont nous traversons une extrémité, nous arrivons en vue de Bab-Allah, la porte célèbre qui conduit à la fois à Jérusalem et à la Mekke, les deux villes saintes.

Par elle-même, cette porte n'offre rien de remarquable, mais elle est précédée d’une avenue très-large et fort droite, c’est la route du Hadj. À l'endroit où nous sommes se trouve une espèce de place qui sert de rendez-vous et de lieu de campement aux pèlerins partant pour la Mekke, et qui est entourée de jardins plantés de massifs d'oliviers énormes.

Encore quelques pas, et M. de Saini-Chaffrey nous fait ses adieux pour retourner à Damas en compagnie de Kaouadja-Gibran-Malouk, qui est venu nous conduire jusqu'ici, monté sur son petit âne blanc. Ce double adieu

-nous donne l'occasion de comparer les formules de politesse européennes et orientales, et il me semble que le désavantage n’est pas tout à fait pour celles- ex.

Jusque-là nous avons fait de la fantasia, et nos chevaux se sont mis en belle ardeur, quoiqu'ils fissent assez triste figure à côté de la magnifique jument que montait notre cheikh druse. Nous les modérons, maintenant que nous sommes seuls, et nous prenons une allure plus paisible et plus convenable pour des voyageurs qui veulent observer et étudier.

Il est alors midi quinze minutes, et nous sommes sur un äffleurement de rochers calcaires très-durs, que le passage des caravanes n'a pu entamer.

La sphère d'activité de Damas se prolonge assez loin

dans celte direction, comme vient l'attester un dépôt de meules en pierre noire du Haouran, que nous laissons à gauche.

La route, qui est digne, par sa largeur, de servir d’avenue aux pèlerins de la Mekke, a 100 mètres en moyenne et souvent 200. Sur les abords, les jardins sont peu nombreux; on y remarque principalement de belles plantations de vieux oliviers et des champs sans arbres, mais bien cultivés. Il est alors midi trente minutes. De nombreux corbeaux voltigent autour de nous; ils ne sauraient être de mauvais présage, car, au lieu d'être noirs comme ceux de notre Europe, ils ont un joli corsage d’un blanc grisâtre.

En quinze minutes, nous sommes arrivés à un pelit village situé à droite de la route etoù il semble qu'il y ait quelques maisons de campagne, c’est El-Kadem, visité, d'après la tradition, par Mahomet. C'est de là que, nouveau Moïse, il vit Damas, la terre promise de l’islamisme, sans y entrer. En face s'élève une jolie petite mosquée avec un kiosque nommé Koubbet-el-Hadj, où le pacha conducteur du hadj passe la première nuit du voyage.

On sourit, malgré soï, à l’idée de cette première journée d'un quart d'heure; mais, en réfléchissant, on comprend qu'il n’est pas inutile de procéder avec précaution quand il s’agit de mettre en mouvement ces immenses caravanes. Cette première journée est, pour le hadj, l'équivalent de la promenade d'essai, qui est, chez les Orientaux, le préliminaire obligé de tout voyage un peu long.

Nous marchons vers le sud-sud-ouest ; la route est de plus en plus large, et les champs deviennent nus ; déjà, sur la gauche, il n’y a plus que quelques bouquets d’arbres ; à droite, ils sont plus nombreux, et assez loin de nous, au pied des premières pentes de l’anti-Liban, un massif de verdure formant rideau nous indique la source et le cours d’un affluent du Nahr-el-Kessoue, l’ancien Farfar. Les terres n’ont d'autre verdure que celle des blés déjà levés, de quelques maigres luzernes et de quelques chaumes de maïs restés sur pied après la récolte des épis.

Le vent vient du sud-ouest, et comme nous l'avons en face, bien qu'il ne soit pas très-froid, 1l ne laisse pas que d'être fort désagréable; car il nous envoie la poussière soulevée par les nombreuses caravanes de mulets et de chameaux que nous rencontrons.

La route que nous suivons est couverte de petites pierres que je suis bien tenté de considérer comme les restes d’une chaussée musulmane. Il paraît, du reste, que, jusqu'à une époque peu éloignée, les pachas de Damas ont fait des travaux d’entretien sur la route du Hadj. Nous passons plusieurs ruisseaux et canaux d'irrigation sur des ponts en bon état; ils sont construits en plein cintre et en dos d’âne, maïs la courbe n'a rien d’exagéré; l’empierrement est formé également de cailloux fixés dans du mortier. Le plus grand de ces ponts est celui du Nabr-el-Berdy, l’avant-dernier des cours d'eaux de la plaine de Damas. Les ponts sont assez né-

44 VOYAGE gligés dans cette saison, mais il paraît qu’à l’époque des grandes pluies et de la fonte des neiges de l’anti-Liban ils deviennent indispensables.

Un peu avant le Nahr-el-Berdy, la route coupe par une tranchée de quelques mètres un petit monticule près duquel nous restons un instant, en attendant notre cheikh druse qui est allé à la recherche de mon courbach que j'ai eu la maladresse de perdre. Nous profitons de ce temps d'arrêt pour examiner plus à l'aise les pays d’alentour, et nous reconnaissons plusieurs villages signalés dans la carte de Porter : à notre gauche, en venant de Damas, c’est Yelda, puis Sabinez, et plus loin la montagne Mohayerch ; à droite, après el-Kadem, nous remarquons Daraya et Achrafiyeh qui paraît être à la source du Nahr-el-Berdy; aucun de ces ruisseaux ne va jusqu'aux lacs, épuisés qu’ils sont, sans doute, par l’eau qu'ils doivent fournir aux irrigations de la plaine.

