DIMANCHE 13 DÉCEMBRE

Notre départ étant irrévocablement arrêté pour aujourd’hui, nous nous éveillons avant le jour, et, pendant que le déjeuner se prépare, je me promène au crépuscule, admirant encore une fois la masse imposante des ruines de Bosrah.

Nous prenons notre thé et nous mangeons du pain moisi qui à huit jours de cuisson. Nous n’en chantons pas moins à gorge déployée, car aujourd'hui nous commençons à nous rappeler nos amis de Jérusalem, et c'est avec bonheur que nous songeons que dans huit jours nous serons près d'eux. En sortant de la tente, nous voyons à la porte du cheikh un monceau de bois, que ses femmes et ses frères s’occupent à rentrer. Le bruit que nous avons entendu cette nuit venait des chameaux qui l'ont apporté; la charge de chacun de ces animaux peut être évaluée de 300 à 400 kilog.

Tous les malades de Delbet sont venus nous dire adieu, et sur les figures à demi sauvages de ces Arabes se peignent la reconnaissance et le regret de nous voir partir, sans espoir de nous revoir jamais.

À huit heures cinquante-cinq minutes, nous montons à cheval, accompagnés du cheikh Mohammed-el- Kalil et de deux jeunes Arabes, dont l’un est son neveu.

Il est neuf heures quand nous contournons le château : bientôt nous dépassons Bab-el-Haoua, et à 200 mètres

plus haut nous coupons la voie romaine se dirigeant vers Ezra. Nous nous gardons bien de la suivre, tant elle est encombrée de débris de rochers. Nous traversons plusieurs champs où apparaissent des canaux d'irrigation, et à ce sujet notre cheikh donne à Delbet une foule de renseignements sur l'irrigation des terres de Bosrah (1).

A dix heures cinq minutes, nous rangeons à gauche de notre route un village nommé Mushbé; trois minutes après, nous coupons l’ouad Abou-Amaga, et à dix heures treize minutes nous passons l’ouad Zedy-el-Kebir, qui coule dans un lit déchiré et semé de blocs de roches basaltiques. Ces deux ouads, nous dit le cheikh, se réunissent, à une heure environ, au-dessous du village.

Le temps, qui jusqu'à présent a été pluvieux, se lève enfin, et, après avoir franchi un léger dos-d’âne qui sépare le dernier ouad de l’ouad el-Zrir, nous nous engageons dans une vaste plaine inculte; à notre droite tout le Ledja et, en arrière, la chaîne du Djebel-Haouran s'offrent alors à nos yeux. Avant de nous en éloigner, il ne serait peut-être pas hors de propos de rechercher les passages des Écritures saintes relatifs à ces lieux et de voir à quels rapprochements ces textes peuvent donner lieu. :

L'Écriture sainte fait déjà mention du Haouran en parlant du pays occupé par les enfants d'Israël; Ézé-

(1) Consulter, à ce sujet, les notes publiées par E. Delbet, dans les Annales de la Société internationale des études pratiques d'économie ciale.

202 VOYAGE chiel, chap. 47, YŸ. 15; or voici quelles sont les bornes de cette terre. Du côté du septentrion, depuis la grande mer, en venant par Hethalon à Séda :

#: 16. À Émath, à Beroth, à Sabarim, qni est entre les confins de Damas et les confins d’Émath, et à Hazer- Tichon, qui est sur les confins d'Haouran.

Y. 18. Sa région orientale se prendra de ce qui est entre Haouran et Damas, entre Galaad et la terre d'Israël, où est le Jourdain, vers la mer orientale.

Vous mesurerez cette région depuis l'extrémité, en tirant vers la mer orientale, et en y joignant ce qui est de ce côté-là vers l'Orient.

Dans le Deutéronome, chap. 3, nous trouvons les noms de plusieurs localités qui nous sont connues, ÿ. 1. Ayant donc pris un autre chemin, nous allâmes vers Bashan, et Og, roi de Bashan, marcha au-devant de nous avec tout son peuple et son pays; nous les tuâmes tous sans en épargner aucun.

