DIMANCHE 15 NOVEMBRE

Nous n'avons pas eu de vent cette nuit, et cela nous fait craindre la pluie. En effet, le ciel est couvert de nuages, mais le soleil se montre encore par intervalles. Dès le matin, nous nous mettons à l'œuvre, pour commencer le lever et l'étude des monuments de Chobba : pendant que j'attaque un plan d'ensemble topographique, Delbet est allé faire le plan des thermes et de l’aqueduc voisin.

À peine avons-nous commencé notre travail, que des

moukres viennent nous chercher en toute hâte. Fih- Cheikh-Küir (beaucoup de cheïkhs), nous disent-ils, et en effet, en nous retournant, nous apercevons notre tente toute environnée de cheikhs, qui, avant de se séparer à la fin de leur congrès, sont venus au camp nous faire visite. C’est un trop grand honneur, pour que nous ne nous empressions pas de courir au plus vite ; il serait mal de s’atlarder quand quarante-deux rois nous attendent.

Antonio à élé prévenu de la visite des cheïkhs, et il s’est arrangé de manière à ce que chacun puisse avoir une place à peu près convenable ; il a tout mis en réquisilion pour cela, même les coussins de caoutchouc dont le mécanisme paraît faire les délices des deux cheikhs de rang inférieur relégués au second plan. Ces messieurs s'amusent à gonfler et à dégonfler alternativement ces coussins {out le temps que dure la réception.

Après un échange de politesses et d’exeuses, la conversation devient plus agréable et plus intéressante : mais ce sont seulement les grands cheikhs qui y prennent part, les autres gardent constamment le silence.

Le grand cheikh Hamdan de Soueida se montre, comme la veille, discret et sensé; mais un des plus ardents à la conversation est le cheikh Assad-Amer-Abou- Nacem de Hit. Il touche à plusieurs sujets, et insiste particulièrement sur la comparaison des forces de la France et de l'Angleterre; déjà il est au courant des événements de l'Inde et les juge assez sainement du reste: il me semble que les sympathies de ce pelit cheikh sont

DANS LE HAOURAN. 91 pour l'Angleterre; il remarque malicieusement qu'en Syrie on voit beaucoup de voyageurs anglais et peu de Français.

Le grand cheikh et le cheïkh Fares nous quittent les premiers, aussitôt que le café a été servi, en s'excusant sur la gravité de leurs occupations. Cheïkh- Azimeh reste le dernier, et ce n’est pas sans peine que nous pouvons le décider à retourner à Mejdel sans nous attendre.

Quel honneur pour nous que de recevoir à la fois la visite de tous les cheikhs du Haouran! Je ne sais pas si jamais consul a eu pareille chance. Aussi la tête commence-t-elle à nous tourner après un tel événement, et nous serions presque tentés de nous croire des personnages officiels en regardant la banderole tricolore qui flolte sur notre campement.

Après un déjeuner où nous voyons clairement que les honneurs ne nous Ôtent pas l'appétit, chacun retourne continuer le travail commencé, Delbet aux thermes et à son aqueduc, moi à mon plan (1). Tout en travaillant, mon compagnon a le bonheur de tuer un magnifique chacal qui se promenait dans les ruines sans penser à mal.

C’est ici le lieu, je crois, de décrire, en quelques mots, les ruines qui nous occupèrent pendant trois Jours.

(4) Par suite d’un accident qui m'arriva à Chobba, ce plan ne put êre entièrement terminé, c’est pourquoi je ne le publie pas dans Patlas.

Deux rues de 8 mètres 20 centimètres de large se croisent à peu près au centre de la ville, dans laquelle des portes à trois arches, aujourd’hui dégradées, donnent accès. Au point d'intersection des deux voies, qui est à 380 mètres de la porte Orientale, se trouvent, à l'angle de chaque rue, quatre énormes piédestaux qui probablement supportaient des groupes de statues; nous en avons vu de semblables dans la plupart des villes ruinées que nous avons visitées par la suite. Dans la rue qui se dirige vers la porte sud, on rencontre, à 95 mètres du croisement des deux rues, les thermes de Chobba, dont les ruines imposantes rappellent ceux de Caracalla à Rome ; dans l’intérieur, des débris de voûtes encombrent plusieurs salles de leurs énormes fragments, comme celles des thermes de Dioclétien et de Caracalla. Elles sont faites en scories volcaniques noyées dans le ciment, d’autres sont restées intactes et défieront longtemps encore les injures du temps et des hommes; de toutes parts on remarque les traces des tenons qui ont servi à sceller des revêtements en marbre; les voütes et les murs sont sillonnés de conduits de poteries qui servaient à la distribution de l’eau dans les diverses parties de l'édifice, au sud duquel régnait un magnifique aqueduc, dont cinq arcades sont encore debout ; il amenait l’eau d’une source située à quatre heures de distance dans les monlagnes [nous dit-on), à une fontaine ornée de niches qui bordent la rue. Cet aqueduc fait avec les thermes un angle de 120 degrés.

Sur les deux côtés de la rue qui borne les thermes,

se trouve une quantité énorme de chapiteaux et de tronçons de colonnes d’ordre ionique, et, bien que je n’en aïe pas de preuve certaine, je suis bien-tenté de croire que cette rue était bordée, comme celles de Djerasch, de Palmyre et de Sebastich, de longues colonnades qui, à coup sûr, valaient bien les portiques modernes de nos rues à arcades.

Dans la seconde partie de la rue, se dirigeant de l’est à l'ouest vers les tells volcaniques dominant la ville, et qui, par une pente assez douce, commence à s’élever, on trouve, sur la droite, à 180 mètres environ du centre de la ville, cinq colonnes debout, débris d’un temple hexastyle qui n'a conservé qu’un pan de mur de sa cella.

Le théâtre est à quelque distance; il a dix rangs de gradins divisés en deux séries par une terrasse qui les sépare ; il compte trois entrées dans sa partie inférieure, et quatre dans sa partie supérieure. Le plus grand diamètre de l’arène est de 20 mètres; le postscénium mesure 42 mètres 24 centimètres de long sur 8 mètres 65 centimètres de large, jusqu’à la galerie qui règne entre le posiscénium et les murs de soutenement des gradins.

Entre ce théâtre et la rue s'élève un petit temple carré d’un assez bon style, et au-dessous duquel règne une espèce de crypte. Enfin, à quelques pas plus haut, se trouve la ruine la plus étrange que j'aie jamais rencontrée ; c’est une grande niche, ou, pour mieux dire, une abside flanquée, au retour, de deux ailes ornées de niches carrées à consoles. Était-ce la cella d’un temple

inachevé ? Je serais tenté de le croire, mais n’ose me prononcer, car cet édifice ne me paraît pas avoir jamais été destiné à recevoir une voûte; quelques familles druses s’y sont établies et nomment ces ruines beit-esserai (la maison du palais); mais ici, plus qu'ailleurs, je crois que le plan fera mieux comprendre cet étrange édifice que toutes les descriptions possibles. A la nuit tombante, nous rentrons aux tentes, et après le dîner nous entendons chanter les moukres, qui, mis en gaieté par la libéralité du cheikh Fares, dansent au son d’une casserole frappée par l’un d’eux à la manière d’un tambour de basque. Comme toujours, c’est Derviche le bossu, qui fait les frais du divertissement; il danse je ne sais trop quoi; mais à coup sûr celte chorégraphie est digne d’une Peau rouge ou d’un Patagon ; tandis que les autres frappent leurs mains en cadence, il chante une espèce de litanie improvisée en l'honneur de ses amours, et le cœur répond par un souhait de réalisation pour les désirs du chanteur.

Après nous être amusés quelque temps de ce curieux spécimen des plaisirs arabes, nous regagnons nos tentes, où nous reprenons nos plumes jusqu’à une heure assez avancée.