Damas est déjà bien éloigné du point où nous sommes, et c'est à peine si, au milieu des arbres, nous découvrons le faîte de ses mosquées. Le paysage n’en est pas moins ravissant; le côté du désert est celui qui nous attire le plus, puisque nous allons le visiter. Après la plaine de Damas, nous apercevons d’abord à notre gauche un tell isolé dont la forme a quelque chose d’érange; puis commence une ligne de collines derrière lesquelles se montrent d’autres montagnes plus élevées. À peu près en face de nous, à droite, ces montagnes se continuent d'abord, puis s'ouvre une plaine se dirigeant

au sud dans la direction de la Palestine : c’est là qu'est la route de Tibériade : au fond de la plaine se dresse le Djebel-ech-Cheikh enveloppé de nuages.

Il est midi trente-cinq minutes, à ce moment nous quittons la plaine de Damas et nous nous élevons peu à peu par une pente douce où nous commençons à trouver des pierres noires d'origine volcanique ; comme plusieurs semblent couvertes d'un sédiment calcaire, je mets pied à terre pour en prendre un échantillon.

Nous passons entre deux collines en longeant de plus près celle de gauche; les pierres d’origine volcanique deviennent de plus en plus nombreuses et plus grosses ; un second monticule succède au premier, puis au delà s'ouvre une immense plaine qui semble s'étendre jusqu'au pied du Djebel-ech-Cheïkh. Cette plaine et les pentes qui y descendent paraissent être en partie cullivées, car nous y voyons des tiges de maïs encore debout, et des champs récemment labourés.

Tout à coup, en détournant le monticule de gauche, nous apercevons, dans cette direction, un massif de rochers escarpés aux formes pittoresques, c’est le Djebel- Menieh.

À chaque instant nous croisons de nombreuses caravanes chargées des grains du Haouran qu'elles amènent sur les marchés de Damas. Nous remarquons, entre autres, une femme druse assez jolie montée sur un chameau et cheminant à la suite d’un de ces convois, tandis que son mari, gardien vigilant, est à côté d'elle, monté sur un cheval et le fusil à la main; la marche du chameau

46 VOYAGE imprime à celte femme un mouvement saccadé qui doit être affreusement fatigant.

Après avoir franchi un petit col nous commencons à descendre vers une plaine qui s'étend au pied du Djebel- Menieh. Cette plaine se prolonge à gauche vers le désert et paraît s’y perdre : de longues lignes d'arbres se voient dans la partie basse et dessinent le cours du Nahr-el- Kessoue que nous remonterons bientôt, et nous apercevons le village d’el-Kessoue surmonté d’un minaret carré que la route laisse sur sa droite. C’est là que le hadj passe la seconde nuit de son voyage. Au niveau du village on descend vers le lit de la rivière par une pente très-rapide, mais bien pavée. Il est deux heures quarante-quatre minutes quand nous traversons le ruisseau. Le pavé reprend de nouveau après une courte interruption et forme une espèce de chaussée large de 15 mètres environ qui se continue le long de la rivière. On passe celle-ci sur un pont qui est bientôt suivi d’un autre pont jeté sur un canal d'irrigation. A droite et à gauche sont de nombreux jardins, dont l'aspect rappelle ceux de Damas. Le village est caché par les arbres, et nous ne l’apercevons qu'après nous être élevés sur les mamelons de terre qui le dominent.

Laissant à droite la route du Hadj, nous marchons à gauche directement au sud, tournant autour du massif du Djebel-Menieh dont l'aspect, de ce côté, est bien moins pittoresque que de l’autre. Nous parvenons bientôt sur un plateau composé d’une terre noirâtre à la surface de laquelle les pierres volcaniques recommencent à se mon-

(rer. La partie la plus basse du plateau paraît bien culüvée et les champs sont encore couverts d’une plante à fleurs jaunes qui rappelle la navette d’automne.

À notre droite, au delà de la plaine, se dresse une chaine de montagnes qui forme une sorte de promontoire, en face du Djebel-Menieh : c’est l’extrémité du Djebel-Khyarah.

À quatre heures vingt-cinq minutes, nous rencontrons pour la première fois sur les pentes du Djebel-Menieh, à notre gauche, ces tas de pierres dont parlent Burckhardt, Robinson, etc. La route est devenue déserte, et nous ne voyons que quelques troupeaux de chèvres disséminés cà et là devant nous. Dans le lointain s'élèvent les montagnes du Haouran, à demi cachées par les nuages ; le soleil brille, et nous ne sentons plus le vent du sud que par intervalles.

La chaîne du Djebel-Menieh se prolonge, à gauche, bien au delà de Deir-Ali, que nous commençons à apercevoir. Au sommet d’une des collines de celte chaîne s'élève un monument qui ressemble à une tour trèsbasse : c’est le tombeau d’un santon nommé Mesrar-el- Kaledieh. Sur la droite, dans la plaine, nous remarquons le village nommé Moudjedieh.