Y. A. Et nous ravageâmes toutes leurs villes en un même temps. Il n’y eut point de ville qui put nous échapper; nous en primes soixante, tout le pays d'Argob qui était le royaume d’Og-en-Bashan.

Y. 5. Toutes les villes étaient fortifiées de murailles très-hautes avec des portes et des barres, outre un trèsgrand nombre de bourgs qui n'avaient point de murailles.

Y. 10. Et nous primes toutes les villes qui sont situées dans la plaine et tout le pays de Galaad et de Bashan

jusqu’à Salcha et Edraï, qui sont des villes du royaume d'Ogen-Bashan.

*. 13. Je donnerai l’autre moitié de Galaad et tout le pays de Bashan qui était le royaume d’Og, et le pays d'Argob, à la moitié de la tribu de Manassé, etc.

De là nous devons donc conclure que le royaume Beshon et l’Argob occupaient tout le Haouran actuel, car il est encore dit, chap. 35, ÿ. 32, que Nobah s’empara de Kenath et lui donna son nom. Or nous venons de voir, par le ÿ. 10 du 3° chap. du Deutéronome cité plus haui, que les Hébreux s’emparèrent d’abord de toutes les villes de la plaine jusqu’à Edraï et Salcha. Cetie plaine me paraît s'identifier parfaitement avec la plaine légèrement inclinée que nous avons traversée entre el-Moudjmer et el-Bosrah, que l’on nomme Noukra-el- Haouran, qui, dans l’est, s'étend jusqu’à Salkhad, qui doit être Salcha, et, dans l’ouest, se réunit au plateau du Djolan, près duquel est située Ezra, parfaitement identifiée, par Burckhardt et Porter, avec Edraï. Donc le Ledja, le Ard-el-Belad et le Djebel-Haouran surtout me paraissent devoir être considérés comme l’ancien Argob et le Bashan, qui formaient les États d’Og et que le Seigneur livra aux enfants d'Israël.

Strabon, Ptolémée, Pline et Eusèbe, bien que faisant mention du Haouran, ne nous apprennent rien de positif, car ces divers auteurs se bornent à citer des noms de villes ou de provinces particulières ; de sorte que les limites de l'Auranitis des anciens ne sont pas bien nettement définies. Boheddin désigne sous ce nom toute la

204 VOYAGE région qui s'étend à l’est du Jourdain jusqu'au Scheriatel-Mandhour.

Aujourd'hui tout le pays situé à l’est du Djolan, c'està-dire le Ledja, le Djebel-Haouran et la plaine de Bosrah, porte le nom général de Haouran, quoique les gens du pays n'appellent Haouran que le Djebel-Haouran et la plaine de Bosrah.

Il est midi vingt minutes quand nous arrivons à Lemsefraï, où nous nous arrétons pour déjeuner au bord d’un abreuvoir, à 200 mètres à peu près du village où retentit la musique, à l'occasion d’une noce qu'on y célèbre. Pendant notre déjeuner le cheikh de Bosrah nous a quittés pour aller visiter le cheikh du village, et Mohammed nous apprend qu’un ouad, que nous apercevons à gauche du village, se nomme Cheïikh-Ali-Queby, qu’un firman du sultan exempte les habitants du village du midi comme descendant d’un saint, et que les Arabes eux-mêmes les respectent, convaincus que quiconque toucherait à un de leurs animaux ou leurs récoltes mourrait dans l’année. Tous les habitants se regardant comme descendants du saint, aucun étranger ne peut venir s’y établir.

Pendant ce temps, quelques malades viennent consulter Delbet, qui cautérise plusieurs ophthalmies. Il est une heure quand nous remontons à cheval, et nous nous engageons dans une vaste plaine légèrement inclinée, ayant toujours le Ledja en vue à notre droite.

