SÉJOUR À DAMAS

pu 26 oCTOBRE AU 9 NOVEMBRE.

Dès le lendemain de notre arrivée nous avions l’honneur de faire la connaissance de M. Lanusse, chargé de l'intérim du consulat de France, pendant toute la durée de l'absence de M. Outray, qu’on attendait dans quelques jours. Nous visitons aussi la colonie française, c’est-à-dire les Lazaristes, qui ont ici un collége florissant, et les sœurs de Saint-Vincent-de-Paul, dont l'établissement à peine achevé compte déjà un grand nombre de jeunes filles.

Durant les premiers jours, notre temps se passa à parcourir les immenses bazars et les jardins de la ville ; j'avais une lettre d'introduction pour le révérend M. Porter, auteur d’un travail sur le Haouran ; c’est ainsi que je fis connaissance de ce voyageur dont j'aurai souvent occasion de parler dans la suite de cet ouvrage.

Le vendredi 30 octobre, la journée ayant été magnifique, nous nous décidons à escalader le Djebel-Kaïshoum, qui domine Salehyeh, afin de jouir du coup d'œil que présente Damas au soleil couchant. À trois heures nous montons à cheval et, guidés par Pharaon à travers un dédale de rues et de bazars, nous nous dirigeons de ce côté.

Au sortir de la ville, nous prenons une longue avenue qui traverse le faubourg, dont le milieu est pavé de pierres calcaires sur lesquelles glissent les pieds de nos chevaux.

DAMAS. 49 Nous ne lardons pas à dépasser une belle caserne bâtie par les Égyptiens; elle est moins grande que celle de Beyrouth ; c'est une construction assez basse à laquelle donne accès un fort large escalier à double rampe.

Cetie avenue, avec son pavé glissant, nous paraît interminable ; vers l'extrémité nous apercevons quelques maisons nouvellement construites dans le genre constantinopolitain, c’est-à-dire de véritables baraques en planches découpées; au-dessus de la porte de l’une d'elles se voit, suspendu, un crocodile empaillé. Cette maison, nous dit-on, appartient à un pacha qui a longtemps habité l'Égypte, d’où il a, sans doute, rapporté cet intéressant animal. Enfin nous montons et nous sommes à Salehyeh, dont les maisons sont assises sur les premières pentes de l’anti-Liban : dix minutes nous suffisent pour traverser le faubourg et pour atteindre les mosquées ruinées près desquelles nous sommes passés la nuit de notre arrivée. Au delà du village se trouve un terrain couvert de débris de constructions : puis la montagne s'élève brusquement, en partie couverte de tombes musulmanes semées çà et là sur des pentes. Bientôt Damas nous apparaît avec son magnifique panorama. Au milieu de la zone de jardins dont elle est entourée se dessine l'enceinte de la ville que prolonge vers le sudouest le grand faubourg du Meïdan. Les.terrasses des maisons, qui dominent de toutes parts les minarets élancés et les coupoles des mosquées, se détachent en blanc. À droite, la forêt ; vers le nord-ouest, les montagnes de lanti-Liban éclairées par les derniers rayons

du soleil dont les teintes dorées rehaussent si bien l'azur profond du ciel; à l'est, au delà de la forêt, s’étend la plaine de Damas; puis une ligne bleuâtre ; ce sont les trois lacs, Baharet-ech-Charkiyeh, Baharet-el-Kibliyeh et Baharet-Hidjaneh qui, de ce côté, limitent le Merdjech-Cham, et au-dessus l’immensité du désert; vers le sud-est, les montagnes du Haouran, que nous allons visiter dans peu de jours, forment l'horizon de ce tableau. Mais tout cela ne serait rien sans cette lumière éclatante qui rend les formes plus nettes et les revêt d'incomparables couleurs ; à cette heure du soir le soleil n’éblouit plus l'œil, mais les vapeurs qui commencent à s'élever au-dessus de la ville se colorent des teintes les plus harmonieuses, et donnent à cette scène un charme qu'on ne saurait décrire. Aussi mettons-nous pied à terre et mon- {ons-nous toujours pour saisir mieux les détails. Enfin, comme la nuit vient, nous allons reprendre nos chevaux, après avoir visité les ruines des mosquées situées au pied de la montagne, et nous regagnons notre hôtel. Durant notre séjour à Damas, presque foules nos soirées se passent au consulat. Nos journées sont employées partie à visiter la ville, ses bazars et ses nombreux jardins, et partie à travailler. Delbet, qui s'occupe d’études d'économie sociale, a entrepris la monographie d'un tisseur en soie, industrie fort répandue à Damas el qui occupe près de six mille ouvriers. Le sujet se nomme Abou-louseph et se prête de la meilleure grâce du monde aux nombreuses questions de notre docteur. Dans une conversation que j'ai eue avec le révérend