Dix minutes avant d'arriver à Deir-Ali, nous voyons, sur la gauche, la source d’un petit ruisseau qui naît en plaine au milieu de prairies marécageuses garnies de jones, comme nous en avions vu précédemment dans la Beqâa. Bientôt nous avons, à droite, une autre source que la route traverse et dont les eaux vont se méler à la

précédente. Ces deux sources réunies forment un ruisseau qui va féconder les jardins de Deir-Ali, qui nous apparaissent comme un massif de verdure au nord du village. Avant d'atteindre les premières maisons, nous rencontrons de nombreuses enceintes en pierres sèches, dans l'intérieur desquelles se voient des restes de paille provenant sans doute du battage ; car ce sont les aires usitées dans tout le Haouran. Dans quelques-unes de ces enceintes sont dressées des tentes de Bédouins. Nous arrivons à notre camp, placé à l'entrée du village, à cinq heures dix minutes. On dirait que toute la population s’est portée à notre rencontre, tant les curieux sont nombreux autour de l’enceinte. Un jeune cheikh, en vêtement d’apparat, nous salue tout d’abord et nous fait, au nom de son père absent, les offres de service les plus obligeantes. Nous nous empressons de le remercier le plus poliment du monde, et nous avons grand soin de décliner l'honneur qu'il nous fait.

Sitôt le débotté, nous allons avec Mohammed nous promener dans le village. Notre guignon nous conduit devant la maison du cheikh, où il faut.entrer ; tout y est assez sale et en désordre.

Suivant l'habitude chez les Arabes, une dizaine de chevaux sont dans la cour, attachés aux mangeoires, tout sellés et bridés, prêts à partir.

Notre jeune cheikh, dont le père et les frères sont à Damas, nous reçoit de son mieux. Ce jeune homme paraît avoir quinze ans environ, et véritablement il n’y aurait guère d'enfants de cet âge en Europe capables de faire

aussi convenablement les honneurs de la maison paler nelle. Malheureusement ce pauvre garçon est mal servi : sorbets et café se font attendre, et ce n’est qu'après une visite qui a duré plus de deux heures que nous pouvons continuer notre promenade. En sortant, nous examinons la lance du jeune cheikh, qui est tout simplement formée d’un fer emmanché au bout d’un long bambou.

Le village n’est ni grand ni beau, et nous en avons bientôt fait le tour. Les maisons sont en pierres assemblées avec de la terre détrempée et crépies avec le même ciment. Au-dessus de la porte de beaucoup de ces maisons, nous remarquons une espèce de petit édifice fait avec cette même terre jaune et soutenu par une légère charpente en bois et en roseaux. Ces petites constructions, dont les formes varient, sont destinées à recevoir des fleurs, et presque toutes contiennent en ce moment des œillets d'Inde ou des soucis; on les nomme ouardé (roses), et on les construit chaque année à l'automne, au moment où l’on répare les maisons pour supporter les pluies d'hiver. Toutes les réparations des maisons de Deir-Ali sont finies pour celte année ; les terrasses, les crépis des murs ont été refaits en terre jaune. C’est sans doute ce qui a fait croire à M. Porter que les maisons de ce village étaient construites comme celles de Damas.

Nous terminons notre promenade en passant devant les tentes de Bédouins que nous avons aperçues en arrivan.

A notre retour au camp, nous trouvons le diner servi. Immédiatement après notre repas terminé, nous mettons

50 VOYAGE au net les notes de la journée, et nous gagnons nos lits en rêvant aux ruines que nous devrons visiter demain.

Quoique la matinée soit fort belle, le réveil est un peu lent; nous sommes déshabitués de la vie de campagne, et il faut nous y remeitre.

Sitôt debout, nous avons le plaisir de passer en revue toutes les femmes de Deir-Ali, qui, la cruche sur l'épaule, viennent chercher de l’eau au ruisseau voisin de notre camp.

Il paraît que ces dames n'ont pas l’occasion de voir souvent des Européens, car, pour nous regarder de plus près, elles prennent un chemin difficile et qu’elles ne suivent pas habituellement; elles excitent aussi notre curiosité. Nous en remarquons quelques-unes qui sont assez jolies, mais presque toutes sont sales. Elles sont vêtues d’une longue robe bleue ets’enveloppent la tête d’un voile blanc qu’elles ramènent devant leur visage avec la main. Les jeunes filles portent au cou une espèce de collier de pièces d’or ou d’argent qui descend sur la poitrine.

Les mœurs druses autorisent à parler aux jeunes filles, mais non aux femmes, qui, du reste, sont loin d'être sauvages ; car Delbet s'étant approché du groupe, l’une d’elles lui offrit de boire à sa cruche.

Nous avons à déjeuner notre jeune cheïkh, et nous remarquons qu’il se tire fort bien, pour son coup d'essai, d’un repas à l’européenne. C’est décidément un aimable

garçon, à qui nous souhaitons toutes sortes de prospérités.

Enfin tout est prêt ; il est huit heures trente-six minutes quand nous montons à cheval. Notre marche est d’abord sud-sud-ouest, par un sentier qui court entre les terres irrigables et celles que l’eau n’atteint pas; les premières sont à notre gauche, et nous y voyons, près du village, d'immenses champs de mais dont les tiges sont encore debout. Les pierres couvrent tellement le sol qu'on ne peut comprendre comment il est possible de le labourer. Dans les champs les mieux soignés, ces pierres sont ramassées en petits tas longitudinaux et parallèles, qui divisent les terres en planches de 4 à 5 mètres de largeur.

