SAMEDI D DÉCEMBRE

Ce matin il fait un froid assez vif, mais il nous a presque ramené le beau temps. Quel emploi ferons-nous de notre journée? Azimeh, qui déjeune avec nous, propose d'aller à Salkhad, dont nous apercevons de loin la montagne qui surmonte sa forteresse. Derrière s'élève une montagne volcanique, dont le cône du cratère, ainsi qu’une grande coulée de lave, se distingue d’ici, malgré la distance qui nous en sépare. Cette montagne se nomme, nous dit-on, tell Abdmar, et Salkhad fait d’ici un angle de 170 degrés avec le nord magnétique. Comme localité biblique Salkhad nous tente beaucoup, d’autant plus que de là on pourrait peut-être décider nos cheïkhs à pousser jusqu'à Oerman, qui me paraît devoir être l'ancienne Philippopolis d'Arabie, à laquelle M. Tôchon d'Annecy, le savant numismate, à restitué plusieurs médailles qu’il a décrites dans un mémoire présenté à l'Académie des inscriptions et belles-lettres. Un évêque de Philippopolis, nommé Hormisdas, est cité comme ayant assisté au concile de Chalcédoine ; au surplus, l'inscription suivante, Copiée par Burckhardt, me paraît établir d’une manitre irréfutable l'identité d'Oerman et de Philippopolis.

TAYTOC COAEMOY BOYAEYTHCHIAIN TOYITOA €Z IAIWN

Mais Salkhad a déjà été visité, et le Kleib est encore inexpioré; c est donc pour cette course que nous nous décidons.

Avant de partir, nous nous arrêtons un instant chez le cheikh, qui nous force à prendre notre part d’un mouton rôti. Après le café, nous montons à cheval; il est alors dix heures dix minutes, nous sommes en chemin pour le Kleib, dont nous allons les premiers effectuer l’ascension. Au moment où nous sortons du village, deux énormes vautours planent à une vingtaine de mètres au-dessus de nos têtes; Delbet et moi leur adressons chacun, mais en vain, nos deux coups de fusil.

Nous refaisons aujourd’hui, en sens inverse, la route d'Hebran à Kuffer, et, au moment où nous arrivons à ce dernier village, nous voyons venir au galop un jeune Druse. Il est de Chobba, et veut parler au Hakim-Bey. Il vient lui demander de l’eau contre les ophthalmies ; nous l’ajournons au bivouac de ce soir et nous continuons, plaisantant notre pauvre docteur sur sa prodigieuse renommée, qui le fait de la sorte poursuivre par ses clients.

Nous avons appris, en le traversant cette fois, le

168 | VOYAGE nom de notre ouad d’hier soir ; il se nomme ouad Ard- Sourd. ù | Au sortir de Kuffér, nous cheminons sur la pente d’un tell dont les flancs sont chargés d'énormes amas de matières volcaniques, et ilse nomme, nous dit-on, Hosnel-Kuffer (la sentinelle ou la forteresse de Kuffer). T° possède à son sommet un creux, qui est. très-probablement le puits d’un cratère; car, si je ne me trompe, ce tell doit être un cône adventif du Kleib, et a sans doute donné naissance au petit Ledja que nous avons traversé hier, avant d’entrer à Kuffer. Cinq minutes après, nous nous arrêtons à Ain-Mousa, dont les eaux paraissent avoir été employées pour un service d'irrigation, à en juger, du moins, par les belles rigoles en lave dont les débris subsistent encore devant la fontaine. Il est onze heures six minutes quand nous quittons ce lieu: le Kleib nous apparait comme un grand cône, portant une large déchirure à l’un de ses flancs, et rappelant tout à fait, par son aspect extérieur, celui de l’Etna. Nous traversons, pour y parvenir, une petite plaine toute couverte de déjections volcaniques, et, appuyant au nord-ouest, nous pénétrons par la déchirure dans le cratère dont l'intérieur est rempli par une forêt. Du point où nous sommes, nous embrassons d’un seul coup d'œil tout Pintérieur de la montagne; c’est un vaste cirque assez boisé, dominé par deux pitons. L'un à notre gauche n’a guère que 50 mètres d’élévation, et est couronné par les ruines d’un joli temple, dont il ne reste malheureusement aujourd'hui que le soubassement, à demi enfoncé