M. Porter, il m’a beaucoup parlé du Safah cet m'a dit qu’on ne savait presque rien sur ce pays assez voisin du Haouran, mais qui est considéré comme inabordable pour les Européens. Mohammed, à qui j'ai fait part de mon désir de connaître ce pays, m'a amené, au bout de deux ou trois jours, un Arabe habitant du Safah, et, à force de café et de pipes, j'ai pu procéder à un assez long interrogatoire, dont voici à peu près le résumé.

Le Safah est un pays montagneux, sa formation est basaltique, et ressemble complétement à celle du Ledja et du Djebel-Haouran. Comme étendue il comprend une superficie un peu moindre que celle de la moitié du Ledja. Il s'y trouve aussi de nombreuses ruines de villages construits en pierre noire.

Les montagnes du Safah sont couvertes de neige. Chaque année, les pluies et la fonte des neiges forment dans l'ouad Laoua un cours d’eau important, mais qui est presque à sec en été. Il va se jeter dans un lac nommé Rahabet-es-Safah, qui se dessèche aussi à lépoque des grandes chaleurs. C’est, en hiver, un des campements des tribus de Bédouins errants.

Près de là, il y a des ruines, avec quelques colonnes et des inscriptions, nommées Kharbet-ech-cheikh-Serak. Les Arabes résidant en été dans le Safah forment une population d'environ mille tentes. En hiver, tous quittent la montagne et descendent dans la plaine. Les tribus qui campent aux abords du Safah sont : les Mesäid, deux cents tentes; les Schourafa, deux cent cinquante

tentes ; les el-Rhousan, cent soixante à cent quatreving{s tentes ; les Rhia, deux cent cinquante tentes. Ces derniers forment la tribu la plus puissante.

Le Bédouin qui me donne ces renseignements est à Damas pour la première fois ; aussi paraît-il émerveillé de tout ce qu'il voit, et il aura, me dit-il, bien des choses à raconter à son retour au Safah, car dans cette oasis il y a bien peu d'hommes qui soient venus dans cette ville. Pendant l'hiver, les tribus du Safah se rapprochent fréquemment du Haouran. Cet Arabe m’apprend encore qu'il ne croît qu'une seule espèce d’arbre au Safah ; ce serait, d'après ce qu'il nous fait comprendre, l’amandier amer. Le fait est que, dans la suite, j'ai trouvé, en faisant le lever des montagnes du Haouran, près du Kleib, un tell el-Louz (ou des amandiers}). Ces tribus sont visilées, au printemps de chaque année, par les colporteurs damasquins, qui se rendent alors dans le Haouran, où ils séjournent quelque temps en allant à Mezareib, célèbre par un grand marché qui s’y tient à l'époque du passage du Hadj. Ces marchands portent des abayas, des kefiehs, des bottes rouges, du tabac, du café, elc., etc. Ils sont payés tantôt en argent, tantôt en nature. Pour commercer avec sécurité au milieu de ces tribus errantes, ils ont recours à des fraternités, c’est-àdire qu'ayant pris pour protecteur, sous le nom de frère, le chef ou l’un des personnages les plus importants de la tribu, ils sont protégés par ce dernier, qui s'engage même à assurer, au besoin, la rentrée du payement des marchandises vendues dans la tribu.

En retour, quand l’Arabe vient à Damas, il est l'hôte du négociant avec lequel il a contracté fraternité et par qui il doit être complétement défrayé durant son séjour à la ville; il est, en outre, d'usage que le marchand porte, chaque année, à son protecteur, en arrivant dans la tribu, un petit présent, tel qu'une abaya ou un kefieh.

Ce serait peut-être ici le lieu d’exposer en quelques mots la situation et l’histoire politique du Haouran durant ces dernières années, et il me semble que quelques mots des faits relatifs aux événements militaires dont il fut le théâtre ne seront pas ici déplacés.