À deux heures cinquante minutes nous rangeons À gauche un village en ruine, c'est Deir-el-Assaphir. A

chaque instant nous longeons des enceintes en pierres sèches, où les tribus arabes renferment, pendant la nuit, leurs troupeaux quand elles viennent camper dans ces parages. Nous sommes toujours dans une immense plaine, et, pour charmer les ennuis de la marche, nous suivons l'habitude arabe et nous nous mettons à faire de la fantasia. C’est en cheminant ainsi qu’à quatre heures cinq minutes nous atteignons Kharbet-Gazaleh, où nous devons camper ce soir. Au moment de mettre pied à terre, nous apercevons, à 3 kilomètres devant nous environ, une ligne d'arcades qui ressemblent fort à un aquedue, dis-je à Abdallah. Qasr Pharaoun, me répondit-il {le palais de Pharaon). Voilà certes plus qu’il n’en faut pour me déterminer à faire cette course. Nous nous acheminons vers cette ruine en compagnie d’Abdallah, qui est le neveu du cheikh de Bosrah. Nous ne tardons pas à arriver à un aqueduc du temps du Bas-Empire qui portait l’eau à Edraï. En rentrant au camp nous trouvons tout le monde en armes. Pendant notre absence, un derviche (1) fanatique a imaginé de prendre pour un emblème religieux la flamme tricolore qui flotte au sommet de notre tente, et il est venu avec plusieurs Arabes pour l'arracher. Mais Mohammed a pris des mesures de défense en le voyant arriver avec ses acolytes, et quelques canons de fusils maintiennent les Arabes à distance : ils gesticulent beaucoup, crient plus encore, mais n’osent

(1) Les derviches de Syrie ont pour signe de leur dignité religieuse un étendard vert portant les versets du Coran écrits en lettres blanches, ce qui explique la méprise de notre assaillant.

avancer d'un pas. Le cheikh de Bosrah a profité de ce moment de répit pour faire dire à son collègue de Kharbet-Gazaleh qu'il le rendrait responsable des actes hostiles de ses administrés envers nous. À ce moment je rentrais aux tentes, c'était un renfort de quatre hommes bien armés qui arrivait aux nôtres, et d’ailleurs j'étais décidé à défendre notre honneur national jusqu’à la dernière extrémité.

Pendant que je donne les derniers ordres pour compléter notre branle-bas de combat, arrive le cheikh du village suivi de ses serviteurs : il commence alors une charge à coups de bâton sur ses administrés, qu’il met en fuite, puis se retire. Nous sommes tous à rire de l'issue de cette affaire qui avait commencé d’une manière si inquiétante, quand nous voyons revenir Mohammed-el-Kalil, qui a accompagné le cheikh de Kharbet- Gazaleh et qui nous annonce qu'il a posé à son collègue, en notre nom et au sien, l’ultimatum suivant : qu'il ferait bâtonner l'instigateur de toute cette affaire, et que lui-même, suivi des notables du village, viendrait, avant trois heures du Moghreb { neuf heures du soir), nous faire réparation de la tentative dirigée contre nous; faute de quoi, lui, cheikh de Bosrah,-assisté de ses parents et de tous leurs cavaliers, viendrait régler cette affaire bis seif (par le sabre). La menace a produit son effet, car, pendant que nous sommes à diner, nous voyons arriver une espèce de députation composée du cheikh et de son fils accompagnés de deux hommes. C'est le cheikh qui prend la parole, et, après une longue suite de malédic-

DANS LE HAOURAN. 207 tions entassées sur la tête du derviche fanatique, il nous dit que nous sommes les premiers Européens qu’ait jamais vus la population de Gazaleh. Et, comme je lui fais expliquer que cette flamme qui flotte sur le campement indique notre qualité de Français et de sujets du sultan Bounaparthe : Soulthan-Kebir, s’écrie-t-il avec un geste de profond respect. Là-dessus je congédie le cheikh et sa suite, puis nous ne tardons pas à aller nous reposer, tout en gardant près de nous nos revolvers, car nous sommes, en ce moment, campés sur la route du Hadj, où le fanatisme des habitants est sans cesse entretenu par le passage des pèlerins de la Mekke.