Nous tournons brusquement à gauche, et nous traversons des terres incultes pour aller prendre une route au sud-sud-est, plus rapprochée de la chaîne du Djebel- Menieh. Nous avons toujours sur notre droite le prolongement du Djebel-Kyarah, dont nous nous éloignons de plus en plus. À neuf heures vingt-sept minutes, nous passons devant une vieille construction fort délabrée, tout en basalte, entourée de murailles assez hautes. Étaitce une forteresse, c’est ce que nous ne pouvons savoir. Sur le côté ouest, que nous longeons, règne une grande plate-forme encore pavée en dalles de lave. De ce même côté se trouve, à l'extrémité nord, un petit koubbeh blanchi à la chaux, et près duquel pousse un grenadier. Tout à l'entrée, nous remarquons des traces d’arasemenis, preuves évidentes d'anciennes constructions. Au

52 VOYAGE delà de cette ruine, nous sortons tout à fait des collines et piquons directement à travers une grande plaine qui nous sépare encore du Ledja. C’est à partir de ce point que nous sommes dans le Haouran, dont nous parlons depuis si longtemps.

À dix heures vingt minutes, nous arrivons près de la source d’un ruisseau qui sort de dessous une roche de basalte, et qui, bientôt après, forme un petit marais; tout'autour sont des pierres en cercle qui attestent que des Bédouins ont planté là leurs tentes. Leur présence a chassé les habitants à demeure fixe, ainsi que nous le prouvent les ruines d'habitations que nous voyons de toutes parts : nous remarquons surtout des traces de travaux d'irrigation, un petit aqueduc en maçonnerie et un ancien bassin aujourd’hui encombré de roseaux.

Ce lieu se nomme Aïn-el-Merdjan; comme nous ne trouverons pas d’eau plus loin, nous nous décidons à y déjeuner, et, pendant qu’on étend le tapis qui nous sert de table et de siéges, Delbet et moi, le fusil au poing, nous battons le marais, dans l'espoir d'y découvrir du gibier. Delbet tire, en vain, des perdrix et quelques canards sauvages partis hors de portée. Pour moi, je ne trouve que des carapaces de petites tortues de terre, si communes en Syrie, et des dépouilles de serpents; mais nous n’avons rien à craindre de ceux-ci, car le froid les a engourdis.

Au moment où nous achevons de déjeuner, des Bédouins amènent boire leurs troupeaux; ce sont de pauvres diables fort mal vêtus et n'ayant pour arme qu’un

dabbous ou massue de bois noueux; ils nous disent qu'ils appartiennent à la tribu des Djemaili, qui compte cent vingt tentes. Ces bergers ne sont pas propriétaires, ils sont à gages et reçoivent, par an, 200 piastres, plus le quart des agneaux.

À onze heures trente minutes, nous remontons à cheval et nous suivons le ruisseau dont les bords sont garnis d'affleurements de basalte peu saillants; au bout de dix minutes nous arrivons à une ruine nommée Kharbet- Merdjan, encore entourée de quelques noyers et figuiers, ainsi que de traces de cultures et d'irrigations. Il n'y à plus d’eau dans les marais, et le lit du ruisseau n'est marqué que par une verdure un peu plus épaisse; sa direction est sud-ouest, mais il fait plusieurs inflexions, et nous le traversons à deux reprises

Les petites collines qui terminent le Djebel-Menieh s'éloignent de nous ainsi que le massif du Djebel-Kyarah dont nous nous rapprochons; cependant nous sommes à l'entrée d'une vaste plaine qui, à l'est, se prolonge jusqu’au désert, tandis qu’à l'ouest elle s'étend et sépare le Ledja du Djebel-Kyarah.

Nous marchons à travers celle plaine, directement au sud-sud-est, vers le Ledja, dont le relief est si peu sensible que nous le distinguons à peine, mais nous apercevons au-dessus les sommets du Djebel-Haouran.

La terre de la plaine est jaunâtre et semée de taches grises dues à la présence d’une espèce de lichen ; il n°y a pas de trace de culture, c’est véritablement le désert, nous jouissons même de quelques-uns des effets du mi

rage dus à un léger brouillard qui s’est élevé au-dessus du Ledja.

À onze heures trente-cinq minutes, nous touchons à un massif de tamariscs qui forme un bois d’une certaine étendue en longueur. Mais, avant d'y arriver, nous attendons nos bagages, que nous ne voulons pas laisser exposés à l’indiserète curiosité des Bédouins errant dans ces parages, et dont nous apercevons les chameaux paissant dans des massifs de tamarises.

Le bois est loin d’être épais; il se compose de petits bouquets d’arbrisseaux isolés et tondus par la dent des animaux; le gibier paraît y être assez abondant, car nous voyons de nombreuses traces de lapins, et Delbet a même l’occasion de tirer quelques perdrix.

À l'extrémité sud du bois se trouvent de grands vides au milieu desquels le sol est crevassé et fendillé : c’est une terre légère sur laquellele pied des chevaux enfonce en soulevant une épaisse poussière ; sans doute, dans la saison des pluies, cette partie de la plaine se transforme en un lac. On nous dit même que l’eau s'écoule dans l’ouad Loua ; mais, en ce moment, à l'endroit où nous passons il n'y a pas trace du lit d’un torrent. À une heure, nous atteignons les derniers bouquets de bois, ayant mis ainsi vingt-cinq minutes à traverser la forêt.

Le Ledja nous apparaît maintenant comme une ligne noirtre et profondément découpée; déjà nous apercevons les ruines de Moussmieh, formées de grands pans de murs et de débris d’édifices fort considérables.

À une heure trente minutes nous sommes au pied du

DANS LE HAOURAN. 55 Ledja, qui parait être un monceau de lave solidifiée ; nous y grimpons par une pente plus rapide, mais encombrée de tas de pierres.

Arrivés sur le plateau, nous nous trouvons au aille d'un labyrinthe de coulées de lave laissant entre elles des espaces creux, plus ou moins profonds, où la terre apparaît, quoique couverte de débris de rochers volcaniques ; on dirait une immense mosaïque couverte d'arabesques en relief, et c’est à peine même si les laves solidifiées des environs de Catane peuvent en donner une idée.