Le Haouran fut le berceau de la célèbre famille Schehab, dont l'émir Beschir a été le dernier chef, et qui compte aujourd'hui un grand nombre de représentants dans le Liban. Après avoir quitté la ville de Chobba, à laquelle elle doit son nom, vers le xn° siècle, elle vint prendre part aux guerres des croisades, et s'établit, par suite, dans le Liban. Du reste, l'histoire politique du Haouran n’offre rien de bien saillant jusqu’à l'époque de l'invasion égyptienne en Syrie. À la fin de 1839, Tbrahim- Pacha , levant pour la seconde fois la conscriplion dans cette province, demanda cent soixante-quinze hommes aux Druses du Haouran. Chérif-Pacha, gouverneur civil de Damas, somma le cheikh Hamdan, prince de ces Druses, de presser la levée des conscrits. Ce dermier fit observer que, ayant une population peu nombreuse, les Druses ne pourraient plus résister aux attaques des Arabes errants, auxquelles ils étaient toujours en butte, s'il leur fallait s’affaiblir en fournissant des soldats à

l'armée égyptienne. Ces observations, pleines de justesse, ne furent point écoutées, et au bout de dix jours quatre cents cavaliers furent envoyés à Omm-ez-Zeitoun, village important, situé sur la lisière du Ledja. Après avoir été reçus avec toutes sortes de démonstrations de respect, ils furent massacrés dans une nuit ; l'aga seul put s’échapper. Les Druses se jetèrent alors dans le Ledja, véritable forteresse naturelle (1), après avoir caché tout ce qu'ils ne purent emporter avec eux, et la guerre commenca.

C'est aux notes du docteur Gaïllardot, qui prit part à celte guerre comme acteur, que j'emprunterai le compte rendu succinct des événements militaires qui se passèrent alors dans le Haouran.

Achmet-Bey, général de brigade, avec le 2° et le 18° de ligne, alla dans cette province, et, comme il en trouva les villages déserts, il se décida à entrer dans le Ledja par le sud. Ayant été battu, il établit à Sidjein un camp où, peu de jours après, il fut rejoint par Mohammed- Pacha, général de division, ayant avec lui le 1° régiment de la garde. Ils entrèrent dans le Ledja en passant par Emoëd, ne rencontrant devant eux qu’un petit nombre d’ennemis qui fuyaient en tiraillant. La tactique des Druses et des Arabes n'était pas de résister ouvertement, mais de feindre une retraite et de céder jusqu’à ce qu'ils eussent amené leur ennemi dans les endroits plus difficiles qui sont au centre du Ledja.

Mohammed-Pacha forma, de son petit corps, trois co-

(1) Le Ledja est un immense espace complétement couvert de déjections volcaniques.

lonnes, en tête desquelles il marchait avec un bataillon du 1° de la garde et Iakoub-Bey, colonel de ce régiment. Les Druses parvinrent à l’attirer jusqu'au village d’Aboulkadem, et lorsqu'ils s’aperçurent qu'il était complétement isolé du reste de la troupe, demeurée plus d’une heure en arrière, ils fondirent sur lui en masse. Dès le commencement de l’action, le général et,le colonel furent tués, et les soldats prirent la fuite, laissant sur le terrain un grand nombre de morts.

Ibrahim se décida alors à prendre en personne le commandement des troupes et ordonna au 2° régiment de la garde qui était à Homs, au 4° de ligne qui était à Alep, et au 14° qui était à Antioche, de marcher sur Damas. À Homs, il fut arrêté par la nouvelle du mouvement du corps d'armée osmanli, qui commençait à avancer sur Beredjik. Achmet-Pacha-Merekly vint le remplacer, et il retourna à Alep.

Le petit corps d'armée, formé du 6° régiment d'infanterie, du 9° de cavalerie, avec deux obusiers et quatre à cinq cents cavaliers irréguliers, se réunit à Tibné. Achmet-Pacha en prit le commandement, et, le 17 zy lhadj, il entra au Ledja à la tête d'environ quatre mille hommes. La moitié de ces troupes était dans un état de misère et de démoralisation complet, exposée, depu.s deux mois, à des privations de tout genre et ayant déjà essuyé plusieurs défaites de la part des Druses, dont le nom seul les faisait trembler.