Contre nos prévisions la journée d'hier s’est passée

sans pluie, et ce matin le ciel s’est tout à fait remis au beau; le soleil luit, il est même très-chaud. Encore une

fois le bonheur nous accompagne. Pendant que Delbet va terminer son plan des thermes, je prépare du papier photographique, et, au moment où je termine cette opération, je vois venir le cheikh Fares, qui se montre très-aimable ; notre conversation roule sur la politique, et je suis étonné de l'influence que les événements de l'Inde ont sur l'opinion des Druses à l’endroit de l’Angleterre. Le cheikh profite de ce sujet pour protester de son admiration et de son dévouement à la France; il m'apprend encore que dans la réunion d’hier il a été traité de la paix avec les Arabes Haouraniés, qui habitent Bosrah et ses environs; ce qui me cause le plus grand plaisir, attendu que désormais la route nous sera ouverte. J'atteindrai donc enfin cette antique métropole de l’Arabie romaine, objet de tous mes désirs, et que, de Damas, on me montrait comme inabordable. Après le déjeuner chacun de nous retourne à ses travaux; vers quatre heures, au moment où je m'apprète à descendre d’un vieux mur où je suis grimpé pour prendre un croquis, les pierres qui me servaient de point d'appui s’ébranlent, et je tombe avec elles d’une hauteur de 3 mètres. Grâce à Dieu, j'en suis quitte pour une luxation du pied gauche, et je crains fort que cette mésaventure ne vienne apporter une entrave sérieuse à la suite de notre voyage ; mais je dirai de suite qu’il n’en fut rien.

Après que Delbet eut appliqué l'appareil usité en celte occurrence, nous dinons comme si de rien n’était, et, tout en causant, il me parle d’une visite qu'il a été faire à un malade que le cheikh Fares l’a prié d'aller

voir, et me dit qu’il a trouvé un pore dans la cour de la maison; il en à pris acte comme preuve de l'hypocrisie des Druses, qui se vantent de suivre le Coran. Mohammed nous raconte à l’appui de cette opinion qu’hier, étant à prendre le café chez Fares, celui-ci a observé toutes les prescriptions du Coran comme eût pu le faire un imam, et il prétend que c’est pour eux un système de politesse ou de politique de se montrer parüisans des idées religieuses de leurs hôtes, quelles que soient ces idées.

Décidément la réputation médicale de Delbet fait des progrès parmi les Druses de Chobba; car celui des serviteurs du cheikh qui a été mis par lui à notre disposition amène au docteur un homme qui est né avec une jambe plus courte que l’autre et qui désire que le Hakim-Bey la lui allonge ; aussi le docteur renvoie-t-il cet ingénieux client à l’auteur de ses jours, en lui déclarant que sa demande dépasse la science des Européens en général, et la sienne en particulier.

Ce matin mon entorse va mieux, mais, pour être en état de monter à cheval demain, je dois complétement abandonner les travaux entamés à Chobba; je reste donc sous ma tente, je passe ma journée à recevoir des visites ; d’abord celle du cheikh Fares, puis celle de son fils; et enfin celle d’un père Antonite, du diocèse de Bäalbek, en mission dans le Haouran.

Après le déjeuner, Delbet retourne visiter ses malades, et pendant son absence éclate un épouvantable orage qui menace de tout renverser; des torrents de pluie inondent notre tente; Mohammed et moi, nous nous efforçcons de mettre à l'abri nos papiers el tout ce que l'humidité pourrait détériorer. Le reste de la journée n'offre rien de bien saillant ; à demain donc.

Aujourd'hui le soleil estradieux, et ma jambe va si bien que, chevauchant sur le dos d’un moukre, je vais m’installer à peu de distance du campement pour dessiner une vue perspective des thermes, dont la photographie n’a pointréussi ; aussitôt que j'ai fini, j'ai de nouveau recours à mon moukre, et vais, en compagnie de Delbet, faire une visite à notre hôte. Je ne répéterai pas ici la descripion que j'ai déjà faite d’une réception druse, car elles se ressemblent toutes; seulement, cette fois, ce sont les fils du cheikh qui nous servent. Nous rentrons vers midi au campement. Après avoir donné quelques consultations, Delbet monte à cheval suivi d’Antonio, pour aller étudier en détail les tells volcaniques. Je dois, hélas! renoncer à cette course, car il faut me ménager, attendu que nous partons demain pour Mejdel. Durant l'absence du docteur, je profite du même mode de locomotion que ce matin, pour terminer, à l’aide d’un croquis cavalier, le plan d'ensemble de Chobba que mon entorse m'a forcé d'interrompre.

Pour la course de mon compagnon de voyage, je copie textuellement ses notes.

« Parti du campement à trois heures, je me dirige sur les tells situés à l’ouest de Chobba pour en faire l’exploration. Nous escaladons le second des deux tells les plus voisins de Chobba, c’est le tell Djamel, ainsi nommé par suite de sa ressemblance avec la bosse d’un chameau ; 1l fut, sans aucun doute, le cratère primitif d’où sorlirent les laves sur lesquelles Chobba est bâtie; aujourd'hui ce n’est plus qu'un amas de roches et de scories volcaniques, mais, malgré l’irrégularité de la forme, on distingue très-bien la trace de trois cratères successifs.

« Nous passons ensuite au tell situé le plus au sud, joli cône advenüf, tout à fait semblable au Vésuve, ou plutôt aux cônes satellites de l'Etna; il s'appelle Garrarrah, comme le premier, sans doute à cause de sa ressemblance avec lui et avec un tas de blé qui, en arabe, se nomme garrarrah. Quoi qu'en dise M. Porter, le premier tell s'appelle bien aussi le Garrarrah, et non tell Chobba; ce sont les Arabes et les habitants des villages éloignés qui lui donnent ce dernier nom, mais à Chobba même, et nous le tenons du cheikh Fares, qui nous le répète le soir à diner, on l'appelle tell Garrarrah. »

(Nous avons mis vingt minutes pour venir du pied du tell Djamel au pied du tell Garrarrah.)

À l’ouest et au sud-ouest de ce tell ainsi que du premier Garrarrah, il existe un amas de matières volcaniques aux formes anguleuses qui s'étendent en s'avançant jus-

qu'au bord du Ledja; ces laves pourraient bien être sorties des flancs du cône par quelques ouvertures latérales, comme cela arrive fréquemment dans certaines éruptions.

C'est en gravissant d’abord ces déjections volcaniques que nous montons sur le’tell; je lance mon cheval sur la pente, en me penchant sur son cou pour l'aider à la gravir; mais elle devient si rapide, qu'il est sur le point de se renverser, et Antonio m'arrête en me criant que je vais rouler avec mon cheval jusqu’au bas de la montagne; je mets alors pied à terre, tandis qu’Antonio hisse nos pauvres chevaux, qui arrivent au sommet tout étonnés de se voir ainsi suspendus.

Le cratère est un cône presque parfait, profond de À mètres à peu près ; au centre sa circonférence mesure 320 pas.

A quatre heures vingt-huit minutes, nous sommes descendus, et cheminons vers le quatrième tell [tell Cheïhan), en passant entre deux monticules de déjections volcaniques. Là se trouvent des tentes de Bédouins sous lesquelles rampe une troupe d'enfants. Au delà la terre est cultivée, mais à chaque pas on rencontre d’énormes tas de pierres rassemblées en murailles dans les temps anciens.

À quatre heures quarante-huit minutes, au moment où nous arrivons à la base du tell Cheihan, nous découvrons tout à coup un ouad assez large, et dont je ne puis tout d'abord déterminer la direction au point où nous sommes. Le lit de l’ouad s'étend de manière à for-

mer une espèce de lac très-petit; l’eau y séjourne sans aucun doute plus longtemps qu'ailleurs, car il s’y trouve une grande quantité d'herbes desséchées. Au delà de celle espèce de renflement, au contraire, le cours de l'ouad se fait jour à travers des rochers volcaniques et ne présente aucune espèce de végétation.

