VOYAGE VENDREDI 13 NOVEMBRE

Ce matin, dès que j'ai été sur pied, et tandis que Delbet dormait encore, je suis sorti pour aller à la recherche de la maison antique, signalée par Porter sur la route d’el-Hit; dès que j'ai contourné le village, j'aperçois, à 100 mètres de moi environ, cette maison en assez bon état de conservation; elle paraît avoir été un palais restauré à l’époque romaine. J'y cours aussitôt, et je me meis à la parcourir en tout sens, puis je retourne aux tentes pour chercher le docteur, qui est bientôt prêt, car la toilette n’est pas longue à faire quand on ne se déshabille pas.

Nous avons invité à déjeuner, pour ce matin, le cheikh d’el-Hayat, et il ne se fait pas attendre; c’est un homme de taille moyenne, à barbe blonde, comme tous ceux de son pays. C'est là un fait que nous avons observé, dans nos promenades d'aujourd'hui, en comparant le teint et la chevelure des Bédouins et des chrétiens; nous notons ce fait en passant, espérant que, peut-être un jour, nous en pourrons tirer quelques indications sur l'origine des chrétiens du Haouran.

Cheïkh-lousef, tel est son nom, a une physionomie assez agréable et des yeux singulièrement perçants, mais il est loin d’avoir la fière contenance d'un Druse, et nous remarquons dans son attitude je ne sais quoi d’humble et de soumis qui n’est pas de la dignité; il ne faut pas en faire un reproche au pauvre diable, qui, placé entre

DANS LE HAOURAN. 71 les Bédouins et les Druses, doit se trouver souvent dans une position bien critique.

Nous le faisons parler de son pays, de ses rapports avec les Bédouins et les Druses ; ilse montre complaisant et nous donne volontiers tous les renseignements que nous lui demandons, mais évidemment il a une crainte horrible d’être entendu par notre cheikh druse, et nous changeons vite de sujet.

Cheikh-lousef est, du reste, un convive très-convenable, et qui se sert, sans trop de maladresse, des ustensiles de table européens, ayant seulement soin d’obser-ver comment nous nous en servons, avant d'en faire usage lui-même.

Sitôt après déjeuner, Delbet part, accompagné d'un moukre, pour commencer le plan de la maison que j'ai visitée ce matin; pendant ce temps, je réunis et remets à l'encre divers morceaux d’itinéraires levés les jours précédents; je les ai promptement expédiés, et je cours le rejoindre; pendant trois grandes heures nous travaillons à lever cette maison et les inscriptions qui s’y trouvent.

À midi nous abandonnons notre travail inachevé et nous revenons au campement où règne la discorde : nous avons achevé, ce matin, notre premier pot de confitures. Antonio, notre drogman, réclame d’Antonio, le cuisinier, une caisse de confitures achetées à Damas; mais le pauvre garçon, qui à aussi peu de mémoire qu'il est bon cuisinier, a oublié la caisse : inde 1ræ.

Antonio est furieux, il jure en arabe, en grec et en

72 VOYAGE trois ou quatre autres langues : ce n’est point la perte des confitures, dit-il, qui l’afflige, mais il ne veut pas qu'on. puisse dire qu’il a manqué en quelque chose à ses devoirs de drogman, et sans hésiter, sans vouloir même écouter nos observations, il expédie un messager à Damas pour y chercher la caisse oubliée.

Nous comptons employer notre après-midi à faire l'ascension d’un des tells voisins où je dois prendre des recoupements pour le rétablissement de mon réseau géodésique; mais, avarit tout, nous avons un devoir à remplir, devoir de politesse; car ici, comme en Europe, il faut, quand on arrive dans un pays, faire visite aux autorités locales, et, à el-Hayat, nous sommes sur les terres d’un cheikh druse demeurant à el-Hit, et qui s’ennuie de ne pas nous voir.

Hier il avait eu l'intention d'envoyer au-devant de nous un cavalier pour nous inviter à descendre chez lui, ou du moins à camper dans son village; mais nos gens ont trouvé avec raison qu'il était trop tard pour faire encore une demi-lieue.

Ce matin encore, un messager esl venu nous presser, et enfin le cheikh d’el-Hit a fait intimer à son vassal chrétien le cheikh d’el-Hayat l’ordre de sortir de notre campement où celui-ci s'était à peu près établi à poste fixe. Décidément le digne cheikh s’impatiente, et nous ne devons pas le faire attendre plus longtemps.