Les régiments commandés par Achmet-Bey, Redjel- Bey et Welly Bey marchaient en cinq colonnes par ba-

taillons. L'ordre de marche ne tarda pas à être rompu presque complétement par la difficulté du terrain. Les troupes, n’avançant qu'avec beaucoup de peine, mirent plus de douze heures pour franchir une distance de 4 lieues. Elles arrivèrent enfin à un espace assez vaste et assez uni près du village de Djeddel, où elles bivouaquèrent sans être inquiétées par l'ennemi, qui ne s'était pas montré de toute la journée.

Le 18 zy'l-hadj, après avoir marché environ une heure au nord-est de Djeddel, les Égyptiens rencontrèrent les Druses qui fuyaient en üiraillant et qui surent encore une fois les aitirer dans l'endroit le plus difficile du Ledja. A l'abri de ‘petits murs couronnant une crête de rochers de plus d'une demi-lieue de longueur, ils Giraient à coups posés sur leurs agresseurs, qui pouvaient à peine leur riposter, n’apercevant devant eux que des rochers et des buissons. Trois fois les régiments furent conduits à la charge, el trois fois ils furent repoussés, ne pouvant escalader le mur derrière lequel était caché l’ennemi. Enfin, à la suite de la dernière attaque, lorsque les Druses s’aperçurent que les soldats, harassés de fatigue, étaient complétement découragés, ils se précipilèrent sur eux, les mirent facilement en déroute, et les poursuivirent pendant plus de deux heures. Ils revinrent ensuite sur leurs pas pour s'emparer des bagages qui étaient restés sur le champ de bataille.

Deux généraux de brigade, Welly-Bey et Ledjy-Bey,furent lués, ainsi que le colonel Tifou-Bey, le lieutenant-colonel du 4°, sept binbachi, avec vingt capitaines et plus de

DAMAS. 97 trois cents soldats, et il y eut plus de deux mille blessés.

Achmet-Pacha-Merekly avait trois blessures. Les Druses s'étaient emparés de plus de six cenis fusils , de deux obusiers, cinquante chameaux chargés de poudre, deux cents chargés de vivres, et de tout le bagage de l’armée.

Is étaient triomphants : de tous les côtés de la Syrie leur arrivaient des renforts et des munitions de toute espèce. Les Égyptiens, au contraire, étaient complétement démoralisés ; ils n’avaient plus de confiance en leurs chefs. Ibrahim ne pouvait cependant pas quitter la haute Syrie, ne sachant point encore à quoi se décideraient les Osmanlis, quoiqu’il fût certain que toute autre tentative ne serait pas plus heureuse que la première. D’après le conseil de Soliman-Pacha, tout fut suspendu jusqu’au printemps. On forma à Tibné un camp d'observation composé du 2° de la garde, du 2° de ligne, du 14 et des débris du 4. Soliman vint en prendre le commandement. Toute la saison des pluies se passa dans l'inaction; on se bornait à faire des reconnaissances aux environs du Ledja et à repousser les Druses lorsqu'ils tentaient une attaque contre le camp.

Le 20 moharram 1234, Ibrahim-Pacha arrive à Tibné, se rend à Souara, où il trouve le 1°* et le 2° de la garde qui reviennent de Damas, le 6° et le 25° de ligne, le {4° de cavalerie, une batterie d'artillerie, trois cents Albanais commandés par Moustapha-Pacha, et plus de deux cents cavaliers irréguliers.

Le 30 moharram, il est rejoint par Soliman-Pacha,

qui amène le 2° de la garde et les débris du 4° et du 12° de ligne ; il ne restait au camp retranché de Tibné qu'un bataillon du 14° et Chérif-Pacha, le ® et le 18° de ligne étant retournés à Damas.

Ibrahim et Soliman se décidèrent alors à adopter un plan tout différent de celui qui avait été suivi jusqu'alors, et dont l'exécution, quoique longue et pénible, devait nécessairement amener un résultat certain. Comme, pendant l'été, le Ledja ne possède que des sources trop peu abondantes pour suffire à une population entitre, el que lous les réservoirs d’eau qui, pendant les chaleurs, servent à abreuver les troupeaux sont à la périphérie, il suffisait, pour forcer les insurgés à sortir de leurs repaires, de combler ces réservoirs. Cette opération devait être d'autant plus facile que, le sol étant tout composé de pierres, l’eau une fois répandue s'évaporerail promptement.