Nos pauvres chevaux ont fort à faire pour marcher sur un pareil terrain, et plus d’une fois, quand nous sommes parvenus au fond d’une de ces cavités, nous nous demandons comment nous pourrons en sortir. Néanmoins nous touchons les maisons, mais le chemin n’en est que plus difficile; c’est à croire que la ville n’avait pas de rues.

Enfin, à deux heures dix minutes, nous sommes arrivés à un édifice carré que sa masse nous signalait au loin, c’est un joli petit temple hexastyle d'ordre dorique (1) dont trois colonnes seulement sont encore debout. Nous nous décidons à camper sur un espace dégagé de ruines, kenviron 30 mètres de distance de ce temple, et, en attendant que les bagages arrivent et que l'on dresse nos tentes, nous prenons nos fusils et nous nous metlons à explorer les ruines. Delbet et moi, quoique nous ayons

(4) Voir planche I

56 VOYAGE visité l'Italie et la Sicile, et que nous ayons vu, quelques semaines auparavant, les ruines colossales de Bâalbek, nous ne pûmes retenir un cri d'admiration el de surprise à l’aspect de celles-ci.

Un auteur a dit que les Égyptiens bâtissaient pour l'éternité; on pourrait en dire autant des anciens peuples de la Trachonitide, à voir ces maisons où le basalie, taillé en longues poutres jointoyées avec un art admirable, a formé des plafonds qui ont défié l'effort des siècles, et, taillé en dalles, a fourni des portes et des fenêtres qui tournent encore sur leurs gonds, comme au jour où Moussmieh était la métropole des Phénésiens et comptait de nombreux habitants.

Que dut être la civilisation qui nous a légué de tels monuments, et combien.nous sommes petits près d'elle !

Au point de vue du pittoresque, ces ruines ne laissent rien à désirer. Il n’y en à pas en Europe qui offrent au même degré un aspect sinistre et désolé, mais plein de grandeur et de puissance. On se sent ému, malgré soi, en parcourant ces maisons presque entières encore et complétement désertes, et l’on se demande ce que sont, près de cela, les misères si vantées d'Herculanum et de Pompéi.

Après ce premier moment donné à l'émotion, nous en venons à l'analyse et nous nous occupons des détails.

Nous visitons d’abord une grande maison situce à 300 mètres au sud-est du temple: elle est parfaitement construite, mais la chute des parties supérieures a amené un tel désordre, que la distribution géntrale nous paraît

DANS LE HAOURAN. Er

un problème insoluble. Actuellement elle sert de retraite à des pigeons ramiers et à d'énormes chats-huants que Delbet salue d’un coup de fusil.

Nous passons de là à une petite colonnade donnant sur une plate-forme élevée qui, de loin, nous a paru intéressante; mais, en approchant, nous reconnaissons que c'est une espèce de khan fait, à une époque moderne, avec des matériaux antiques ; dans le dallage de la plateforme se trouve une petite stèle grecque dont nous copions l’inscription.

Nous visitons ensuite une foule d’autres maisons que nous trouvons bien conservées; nous y admirons de belles voûtes à linteaux soutenues par des arcs, et nous y remarquons aussi d’assez beaux ornements d’architecture sculptés en lave.

À notre retour au temple, notre camp est installé; notre cheikh druse à découvert de l’eau, dont nous avions craint un instant de manquer. Ainsi donc tout est pour le mieux ; c’est charmant de bivouaquer ainsi au milieu des ruines, et nous sommes ravis de notre entrée en campagne.

Nous nous metions à l'œuvre, et, pendant que je prépare mon appareil photographique ou que je copie des inscriptions, Delbet commence à prendre des mesures dans le temple.

Puis, après diner, chacun de nous se remet à écrire.

Le cheikh Ali-Abou-Hassan nous conseille de mettre en sûreté, pour la nuit, nos bêtes de somme, car les Arabes des environs de Moussmieh sont très-mal famés,

nous dit-il. Son avis est accepté el suivi, et nos moukres bivouaquent avec leurs bêtes dans le temple.

Les quelques Bédouins que nous avions rencontrés dans la journée ont, en effet, des mines de brigands fieffés.

Vers dix heures, Mohammed, qui était à fumer avec Antonio, vint nous prévenir que notre cheikh druse, en faisant une ronde, avait aperçu des Arabes rôdant autour du camp; il s'arme d’un fusil double et va, de son côté, faire la garde.

Delbet et moi nous nous contentons de dégager nos revolvers et de les garder à portée de la main, prêts à nous en servir à la première amorce brülée.

À dix heures et demie environ, un coup de fusil, auquel répond une espèce de feu de file, nous fait sortir vivement de notre tente tout armés. De toutes parts, nos hommes ont pris les armes. Au milieu du bruit de voix confuses qui s'élèvent autour de nous, je reconnais celle de Mohammed, qui prononce la formule de malédiction musulmane. Enfin le calme renaît, et nous savons que plusieurs Haramieh, rôdant autour du camp, ont été surpris par Mohammed, et que l’un d’eux n'a dû son salut qu'à ce qu’une capsule a fait long feu. Mohammed, à qui cela aurait fait son quinzième Bédouin tué, en est furieux. Pour nous, nous sommes ravis que toute celle affaire se soit terminée sans qu’elle ait coûlé la vie à personne.