C'est là l'ouad Loua, qui, venant de Chobba, contourne le tell Cheïhan, en l'isolant du Ledja proprement dit. Au delà de l'ouad nous commençons à gravir la pente du tell, et il devient tout à fait évident que c’est un craière de soulèvement qui s’est ouvert dans sa partie ouest; il est encore beau comme si le volcan était prêt à se rallumer, et devant lui sont amoncelées les déjections volcaniques qui en sont sorties. Nous pénétrons par cette ouverture dans l’intérieur du cratère, et nous nous trouvons alors dans un vaste amphithéâtre dont le fond présente une ligne presque droite; celte partie forme un escarpement presque perpendiculaire; le plancher de l’amphithéâtre est très-inégal et formé de laves.

Au grand désespoir d'Antonio, j'entreprends le tour du tell Cheihan pour retourner à Chobba. La pluie nous a surpris, et nous sommes au milieu des nuages dont nous recevons ainsi les faveurs de première main. Toute la partie nord et ouest du tell est entourée d’une masse de roches volcaniques qui, du côlé nord surtout, forment comme une seconde montagne; nous contournons le tell, proprement dit, par un chemin incroyable; puis, quand nous avons atteint le pied de la montagne, nous trouvons un sentier bien battu sur une terre volcanique

assez ferme sous le pied du cheval ; nous nous mettons au galop pour contourner la hauteur, et, au bout de dix minutes, prenant la tangente, nous croyons n'avoir plus qu’à marcher droit sur Chobba; mais bientôt nous nous apercevons que nous allons à Omm-ez-Zeitoun; un profond ravin, formé par les pluies d'hiver, se présente devant nous se dirigeant vers l'ouad Loua qui, à partir de ce point environ, commence à tourner pour passer à gauche du tell Cheïhan. Nous galopons vers la droite, en suivant le contour du tell, et nous nous trouvons bientôt au point où nous avons passé l’ouad en venant.

Peu après avoir traversé l’ouad, nous avons sur la gauche un petit moulin; il est situé sur l’ouad Loua, mais en face d’un point où celui-ci reçoit un autre ouad venant du sud-est, sans doute l’un de ceux que nous avons traversés en venant de Hit à Chobba; entre ce dernier pays et Wamrah, au niveau du confluent des deux ouads, il y a une dépression qui paraît recevoir le trop-plein des ouads lors de la saison des pluies.

Nous suivons ensuite un sentier qui serpente à travers des monticules de rocailles volcaniques, en longeant la rive gauche de l’ouad, qui, au-dessous de Chobba, paraît avoir un cours très-tourmenté, car il a dû s'ouvrir un passage à travers des monceaux de lave. Laissant alors le torrent à gauche, nous ne tardons pas à rentrer dans Chobba par la porte nord; il est presque nuit quand je reviens aux tentes, mouillé jusqu'aux os, mais ravi du résultat de ma course.

J'étais rentré depuis longtemps et occupé à surveiller les préparatifs du diner que nous donnons ce soir au cheikh Fares et à son fils Mahmoud ; peu après le retour de Delbet, nous voyons arriver nos hôtes.

Le cheikh est, comme toujours, très-aimable ; il tourne ses compliments arabes de façon à leur ôter une partie de leur banalité ordinaire, et il répond d’une manière pleine d'intelligence à toutes nos questions sur la topographie et les mœurs du pays. C’est de lui que nous apprenons pour la première fois comment on fait un cheikh druse. Il pousse même l'amabilité jusqu’à déplorer la dégradation toujours croissante des ruines de Chobba; que faire à cela? nous dit-il, le gouvernement ne les réparant pas, ce n’est point nous, Druses, qui pouvons le faire, car notre position ici est trop précaire; pressés par les Arabes d’un côté et exposés de l’autre à l'arbitraire et aux vexations du gouvernement {urc, nous ne pouvons entreprendre aucune œuvre durable; car quel paysan druse songerait à planter des arbres dans une terre qui ne lui appartient pas et quand il n’est point sûr de n'être pas forcé de quitter dans quelques mois le village où il se trouve? quel cheikh pourrait, dans une telle position, penser à consolider des ruines ou même à se bâtir une maison convenable ?

Dans cette conversation le cheikh Fares se montre digne de la réputation d'homme d'expérience dont il jouit parmi les Druses, et c’est à cette réputation qu’il doit de voir sa maison choisie habituellement par le

prince des cheïkhs comme centre de réunion aux jours des grandes assemblées.

Quant au diner proprement dit, Cheikh-Fares se conduit en homme bien élevé et se sert, sans gaucherie, de la fourchette européenne. Son fils Mahmoud est silencieux ; c’est un peu, je crois, la faute de ses dix-sept ans ; mais pourtant il est marié depuis plus d’un an déjà, et il paraît que la noce a été splendide. Quatorze villages ayant été invités, les fantasias durèrent un mois; suivant l’habitude, chacun des invités avait apporté son présent, el il y avait, entre autres, un troupeau de trois cents têtes de bétail.

À neuf heures et demie, mes invités nous quittent ; le reste de la soirée est employé à régler la grande affaire du bakhchichh.

Il a plu toute la nuit, et ce matin les averses continuent; le ciel est gris et triste, et notre campement, que nous trouvions si agréable, commence à nous paraître intolérable depuis que notre tente est humide au point de mouiller complétement nos lits : aussi, comme je me suis assuré que, mon pied allant beaucoup mieux, je pourrais me tenir à cheval, nous décidons que nous parirons aujourd'hui même pour Mejdel. La matinée se passe à faire notre courrier, que nous laisserons au cheikh Fares qui, par la première occasion, fera passer nos lettres au consul de France à Damas.

Nous devons déjeuner ce matin chez notre cheïkh, et, quand vers midi son fils Mahmoud vient nous chercher, il nous trouve tout occupés à faire lever notre campement, car le bagage prendra les devants sous la garde d’Ali-Abou-Hassan. Nous le suivons enfin, après l'avoir fait attendre près d’une heure, un peu inquiets de la réception du cheikh, attendu que, depuis notre séparation d’hier soir, il s’est passé de grands événements. La veille, nous nous étions occupés de la grave affaire du présent que nous devons offrir à notre cheikh ; nos prévisions sous ce rapport sont beaucoup dépassées, car, au lieu de misérables Bédouins que nous nous attendions à rencontrer, voici que nous sommes les hôtes de grands seigneurs druses qui nous traitent avec une générosité fort embarrassante. Depuis cinq jours, le cheikh Fares nous envoie chaque matin pour notre table un mouton, des poulets et des œufs ; de plus, il nourrit très-confortablement tout notre personnel, bipède et quadrupède ; enfin il à positivement défendu à ses administrés de vendre à notre drogman quoi que ce füt. Sans doute c’est faire les choses en grand et généreux seigneur, et nous étions loin de nous attendre à pareille réception. Mais cela ne fait pas du tout notre affaire. Antonio en profite seul, vu que nous le payons toujours le même prix, et qu'il nous reste à dédommager nos hôtes par des présents dignes d’eux et de nous.

Or, l'inventaire fait de tout ce que nous possédons de cadeaux, nous sommes effrayés de l'insuffisance de nos ressources. En effet, nous manquons d'armes, et

DANS LE HAOURAN. 105 c’est le seul objet qui ait en ce pays quelque succès. Nous décidons enfin qu'on offrira au cheikh Fares une queue de manteau de cour en tulle lamée d'argent fin, montée sur fond rouge et ornée de glands et de crépine en argent.

Mohammed et Antonio s'inquiètent beaucoup de savoir ce qu’il pourra en faire. Sans partager leurs préoccupations, nous y joignons quelques menues bijouteries et, qui plus est, la promesse de lui envoyer de France, à mon retour, un fusil Lefaucheux, semblable au mien; attendu que, depuis mon arrivée ici, le digne cheikh ne cesse de m’obséder pour que je le lui cède, coûte que coûle.