Le plan fut mis à exécution, et, du 20 moharram au 26 rabi-el-haouel, plus de vingt combats furent livrés. Les Druses furent toujours repoussés des positions qu'ils occupaient, et les réservoirs qu’ils défendaient furent comblés. Quelques-uns cependant furent conservés pour servir aux colonnes mobiles : ceux de Hayat, Moussmich, Tebne Kerata, Bousr-el-Hariri et Nedjran. Un ou deux bataillons furent placés sur chacun de ces points pour empêcher l'ennemi de venir y prendre de l’eau ; le reste des troupes fut formé en colonnes mobiles, qui, commandées par Ibrahim ou par Soliman-Pacha, étaient continuellement en mouvement, soit pour combler des

réservoirs, soit pour se porter sur les points altaqués par les Druses et les rejeter dans l’intérieur.

Saouara, Bourak, Rimeh, Madouna, etc., etc., furent ainsi occupés momentanément; mais, vers la fin des opérations, leurs birkets furent aussi supprimés. Les autres réservoirs, au nombre d'une vingtaine, furent entièrement détruits, après des combats plus ou moins acharnés, dont les principaux furent celui de Laitré au commencement de l'expédition, et celui de Résin-el-Ratel à la fin. Ce fut après ce dernier combat, qui dura plus de douze heures, que les Druses manquant d’eau, cernés de tous côtés, ayant inutilement tenté de reprendre l’endroit cerné par les troupes, ne pouvant se montrer sur un point de la périphérie du Ledja sans voir Ibrahim ou Soliman arriver et les rejeter dans l'intérieur après des combats qui leur coûtaient tous beaucoup de monde, les Druses, dis-je, perdirent courage et, désespérant de tenir plus longtemps, se décidèrent à transporter le théâtre de la guerre dans le Djebel-Cheïkh entre Hasbeya et Racheya. Le 26 rabi-el-aouel, Ibrahim-Pacha quitta le Ledja et se rendit au Djebel-Cheïkh, après avoir laissé Soliman-Pacha à Barar en face de Moussmieh.

Plus tard, à la suite des événements qui amenèrent l'expulsion des Égyptiens de la Syrie, le Ledja faillit devenir. le théâtre de nouvelles luttes en servant de refuge aux Druses insurgés, car c’est un champ d'asile inviolable ouvert à tout ce qui est obligé de fuir. Un pacha ture fut installé à Beit-ed-din, et les Druses s’aperçurent

qu’en accueillant les soldats du général Jochnus comme

des libérateurs ils n'avaient fait que changer de maitres et que leur situation allait toujours en empirant.

Ils en appelèrent donc aux chances de la guerre qui ne leur furent pas favorables. Mais ces événements donnèrent lieu, de la part de M. Wood, alors consul de Sa Majesté Britannique à Damas, à un acte qui fera mieux comprendre au lecteur que toutes les dissertations possibles la situation des populations arabes sous la domination des Osmanlis, et la perfidie des autorités turques contre laquelle les populations soumises n’ont d'autre refuge que la protection des consuls européens. Si je ne cite que ce seul trait qui est à l'honneur du représentant de la nation anglaise, ce n’est pas à dire que l’histoire des consulats de France , dans le Levant, n’en fournisse plusieurs de ce genre, mais il serait hors de saison de les raconter ici.

En 1842 les cheikhs druses, après les tentatives inutiles faites contre le pacha turc de Beit-et-din, se retirèrent au Ledja avec deux mille partisans. Le gouverneur ture de Damas s’effraya à la seule idée d’être forcé de réduire à l'obéissance ces redoutables montagnards avec trois mille hommes, la seule force dont il pouvait disposer, dans les lieux mêmes où mille Druses avaient bravé avec succès les armées entières d'Ibrahim-Pacha. Au milicu de leur perplexité, les autorités consulièrent M. Wood({1), consul de Sa Majesté Britannique dans cette ville, en

(4) Tout le monde, à Damas, parle encore avec admiration de la conduite de M. Wood dans cette circonstance, Car c’est ainsi que je l’ai Connu ; au surplus, j’ai complété les détails de ce fait avec la relation

lui exprimant les heureux résultats qu'aurait son intervention s'il consentait à faire ses efforts pour amener les Druses à composition.

