MARDI {1% ET MERCREDI 2 DÉCEMBRE

Depuis trois jours la pluie n’a cessé de tomber à torrent; elle s'arrête enfin aujourd’hui dans l'après-midi du

2 décembre; aussi profitons-nous de cette éclaircie pour nous échapper de notre prison humide. Nous avons passé tout ce temps enfermés dans la tente, occupés à rédiger nos notes, ou à passer les croquis à l'encre. Nous montons done à cheval à une heure trente-cinq minutes; mais celte fois c’est le cheikh Tbrahim-el-Seif qui nous accompagne. Il nous à affriandés en nous annonçant qu'il connaissait un lieu où se trouvaient beaucoup de statues, mais, quand nous y parvenons, nous ne voyons qu'un de ces bas-reliefs d’assez médiocre exécution si communs dans les tombeaux de Palmyre. Toutefois, chemin faisant, nous avons fait d'assez jolies trouvailles.

Après avoir contourné l’acropole, nous prenons directement à travers un vaste plateau couvert de gazon ; bientôt nous passons un petit ouad sans nom, qui va se jeter dans l’ouad Kennaouat. Nous suivons en ce moment les traces d’une voie qui parait se diriger vers une colline éloignée de nous d’un peu plus d’un kilomètre, et qui est située au sud-sud-est. Nous rangeons à droite une grande plaine cultivée nommée Merdj-el-Sayerg. À deux heures quatorze minutes, nous mettons pied à terre au bas de la colline au sommet de laquelle se voient les restes d’une enceinte fortifiée. Nous sommes alors au bord d'un birket à demi comblé, où il y a néanmoins, par suite de la pluie de celte nuit, assez d’eau pour faire boire nos chevaux. Tout autour de ce birket nous voyons des restes de construclions antiques ; mais ce qui attire surtout notre attention, ce sont les ruines d’un petit édifice de 4 mètres carrés environ dont les débris sont chargés de sculptures d’une

élégance extrême ; ce sont des rinceaux de vignes alternant avec des baguettes d’olivier. Ce monument paraît avoir été un tombeau ; les ornements ont fort peu de relief, mais un fini d'exécution que j'ai bien rarement vu ailleurs. Palmyre ne contient rien de plus parfait dans ce genre. À la question que je fais à Ibrahim, pour lui demander comment se nomment les ruines que nous avons sous les yeux : Kbour-min-Sihat {les tombeaux de Sihat), me répondit-il; puis de la main me montrant le sommet de la colline et les ruines qui la dominent, il ajoute Fi Kharbet-Sihat, voilà les ruines de Sihat.

Voici, ce me semble, une découverte à faire ; aussi, remontant à cheval, Delbet et moi nous poussons vivement nos montures dans le lit de l'ouad qui passe au sud-ouest de Sihat, espérant trouver un chemin praticable ; mais bientôt nous nous apercevons que nous perdons notre temps et, laissant nos chevaux à la garde de nos gens, nous tentons à pied l'escalade, malgré les assurances réitérées de Cheïkh-Tbrahim, qu'il n’y a rien à voir. Nous avons là, si je ne me trompe, une localité antique ; âchons d’abord de la visiter. Après dix minutes d'efforts nous arrivons au plateau, nous pénétrons par une brèche. Dieu ! quelle désolation | à part les restes d'enceinte, il n’y a rien ici de reconnaissable ; à peine pouvons-nous déterminer la direction d’une rue; pas un édifice, pas même une maison dont le plan soit encore appréciable ; quelques tambours de colonnes éparses çà et là indiquent seuls que cette ville dut contenir des monuments de quelque importance, mais il faudrait aujour-

d'hui des travaux considérables pour retrouver leurs traces; peut-être un séjour prolongé et des recherches minutieuses amèneraient-ils la découverte de quelques inscriptions qui fixeraient l'identité de ces ruines. Nous regagnons enfin nos gens qui nous attendaient impatiemment de l’autre côté de l'ouad, puis nous entrons dans une vaste plaine nommée Merdj-el-Hamer. Le reste de notre course jusqu'à notre rentrée au campement n’est plus qu'une marche à travers bois et clairières qui, aux bas-reliefs près dont j'ai déjà parlé, n’offre plus rien d'intéressant.