À cheval donc, et en route ! Nous sommes accompagnés de Mohammed, d’Antonio et d’Ali, notre cheikh druse. Le chemin jusqu'à el-Hit n’est pas long, 3/4 de

lieue à peine; il n’est pas agréable par lui-même, mais pendant tout le temps on à une vue magnifique sur le Djebel-Haouran, et les nombreux tells volcaniques qui le précèdent; si on se retourne, la vue est plus belle encore, car elle embrasse tout le Ledja d’abord, puis le pays qui s'étend jusqu'au pied de l’anti-Liban; notre guide druse prétend même qu'une ligne bleuâtre que nous découvrons au sud-ouest est la mer de Phénicie, mais pour ma part j'ai quelque peine à le croire. Après environ une heure de marche sur un terrain pierreux où l’on voit partout des rangées de pierres, indices certains d'anciennes cultures, nous arrivons à el-Hit, qui s'annonce de loin par trois tours qui furent probablement des tombeaux analogues à ceux de Palmyre, mais qui aujourd’hui servent de pigeonniers. Nous entrons dans le village en côtoyant un grand réservoir délabré ; cà et là, dans le village, nous remarquons quelques débris de sculptures et des inscriptions antiques, mais toutes ont été copiées par nos devanciers.

IL paraît que notre présence est un événement, car sur notre passage les terrasses sont garnies des rares spectateurs que peut fournir un village de deux cents âmes environ.

La maison du cheikh est, comme toutes les autres, faite de ruines et ruine elle-même; ses serviteurs, son fils et bientôt lui-même viennent au-devant de nous dans la cour : il a le sourire sur les lèvres et l'air le plus aimable du monde, mais néanmoins sa figure ne me plaît guère.

La pièce où il nous reçoit est bien le plus infâme petit taudis où jamais cheikh druse ait habité. Notre hôte fait étendre pour nous des matelas et des coussins sans doute apportés de son harem. Sitôt que nous sommes assis, Assad-Amer-Abou-Nacem, ainsi se nomme notre cheikh, se met à nous faire maints compliments, pendant que son fils Nacem s'occupe des préparatifs faits pour nous recevoir.

Les cérémonies de l'hospitalité commencent, mais ce qui nous louche le plus, c’est qu'on fait enlever du foyer les énormes tisons qui, sous le fallacieux prétexte de nous réchauffer, ne servent qu’à nous enfumer au point de nous suffoquer.

Un vieux serviteur accroupi près du foyer prépare le café suivant la coutume du pays, c’est-à-dire en faisant d'abord griller les grains dans une poêle de fer, puis en les broyant dans un mortier de bois dur.

Le cheïkh sort ensuite pour veiller lui-même à la préparation des choses qu’il nous offre, nous laissant avec son fils Nacem; c’est un jeune homme de quinze ans environ, à la figure intelligente et portant l’abaya rouge.

Enfin la réception commence ; après le cherbet à la rose vient le café, vraie décoction de clous de girofle : sitôt que nous avons fini avec les politesses officielles, nous montons sur la terrasse de la maison du cheikh, et nous le prions de nous montrer ce que son village possède en fait de ruines et d'inscriptions; mais au bout d'une demi-heure nous voyons que le peu qu'il y

DANS LE HAOURAN. 75 a à el-Hit a été copié par les voyageurs qui nous ont précédés.

Nous remontons alors à cheval accompagnés de Nacem pour faire l’ascension d’un tell voisin d’el-Hit, qui se nomme le tell Hazzan ; il est situé au sud-est du village, et nous y arrivons en trois quarts d'heure.

La plaine qui s'étend entre le tell et le village est d’une fertilité extrême, d’après ce que nous disent nos compagnons ; on y sème tous les ans sans jamais la laisser reposer ; elle produit alternativement du blé, du ricin et de l’orge.