Mohammed, que nous avons chargé, hier, après le départ du cheikh, de se rendre chez lui pour lui offrir nos présents, accompagne le tout d'un pathos arabe magnifique. « L'émir, ditil, à apporté cette étoffe pour en faire don à quelque grand pacha, mais il a voulu la donner à lui, cheikh Fares, le plus hospitalier des Druses, et son meilleur ami parmi eux, elc., etc. »

En résumé, les cadeaux ont été bien venus, seulement nous craignons qu'un examen aftentif et fait à froid n’ait un peu diminué l'effet du discours de Mohammed.

Mais, dès notre arrivée, nous sommes reçus plus que poliment par le cheikh Fares, qui nous fait pénétrer dans le divan de son harem. Les tapis dont il est garni paraissent fort beaux, et nous regrettons d’être obligés de les

106 VOYAGE fouler aux pieds avec nos boltés sales ; il y a au milieu de la chambre une table demi-cireulaire portée sur des pieds très-bas.

Après nous avoir reçus et complimentés, le cheikh nous quitte pour aller veiller lui-même aux préparatifs du repas, et, en son absence, c’est son fils Mahmoud qui nous offre les chebets et le café.

Enfin les plats paraissent, ce sont les serviteurs qui les portent, mais c’est le maître de la maison qui les range sur la table garnie d’une nappe; il y a, à ce qu’il paraît, un ordre à observer dans cet arrangement comme dans le service d’une table européenne, car le cheikh y met un soin et une attention extrêmes.

La table est toute couverte de plats au nombre de quinze, et les bords sont garnis de pains ronds à l'arabe. Le cheïkh préside au service, sans prendre d’abord aucune part au repas, et ce n'est que vers la fin et sur nos instances qu'il se met à table.

Les mets sont plus nombreux que variés; au centre se trouve l'inévitable monceau de pilau flanqué, à droite et à gauche, de deux plats de friquets. Les plats de viande sont rangés (out autour et tous en partie double, deux plats de koubbé, deux poulets rôtis, deux de moutons grillés, deux de moutons à la sauce, deux de chevreaux rôtis.

Tout cela est excellent, et nous n’avons aucun mérite de faire honneur au déjeuner ; mais ce qui est plus méritoire, ce son les tentatives que nous faisons pour manger à l’arabe, car notre couvert se réduit à une cuiller de bois. Le repas fini, nous nous levons pour aller nous

DANS LE HAOURAN. 107 laver le visage et les mains à une immense aiguière près de la porte. Le cheikh fait ses ablutions de la manière la plus complète en inondant sa barbe de mousse de savon; mais, en celle circonstance, il s’abstient de répéter les formules de prières musulmanes qu'il récilait l’autre jour avec ostentation devant Mohammed.

Dès que nous avons quitté la table, Antonio va s’y asseoir à la tête de tout notre personnel que le cheikh n’a pas voulu laisser partir sans lui donner à diner. C'est, d’ailleurs, une habitude arabe que les serviteurs viennent s'asseoir à la table que leurs maitres ont quittée.

Après nos moukres se présente une troisième classe de convives, ce sont les gens de la maison, puis la nappe est enlevée, et l’on nous apporte, comme dessert, un plateau de magnifiques raisins de Damas.

Au moment où l’on vient de servir le café, le cheikh s'approche de Mohammed et entame avec lui une longue conversation qui ne finit qu'au moment du départ. Nous sommes assez intrigués de cet aparté. Je me fais d’étranges illusions sur le caractère arabe, si mon fusil, l’objet de la convoitise de notre estimable cheikh, n’est pas le sujet de tous ses frais de haute diplomatie ; mais ce sera en pure perle, car Mohammed, qui sait lui répondre, ne manque pas de lui promettre de nouveau en mon nom un fusil semblable au mien, tout en le refusant pour le moment. À mon entrée en campagne, je suis bien déterminé à ne me dessaisir d'aucune de mes armes.

Nous partons donc emportant mon fusil, mais bien

avertis qu'il faudra désormais le montrer le moins possible. Nos adieux au cheikh sont, d’ailleurs, polis. Je fais remettre par Mohammed un assez gros bakhchichh aux gens de notre hôte, qui s’est résigné et qui continue à se montrer aimable.

Il est deux heures quand nous nous mettons en route pour Mejdel ; une dernière averse vient de tomber, et nous n’espérons pas en être exempls pour la fin de la journée; mais nous serons, sous ce rapport, plus heureux que nous n'avions pensé.

Un cavalier nous a été donné par le cheikh Fares; c'est lui qui nous guide à travers un labyrinthe de débris volcaniques que nous rencontrons au pied du tell Garrarrah. Nous contournons d’abord la partie sud de ce tell sur le point où se trouvent des amas de laves qui, de ce côté comme à l’ouest, descendent vers le Ledija.

Quand nous avons complétement dépassé ce tell, nous voyons que nous sommes sur une espèce de rampe trèsrapide qui du bord de la Ledja s'élève jusqu’au pied de l'Abou-Tumeis. Vingt minutes après notre départ de Chobba, nous traversons un petit ouad ou, pour mieux dire, une ravine qui, descendant les flancs de l’Abou- Tumeis, ne tarde point à se perdre. Ce torrent paraît être l’Abou-Gerba, d'après ce que nous en a dit le cheikh Azimeh.

À deux heures quarante-cinq minutes, nous avons à notre gauche un petit village à dix minutes environ de notre route directe. Nousallons lereconnaître; c’est Mourdouk, que nous quittons après quelques minutes de repos

près d'un bel arbre qui ombrage le Medafeh. Ce village compte vingt familles toutes druses ; nous en redescendons en suivant le lit d’un petit ouad qui traverse des champs en terrasses garnis de murs de soutenement, et qui, après avoir passé devant Rimeh, ne larde pas à se jeter dans la branche ouest de l’ouad Kennaouat.

Un peu plus loin, nous apercevons sur la droite, à une demi-lieue de distance, le village de Bureïkeh habité par vingt-cinq familles druses.

A trois heures trente minutes, nous avons laissé à notre gauche un monticule sur le sommet duquel il m'a semblé apercevoir quelques vestiges d’un retranchement en pierres sèches. Au nord de ce tertre et immédiatement au bas se trouve un birket qui paraît avoir fourni de l’eau à des travaux d'irrigation dont on voit çà et là des traces. Ce lieu se nomme tell Dibbeh; ne serait-ce point là le tell Doubba indiqué dans certaines cartes comme une montagne importante ?

À trois heures quarante-quatre minutes nous atteignons un tertre couvert de ruines qui se nomme Deir. Il nous semble bien, en effet, qu'il y a un monastère, car c’est un seul massif de bâtiments entouré d’un mur etn’offrant que deux portes, une grande et une petite. Sur cette dernière se trouve une inscription complétement illisible et que nous nous efforçons en vain de déchiffrer. Deir n’est plus habité aujourd’hui que par des chacals et des perdrix.

De Deir nous voyons très-distinctement à notre droite le village de Rimeh-el-Lchef qui, dans cette direction,

vient après Bureikeh et parait être situé au-dessous de la pointe sud du Ledija; ce village compte trente maisons environ dont quatre ou cinq sont chrétiennes.

Trois quarts d'heure environ avant d'arriver à Mejdel, nous contournons, en le laissant à notre gauche, le village de Keffer-el-Loha, visité par Burckhardt, qui y trouva les restes d'une église chrétienne, dont une colonne, que nous apercevons, est encore debout de l’autre côté du village ; nous traversons un bel ouad qui alimente deux birkets près desquels nous passons. C’est une des branches de l’ouad Kennaouat, qui de là coule entre Mejdel et Rimeh, suit la partie sud du Ledja, comme le Loua sa partie ouest.

Sur notre droite, les nuages s’étant un peu élevés, nous pouvons suivre des yeux la pente de l’Abou-Tumeis, et nous apercevons sur un escarpement voisin une tour qu'on nous dit être dans la direction de Kennaouat.

À peine avions-nous dépassé le village, que nous voyons arriver un cavalier nous annonçant la venue du cheikh Azimeh, qui, dès qu’il avait appris notre arrivée, avait réuni tout ce qu'il avait de cavaliers sous la main, et s’élait mis en marche pour venir à notre rencontre.