DÂNS LE HAOURAN. 169

sous les débris de la cella. L'autre morne est devant nous et nous domine de toute sa hauteur, qui est énorme ; nous lançons nos chevaux à l'escalade, mais bientôt nous sommes obligés de les abandonner, et souvent nous sommes contraints de nous aider des arbrisseaux qui garnissent le flanc du Kleib pour avancer. Enfin nous atteignons le sommet à midi six minutes. La face extérieure de la montagne, à l’est, est couverte de scories rougeâtres qui paraissent avoir peu de consistance et qui doivent être très-mobiles. Car autant la végétation est puissante au milieu du cratère, autant à l'extérieur il est vide; à peine quelques rares chênes verts, fort rabougris, se voient-ils sur ses flancs.

Pendant que Delbet procède aux observations barométriques et ipsométriques, le cheikh d’Hebran qui nous a accompagnés me fournit tous les renseignements dont j'ai besoin, et le nom de toutes les montagnes ou de toutes les localités ruinées sur lesquelles je prends des recoupements.

À deux heures nous quittons le sommet du Kleib, sans doute pour n’y jamais revenir; nous descendons

“vers le fond du cratère où nous attendons nos chevaux, auprès de Zarour-Ahmar ou Épines rouges. Ces épines sont d’une taille prodigieuse, car elles ont la hauteur moyenne de nos chênes. Nous ne suivons pas tout à fait le même chemin que celui par lequel nous sommes venus. Ici, comme au pied de l'Abou-Tumeis, nous traversons d'immenses lignes de poiriers, de pommiers, de pêchers sauvages, autour desquels se voient encore des

et le soleil brille par intervalles, mais le ciel est toujours

couvert, et le vent continue à souffler du sud-ouest. Les nuages enveloppent les sommets du Djebel-Haou-

ran, et nous apercevons sur les flancs du Kleib une

large nappe de neiges; bien nous à pris de faire hier

cetle excursion qui eût été aujourd’hui difficile et trèspénible.

Le curé grec, qui est l’ami du cheikh Azimeh, nous a invités à assister à sa messe : nous voudrions bien y aller, car mieux vaudrait entendre celle-là que de nous en passer complétement ; mais dès ce matin, nos occupations et nos soucis sont tels, qu’il n’y faut plus penser.

Voici venir d'abord de nouveaux malades, attirés par la réputation du docteur qui nous a devancés ici. Malheureusement il est impossible d'organiser le dispensaire, attendu qu'il va s'occuper de lever le camp. Aussi notre Hakim-Bey expédie-t-il ses clients d’une manière très-sommaire, donnant des conseils à l’un pendant qu'il cautérise l’autre.

Plaise à Dieu que nous n’ayons que de la médecine à faire aujourd'hui; mais voici qu'il s'agit de bien autre chose. Cheikh Azimeh nous quitte ce matin, parce qu’il ne veut pas venir jusqu à Bosrah, où il craint un mauvais accueil de la part des Haouraniés, avec lesquels les Druses n'ont pas complétement fait la paix. Il faut done trancher la question capitale du bakhchichh, et nous savons maintenant que, malgré ses airs de grand seigneur, le cheikh ne se pique pas d’un désintéressement absolu, Comme toujours, Mohammed est notre guide dans ce

DANS LE HAOURAN. 173 genre d’affaires. Nous savons maintenant à quoi nous en tenir sur les scrupules des cheikhs druses ; et il est décidé que nous donnerons au cheikh des massaris, en ayant soin seulement de les envelopper dans un morceau de papier; nous lui offrons, en outre, un de ces grands maschlahs de damas brodé d'or.

Les massaris sont, dit-on, pour les enfanis, et voilà comment, dans ce pays de bakhchichhs, on sauve les apparences. Personne, d'ailleurs, n’est dupe sous ce rapport. Nous apercevons bientôt Azimeh qui compte ses livres à l'écart; c’est pour nous un moment d’anxiété. Mais heureusement le cheikh vient vers nous souriant et gracieux ; il est donc mabsouth, et nous ne le sommes pas moins que lui. Je fais ensuite donner 1 livre à chacun des domestiques du cheikh.