Le tell paraît d’origine volcanique, bien que ne portant aucune trace de cratère ; un de ses côtés est beaucoup plus incliné que les autres, c’est par là que nous gravissons la montagne; en arrivant au sommel, nous mettons en fuite une gazelle qui paissait fort tranquillement, et qui détale si vite, que nous n'avons pas le temps de lui envoyer une balle. Nous sommes là sur un observatoire magnifique d’où la vue embrasse tout le pays ; malheureusement le vent de la nuit dernière s’est de nouveau levé vers deux heures, et sur cette élévation il me gêne horriblement pour les recoupements que je m'efforce de prendre avec l'instrument de Burnier, sur toutes les hauteurs et sur les ruines qui nous environnent. C’est à présent qu’il nous faut faire notre apprentissage pour supporter les brusques changements de température; ici le vent nous glace quand, il y a une heure à peine, nous ne savions comment nous défendre de la chaleur et des mouches à el-Hit.

Sur le petit plateau que nous foulons se trouvent des pierres qui semblent avoir été apportées 1à par des mains d'homme; sont-ce les restes de quelque poste avancé des Druses pendant la guerre avec Ibrahim, ou bien doit-on assigner à ces ruines une époque plus ancienne, c’est ce que je laisse décider à d’autres voyageurs.

Devant nous, au nord et à l’est, s'étend le Ard-el-Bathanyeh, dont M. Porter a établi l'identité avec l’ancienne Batanée ; les nombreux villages ruinés que nous apercevons de tous côtés témoignent de la prospérité de ce pays à l'époque romaine.

Au fond de la vallée située au sud du tell Hazzan, se trouvent les ruines d’une ville nommée Sakka, mais elles ont été visitées par Burckhardt et par Porter, qui n’y ont trouvé que quelques inscriptions d’un assez médiocre intérêt.

Josèphe distingue la Batanée de la Gaulanitide : elle en élait séparée, dit-il, par la Trachonitide. Sous Hérode ces provinces furent réunies à l’Auranitide ; c’est dans le Ard-el-Bathanyeh qu'il faut placer notre Batanée, d’autant plus que les ruines de Sakka s’identifient parfaitement avec celles de Saccea, qui fut la capitale d'une partie de la Batanée, que Ptolémée (livre V) indique comme proche des monts Alsadamus, au pied desquels est située, dit-il, la Trachonitide.

Le sommet de notre tell n’a rien en lui-même d’intéressan!; les herbes, qui paraissent devoir y être abondantes au printemps, sont complétement desséchées, et Delbet notre botaniste ne trouve qu’une seule fleur, c’est

DANS LE HAOURAN. 71 une petite colchique d'automne bien chétive. Nous remarquons aussi quelques touffes de menthe, mais c’est à cela que se borne, pour le moment, la végétation du tell Hazzan.

Vers quatre heures et demie nos observations sont finies, et nous reprenons le chemin d’el-Hit à la grande satisfaction de nos gens qui commengçaient à ne plus pouvoir résister au froid. Durant cetie station nous avons fait plus ample connaissance avec Nacem; le gaillard est monté sur une superbe jument hanezeh, que son père vient d'acheter 10,000 piastres; il la manie fort gracieusement en lui faisant faire les évolutions du jeu de djerid.

À notre arrivée à el-Hit nous trouvons Cheikh-Assad- Amer plus poli que jamais; il nous attend dans sa cour et veui au moins nous faire descendre de cheval ; mais la nuit est venue, et il nous faut retourner au campement. Nacem nous reconduit jusqu’à l'extrémité du village.

Nous trouvons aux tentes Cheikh-[ousef ; le pauvre homme a l'air fort attristé de la visite que nous avons faite à son ennemi, et que nous ne pouvons lui faire à lui-même, car les règles de l'étiquette s’y opposent; nous le consolons du moins par l'offre d'un verre d’eau-de-vie que le digne homme boit d'un seul trait avec une indicible satisfaction.

Notre soirée se passe à travailler, tandis que les rafales ébranlent notre tente au point d’éteindre plusieurs fois nos bougies.

Nous nous sommes levés avec le jour, et tout en déjeunant nous apprenons que nous avons manqué la plus belle occasion de voir une noce arabe chrétienne. Un jeune homme d’el-Hayat avait obtenu la main d’une jeune fille chrétienne d’el-Hit; la noce devait se célébrer hier, et par ordre du cheikh on serait venu faire les cérémonies devant nos tentes. Mais voici que le cheikh druse d’el-Hit, notre hôte d'hier et le souverain des deux villages, a refusé de laisser partir la fiancée; il veut, avant de donner son consentement, qu'on lui fasse un cadeau; c’est une espèce de droit seigneurial, qu'il est, à ce qu’il paraît, d'usage de payer en cette occasion; mais, cette fois, Cheïkh-Assad Amer se montre plus exigeant que d'habitude et demande 1,000 piastres, et, comme on ne peut ou on ne veut les lui donner, la noce se trouve remise. Nous en sommes bien fâchés pour les mariés d'abord, et pour nous ensuite, qui nous trouvons ainsi privés d'un spectacle nouveau et intéressant sans doute.