Nous ne tardons point, en effet, à apercevoir une ligne de cavaliers s’avançant sur un seul rang; plusieurs portent des abayas rouges et montent de fort beaux chevaux. [ls sont tous armés de la lance ; au centre le cheikh Azimeh, vêtu d’un magnifique cafetan vert orné de fourrures, el la têle surmontée du turban national, porte pour toute arme un sabre recourbé, à poignée d’argent. De

DANS LE HAOURAN. 4ii

loinnouséchangeons un premiersalut. À notre rencontre, Azimeh et son jeune frère Abdallah mettent pied à terre et viennent nous toucher la main. Azimeh s’informe de l'état de ma blessure, puis nous nous remettons en marche, moi au centre, Delbet à droite et Azimeh à gauche, ce qui chez les Druses est la place d'honneur. Notre cheikh est charmant, il a toujours le sourire aux lèvres, et il trouve le moyen de donner un tour gracieux et insinuant aux banalités de la politesse arabe. Je me trompe fort, ou ce gaillard-là ferait un fameux diplomate.

Bientôt Mohammed, partant à fond de train et provoquant Abdallah, le frère du cheikh, commence la fantasia, à laquelle prennent immédiatement part les cavaliers les mieux montés ; tous se lancent sur la piste les uns des autres, en brandissant leurs lances et en poussant des cris rauques pour animer leurs chevaux. Tous ces cavaliers sont assez forts, mais aucun d'eux n’approche de Mohammed pour les changements de direction. Ils parcourent des courbes à rayons assez grands, au lieu d'arrêter court leurs chevaux, en les faisant ployer sur les jarrets, et de les faire tourner sur place, ce que Mohammed fait si bien.

Enfin nous touchons au village, et la fantasia cesse, tous nos cavaliers élant venus se ranger autour de nous. La plus grande partie de la population est sur pied pour nous recevoir, de sorte que nous faisons une entrée quasi-triomphale dans la capitale du cheikh Azimeh.

Mejdel a le même aspect que tous les villages que nous avons rencontrés jusqu'ici : de loin, des pans de murs

irréguliers, encore debout, et quelques tours carrées, leur donnent un aspect très-pittoresque ; de près on ne voit que des ruines noirâtres et des maisons, ou plutôt des cabanes druses si basses qu’elles ressemblent à des tas de terre.

La demeure du cheikh Azimeh, où nous arrivons après quelques pas dans le village, est une maison ancienne fort mulilée ; deux escaliers antiques partaient des extrémités de la maison pour se réunir au centre, en donnant accès à l'étage du haut; ils ont été brisés et remplacés par de véritables échelles de meuniers. C'est par l'un de ces dangereux huchoirs que, précédés du cheikh lui-même, nous montons à la chambre d'honneur. Cette pièce est assez basse, mais au moins elle a conservé son beau plafond formé de magnifiques pierres de taille. Ce plafond est incliné de manière à faciliter l'écoulement de l'eau.

C’est ici que nous passerons la nuit, car notre tente a grand besoin de sécher.

Pour ce soir c'est le cheikh Azimeh qui nous traite, et il paraît qu’il faut à ses cuisiniers beaucoup de temps pour préparer leurs sauces, car ils nous font attendre. Vers dix heures, ce bien heureux diner apparaît enfin; celte fois c'est un énorme plateau en jonc tressé qu'on pose à terre et qui remplace la table. Nous mangeons en affamés, ce qui paraît causer beaucoup de plaisir à notre hôte. Nous causons jusqu’à onze heures, et, au moment où nous allons nous séparer, on apporte un grand plateau de cuivre couvert de figues, de raisins secs et de pistaches d'Alep.

Dès que je suis éveillé je me mets en quête d'inscriptions à travers les ruines qui constituent Mejdel : il paraît que mon ardeur archéologique a été un puissant réveillematin, car le soleil n’est pas encore levé et tout dort autour de moi. Je retrouve bien quelques inscriptions, mais toutes ont été copiées par Burckhardt.

Delbet ne larde pas à me rejoindre, et, en attendant le réveil de notre cheikh, nous examinons son medhafeh ; bientôt nous acquérons la certitude qu'il occupe le local d'une ancienne église chrétienne dont une tour carrée qui formait le clocher est encore debout.

Nous rentrons ensuite chez nous pour attendre le cheikh qui doit y venir déjeuner. Nous voulions partir aujourd'hui de Mejdel, mais notre hôte fait tant et si bien, que nous nous décidons à rester, et nous arrêtons que nous emploierons notre après-midi à faire deux courses. Delbet se dirigera sur Besham et moi sur Mezraha.

Après déjeuner, nous nous remettons à parcourir les ruines, el nous finissons par découvrir un sarcophage encore en place dans l'étage inférieur d’un de ces tombeaux de forme palmyrienne si communs dans le Haouran.

Enfin, à deux heures, nous montons à cheval. Delbet se dirige vers la pointe sud du Ledja, et moi, en compagnie d’Azimeh, je me rends à Mezraha; le pays que

nous traversons présente de toutes parts des tracés d’anciennes cultures, mais je dirai de suite que les ruines de Mezraha ne m'offrirent rien d'intéressant, et que le plus positif de ma course fut une ondée qui me mouilla jusqu'aux os.

Je passe donc au récit de la course de mon compagnon que je copie textuellement :

« À une heure cinquante-cinq minutes, je pars de Mejdel marchant nord-nord-est vers le village de Rimeh ; nous passons à côté des tentes d’Arabes pasteurs, et les champs que nous traversons présentent partout des traces d'enceintes et de tas de pierres alignées comme nous en avons déjà tant rencontré; mais quelle immense somme de travail a dù jadis représenter ce déplacement de pierres! Ce sont là des monuments laissés par une race de paysans ou peut-être d'esclaves, et qui dureront au moins aulant que les temples et les théâtres de Chobba et de Kennaouat. Nous traversons, à ce qu'il paraît, les meilleures terres du Mejdel, car Ali me montre les huit fedhans de terres du cheikh Azimeb, et qui sont célèbres dans le pays par leur grande fertilité.

« À deux heures vingt-quatre minutes, nous sommes au bord de l’ouad Kennaouat, qui se dirige au nordnord-ouest sur le point où nous sommes, et où le chemin de Rimeh à Mejdel traverse l’ouad, on se trouve à peu près à égale distance de trois villages c’est-à-dire À trois quarts d'heure de marche (à pied), de chacun de

ces villages ; ce sont d’abord : Keffer-el-Loha en remontant

DANS LE HAOURAN. 115 l'ouad au sud-est, Mejdel au sud-ouest, et Rimeh au nord-est.

« Au delà de Keffer-el-Loha nous apercevons, presque au bas de la montagne et à l'entrée d’une forét, Sleim situé un peu plus au nord que Keffer-el-Loha.

« Je trouve que Keffer fait avec le nord, magnétiquement, un angle de 125 degrés ;

€ D'après le dire d’Ali, l'ouad Kennaouat, après avoir contribué à former le Scheriat-el-Mandhour, va se jeter dans le Jourdain, et son embouchure est à trois grandes journées de marche d'ici.

€ Ali m’apprend encore, et, depuis, cela nous a été confirmé de mille manières, que ce district se nomme Ard-el-Djebel (le pays situé au pied de la montagne); il a pour limites, d’un côté, le Lohef du Ledja, et, de l'autre, le Lohef du Djebel-Haouran.

« Après une station de onze minutes employées à prendre ces renseignements, je passe l’ouad à deux heures trente-cinq minutes, et je marche sur Rimeh : bientôt une averse commence à tomber, et nous accompagne jusqu’à la sortie du village.

« À deux heures cinquante minutes, nous sommes devant Rimeh, au bord de l’ouad, dont je remonte un instant le cours pour aller visiter une ruine, derrière laquelle je trouve un ancien birket alimenté par les eaux du torrent; c’est le même ouad dont nous avons vu la source à Mordouck. Entre le village et le torrent, se trouve un espace occupé par des tombes; mais les cimetières druses ont encore un aspect plus triste que

les cimetières musulmans, et c'est à peine si l'on se douterait qu'il y en a un là, sans la présence d'une tombe assez élevée, celle d’un cheikh sans doute.