Ayant fait avertir Azimeh que je comptais partir ce matin, malgré une pluie battante, je vois arriver Cheikh-Azimeh vers dix heures et demie; toute notre matinée s’est passée à faire nos préparatifs de départ ou à nous occuper des cadeaux à faire à Soliman et même à Cheikh-Ibrahim. Après quelques minutes, Cheïkh-Azimeh nous quitte assez brusquement; cette manière d'agir m’intrigue fort, ainsi que Mohammed, et, après avoir déjeuné chez Soliman , nous passons environ une heure à attendre une éclaircie qui ne vient pas ; enfin, après avoir fait nos adieux à cet excellent garçon, nous partons à deux heures précises. Nous suivons d’abord le chemin qui conduit à Atyl; mais, obliquant bientôt à gauche, nous prenons la voie romaine, qui jadis allait de Canatha à Soueida, et il est deux heures quarante-quatre minutes quand nous sortons de la forêt

de Kennaouat. Nous apercevons, à environ trois quarts d'heure de marche devant nous, la ville de Soueida; à notre droite s'ouvre l’immense plaine du Haouran.

Un peu avant d'atteindre Soueida, nous nous éloignons de 200 mètres environ de la route que nous suivons pour aller examiner un petit édifice carré dont M. de Laborde a donné une vue très-exacte. C'est un massif de maçonnerie orné de chaque côté ; six colonnes engagées d'ordre dorique, supportant un entablement dont la frise est ornée de triglyphes et de larmettes entre chaque colonne, se trouvent sculptées, et allernant des cottes d'armes et des clypées; sur la face nord se lit l'inscription citée par M. Porter, et c'est sur le côté Est du monument que se trouve l'inscription palmyrienne publiée par Buckingham, et qui parait avoir échappé aux observations de MM. Porter et Barnett, et dont Delbet et moi nous constatons la présence : mais les rafales de vent ne nous permettent pas d'en prendre un estampage. La forme, les proportions et, qui plus est, le sens de l'inscription précitée donnent à croire que cet édifice fut un tombeau. L'ouad Soueida passe au pied même du mamelon que couronne ce monument. Le torrent a un lit profond en @e point, el nous le traversons sur un beau puat antique d’une seule arche ; il paraît que l’ouad a assez d'eau pour faire mouvoir des turbines, car j’aperçois plusieurs moulins situés sur ses bords. Nous ne tardons ras à mettre pied à terre devant la maison du prince des cheikhs, qui vient nous recevoir à sa porte avec son fils, jeune homme de dix-huit ans à

158 VOYAGE peu près; 1l nous conduit dans une vaste pièce toute crépie de terre jàune, ct au milieu de laquelle se trouve un âtre où brûlent deux troncs de chêne vert. Sitôt après le café, Delbet et moi demandons au cheïkh un guide pour visiter les ruines, laissant Mohammed en conférence avec Azimeh, dont la brusque sortie de ce matin et les manières étranges de cette après-midi nous préoccupent assez. Tout en sortant de chez le cheikh, nous traversons une espèce de place, au bout de laquelle se trouvent les restes d'un bâtiment entouré de colonnes qui, de loin, nous paraissent corinthiennes ; mais nous ne tardons pas à reconnaitre les restes d’une ancienne église ; quant aux chapiteaux des colonnes, ce ne sont que des charges informes du chapiteau corinthien. Nous nous dirigeons ensuite vers les restes d’une énorme basilique, avec un double porche, qui a été jadis flanquée de deux tours qui durent avoir une hauteur considérable. Cette église paraît présenter beaucoup de ressemblance avec Saint- Paul extra muros de Rome ; c’est à coup sûr le plus beau morceau d'architecture du Bas-Empire que nous ayons rencontré dans tout le Haouran. Le mur nord est intact sur la plus grande partie de sa longueur, et porte encore huit fenêtres cintrées. Le vaisseau formait un parallélogramme, que deux rangs de colonnes divisaient en trois nefs, comme le prouvent les bases encore en place; et l’abside en hémicycle est percée de trois fenêtres. Je ne saurais dire ici si cette église a été autrefois voùtée, mais je ne le pense pas, attendu que la portée eùt été trop grande pour les poutres de pierre, même avec les trois nefs, et de

plus iln’en resie pas de trace, quand, par sa chute, la voûte aurait dù remplir l'intérieur de débris. Je serais donc plus porté à croire qu'elle dut avoir une charpente comme les basiliques que nous voyons encore aujourd’hui.