Après déjeuner nous courons à notre maison monumentale, dont nous devons achever le plan avec l’aide d’Antonio; nous dégageons d’un mur moderne une pierre portant des traces d'inscription.

Au moment où nous venons de finir le plan et les croquis de celte maison, une psalmodie étrange nous altire dans une des chambres hautes que nous venons

DANS LE HAOURAN. 79 de quitter il y a quelques instants, et nous y découvrons la plupart des enfants qui nous regardaient pendant notre travail, rangés autour d’un maître d'école; c’est un üsserand de Damas qui est devenu maître d'école des chrétiens d’el-Hit. Les habitants le logent et lui donnent une gratification de 1,000 piastres et de trente mesures de blé; chaque jour, à tour de rôle, un de ses élèves lui apporte à déjeuner, et le soir il dîne à son gré dans la maison du village, où il espère faire meilleure chère. Jamais une porte ne lui est fermée, nous dit-il ; avec tout cela ce diable d'homme n'est pas content, et puis il s'ennuie, car sa femme est loin de lui.

L'école se tient de la manière du monde le plus sans façon ; chacun lit de son côté en criant à tue-tête, et il en résulte un bruit assourdissant. Les livres sont les psaumes de Daoud-Abou-Souleiman.

Après avoir obtenu ces détails, nous retournons aux tentes.

Sitôt après notre déjeuner, durant lequel nous sommes fort incommodés par une multitude de mouches, Delbet et moi nous allons examiner le birket d’el-Hayat, lun de ceux épargnés par Ibrahim-Pacha durant la guerre du Haouran. Dans ce pays où les sources font complétement défaut, la première pensée des habitants doit être de se procurer de l’eau, et peut-être nulle part les travaux faits dans ce but ne sont plus beaux et plus nombreux. Chose étonnante, l’eau de ces réservoirs, qui paraît bourbeuse et sale comme celle des mares, est agréable à boire et sans aucun goût. Il doit y avoir quel-

que rapport entre ce fait et l’excellent air du Haouran.

À midi quarante minutes nous nous mettons en route après avoir offert au cheikh un dernier verre d'eau-devie, et Lui laissant un bakhchichh pour avoir nourri à ses frais durant deux jours toutes nos bêtes de somme ; il nous baïse les mains en nous comblant de souhaits d'heureux voyage.

Nous marchons presque directement au sud, en appuyant un peu à l’ouest, vers un village dont nous apercevons les ruines devant nous, et, comme nous sommes en pays ami, nous cheminons à grande allure sans nous préoccuper de nos bagages qui ont pris les devants. Nous traversons des champs dont la terre, d’un rouge foncé, est, dit-on, excessivement fertile ; maïs, hélas | les bras des trop rares habitants ne suffisent pas aux cultures, et l'étendue de leurs terres est telle, qu'ils sont toujours en retard d’un mois sur chacune des opérations de la culture; le blé produit par ces terres est, dit-on, excellent et jouit de la propriété de se conserver sans se gâter. Le pays est toujours couvert de longues rangées de pierres, à intervalles plus ou moins réguliers ; traces irrécusables des travaux d'un autre âge, alors que le pays était assez peuplé pour que l'on défrichât toutes les terres susceptibles d'être cultivées.

De place en place il me semble reconnaître les traces d’une voie antique allant d’el-Hit à Chobba ; mais ce qui en reste est si peu visible, que j'ai grand soin de donner ceci sous toute réserve.

À une heure trente minutes nous atleignons le village

que nous avions en vue; il se nomme el-Hamrah. Sitôt arrivé, je demande aux habitants, qui nous considèrent avec curiosité, s'ils connaissent des Tarikhs; plusieurs nous répondent affirmativement. Je les suis donc, et, après une promenade d’une heure environ, dans laquelle j'ai passé sur les toits de plus de dix maisons différentes, je retourne à nos chevaux, n'ayant trouvé que des inscriptions de l’époque chrétienne; nous avons aussi remarqué dans les ruines d’un grand édifice carré {qui sont probablement des restes d’une église) quelques débris d’un fronton très-orné, mais de mauvais goût.