Voilà une bonne soirée d'émotion pour notre début, el nous en sommes {out fiers. L'odeur de la poudre à

mis nos gens en belle ardeur, et ils ne parlent de rien moins que d'éventrer tout Bédouin qui viendrait nous visiter de trop près.

Nous nous couchons tous après cette petite scène, mais en gardant guêtres et souliers, et les armes posées à portée de la main, ce qui ne nous empêche pas de dormir, jusqu’au jour, du sommeil le plus calme, et tel est l’effet de la fatigue, que pas un de nous ne songe à rêver Bédouins.

Ce matin, au réveil, nous avons trouvé la température un peu fraiche; mais tout nous promet une chaude journée. En attendant que le soleil soit assez élevé pour prendre la vue photographique du temple, je m'efforce, la lorgnette à la main, de déchiffrer l'inscription grecque placée au-dessus de la porte, Ce temple, d'ordre dorique, comme nous l'avons dit plus haut, est hexastyle et n'a conservé que trois colonnes de son péristyle. Consacré aux divinités de l’Olympe dans l'antiquité, il devint église chrétienne sous le Bas-Empire, comme le prouvent les monogrammes du Christ qu'on rencontre parmi les inscriptions qui couvrent ses murs en plusieurs endroits. Il fut changé en mosquée à l’époque de la conquête musulmane, ainsi que semblent l’annoncer les inscriptions koufiques gravées sur les piédestaux de la première et de la seconde colonne du péristyle.

L'histoire de Moussmieh nous est à peu près in-

connue. L'Oriens christianus ne fait mention que d'un seul évêque d’OEnos ou Phœnos, nommé Malchus. Cette ville est pourtant citée dans tous les itinéraires.

Dans l'après-midi, dès que j'ai terminé ma pholographie du temple, je vais rejoindre Delbet, qui achève le plan de l'édifice, et nous reprenons nos Courses à travers les ruines.

Moussmieh est située dans une espèce de presqu'île de lave, qui prolonge de ce côté le Ledja dans la plaine. Mais la ville n’en oceupe pas, à beaucoup près, tout le sommet ; elle est bâtie au bord de son flanc oriental, et l'imspection des lieux montre de suite que c’est de ce côté que se trouvait la principale entrée ; car c’est de à que la grande voie venait aboutir à une place située devant le temple. Depuis la limite du Ledja jusqu’à cette place, la voie traversait un espace occupé presque en entier par des édifices publics ; elle est encore, en grande parlie, pavée en dalles de lave, surtout aux abords du temple.

À droite de cette voie, en arrivant dans la ville, s'élevait un monument aujourd’hui à peu près complétement détruit, mais qui, à en juger par la masse de ses débris, paraît avoir eu une grande importance. Ces ruines forment, autour d’un petit monticule, un amas de pierres bouleversées parmi lesquelles on remarque un grand nombre de tambours de colonnes, de frises et d’entablements : sur un fragment assez bien conservé on distingue encore une abeille fort bien rendue, ainsi que de riches moulures.

DANS LE HAOURAN. 6t

En montant à travers les décombres jusqu'au sommet du monticule, on découvre bientôt des traces d’escaliers et on peut, vers l’ouest, mesurer 14 mètres d’un côté de la plate-forme qui le couronnait et qui, sans doute, supportait un temple.

C’est au sud et à l’ouest de cet édifice, ainsi que près du temple, que paraît s'être étendue la partie la plus riche de la ville. C’est là, du moins, que se trouvaient les maisons les plus belles et les mieux conservées ; car derrière le temple, au nord, il n'y à que des ruines informes.

À notre retour aux lentes, nous causons avec un vieux Bédouin qui est venu vendre un mouton à notre cuisinier Antonio. En faisant la guerre contre Ibrahim-Pacha, il a eu le pied droit mutilé par une balle, ce qui ne l’'empêche pas de marcher parfaitement au milieu des rocailles. Ce diable d'homme a une affreuse figure de brigand; il est armé d’un fusil et d'un dabbous, et appartient à une tribu qui compte cent cinquante tentes environ; c’est grâce à lui que nous mangeons un rôti ce soir, car il est parvenu à acheter un chevreau à des Bédouins de la plaine, après que deux autres émissaires d’Antonio n'avaient pu réussir dans cette mission délicate.

Le soir vient trop vite à notre gré ; après diner, nous visitons nos mulets et nos chevaux qui sont dans l'enceinte du temple, et, après avoir pris toutes nos mesures en cas d'alerte, nous allons nous reposer.

Ce matin, nous sommes {ous sur pied de bonne heure, nous jetons un regard d'adieu au joli temple de Moussmieh, et à huit heures nous sommes en marche: nous prenons directement à l’est par un sentier qui laisse à sa gauche le monticule que nous avons visité hier, et à droite les grandes maisons encore debout. En dix minutes nous sommes hors des ruines, et nous cheminons au milieu de ces laves tourmentées qui constituent la masse du Ledja.