Délivré de la responsabilité d’un acte volontaire, M. Wood sentit que, comme représentant d’un pouvoir qui se disait grandement intéressé au maintien de l’autorilé turque, il ne pouvait refuser d'intervenir dans une affaire qui pouvait avoir d'aussi graves conséquences politiques. C'est pourquoi il déclara qu’il était disposé à se charger du rôle de médiateur entre le gouvernement turc et ses sujets rebelles, mais à deux conditions, savoir : une amnislie et la certitude que cette amnistie ne serait pas violée. À cela Achmet-Pacha répondit que la meilleure garantie qu’il pourrait donner, c'était de permettre aux émirs et aux cheikhs rebelles chrétiens (1) et druses de devenir les hôtes du consulat. La seconde condition exigée par M. Wood était que tels prisonniers parmi les rebelles qui avaient déjà été pris lui seraient livrés, et il répéta qu’il renverrait plutôt son nichan que de souffrir la violation de l’amnistie.

Par suite de ces promesses, M. Wood envoya son drogman dans le Haouran avec la promesse d’amnistie, accompagnée de lettres de lui-même par lesquelles il engageait les Druses à se soumettre. Au bout de peu de jours, le drogman revint avec l’émir Assaad Schehab,

qu’en donne le colonel Churchill ans son ouvrage intilulé Mount Lebanon.

(1) Un ou deux des émirs de la maison Schehab avaient été portés, par des vues ambitieuses, à se joindre au mouvement des Druses.

Cheikh-Yousouf-Abd-el-Malek, et d’autres chefs druses, suivis de sept cents de leurs partisans.

M. Wood conduisit tous les chefs au divan du pacha, où ils furent bien accueillis, et où chacun reçut un châle en signe de pardon.

Les autres Druses arrivèrent peu après à Damas ; mais comme leur nombre était considérable, que, d’un côté, M. Wood ne pouvait faire la dépense de subvenir à leur existence et que, de l’autre, le gouvernement refusait de leur allouer des rations, il leur fut permis de retourner chez eux, landis que soixante-quinze chefs, avec leur suite personnelle, entraient dans le sanctuaire du consulat anglais, comme hôtes du consul, pour y rester jusqu’à ce que la Porte eût ratifié l'amnistie. Au bout de deux mois, le firman, si longtemps attendu, arriva contenant l’ordre non de rendre la liberté aux cheikhs druses, mais de les meitre à mort et d'envoyer leurs têles à Constantinople.

Le lendemain du jour où le firman avait été reçu par Ali-Pacha, qui venait de succéder à Achmet, et avant que son contenu n'eûüt été rendu public, le kyahya, ou secrélaire du pacha, passa le matin, de bonne heure, devant la porte du consulat anglais, et, s'étant arrêté, il demanda avec politesse pourquoi les cheikhs ne venaient pas quelquefois au palais fumer une pipe et prendre une tasse de café. Le cheikh Yousouf-Abd-el-Malek accepta celte flatteuse invitation et proposa d'accompagner de suite le kyahya; mais il ne fut pas plulôt arrivé au palais, qu'il fut arrêté. M. Wood, informé de ce fait par son drogman, se rendit de suite au divan du pacha, et

refusa de s'asseoir avant d’avoir eu connaissance de ce qui se préparait : c'est alors que le fatal firman lui fut communiqué.

En entrant dans la grande salle du conseil, le consul anglais trouva tous les fonctionnaires publics assemblés ; mais il remarqua qu’ils étaient dans une grande anxiété. S'adressant à Ali et à Achmet-Pacha, il rapplea à l’un la nature et les termes de son intervention entre les Druses et le gouvernement, et à l’autre la promesse solennelle qu'il lui avait faite de ne pas violer l’amnistie. Il lui dit en même temps qu’il pensait que, s’il avait loyalement informé la Porte de la nature de la transaction, un semblable firman n’aurait jamais paru.