À deux heures trente minutes nous disons adieu aux Druses et aux chrétiens qui sont à peu près en nombre égal à H’amrah, et nous nous mettons en route pour Chobba, laissant à notre cicerone d'H’amrah un bakhchichh de 5 piastres, sans compter l’indicible admiration que leur a causée la vue de nos revolvers et de mon fusil Lefaucheux, car ces armes leur paraissaient quelque peu diaboliques. Du reste, pour la curiosité, ce sont de vrais enfants; ils n'ont pas assez de leurs yeux pour voir, il faut encore qu’ils touchent, et ils s'amusent à promener leurs mains sur le velours de nos habits.

Nous marchons vers Chobba en suivant toujours la même direction sud-sud-ouest; à notre droite s'élève le tell Cheihan, véritable dôme surmonté d’un petit oualy peint en blanc.

Nous voyons aussi, très-distinctement, les trois petits tells qui font suite au tell Cheïhan et que nous reconnaissons au premier coup d'œil pour des cratères ; l’un

d'eux, par sa forme, rappelle tout à fait le puits Parillou, près Clermont.

Un voyageur nous suit au trot et nous à bientôt rejoints. C'est un négociant chrétien de Damas, protégé français comme il a eu soin de nous le dire d’abord: il porte au panneau de sa selle le quart de mit qui doit lui servir à mesurer la ration d’orge pour son cheval.

Le pauvre diable va comme nous à Chobba, non pour en étudier les ruines, mais pour régler avec le cheikh du lieu dont il se trouve être le créancier d’une somme de 2,000 piastres qu'il lui prêta un beau matin, non pas que ce jour-là le cheikh eût besoin d'argent, car 1l est riche et n’en manque jamais, mais il est d'usage, chez les Druses, de ne jamais laisser échapper une occasion d'en emprunter; le moindre avantage qu'en retirent les cheikhs est de garder assez longtemps une somme d'argent sans en payer les intérêts, ou bien ils remboursent en marchandises qu'ils estiment à leur bon plaisir, et c'est positivement ce qui arrive à notre compagnon. Le cheikh veut le payer en blé, mais au même prix que s’il était tout rendu à Damas. Le négociant a refusé d'abord; mais, comme il n’a aucun autre moyen de se faire rembourser, il s’est résigné à perdre le prix du transport du blé de Chobba à Damas, et vient aujourd'hui pour conclure. Pour comble de malheur, chemin faisant, nous rencontrons le curé d’el- Hayat, père de Cheikh-lousef, qui apprend au pauvre négociant que tous les cheikhs druses étant aujourd’hui réunis à Chobba à cause d’affaires graves, il ne pourra

voir le cheikh Fares. Notre homme, déconcerté, se résigne à regagner el-Hayat, d’où il reviendra un autre jour.

Nous marchons sur un terrain couvert de pierres dont la pente se prolonge jusqu’à l’ouad Loua, à la limite du Ledja. Trente minutes après H’amrah, nous passons au premier pelit ouad sans nom, qui descend au Loua assez obliquement. Environ dix minutes au delà nous en trouvons un autre plus profond que nous prenons d'abord pour l'ouad Loua que nous ne rencontrons qu'un peu plus loin et qui jusqu’à sa source s'appelle ouad Nemrieh. La vallée est profonde de 20 mètres environ au point où nous le traversons. Le lit du torrent est formé par une lave noirâtre très-dure, au milieu de laquelle l'eau paraît avoir eu beaucoup de peine à se frayer un passage.

Dès qu’on a franchi le torrent, le sol change, la terre devient rare, et la lave se montre partout plus noire et plus poreuse que celle du pays que nous venons de traverser, où elle a l'aspect d'une pierre compacte.

À trois heures trente minutes nous sommes à Chobba, dont l'enceinte commence à quelques minutes seulement de l’ouad ; avant d'y arriver, nous sommes au milieu des débris d'architecture; à peine dans l'enceinte, nous côloyons de beaux réservoirs au centre desquels on a planté d'anciennes colonnes pour mesurer le niveau de l'eau.