À huit heures quarante-cinq minutes nous sortons des roches qui, de ce côté, forment la limite extrême du Ledja, et qui ont, en ce point, une dizaine de mètres d’élévation ; nous nous engageons alors dans une plaine de terre rougeâtre semée de pierres éparses et qu'on a réunies sur une ligne en amas peu élevé, large de À à 5 mètres, et suivant constamment une direction parallèle à notre route; je suis bien tenté de prendre ces débris pour ceux d’une voie romaine allant de Moussmieh à el-Bourak. À huit heures cinquante-huit minutes, nous avions fini de traverser cette plaine qui forme comme un golfe dans le Ledja, en mettant en saillie la presqu’ile où est située Moussmieh. Nous longeons alors l'extrémité d’une autre pointe que la voie contourne ; notre marche devient est-nord-est. À neuf heures quinze minutes nous rentrons dans le Ledja par une autre pointe que la roule traverse après avoir décrit une légère courbe au

fond de la plaine que nous venons de traverser ; notre cheikh nous a signalé quelques masures et un bouquet d'arbres connus sous le nom de Haouch-el-Nemr. Nous sommes alors en plein Ledja, et nos pauvres chevaux ont bien de la peine à marcher sur ce terrain inégal; rien ne peut mieux donner une idée des formes fantastiques qu'ont prises ici les torrents de lave en se solidifiant, que l'aspect de laves soulevées par une violente tempête, ou bien encore de gigantesques écailles de tortues à demi brisées. Dans les creux du genre de ceux que nous avons rencontrés en arrivant à Moussmieh, nous voyons quelques traces de cultures et quelques touffes de grenadiers sauvages; à notre droite nous sommes dominés par une escarpe plus élevée que le plateau où nous marchons de 6 à 7 mètres environ.

À neuf heures trente-cinq minutes nous rangeons à notre gauche des enceintes de pierres où se trouvent des chameaux. Depuis quelques moments nous avons pris la tête de la colonne et nous avons déjà considérablement distancé nos bagages, quand, en nous retournant, nous apercevons des rôdeurs arabes qui, l’escopette au poing, les suivent, évidemment dans l’intention de profiter du désordre inséparable d’une marche en pareil terrain, surtout avec les mauvais pas qui se rencontrent à chaque instant.

Nous faisons donc halte et formons peloton d’arrièregarde. Il paraît que nos aspirants détrousseurs comprennent qu'il ne fera pas bon de se tenir trop près de gens

bien décidés à ne pas se laisser dépouiller impunément, car ils passent au large et nous laissent bientôt continuer notre voyage en paix, convaincus qu'il n’y a rien à faire pour eux avec nous.

La lave présente, à ce point, toutes les apparences de celles que l’on rencontre en Auvergne; même densité et même couleur grisâtre. À neuf heures trente minutes nous descendons un escarpement de quelques mètres, et nous nous {rouvons sur un plateau moins élevé; peu après, nous rencontrons un cheikh vêtu d’une magnifique abaya verte, mais ayant la figure du plus mauvais coquin que j'aie jamais vu.

Nous avons un temps superbe, et, grâce à la pureté de l'atmosphère en Orient, nous jouissons d’un horizon magnifique. À gauche, l’anti-Liban dont les sommets sont déjà couverts de neige ; plus près de nous, le Djebel- Menieh dont la direction paraît être du nord-ouest au sud-est; devant nous, le désert avec ses montagnes arides; à droite, le Djebel-Haouran que, pour la première fois, nous voyons sans nuages. À dix heures vingt minutes nous descendons de nouveau du plateau pour traverser encore une avancée de plaine dans le Ledja; nous y remarquons des traces d'anciennes cultures, les pierres ont été ramassées et forment des lignes éloignées les unes des autres de 15 mètres environ. A dix heures trente-cinq minutes nous rentrons dans une nouvelle presqu'île de lave peu escarpée; mais nous touchons enfin à el-Bourak. Avant d'y arriver nous traversons de

nombreuses enceintes, en pierres sèches, destinées à renfermer les troupeaux ; il est onze heures quand nous mettons pied à terre devant quelques masures qui constituent les ruines d’el-Bourak, qui ne paraît avoir jamais été qu’un village de peu d'étendue, Ces ruines n’ont rien de grandiose, n’en déplaise à M. Porter, car, n'ayant pas laissé une masure sans y pénétrer, nous n’avons pu trouver une seule de ces portes de basalte, richement sculptées, dont il a été jusqu’à donner des dessins dans son ouvrage. Il ne se trouve même pas à el-Bourak une seule maison intacte. Dans la partie des ruines la plus voisine de la plaine on voit, au contraire, dans les murs d’une maison en ruine, une pierre sur laquelle est grossièrement sculptée une couronne de lauriers, et devant cette maison se trouvent aussi deux pierres de taille renversées qui paraissent avoir servi de bases à des colonnes.

En attendant le déjeuner, Delbet et moi nous nous mettons en chasse sur l'indication du cheikh Ali-Abou- Hassan, qui a entendu chanter des perdrix ; après dix minutes de chasse, nous revenons à nos chevaux; moi, les mains vides, mais Delbet avec trois belles perdrix rouges, dont s’arrangera parfaitement notre cuisinier. Pendant notre halte à el-Bourak le bagage a pris les devanis, car nous sortons du Ledja; nous le rejoindrons ce soir à el-Hayat, village catholique et, par conséquent, en pays ami; à midi cinquante minutes nous quittons les ruines d’el-Bourak, en passant devant des tas de terre amoncelée pour en extraire le salpêtre ; nous traversons

