VENDREDI À DÉCEMBRE

Toute la nuit notre tente a été ébranlée par un vent épouvantable, mais pourtant il fait un peu moins humide qu'hier soir. Pendant que Delbet est allé voir, à la demande du cheikh, un jeune homme atteint d’une

phthisie à laquelle il n'y a malheureusement plus de remède, je me mets, en compagnie de Mohammed, à parcourir la partie Est des ruines que nous n'avons pu visiter hier; mais je ne trouve que des restes d'habitations particulières, et quelques tours rondes, du genre de celles que j'ai déjà vues au bord de l’ouad Kennaouat. Je découvre sur un rocher saillant de 4 pieds environ, et dont une face a été taillée, une longue inscription grecque que je reconnais pour avoir été déjà publiée par Burckhardt. C’est là que le docteur me rejoint, et, au moment où il arrive, l’'ondée qui vient de recommencer de plus belle nous force à nous réfugier dans notre tente, où nous procédons à une observation barométrique, ayant pour but de reconnaître l'élévation de la plaine du Haouran, au-dessus du niveau de la mer. Notre opération terminée, nous déjeunons; mais il paraît que le temps dont nous sommes favorisés depuis cinq jours donne à nos idées une propension extrême à tourner au lamentable. Aussi décidons-nous que nous décamperons le même jour de Soueida, où nous n'avons rien trouvé d'intéressant, pour arriver le plus promptement possible à Bosrah. Après avoir pris congé de notre hôte, qui s’efforce en vain de nous retenir, nous montons à cheval pour aller coucher à Hebran, et il est deux heures quarante minutes quand nous quittons Soueida. La pluie a cessé quelques instants avant notre départ, et, comme le vent paraît avoir changé, nous espérons un lemps plus favorable; À deux heures quarante-cinq minutes nous traversons un ouad assez insignifiant.

Nous apercevons sur notre gauche le village d'[psda, et à trois heures sept minutes nous traversons, environ à un quart d'heure de marche du village, l’ouad qui en descend et qui porte le même nom. Le brouillard se dissipe, et nous commençons déjà à apercevoir fort loin de nous, à droite, la plaine du Haouran, s'étendant à perte de vue. À l'horizon est une ligne grisâtre : c’est le Djebel-Adjloun, qui au sud-ouest borne la plaine du Haouran ; le terrain sur lequel nous cheminons est fort accidenté, et l'aspect est tout à fait celui des environs de Kennaouat : massifs de chênes verts et terres cultivées, avec des restes de clôtures en pierres sèches. Nous suivons les traces d’une ancienne voie romaine, qui probablement se dirigeait de Soueida sur Bosrah ou sur Kureyeh; c’est un point que je n’ai malheureusement pu fixer d’une manière positive.

A trois heures vingt-cinq minutes nous atteignons Errare, village habité par des Druses et par des chrétiens, et dont le cheïkh vient nous inviter à descendre chez lui. Comme Hebran est encore loin, et qu’il se fait déjà tard, nous déclinons l'invitation, et nous passons outre. Sur notre gauche, au sud-sud-est, s'élève majestueusement le tell Ahmar qu’éclaire en ce moment un rayon de soleil couchant qui perce à travers les nuages. Peu après, nous rencontrons un nouvel ouad qui, nous dit-on, s'appelle ouad Et-taale. À quatre heures vingt minutes nous renconirons un grand ouad, dont nous ne pouvons savoir le nom; il semble descendre du tell Ahmar, et les taillis qui couvrent les flanes de la montagne paraissent conte- :

nir des chênes verts plus élevés et plus beaux que ceux de Kennaouat. Il est quatre heures cinquante minutes quand nous atteignons Kuffer, village d’un aspect mistrable. Nous n’y pouvons trouver un seul habitant, tout y est croulant, ou ne demande qu’un prétexte pour tomber ; cependant des traces récentes nous prouvent que les bergers viennent parfois s’y retirer avec leurs troupeaux : pour y parvenir Tous avons traversé, pendant quelques minutes, des affleurements de basalte qui, en petit, nous ont rappelé le Ledja. Je me trompe fort, ou le Kleïb- Haouran, en face duquel nous sommes en ce moment, doit être un cratère éteint. Nous faisons à Kuffer une halte, pour laisser à nos bagages le temps de nous rejoindre, car nous sommes déjà sur la frontière du pays des Druses, et les Arabes poussént jusqu'ici leurs incursions; ce serait donc de l’imprudence de laisser nos mulets sans escorte.

Nousreprenons ensuite notre roule à travers des champs entremélés de massifs de broussailles assez élevées, et nous ne tardons pas à arriver à une jolie source qui sort de dessous une arcade en maçonnerie, très-probablement antique : c'est Ain-Mousa, que M. Porter place, par erreur, au pied du Djebel-Haouran, à la hauteur de Soueida, au lieu de la mettre où elle est réellement, au pied même du Kleib.

Nous approchons d'Hebran que nous apercevons depuis quelque temps déjà au sommet d'une colline. Sur les terrasses des premières maisons nous voyons s'agiter plusieurs femmes druses, coiffées de leurs longues cornes.

Il est cinq heures quinze minutes quand nous arrivons à l'entrée d’une ruelle qui, sans exagération, s'élève sous un angle de #5 degrés, et au bout de laquelle nous trouvons la porte du medhafe du cheikh. Mais le maître du lieu est absent, et c’est un de ses parents qui nous reçoit à sa place. Pendant qu’Azimeh s'occupe du choix de l'emplacement de nos tentes, nous nous installons dans le medhafe où, sous prétexte de nous sécher, on se hâte de nous enfumer, au point que nous sommes réduits à nous étendre par terre. La conversation des gens qui se trouvent avec nous ne nous amusant que médiocrement, attendu qu’elle roule sur la différence qu'il peut y avoir entre des Français et des Russes, nous ne tardons pas à nous endormir. Je ne saurais dire au juste combien de temps cela dura, mais il paraît que ce fut long; car, quand Pharaon, muni d’une lanterne, vint nous annoncer que les tentes étaient prêtes et le diner servi, il faisait nuit close. Il nous conduisit à un pan de mur à demi écroulé, et nous pria de monter par cette voie sur le toit de la maison du cheikh. Nous y voilà sans encombre ! « Que ces messieurs prennent bien garde maintenant, nous dit-il, car il y a trois cours à contourner, deux rues à franchir, puis un mur à suivre tout du long. » Diable! voilà une promenade qui n'est pas rassurante, surtout quand il faut la faire sur les toits, à une élévation moyenne de 15 pieds, et par une nuit noire comme l'encre, à moins que l'obscurité nous soit un préservatif contre le vertige. Enfin, au bout d'un quart d’heure de celte promenade acrobatique, nous at-

166 VOYAGE teignons notre camp sains et saufs, mais non sans avoir vingt fois couru le risque de nous rompre le cou. Après diner nous travaillons un instant avant de nous coucher.