Nous suivons ensuite une des grandes rues dallées en lave, bordée tantôt de maisons druses, tantôt d’édifices rumés. Les Druses, occupés à battre leur grain dans

de peliles enceintes semblables à celle que nous avons déjà remarquée à Deir-Ali, nous regardent d’un air curieux, mais bienveillant.

Nous arrivons à une esplanade qui précède le divan ouvert, où l'on monte par quelques marches ; c'est là que tous les chefs druses sont assemblés, et nous voyons, dans la cour, les armes et les chevaux de plusieurs d’entre eux.

À notre approche, le cheikh Fares s’est levé et est descendu dans la cour pour venir au-devant de nous; tout en échangeant les politesses arabes, il nous touche la main sans la serrer, et porte ensuite la sienne à ses lèvres. Sur son invitation, nous montons au divan, au milieu de l’assemblée des cheikhs, qui tous se lèvent au moment de notre entrée, nous souhaitant la bienvenue; on nous fait asseoir à la place d'honneur, au coin gauche près du grand cheïkh. La lettre de Katar-Bey est remise; pendant que Fares la parcourt, il se passe une minute d’un silence complet que nous consacrons à l'examen de l’auguste assemblée. Il y a là quarante-deux cheiks presque tous habillés de la même manière, bottes jaunes et rouges, large seroual blanc, sabre à poignée d'argent, pistolets garnis de même, machlah à larges raies noires, et la tête surmontée d'énormes turbans blancs faisant plusieurs tours sur le front, de manière à tenir lieu de visière. Voilà leur costume exact à tous, excepté quelques jeunes cheikhs qui ont le keffieh brodé d'or ou d'argent. Tous portent barbe et moustaches, et ont dans la physionomie quelque chose

pe

DANS LE HAOURAN. 85de sévère et de martial. L'expression ne manque pas dans ces visages dont le regard est perçant, quoique immobile.

Pendant ce temps Fares a fini la lecture de la lettre, l'a passée à ses voisins, et nous présente alors quelquesuns des principaux chefs; entre autres, notre voisin le grand cheikh qui réside à Soueïida. C’est le plus noble des Druses du Haouran, comme chef de la famille Hamdan, dans laquelle la dignité de prince des cheikhs est héréditaire ; il est d’un certain âge déjà; sa figure, qui ne manque pas de distinction, est surlout empreinte d'une douceur qui contraste avec l'expression un peu dure du visage de ses voisins.

La conversation s'engage alors; on commence par les protestations d'amitié, les offres de service, les invitauons à prolonger le séjour, etc., etc. Tout cela est dit avec les formules arabes les plus exagérées. Cependant ce sujet s'épuise, et la conversation languit. Nous abordons les antiquités du Haouran, et demandant aux cheikhs quelle est leur opinion sur l'origine de ces ruines, et la date de l'expulsion de leurs habitants, ils commencent par protester de leur ignorance, en vantant notre savoir à nous autres Européens; puis la conversation prenant un autre tour et se régularisant, pas un de nos interlocuteurs ne dit un mot insignifiant.

Le grand cheikh, surtout, exprime quelques idées d’une remarquable justesse. Pourquoi, nous dit-il, la France, qui est si peuplée et qui a un si puissant sultan, n’envoie-t-elle pas ici des habitants, auxquels nous dou-

86 VOYAGE nerions, en retour de ce qu’ils nous apporteraient, d’excellentes terres à cultiver ? Puis on parla de Paris, du nombre de ses habitants, de l’état prospère de la Syrie à une autre époque, et dont ce pays a conservé tant de traces, et plus d'une fois, durant cette conversation, le nom magique de Bounabarteh vint nous apprendre que le bruit de ses exploits n’était pas moins répandu en Asie qu'en Europe.

On apporte la limonade dans des verres de couleur ornés de cercles dorés, et le serviteur qui nous la présente a sur l'épaule une serviette brodée en soie de diverses couleurs et dont chacun de nous s’essuie la bouche après avoir bu.

Comme nous savons que la question qui a réuni tous les cheïkhs doit les occuper plusieurs heures encore, nous nous levons sans attendre le café et nous nous relirons aux tentes, enchantés d’avoir eu l’occasion d'assister à celte assemblée, qui, sans doute, ressemble beaucoup à celle des rois des temps homériques.

Sans nous arrêter au campement, nous nous meltons à parcourir la ville, le théâtre, les thermes, la ruine nommée Beiït-es-Seraï, la colonnade; puis guidés par un Druse que le cheikh Fares nous à envoyé, nous nous dirigeons vers les tells situés à l’ouest de la ville pour en faire l'ascension.