Dès ce matin la pluie menace, les nuages se sont amoncelés cette nuit; tout nous présage donc une rude journée.

Pendant que nos tentes s’batient, nous nous promenons au milieu des groupes formés par les habitants de Kharbet-Gazaleh qui assistent à nos préparatifs de départ. Il paraït que notre fermeté dans la scène d'hier a produit un bon effet. De tous Les côtés nous recevons des marques de respect; il y à bien de ci de là quelques visages renfrognés, mais la flamme flotte toujours fièrement sur notre tente. Nous avons donc eu le dessus dans toute cette affaire, grâce à notre énergie et surtout, car je ne me fais aucune illusion à ce sujet, à celle de notre ami Mohammed-el-Kalil.

Il est neuf heures cinq minutes quand nous montons à cheval et que nous nous mettons en marche; au départ, notre route est nord.

À neuf heures quinze minutes nous rangeons à notre droite quelques ruines sans importance situées au pied d'un monticule conique en basalte; elles se nomment Katebé; dix minutes plus loin nous traversons un petit ouad que les Arabes nomment Elmeh : il vient du nord et se dirige vers les ruines du qasr Pharaoun, que nous apercevons sur notre gauche à une heure environ. Bientôt notre marche ouest s’infléchit au nord-ouest sous un angle de 325 degrés, puis de 320 degrés; nous coupons ensuite un grand ouad rempli d’eau et autour duquel se voient de nombreuses traces de sangliers. Depuis une heure environ la pluie tombe par torrent, et la terre commence à se détremper; aussi nos pauvres chevaux enfoncent-ils d'une manière qui rend notre marche trèsfatigante, d'autant plus qu’une bise infernale nous fouette la pluie glacée à la figure. C'est aujourd’hui pour nous le passage de la Bérésina, s’est écrié Delbet en coupant le dernier ouad, où plusieurs de nos mulets se sont abattus dans l’eau avec leurs charges. Il a, ma foi, raison, car il nous faut faire des efforts inouïis pour ne pas nous débander. Aussi devient-il absolument impossible de continuer à prendre des notes, et nous nous voyons forcés, bien à contre-cœur, de rentrer nos carnets.

A une heure, nous atteignons Cheïkh-Saïd, espèce de monastère musulman où habitent des derviches africains. Ils sont d’un noir d'ébène, tout vêtus de blanc et

DANS LE HAOURAN. 209 la tête couronnée d’un énorme turban ; il y a sept frères el quinze novices; plusieurs sont malades de phthisie, et ils nous disent que, chaque année, cette maladie enlève plusieurs d’entre eux et qu’ils ne peuvent s’habituer à la température rigoureuse du plateau du Djolan. Les maisons qu'ils habitent sont couvertes en roseaux, qui croissent en abondance dans les ouads environnants: un oualy en ruine élève au-dessus du hameau sa coupole blanchie à la chaux, et, à l’entour, quelques arbres et des cactus rabougris entourent des jardins assez mal cultivés.

Après cinquante minutes employées à déjeuner et à nous essuyer tant bien que mal, nous nous remettons en marche et nous cheminons à l’ouest, sous un angle de 280 degrés; nous rangeons bientôt à notre gauche des ruines du Bas-Empire que domine encore une arcade fort pittoresque ; mais par le temps qu'il fait nous ne songeons guère à nous arrêter. Puis nous apercevons, à environ une demi-heure sur notre droite, un cône volcanique, au sommet duquel existe évidemment un cratère. Bientôt, à notre gauche, nous voyons un second tell volcanique; d’ailleurs le terrain sur lequel nous cheminons est une immense plaine couverte d’affleurements basaltiques ; à drone, nous ne tardons pas à apercevoir, à environ une heure et demie du premier, un autre tell volcanique plus élevé que les précédents. Nous arrivons à deux heures quarante-cinq minutes à un village nommé Tseil, d'où le tell Edemoun, le second que

nous avons vu, fait un angle de 60 degrés dans le nord-

est; le plus grand, le tell el-Fares, un angle de 310 degrés.