« Je remarque, dans le cimetière, une fleur qui commence à pousser ses feuilles; c'est une espèce de liliacée, mais que je ne pourrais déterminer, car les feuilles ne font que se montrer.

« Nous traversons Rimeh, dont l'aspect est celui de (ous les villages de cette contrée : des ruines noirâtres, et des rues étroites encombrées de débris. La présence de chrétiens, dans ce pays, nous esi révélée par la rencontre d’une jeune fille qui à le visage découvert.

« A trois heures huit minutes, nous quittons Rimeh, qui, à cause de sa situation sur la lisière du Ledja, à recu le surnom d’el-Lohef, mot qui en arabe équivaut à peu près à frontière.

« Dès qu’on est sorti des enclos qui avoisment Rimebh, on se trouve engagé au milieu des rochers volcaniques du Ledja, quoique les habitants du village le considèrent comme étant encore dans le Ard-el-Djebel.

« Du haut des premiers boursouflements de lave, j'aperçois dans l'intérieur du Ledja une ligne d'arbres, et il me semble voir un village à côté; je me dirige de ce côté, marchant à peu près dans la direction du. tell Ahmar, au grand désespoir d'Ali, qui s’écrie que nous ne pourrons jamais sortir de cette impasse de pierre avant la nuit.

« Le fait est qu'il paraît incroyable que des chevaux

DANS LE HAOURAN. 117 puissent marcher dans celte partie du Ledja; tout sentier manque, ce ne sont de toutes parts qu’escarpements de lave, laissant entre eux des espaces où la terre se montre, mais où la marche n’en est pas plus facile pour cela, car ils sont encombrés de débris de rochers qui y ont roulé des coulées environnantes.

« Tous ces monticules de lave ont le sommet arrondi; ils se tiennent tous les uns aux autres par des ramifications ; les espaces vides où le terrain se montre sont de peu d’étendue; ici pourtant, comme aux environs de Moussmieh, il me semble apercevoir, dans ces creux, des traces de cultures; çà et là des tas de pierres formés de mains d'homme et des restes de murs en pierres sèches, que je distingue fort bien des murs récemment construits par les Arabes pour enfermer les bestiaux pendant la nuit.

« Parmi ces monticules de laves, tous ceux dont le sommet est le plus arrondi portent, dans la partie supérieure, une ouverture presque toujours parfaitement circulaire; presque tous sont égaux en élévation, et ils ne paraissent pas avoir plus de 4 à 6 mètres au-dessus du niveau de la terre dans les dépressions.

« Dans son ensemble, la physionomie du Ledja rappelle un peu celle d’un vase d’eau de savon, dans lequel on se serait amusé à souffler des bulles. Lei les bulles sont en laves ; quelques-unes sont bien véritablement creuses, et l’on aperçoit çà et là de ces cavités ouvertes par le déplacement d’une partie des parois ; 1l m'a paru qu'en général ces bulles creuses étaient les

moins élevées. Nulle part je n’ai vu de cônes de basalte parfaitement fermés, mais partout on saisit un commencement de structure basaltique.

« 1° La surface arrondie des bulles n’est nullement unie, mais elle forme une espèce de mosaïque formée par des fissures présentant des contours polygonaux ;

« 2 Cette structure devient plus apparente quand l'un des polygones a disparu, laissant sa place vide, ce qui se voit à chaque instant;

« 3° De même, cette structure est encore plus apparente au sommet de ces bulles très-arrondies, qui présentent une ouverture circulaire, autour de laquelle on voit encore les restes de polygones qui la formaient jadis ;

« 4° Enfin cette structure est encore apparente sur cerlaines pentes de lave, où ces polygones se sont détachés par leur propre poids.

« À trois heures quarante-cinq minutes nous arrivons à l'endroit planté d'arbres, ou du moins à l'endroit où ils commencent.

« À quelques cents mètres du point où je m'arrêle existent sur ma gauche des ruines informes et inhabitées ; à ma droite sont deux beaux birkels antiques, qui sans doute fournissaient de l’eau aux habitants de Besham; c'est le nom de ces ruines.

« Je descends de cheval et m'approche de ces arbres pour m'’assurer de leur nature; il y a bien quelques buissons, mais ce sont, pour la plupart, de gros troncs très-vieux, courts et contournés, ils poussent dans les

DANS LE HAOURAN. 119 interstices des laves; on les appelle, dans le pays, des bottoms, et ce sont, je crois, des térébinthes. Ils portent un petit fruit noir, dont le noyau fort dur contient une amande d’une saveur agréable. Ali m’apprend que les habitants du pays en mangent beaucoup et s’en réservent pour faire de l’huile.

« Je ne sais s’il y a des oliviers sauvages dans le Ledja, mais aussi loin que je puis voir à ma droite, à ma gauche, ou devant moi, je ne distingue que des bottoms.

« Après avoir pris, de l'endroit où nous sommes, des recoupements, sur tous les points qui nous environnent, j'apprends encore d’Ali que c'est avec le bois de battane qu’on fait les.mortiers à café, qui constituent un meuble indispensable pour chaque famille druse ou arabe.

« À quatre heures vingt-cinq minutes je pars de Besham, marchant directement cette fois vers Mejdel, à la grande joie d’Ali, qui tremblait de me voir pénétrer plus avant dans le Ledja.

« À quelques minutes de Besham, nous descendons du Ledja dans une plaine cultivée, c'est un golfe que forme le Ard-el-Djebel; ces terres sont aujourd'hui eultivées par les habitants de Rimeh, car il n’y a personne à Omm-el-Alak ni à Madnet-el-Beit, dont nous apercevons à droite la grosse tour noire. Là, comme dans tout le reste du Ard-el-Djebel, je remarque des traces de travaux agricoles. Au delà de ce golfe terrestre nous traversons de nouveau le presqu'île que le Ledja projette du côté de Mejdel, puis nous en redescendons pour

120 VOYAGE entrer définitivement dans la plaine, à quatre heures cinquante minutes.

« Au pied même de la falaise, nous trouvons à quelques minutes l’une de l’autre deux ravines qui se jettent dans l’ouad Kennaouat que nous rencontrons à cinq heures précises ; nous commençons ensuite à forcer le pas, et nous arrivons à la nuit lombante à Mejdel. »

J'étais déjà rentré depuis assez longtemps, quand arriva mOn compagnon de voyage, et, en attendant le diner, nous fimes toutes sortes de tentatives pour sécher nos personnes et nos vêtements à un mangal rempli de charbons ardents.

Quelques mots sur ce que fut le Ledja dans l’antiquité me paraissent devoir compléter la reconnaissance du docteur.

Josèphe mentionne la Trachonitide comme un pays abrupt, stérile et rempli de cavernes servant de repaires à une multitude de brigands. Cette description me paraît se rapporter parfaitement au Ledja, mais la dénomination de Trachonitide semble s’être étendue aux pays voisins. En effet, au mot Kana (Canatha) Eusèbe cite cette ville comme étant dans la Trachonitide et peu éloignée de Bostra. Saint Jérôme nous apprend que la Trachonide est située au nord de Bostra d'Arabie, vers Damas. C'était la Trachonitide qui servait de refuge à Zénodor, quand il ravageait les environs de Damas, et ce fut à la suite de ces incursions que la puissance romaine remit le gouvernement de la Trachonitide à Hérode le Grand. Guillaume de Tyr rapporte que dans la Trachonitide il se

trouve un grand nombre de vastes cavernes, dont quelques-unes servent de demeure aux habitanis, et que, comme le pays ne possède ni sources ni ruisseaux, on recueille pendant l'hiver l’eau de pluie dans des citernes. Du reste, la formation géologique du Ledja me paraït un des phénomènes volcaniques les plus étranges, dont on ne connaît d’autre exemple que la vallée de Tingwalda, en Islande, observée pendant l'expédition scientifique de S. A. [. le prince Napoléon.