À quelques pas de ces ruines sont celles d’un théâtre, mais il n’en reste plus, pour ainsi dire, que des traces, car le postscénium a complétement disparu, et il ne subsiste plus que le plan incliné qui supportait les gradins ; sur la galerie de pourtour, on distingue encore un vomitoire; l'arena de ce théâtre paraît avoir eu 28 mètres de diamètre sur 14 de rayons. Les murailles de la ville sont encore très-reconnaissables, et en dehors, au fond d’un petit repli de terrain, s'élève à l’ouest de la ville un tombeau en forme de tour, dont l'élévation est d'environ 75 pieds ; mais, du reste, il n'offre rien de curieux. Bientôt nous regagnons la maison du cheikh, près de laquelle nos tentes ont été dressées ; et, au moment où nous passions à côté des ruines de l’église, nous sommes accostés par un homme qui nous parle italien. Il est, nous dit-il, le frère de lousef, le négociant de Damas, mais, comme il fait un temps à ne pas mettre un chien à la porte, nous avons hâte d’être à l'abri ; aussi la conversation n’est-elle pas longue. À peine sommesnous rentrés dans notre tente, qu'Azimeh y arrive, suivi de Mohammed. La figure de notre cheikh s’est épanouie ; au lieu de son air empesé de tout à l'heure, il est plus gracieux et plus complimenteur que jamais. Et Mohammed, que je regarde, fait des efforts désespérés pour garder son sérieux. Enfin Azimeh nous quitte après

maintes protestations d'amitié. Mohammed nous apprend que le cheikh ayant eu l’occasion de montrer nos cadeaux à un colporteur de Damas, celui-ci, à ce qu'il parait, flaira matière à le tromper et lui déclara que l’étoffe brodée d'argent l'était en faux. Il l'estimait 50 piastres, espérant l'avoir à ce prix, et la revendre ensuite à Damas à sa valeur réelle. De là la stupéfaction et l'embarras de notre cheïkh, qui crut que nous nous étions moqués de lui. Mohammed s’est donc empressé de le tirer d'erreur et de lui prouver que le colporteur est un fripon. Il l'avertit, en outre, que j'ai le projet de lui envoyer un fusil à mon retour en France, et, pour conclusion, il l’engage à prendre ses mesures pour que, s'il en est temps encore, je ne me doute de rien.

On connait le reste.

Grâce à Dieu, ce qui aurait pu nous faire une trèsméchante affaire vient de se terminer pour le mieux. Mais tirons de là l'enseignement que nos Druses, avec leurs airs de grands seigneurs, aiment les bakhchichhs qu'ils peuvent apprécier du premier coup d'œil; et, de plus, qu'ils ne se dérangent pas uniquement pour le bon plaisir des hôtes que le ciel leur envoie.

Nous dinons ce soir chez le grand cheikh Hamdan, et, avant de nous y rendre, Mohammed me prie de demander à notre hôte de vouloir bien être favorable au frère de Tousef, le négociant chrétien de Damas, qui a vendu aux habitants de Soueida pour 8,000 piastres environ de marchandises, que ceux-ci veulent payer en blé à un prix dérisoire.

Après le diner, dans le moment où l'on vient d'apporter le café, Antonio et Mohammed me font signe de me lancer in medias res; j'aborde donc le sujet et, sans autre préambule, je dis à notre hôte, comme exorde, qu'ilya à Soueida un chrétien de Damas, protégé français, qui éprouve de grandes difficultés à être payé par les Druses : qu'à titre de compatriote je dois m'intéresser à lui, et qu'en conséquence je lui demande, à lui cheikh de Hamdan, le plus brave et le plus noble des cheikhs du Haouran, dont il est le prince, de faire payer à ce négociant ce qui lui est dû. Notre hôte me répond immédiatement, en me donnant sa parole, que notre protégé ne sera lésé en rien. De fait, quatre mois plus tard, me trouvant à Nazareth, un des frères de notre négociant m'apprit que, le lendemain du jour de mon départ, le cheikh avait signifié à tousses administrés d'avoir à solder intégralement, en piastres, tout ce qu'ils devaient à notre Damasquin, qui, de la sorte et grâce à notre intervention, n'a pas perdu un para.

Le reste de notre soirée se passe à causer des ruines de Soueida. Le cheikh Hamdan se montre bien là encore, tel que nous l'avons jugé, homme d’un esprit Juste et droit.