les restes d’un petit aqueduc et nous descendons enfin dans la plaine; celle-ci est encore bien pierreuse; mais c’estun chemin superbe auprès de celui que nous venons de quitter. Notre marche est alors au sud-est; dans la plaine, à notre gauche, aussi bien que dans le Ledja, nous voyons de nombreux restes d'enceintes pour parquer les troupeaux ; nous rencontrons encore une presqu’ile de lave dont l'orientation est au nord-est, et qui dure dix minutes; nous remarquons qu'ici la lave affecte la forme de cônes ouverts à leur sommet; près de nous, sur le talus même du Ledja, nous trouvons un grand nombre de pelits buissons. Bientôt nous apercevons sur notre gauche le lit d’un ouad rempli de grandes plantes encore assez vertes; c’est évidemment l’ouad Loua. Nous le traversons à une heure quarante-deux minutes; il coule à très-peu de distance de la falaise du Ledja, et il se rapproche de plus en plus, en remontant vers le sud; en descendant, il s’en éloigne au contraire, et passe entre la presqu'ile que nous venons de traverser et les monticules que nous avons observés, pour continuer son cours vers les lacs; nous marchons vers un petit tell situé à notre gauche, et sur la pente duquel nous passons entre ce mamelon et le flanc du Ledja; il ne reste qu'un étroit passage pour le lit de l'ouad Loua; sur la pente sud de ce tell se trouvent trois puits, qui paraissent communiquer avec de vastes réservoirs voütés qui s’étendent jusque près de l’ouad, et que celui-ci doit remplir lors de la saison des pluies. La plaine qui s'étend sur la rive droite de l'ouad Loua et

où nous cheminons en ce moment présente partout des traces de culture, ainsi que le prouvent les nombreux las de pierres amoncelées. À deux heures quinze minutes nous sommes en vue d’un village ; c'est Saoura, dont nous à si souvent parlé l'excellent docteur Gaillardot. C’est là qu'Ibrahim-Pacha vint rejoindre ses troupes et leur amena des renforts ; c’est là, enfin, que fut inaugurée Ja tactique à laquelle l’armée égyptienne dut l'évacuation du Ledja par les Druses, qui s’y étaient retirés pour échapper à la conscription.

Pour y arriver, nous traversons l’ouad Loua, dont le lit est encombré de rochers, et les berges garnies d'une végétation assez chétive : parmi ces plantes, nous remarquons des rosiers, des astragales et quelques sauges.

Les maisons sont dans un bon état de conservation, mais complétement inhabitées ; nos chevaux font lever, au milieu des ruines, une magnifique volée de francolins, mais nous ne pensons guère à les inquiéter, car icinous sommes en quête de découvertes archéologiques ; au bout d’un instant, nous parvenons à une porte en pierre, à deux battants, et d'apparence antique; nous reconnaissons une petite église chrétienne aux monogrammes du Christ dont elle est marquée. En avant du village, au bord du torrent, nous voyons des tas de terre semblables à ceux que nous avions remarqués précédemment à el-Bourak ; nous repassons le lit de l’ouad à un endroit où il est rempli de débris, de pierres

de taille qui, sans doute, faisaient partie d’un ancien pont.

Nous suivons ensuite l'immense réservoir en partie comblé par les Égyptiens, et Mohammed y trouve à peine de quoi désaltérer son cheval.

Le torrent qui doit rouler au fond de l’ouad paraît prendre sa source du côté d'une chaîne de tells situés à notre droite, au pied du Djebel-Haouran, et qu’on nous dit se nommer les tells Cheïhan et Garrarrah.

Nous marchons au sud-sud-est, et la falaise du Ledja fuit au sud-sud-ouest; nous nous éloignons donc assez rapidement, en gagnant le sommet d'une petite crête un peu plus élevée que le Ledja et d'où nous le dominons entièrement. L’horizon nous offre un coup d'œil magnifique ; nous croisons alors une caravane de seize chameaux conduits par quatre Druses montés sur des ânes; peu après, nous en rencontrons une autre de quarante-deux chameaux, qu'accompagnent une vingtaine d'hommes avec lesquels notre cheikh Ali-Abou- Hassan échange quelques mots.

Après avoir couru quelque temps au sud-ouest, la frontière du Ledja vient au sud et se rapproche de nous qui marchons toujours sud-sud-est.

À quatre heures dix minutes nous traversons un plateau désert, couvert de petits chardons desséchés, ayant à notre droite un monticule de pierrailles que nous suivons à une centaine de mètres, depuis une heure environ. À quatre heures vingt minutes nous apercevons les ruines d'un village situé sur les bords du Ledja, mais

on ne peut nous dire son nom, et peu après, sur une pointe avancée, nous voyons celles d'Omm-el-Erazeraz.

À quatre heures quarante-huit minutes le soleil baisse vers l’horizon et nous hâtons l'allure de nos chevaux, car nous désirons rallier notre campement avant qu'il ne fasse {out à fait nuit close.

Lesterres que noustraversons paraissent bien cultivées; nous rencontrons alors deux Bédouins assez mal armés, car pour deux ils n'avaient qu’un dabbous et un vieux sabre turc rouillé, mais qui n’en ont pas moins des mines dignes du crayon de Callot; nous apercevons un plan incliné assez doux, et nous ne tardons pas à dépasser une ruine considérable avec des tours, placée sur une presqu'île du Ledja; mais l'heure avancée ne nous permet pas de la visiter ; il est alors cinq heures dix minutes, et nous longeons le cours de l’ouad Loua : la nuit vient grand train, et nous sommes contraints d'abandonner nos observations pour veiller sur nos montures. Nous cheminons déjà depuis quelque temps dans l'obscurité, quand un aïoh enta (qui vive !} du cavalier qui nous guide vient nous appeler aux armes. Au même instant, Delbet, Mohammed et moi, suivis d’Ali et d’Antonio, mettons nos chevaux au galop, le sabre à la main ; mais bientôt nous reconnaissons que nous avons affaire à une caravane druse. Ce sont des amis! Nous en sommes donc, grâce à Dieu, pour notre branle-bas de combat, et à six heures quarante-huit minutes nous rejoignons nos bagages à el-Hayat.