C'est de ce côté que se trouvent la plupart des maisons habitées de Chobba. Ces maisons sont de misérables chaumières très-basses et qui paraissent d'autant plus

DANS LE HAOURAN. 87 laides qu'elles sont construites avec de magnifiques débris antiques.

Au delà du mur d'enceinte ou, pour mieux dire, de ses débris, nous trouvons un monticule artificiel de pierres de lave, et qui, sans doute, formait de ce côté une première ligne de défense. Ce ne sont partout, d’ailleurs, que rochers de laves aux formes bizarres.

C’est à quelques pas au delà de cette enceinte que commence la montée du tell Garrarrah, au bas duquel se trouvent deux tombes druses; la pente est trèsrapide, mais le pied trouve facilement un point d'appui sur les scories volcaniques qui le couvrent. Cette ascension me rappelle tout à fait celle du cône du Vésuve.

Nous sommes tout essoufflés en arrivant en haut, et Delbet, qui y parvient le premier, pousse un cri de triomphe en me montrant du doigt le cratère béant. Nous avons donc enfin trouvé le mot de l’énigme, et toules nos prévisions de ce matin se sont réalisées ; toute la chaine de tells, que nous avions suivie aujourd'hui et qui commence au tell Cheïhan, est une suite non interrompue de cratères d’où se précipitèrent les calaractes de laves qui ont formé le Ledja, phénomène dont nous nous rendons parfaitement compte du point où nous sommes. Tout autour de nous la vue s’étend sur un pays essentiellement volcanique, et qui rappelle d’une manière frappante les environs de l’Etna près de Catane, ou mieux encore la chaîne des puys près Clermont.

Le tell le plus voisin de nous et qui se nomme le tell

Djemal, monticule déchiqueté, sur les flancs duquel nous reconnaissons les traces de trois cratères successifs, rappelle étonnamment à Delbet la montagne d'Auvergne nommée la roche de Laval.

Nous faisons deux fois le tour du tell en jetant çà et là quelques observations qui nous guideront dans nos recherches; puis, comme le froid commence à nous gagner, nous descendons, ou plutôt nous glissons en quelques minutes jusqu'au pied de la montagne, d’où nous regagnons nos tentes.

Nous y trouvons des visiteurs, des cheikhs, entre autres le cheïkh Azimeh de Mejdel, qui nous à envoyé à Damas son cousin Ali-Abou-Hassan. Après la fin de leur séance, les cheikhs se sont empressés de venir nous voir. Cheïkh-Azimeh, que je n’avais point encore remarqué dans cette foule de hauts et puissants seigneurs, a une belle physionomie, quoique déjà il commence à prendre de l'embonpoint; ses yeux ont beaucoup de vivacité et d'éclat, et ses manières répondent à cet extérieur agréable. Ses compagnons sont moins distingués, mais très-aimables aussi : il reste avec nous pendant près d’une demi-heure et ne nous quitte qu'après avoir pris la limonade et le café.

Voilà, sous tous les rapports, une bonne et belle journée, et nous ne pouvons nous empêcher de causer, en dinant, de la bonne chance que nous avons eue ; nous sommes heureux en vérité, puisque, dès nos premiers pas dans ce Haouran inconnu et redouté, la fortune nous sourit ainsi.

La soirée se passe comme toujours à travailler, et, au moment où nous commençons à nous mettre à l'ouvrage, Antonio nous appelle pour voir nos moukres occupés à dévorer un énorme plat de riz, que le cheikh Fares leur a envoyé. C'est vraiment un curieux spectacle, et qui vaut la peine de se déranger pour en jouir. C'est merveille de les voir devant cette pyramide de riz, dont pourtant ils ne peuvent avoir raison, sans le secours de deux ou trois Bédouins qui sont venus au camp en curieux, et qui ne laissent pas échapper la bonne aubaine qui leur arrive.

Ce cadeau n'est pas, du reste, la seule libéralité du cheikh à notre égard ; c’est lui qui fournit la nourriture de toutes nos bêles, et pour nous-mêmes il a envoyé un mouton. Chaque jour que nous passerons sur ses terres, il entend nous traiter avec cette générosité ; ainsi le veulent les lois de l'hospitalité druse.