Enfin le diner est prêt, et on peut croire que nous lui faisons honneur. Comme hier, notre soirée se passe à travailler et à causer.

Comme tous les Druses, le cheikh Azimeh a fait la guerre contre les Égyptiens, puis contre les Turcs, et il nous raconte ses campagnes.

L'épisode le plus intéressant est la perte d'une belle jument tuée sous lui dans un combat singulier contre un cavalier ture durant la dernière guerre. L'Osmanli, ayant un fusil, provoquait les Druses. Cheikh Azimeh s’avance la lance en main, espérant que le cavalier tirera de loin, qu’il le manquera, et qu’alors il pourra fondre sur lui. La lance en arrêt, il marche donc vers le Turc à petits pas; mais celui-ci l'attend de pied ferme, et, quand il le voit à portée, il vise la jument d’Azimeh, et lui met une balle dans la tête. Heureusement pour notre cheikh que la pauvre bête eut encore assez de force pour ramener son maître au milieu des siens. Voilà qui, certes, est digne des beaux temps de la chevalerie. Azimeh le raconte sans forfanterie, mais avec un ton de tristesse

122 VOYAGE motivée par le souvenir de sa belle jument. C’est dans un combat de ce genre que le père d’Azimeh fut tué. Notre hôle nous donne ensuite un échantillon de son talent musical; il entonne, en s’accompagnant sur le rabbab (1), le chant de guerre des Druses, fait à l'occasion de leur lutte contre Ibrahim-Pacha; mais l'air en est tellement monotone, que j'ai peine à comprendre comment ce chant a jamais pu enflammer l’ardeur belliqueuse de qui que ce soit.

Enfin vers onze heures on se sépare, et chacun gagne son lit. À demain donc.

Dans notre soirée musicale d'hier nous avons trouvé le moyen d'intercaler quelques études topographiques sur cette partie du Ledja, et, comme la portion qui s'étend de Besham à Nedjran me paraît douteuse, je prie Delbet de faire une pointe jusqu’à Nedjran et d'y raccorder mes travaux topographiques à ceux de l'excellent docteur Gaillardot; malheureusement je ne puis faire cetle course, mon entorse me fait encore souffrir, et c’est irrévocablement aujourd'hui que nous partons pour Kennaouat.

C'est donc encore le récit de mon compagnon de yoyage que je transcris ici.

« Je ne suis à cheval, dit-il, qu'à huit heures vingt

(4) Espèce de contre-basse à une seule corde.

minules; je me mets alors en route, suivi d'Al, qui trouve lout à fait intempestive mon ardeur de courir le pays et qui maugrée un peu d'être obligé de me suivre.

« Nous marchons d’abord à l’ouest, puis bientôt à l’ouest-nord-ouest, sous un angle de 280 degrés. La roule suit, vers son milieu, la pente douce au sommet de laquelle est Mejdel. À neuf heures précises, nous en rangeons la fin. À main gauche, ce sont des affleurements de roches volcaniques; de l’autre côté de l'ouad et sur la lisière du Ledja se voit une ruine où l'on remarque une grosse tour ronde : c'est Madnet-el-Beit, me dit Ali; nous l'avons déjà aperçue hier.

« À neuf heures sept minutes, nous sommes sur un terrain dont la pente n’est plus sensible, el nous apercevons les tours de Nedjran sous un angle de 285 degrés.

« Au nord-est, sur la rive droite de l'ouad et dans une espèce de golfe du Ledja, sont les ruines d'Omm-el-

Alak, déjà vues hier de Besham; nous en sommes à une

demi-heure de distance environ. A la même heure, au milieu de monticules de roches volcaniques que traverse le chemin de Mejdel à Nedjran, nous rencontrons une famille qui quitte Nedjran pour aller s'établir à Rimehel-Lohef; cette famille est chrétienne, et son chef nous dit que son départ de Nedjran où il est n’a pas d'autre cause que son désir de changer de résidence. Ce genre de migration est d’ailleurs si fréquent dans le pays qu'on n'y prend pas garde, et Ali trouve étrange que je l'interroge à ce sujet. La famille se compose du mari,

de la femme et de trois jeunes enfants, dont une fille ; tous marchent à pied, sans souliers, et à la suite de deux ânes chargés de trois coffres qui contiennent tout le mobilier et la richesse de la famille.

« Après avoir encore traversé quelques monticules de roches basaltiques, nous arrivons, à neuf heures dix minutes, à l’ouad Kennaouat, dont le lit est irrégulier et qui, en ce point, à un cours fort tourmenté au milieu de masses de lave.

« Silôt après avoir passé l'ouad, nous cheminons sur le Lohef, ayant le Ledja à notre droite et, à notre gauche, des terres au milieu desquelles se trouvent des monceaux de lave, mais qui, à ce que dit Ali, ne font pas encore partie du Ledja. Derrière nous arrive un cheikh suivi de six cavaliers. Ali le salue et me présente à lui, et, après un échange de salamalecs, nous faisons route ensemble jusqu'à l'entrée du Nedjran, à travers un pays horriblement tourmenté, à peine praticable pour les chevaux, et j'ai lieu, une fois de plus, d'admirer la sûreté de pied de nos excellents chevaux arabes.

« Il est dix heures quinze minutes quand j'entre dans Nedjran. Comme tous les villages voisins, ce n’est qu'un amas de ruines noirâtres; les deux tours qui, de loin, paraissent si bien faites sont assez grossières, de forme rectangulaire, et datent évidemment de l'époque chrétienne. On voit encore près de ces tours les restes d'une église à laquelle elles appartenaient; des piliers, des murs et plusieurs ares sont encore debout. Il se trouve, en outre, à Nedjran un assez grand nombre d'inscrip-

DANS LE HAOURAN. 125 lions que je n’eus pas le temps de copier. La plus belle est placée sur le linteau de la porte d'une petite construction qui sert aujourd’hui d'église aux chrétiens de ce village.

« Je m’arrête un instant à regarder des habitants du village qui font de l'huile avec des fruits de bottom. Je quitte Nedjran à dix heures vingt minutes et je reviens promptement à Mejdel par la route précédemment décrile. »

Pendant l'absence du docteur, jai dessiné, du toit de la maison d'Azimeh, une vue panoramique des montagnes du Haouran qu’on embrasse, ici, du tell Khaledieh d’une part jusqu’au Kleib-Haouran de l’autre; je prends aussi des recoupements sur les environs, et,

comme Delbet se fait attendre, je déjeune en tête-à-tête

avec Mohammed. Enfin notre camarade nous a rejoints ; il fait honneur aux provisions qu’on lui a réservées, et, après avoir largement bacchisé les serviteurs de notre hôte, nous montons à cheval à midi quarante minutes, et, pendant que notre bagage se dirige par la route directe sur Kennaouat, où nous le rejoindrons ce soir, nous prenons le chemin de Sleim, en compagnie du cheikh Azimeh.

À une heure quatre minutes, nous croisons une ancienne voie qu'Azimeh nous dit être l’ancienne route du Hadj qui autrefois passait par Bosrah; cette roule va du nord au sud, et de chaque côté de nous on peut la suivre de l’œil à une très-grande distance. Elle pourrait bien avoir été la voie romaine de Damas à Bosrah ; mais,

ik ses

126 VOYAGE comme je ne vois aucune trace de pavés, je n'ose me prononcer à ce sujet.

C’est ici la limite du territoire de Mejdel de ce côté.

Chemin faisant, nous causions avec notre cheikh, qui est décidément un galant homme ; il a de la dignité et de la grâce dans tout ce qu'il fait, et il répond à toutes nos questions avec une justesse étonnante. Vers une heure et demie, Delbet s'aperçoit qu'il a perdu son poignard ; aussitôt tout le monde de se mettre en quête. Enfin, au bout de peu d’instants, un des cavaliers qu'Azimeh a amenés en notre honneur le retrouve à 300 mètres environ de l'endroit où nous nous sommes aperçus de sa disparition.