Il fut décidé que le mandat impérial recevrait son exécution. M. Wood les défia d'en agir ainsi, et les avertit que l'Angleterre ne permeltrait jamais qu’un de ses consuls devint l'instrument dont on se serait servi pour rassembler soixante individus dans le but de les massacrer ensuite impunément. Il s’ensuivit une pénible et violente discussion qui dura près de trois heures; mais, malgré ses paroles de conciliation, ses remontrances et ses menaces même, M. Wood finit par être informé que, s’il ne livrait pas les cheikhs druses, un bataillon d'infanterie serait envoyé au consulat pour s’en emparer de vive force.

Rassemblant ses idées pendant quelques instants et faisant froidement appel à toutes ses facultés pour pouvoir surmonter les difficultés de cette crise, M. Wood s'approcha d’Ali-Pacha. Après lui avoir rappelé avec calme certains événements remarquables dans lesquels tous

deux avaient été engagés à une autre époque de leur vie, il conclut en lui disant : « Puisque Votre Excellence se trouve forcée de mettre à exécution les ordres de la Porte, quelque chose qui doive en résulter, et qu'elle est décidée à envoyer un bataillon du Nizam pour s'emparer de ceux qui sont sous la protection du consulat anglais, il ne me reste qu'une faveur à vous demander : j'ai la confiance que vous me l’accorderez en considération du service que je vous ai rendu personnellement autrefois ; c’est que vous m’annonciez l'approche des troupes une demi-heure avant qu'elles soient dirigées sur le consulat, afin que les femmes qui sont dans ma maison aient le temps de la quitter.

— Comptez-vous donc résister? lui dit le pacha. — Très-certainement, reprit M. Wood. Je défendrai l’honneur de mon consulat, quoi qu’il en doive advenir. I ne sera touché ni à un Druse ni à un chrétien tant que je vivrai. C'est à Votre Excellence à réfléchir à ce que peuvent faire des hommes armés lorsqu'ils sont poussés au désespoir ; quant à moi, ce dont je suis certain, c’est que le gouvernement anglais ne laissera pas impuni un semblable massacre. »

M. Wood, se levant alors, se préparait à se retirer. Ali- Pacha lui demanda de se rasseoir. Un silencé profond suivit ; puis, après quelques courts instants, Ali lui dit : « Je sais ce que vous êtes, vous autres Anglais; je ne veux pas être la cause d’une sérieuse mésintelligence entre votre gouvernement et le mien. Je prends sur moi la responsabilité de suspendre l'exécution du firman. Je

DAMAS. 35 risque seulement d’être rappelé ou de perdre mon emploi. »

Il ordonna sur-le-champ la mise en liberté du cheikh Yousouf-Abd-el-Malek, qui, précédé de six caouas du consulat britannique, traversa la foule qui rem plissait les cours du palais et les bazars pour attendre l'issue de l'événement. Sir Strafford Caning fit rapporter le firman. Pendant toute la durée des négociations, les cheikhs druses restèrent les hôtes de M. Wood.

Aujourd'hui la souveraineté de la Porte sur le Haouran est ou peut être considérée comme tout à fait illusoire; Car, impuissante à défendre ses habitants des déprédations des Arabes errants, elle est tout aussi incapable de contraindre les Haouraniés à l’obéissance.

L'administration ottomane est représentée par un fonctionnaire nommé caïimacam du Haouran, qui réside à Damas, et qui est censé conférer aux cheikhs l'investiture; mais l'autorité réelle n’existe qu'entre les mains des cheïkhs de village. Ils constituent le grand conseil des Druses au nombre d’une quarantaine, que préside le prince des cheikhs assisté de quatre chefs de premier rang ayant seuls droit de parole dans le sein du conseil. D'ailleurs nous aurons, par la suite, l'occasion de faire faire plus ample connaissance à nos lecteurs avec quelques-uns des principaux membres de cette aristocratie, qu'il n’est pas sans intérêt de connaître.