Aly-Abou-Hassan nous quitte aussi, car il ne s’estimefait pas non plus très en sûreté chez les Haouraniés. C’est un brave homme, un peu grognon, il est vrai; mais il est venu nous chercher à Damas, et il nous a rendu de véritables services; nous le payerons done largement. Il reçoit 10 livres, ce qui, avec 1 livre 1/2 que nous lui avons donnée à Kennaouat, lui fait 1,275 piastres.

Aly empoche ses livres, nous quitte un instant pour les compter; puis il revient nous baiser les mains avec effusion et nous dire d’un air de tristesse profonde qu'il nous aime de tout son cœur et que c’est bien à regret qu’il ne nous accompagne pas plus loin. Cette lristesse n’est pas feinte, je crois, car Aly a bon cœur, et il a eu

le temps de s'attacher à nous. Il est content, d'ailleurs, de notre générosité ; nos massaris doivent avoir une large part dans les causes de son émotion; ce qui nous fait faire d’étranges réflexions sur l'avidité des hommes, et l'on peut dire partout, même sur cette terre de l'hospitalité, auri sacra fames.

Enfin nous en avons fini avec ces ruineux bakhchichhs, et nous pouvons partir. Le nouveau cheikh arabe haou- : ranié du village, et l’ancien cheïkh druse qui va le quitter, sont tous deux venus nous saluer ; d’autres cheikhs des villages voisins sont aussi là avec toute la partie masculine de la population de Moudjmer. Cette nombreuse assistance donne une espèce de solennité aux adieux, durant lesquels nous nous efforçons de ne pas faire de jaloux. Mais les plus grandes démonstrations sont pour Azimeh, qui est on ne peut plus aimable. Étrange caractère que celui-ci, qui à toutes les qualités d’un gentilhomme unit un tel amour du bakhchichh, inhérent, je crois, au ciel sous lequel il vit; c’est pourquoi je ne puis m'empêcher de l'aimer. C'est donc du cœur, autant que de la main, que je le salue en nous éloignant.

Il est dix heures quarante-cinq minutes quand nous nous meltons en roule, marchant au sud-ouest et laissant le village au nord; nous contournons d’abord un peu le tell qu'il surmonte. Au delà de ce tell, nous tournons à gauche et nous prenons une direction sud-sudouest, dont nous ne nous éloignons plus guère. Nous marchons vers un petit tell couvert de ruines, que nous

rangcons à notre gauche ; c'est, nous dit notre guide, Kharbet-Ghessam.

À peu de distance de ce point, sur notre droite, devrait se trouver le village de Wer, indiqué par M. Porter dans sa carte; mais notre guide ne le connaît pas, et le seul village que nous ayons vu est trop éloigné pour pouvoir concorder avec la position que M. Porter donne à Wer, par rapport à Ghessam.

Jusqu'à présent nous avons monté, mais, à partir de Ghessam, nous descendons jusqu'à Bosrah, dont les ruines nous apparaissent sous l'aspect le plus pittoresque, au milieu d’une vaste plaine que l’œil ne peut embrasser dans toute son étendue. Depuis Ghessam nous ne cessons pius de suivre les traces d’une belle voie qui fut peut-être l’ancienne route du Hadj.

Nous ne sommes plus dans le Hacuran proprement dit. Ce payssenomme Noukra-el-Haouran, c’est-à-dire la pente du Haouran. C’est toujours la même terre, mais ici elle me semble tirer un peu plus sur le rouge. Tous les champs que nous traversons sont labourés ou semés ; mais la charrue dont on se sert dans ce pays pénètre si peu avant dans le sol, que beaucoup de grands chardons sont encore debout sans avoir élé déracinés. La grande plaine où nous sommes en ce moment, bien que moins ondulée, me rappelle assez la campagne de Rome. A droite et à gauche, nous apercevons dans le lointain de nombreux villages ruinés, mais, ce qui nous frappe surtout, c'est la vue de la forteresse de Salkhad, au sud-ouest, dont la

masse imposante s’élève sur la montagne comme le cône adventif d’un volcan.

Près de nous, à dix minutes au plus, se trouve sur notre droite une ruine rectangulaire que surmonté une tour carrée, c’est le Deir-el-Zoubeir de la carte de M. Porter.