Nous sommes encore dans le Ard-el-Belad et nous cheminons au milieu des champs de formes irrégulières ; nous continuons à rencontrer cà et là quelques monticules de roches volcaniques aux formes ballonnées fort semblables à ceux qui constituent le Ledja.

Un village se dresse devant nous sur les premières pentes du Djebel-Haouran ; c’est Sleim, l’ancienne Néapolis. Il est arrosé par l’ouad Kennaouat, dont le cours irrégulier occupe sur ce point un assez large espace ; sur sa droite commencent, à la hauteur de Sleim, les premiers taillis de la forêt de chênes verts dite de Kennaoual.

À deux heures nous passons l’ouad, et bientôt nous descendons de cheval à la porte de la maison du cheikh

Mohammed-Abou-Assan, qui nous reçoit de la manière la plus affable.

Comme mes deux cheikhs ont à régler une affaire, sitôt après le café, je pars avec Delbet, pour visiter les ruines, qui consistent en un petit temple de l’ordre corinthien tellement ruiné, qu’il n'offre que fort peu d'intérêt, car il est, littéralement, enseveli sous ses propres débris.

Au devant règne une vaste cilerne voûtée, çà et là quelques restes de maisons antiques, et deux ou trois inscriptions copiées par nos devanciers ; voilà tout ce qui constitue les antiquités de Sleim. On trouvera sans doute que c’est bien peu de chose pour une ancienne ville qui fut au Bas-Empire un siége épiscopal (1).

Nous remontons à cheval à trois heures, et, après quinze minutes de marche nous trouvons un petit ouad qui, descendant de la montagne, passe à droite du village que nous venons de quitter, et coule ensuite vers Rimeh, pour aller se jeter dans l’ouad Kennaouat à une courte distance de Sleim, qui se trouve aïnsi dans une presqu'ile.

Un peu au-dessous du point où nous le passons, cet ouad forme une cascade qui doit être assez jolie en hiver, et, à partir de cet endroit, nous sommes dans ce qu'on appelle la forêt. C’est un mélange de champs cultivés et de massifs de chênes verts qui forment un taillis peu épais; rien ne saurait mieux en donner une idée que la partie de la Vendée nommée le Bocage. Au bout d’un

{1) Nous trouvons, dans les actes des conciles de Constantinople, le nom de Severus, évêque de Néapolis, en Arabie, et un autre évêque de cetle ville, nommé Chilon, est mentionné comme ayant fait partie du concile de Chalcédoine.

128 VOYAGE quart d'heure nous arrivons sur une crête, d'où la vue embrasse toute la vallée de Kennaouat. L'aspect du paysage est ravissant, et les admirables ruines que l’on a sous les yeux s’y groupent de la manière la plus pittoresque.

A quatre heures, nous passons un grand ouad qui paraît avoir été encaissé dans des murailles de pierres sèches ; je distingue même quelques restes de ces murailles.

A quatre heures vingt minutes, second ouad; ici les bois deviennent plus épais, mais de toutes paris nous apercevons des traces d'anciens murs de clôture.

À quatre heures vingt-cinq minutes, nous traversons l’ouad Kennaouat, et il est quatre heures trente minutes quand nous atteignons notre camp, qui est inslallé sur une belle pelouse à l'entrée du village tout près du pont. Nous dominons l’ouad, vers l’ouest; notre vue s'étend sur une grande partie du Ledja, et nous apercevons au loin la chaîne de l’anti-Liban couverte de neige.

Le cheikh du Kennaouat ne jouit pas d'une assez grande considération pour que nous allions lui faire visite; aussi le docteur et moi nous mettons-nous de suite en campagne pour explorer les ruines ; nous gravissons donc une rue qui longe l’escarpement de l’ouad au bord duquel est placé Kennaouat, d’où il tire son nom. Cette rue a conservé son pavé antique et nous conduit à une espèce d’acropole qui domine la ville et qui renferme les principales ruines. Chemin faisant, nous rencontrons le cheikh du lieu, qui se met à nous

DANS LE HAOURAN. 129 servir de guide; c’est un brave homme, mais nous jugeons, du premier coup d'œil, que la nature ne lui a pas départi une large somme d'intelligence. L'ensemble des débris antiques présente un aspect imposant. À gauche se trouve es-Seraï (le palais) (1), s’élevant sur les ruines d'un palais qui date sans doute des jours de l’ancienne Canatha. Il n'en reste plus qu'une porte richement sculptée, qu'a publiée M. de Laborde d’une manière fort exacte dans son grand ouvrage sur la Syrie, ainsi que trois colonnes corinthiennes qui ne sont pas d’équerre avec la façade de l'édifice actuel. Cet édifice, tout composé de débris antiques, est venu s'implanter sur un autre monument à l’époque du Bas-Empire; ce fut sans doute le palais épiscopal des évêques de Canatha dont il est fait mention dans les actes des conciles. A droite et attenants au même édifice on remarque les vestiges d’une église de la même époque, probablement l’ancienne cathédrale; dans ces ruines, sous une voûte obscure, les Druses et les chrétiens des environs déposent des ex-voto et font brûler des lampes en l'honneur de naby Zoub (le saint homme Job), qui, d'après une tradition locale, aurait habité à Kennaouat. A quelques mètres du parvis de la vieille église se trouvent les débris d’un petit édifice carré dont il ne reste qu'un beau stylobate antique portant des avant-corps surmontés, aux angles, de pilastres d'ordre corinthien. Quelle put être la destination de cet édifice ? Fut-ce un sacellum? Je serais bien tenté de

(1) Voir planche V.

130 VOYAGE le croire, quoique les débris des parties supérieures el de deux des façades en encombrent l'intérieur au point d'empêcher complétement de se rendre compte de la destination primitive. Enfin. quelques pas plus loin, nous arrivons au bord d’une citerne jadis couverte de dalles en grande partie brisées aujourd'hui, et qui, portées par cinq rangées de trois arcades chacune, forment ensemble la voûte d’un magnifique impluvium, et le parvis du beau temple prostyle dont les imposants débris s'offrent à nos regards. Un tremblement de terre paraît avoir contribué puissamment à la ruine de ce magnifique spécimen de l'époque des Séleucides. Car, n'en déplaise à M. Porter, qui voudrait en faire l’ornement du parce de quelque villa, cet édifice est antérieur aux autres ruines qui remplissent l’acropole, comme je l’établirai dans la suite par un argument irréfutable. À droite de ce temple, l’auteur que je viens de citer indique les restes d'un hippodrome que nous y cherchons en vain. Il est bien vrai que les Druses cullivent là une bande de terre décrivant à peu près un ovale, et qui, plus étroite à une extrémité qu'à l’autre, est occupée, au centre, par un énorme monceau de débris de toutes sortes. Mais à coup sûr ces ruines n’ont jamais fait partie d’un stade: de plus, il ne subsiste sur le pourtour aucune trace de gradins ni aucun reste de constructions antiques. Les statues qui gisent brisées au milieu des décombres me paraissent provenir des édifices encore debout qui existent aux environs.

Maintenant revenons au temple : deux colonnes du

DANS LE HAOURAN. 131 portique restent debout {1}, ainsi que les deux colonnes plus petites placées entre les antées, de chaque côté de la porte, dont le linteau paraît être tombé en même temps que le fronton et l’entablement, et dont les fragments gisent sur le parvis; le mur postérieur de la cella semble avoir été renversé vers la même époque.

En revenant au village, comme nous traversions les massifs de chênes verts, à peu près à la hauteur d’es- Seraï, notre guide nous appelle pour nous faire remarquer une énorme tête de Méduse que je ne tarde point à reconnaître comme étant celle dont M. Porter à voulu faire une tête d’Astarté, la déesse protectrice du Haouran.

Nous rentrons enfin aux tentes, et après diner nous ne lardons pas à nous coucher, car c’est. demain que nous nous mettons à l’œuvre.