Le 3 novembre, la petite colonie française de Damas apprit, en s’éveillant, que M. Outray, notre consul, qu'on attendait depuis quelques jours, était arrivé

dans la nuit, accompagné de deux jeunes voyageurs. J'étais toujours sans nouvelles de MM. de Carrière et de Bonneval, mes compagnons de voyage en Italie : nous nous étions bien donné rendez-vous à Damas, en nous quittant à Naples, au mois de mai 1856, quand je revins en France pour terminer les derniers préparatifs de mon voyage d'Orient; mais, depuis mon arrivée en Syrie, c'était en vain que j'avais tenté d’avoir de leurs nouvelles. Je dois avouer que je ne comptais plus guère sur eux, lorsque, vers midi, comme Delbet et moi nous nous disposions à nous rendre au consulat pour faire notre visite à M. Outray, le bruit de la canne d’un caouas, retentissant sur les dalles de la cour, me fit lever les yeux. Deux jeunes gens entraient, précédés d’un spahi à la livrée de France ; de part el d'autre nous n’eûmes pas besoin de nousregarder longtemps. C’étaient Fernand de Carrière et son coùsin Hippolyte de Constant Bonneval ; dire ce qui s’échangea, à ce moment, d'accolades et de poignées de mains serait impossible. I faut avoir retrouvé des amis à 800 lieues de son pays pour comprendre la joie bruyante qui s’empara de nous à ce moment. Ces messieurs étaient arrivés à Beyrouth par le même paquebot que M. Outray ; ayant appris par M. de Lesseps qu'ils avaient quelque chance de me trouver encore à Damas, ils avaient eu l’amabilité de se joindre au consul et d'arriver à marches forcées, afin de venir me serrer la main avant notre entrée en campagne.

Les trois jours que ces amis passèrent avec nous s’é-

coulèrent trop vite; nous les employämes à leur faire les honneurs des bazars et des jardins de Damas.

Il va sans dire que nous les fimes jouir du splendide spectacle d’un coucher du soleil vu des hauteurs de Salehyeh. Nous eûmes, durant notre séjour à Damas, l’occasion de voir deux fois l’émir Abd-el-Kader, qui nous fit un accueil plein de courtoisie, et nous pûmes apprécier l'esprit de cet homme hors ligne, qui, si longtemps, résista à l’effort de nos armes.

Enfin arriva le jour de départ de nos amis, qui se rendaient à Bâalbek. Nous les reconduisimes jusqu’à la route taillée dans les rochers, et, après les dernières poignées de main échangées, nous revinmes au consulat, où nous apprimes que l'heure du départ avait aussi sonné pour nous. Car M. Lanusse avait eu la bonté, dès notre arrivée, d'écrire au cheikh Azmeh de Mejdel, qui est sous la protection française dans le Haouran, pour l'avertir de mon voyage, et celui-ei avait dépêché au devant de nous son oncle le cheikh Ali-Abou-Hassan. C’est un grand vieillard, à l'œil vif et intelligent, coifté d'un énorme turban blanc; en sa compagnie, nous pouvons nous promener en toute sûreté dans les parties du Haouran habitées par les Druses; partout nous sommes assurés, d'avance, du meilleur accueil.

Nous donnons donc aussitôt, à nos gens, l’ordre de se préparer à entrer en campagne.

Deux ou trois jours sont absolument nécessaires pour compléter nos préparaüfs, consistant en provisions et assortiments de cadeaux que nous destinons aux cheikhs

chez lesquels nous recevrons l'hospitalité. Notre départ est irrévocablement fixé au lundi 9 novembre; pendant ces derniers jours, Delbet s’occupe de l’achèvement de la monographie d’Abou-lousef, le tisseur de soieries, et je m’applique à étudier les monuments arabes encore debout à Damas; j’estampai quelques inscriptions arabes, mais à la traduction je vis qu’elles étaient presque toutes sans intérêt.

C'est au milieu de ces occupations que nous attelgnons la journée de dimanche, 8 novembre, qui se passe en adieux. Je dois remercier ici les Pères lazaristes et leur digne supérieur, l'abbé Leroy, à qui je suis redevable de nombreux renseignements sur les études des jeunes Arabes qui fréquentent les classes du collége ; c'est aussi grâce à son obligeance que Delbet a pu étudier à fond le système d'administration des Ouakefs.

Nous allons prendre congé du docteur Nicoras, médecin sanitaire, et des dames de Saint-Vincent-de-Paul, qui nous ont comblés de prévenances durant tout notre séjour à Damas.

Le soir, Mohammed nous amène un de ses amis nommé Tousef, et dont les frères font le commerce dans le Haouran ; nous aurons lieu, par la suite, de nous occuper d’un membre de cette famille que nous y rencontrâmes.

Notre soirée se passe à faire notre courrier pour la France.