Entre Bosrah et nous il n’y a plus maintenant qu'une ruine un peu plus sur la droite de notre roule directe.

À onze heures cinquante minutes nous passons l'ouad Afineh, dont le lit assez profond est encombré de gros rochers de basalte et qui coule à peu près directement de l’est à l’ouest. La ruine signalée est située immédiatement sur sa rive gauche à trois ou quatre minutes de la voie romaine que nous suivons à droite de cette voie.

Nous allons visiter ces ruines quise nomment Jermurrin. C’est un amas de maisons antiques, dont l’une est ornée d’un assez bel attique et paraît avoir été une villa. Sur les bords mêmes de l’ouad s’élève une grosse tour carrée sur la face sud de laquelle se trouve, à une élévation de 10 mètres environ, une grande tablette en marbre blanc qui porte une inscription que nous croyons grecque, bien que Burckhardt assure qu'elle est en arabe avec un seul mot grec.

Nous faisons lever dans ces ruines un fort grand nombre de perdrix, puis nous déjeunons au pied de la tour.

Nous quittons les ruines de Jermurrin à midi quinze

minutes, et nous mettons nos montures au galop pour rejoindre les bagages qui nous ont considérablement devancés pendant cette halte. Onze minutes avant d'arriver à Bosrah nous traversons l’ouad Ledy, et bientôt nous entrons dans la ville, en passant à côté de la mosquée d’el-Mebrak, restaurée pour servir de tombeau à un fils d’Abbas-Pacha. Dès le premier pas que nous faisons au milieu des décombres que nous sommes forcés de traverser en ce point, faute de rue, nous heurtons des inscriplions arabes en caractères koufiques.

Mais toutes ces ruines respirent un air de grandeur déchue, et je ne sais quelle majesté que nous n’avons encore rencontrée nulle part ailleurs.

Ici nous n’apercevons plus ni les cornes des femmes druses, ni les turbans blancs de leurs maris ; tous les hommes ont des keffiehs, et les femmes, vêtues à la bédouine, ont ici le visage découvert ; les quelques habitanis que nous rencontrons n'ont rien de farouche.

Bientôt nous voyons un homme assez proprement habillé qui vient à notre rencontre et nous guide à travers la ville. Mohammed lui demande s’il est lecheikh. Venez, répondit-il, je suis son serviteur. C'était, de sa part, un acte de haute politesse, car, en arrivant à sa porte, nous reconnaissons que c’est au.cheikh Mohammed-el-Kalil- Iben-Mogded, de l’illustre famille Hamdan, que nous avons affaire.

Il nous serre donc les mains en nous souhaitant la bienvenue, puis nous laisse là pour s'occuper de faire

établir notre campement sur là terrasse d’une maison

voisine de la sienne, afin de nous éviter l'humidité qui règne par suite des pluies de ces derniers jours. Une fois ces dispositions prises, notre cheikh nous invite à venir prendre le café chez lui en attendant l'installation des tentes, et nous montre le chemin sans aucun salamalec.

Nous descendons d’abord un escalier pour arriver à une cour assez sale ; c’est au harem que le cheikh nous conduit, car il n’a pas jugé son medhafeh digne de nous recevoir. Cependant son harem n'est pas brillant, nous y trouvons une femme qui n’est ni jeune ni jolie, oceupée à battre la terre jaune qui forme l'aire de la chambre. En un instant, le cheïkh et la femme ont étendu des nattes et des tapis sur lesquels nous nous asseyons.

Ici nous sommes enfin débarrassés des interminables politesses qu'exige l'étiquette chez les Druses ; les manières simples et franches de notre cheikh nous mettent, du reste, fort à l’aise.

Le café se fait attendre, et en causant le cheikh me raconte qu'il a connu mon excellent ami, M. Edmond de Barrère, à son passage à Bosrah, et qu'il a même une lettre de lui. Il la cherche pour nous la montrer, mais il ne peut la trouver dans des boîtes à muchmuch vides, qui sont devenues aujourd'hui ses cartons d'affaires ; en attendant nous vidons une boîte de bonbons de Damas qu'il a ouverte dès le commencement de notre visite.

Enfin le café est pris, nos tentes dressées, et nous pouvons parcourir ces ruines SOUS la conduite d’un homme que nous a donné le cheikh.