Une demi-heure de chemin au delà de Tseïl, nous trouvons un beau pont romain, malheureusement fort endommagé par les tremblements de terre : il était jeté sur un petit marais, où nous faisons lever des canards sauvages. Puis nous nous enfonçons dans un district pierreux où toutes traces de culture disparaissent; le basalte est à nu partout. Nous trouvons sept grandes bornes milliaires antiques réunies en un seul point avec des pierres taillées; l'aspect général, bien que moins tourmenté, nous rappelle presque le Ledja. Nous cheminons sur 6e terrain jusqu'à quatre heures quarante minules, moment où nous coupons un grand ouad nommé ouad el-Kakad, au fond duquel coule un beau ruisseau que traverse un pont arabe de six arches ogivales. En ce moment l'horizon s’est un peu éclairci, et sur une zone de vieux ciel, du côté du couchant, nous apercevons une montagne d'un aspect imposant qu'éclairent les derniers rayons du soleil. Djebel-et-Thour, s’écrient nos Arabes. C’était le mont Thabor; nous sommes en pays de connaissance, mais il est loin encore et nous ne l’atteindrons qu'après-demain matin. Comme nous voyons rôder quelques Arabes d'assez mauvaise mine aux abords de l’ouad, nous prenons la précaution de couronner les deux rives, afin d'éviter toute surprise, pendant que notre bagage traversera le ravin.

À partir de cet ouad, nous commençons à descendre rapidement. , Le plateau rocheux qui le précède et que

nous venons de trancher me parait le point le plus élevé que nous ayons traversé. dans notre route aujourd’hui. Nous continuons à suivre l'ouad qui coule dans une profonde déchirure creusée dans le basalte. Un quart d'heure de chemin plus loin, nouvel ouad ; puis nous nous engageons dans une vaste plaine. Il ne pleut plus, mais la nuit vient grand train. À chaque instant, Cheikh- Mohammed-el-Kalil m’interpelle par un enté Mabsouth : Es-tu content? Je lui réponds par un Mabsouth-Ktüir, auquel il ajoute Koulo-Mabsouth: nous sommes tous contents.

Cetie marche de nuit est assez lente, attendu que nous sommes dans un pays peuplé d'Arabes errants, et nous ne pouvons quitter les mulets, parce qu’un coup de main est bientôt fait. Nous apercevons dans le lointain les feux de campement des Arabes, et les aboïements de leurs chiens, excités par les grelots de nos mulels, arrivent jusqu'à nous. Enfin, vers neuf heures et demie, nous touchons aux premières maisons de Redjoum-el-Akbar, le grand Monceau; c'est ici que nous mettons pied à terre, à la porte du cheikh, beau vieillard à barbe blanche, dont la désinvolture toute militaire rappelle assez les types des vieux grognards que nous a laissés le crayon de Charlet. Après l'échange des compliments obligés, j’examine curieusement, à la lueur du feu qui brûle au milieu du medhafeh, le beau profil du cheikh de Redjoum-el-Akbar, Seif Tahieb. C’est un bon sabre, me dit Abdallah, qui est couché à mes pieds, s’efforçant, comme nous tous, de se sécher au feu qui, comme

d'habitude, nous enfume plus qu'il ne nous réchauffe. Enfin l’on vient nous avertir que notre campement est prêt.

Le vieux cheikh veut nous conduire lui-même aux tentes, et, comme la pluie a recommencé, nous l’engageons à donner à un Arabe la lanterne qu'il porte et à ne point se faire mouiller. « Vous êtes des étrangers que Dieu m'envoie, nous répondit-il; je dois tout faire pour vous. » La pluie a complétement détrempé le sol, de sorte que nos lits enfoncent dans la terre; quant à l’eau que nous buvons, c'est une solution de boue fort concentrée; il est près de minuit quand nous avons fini notre diner. Nous voyons alors notre vieux cheikh qui vient fumer une pipe avec nous;.il nous dit qu’à Redjoum-el-Akbar il y a cinquante-cinq maisons, dont sept chrétiennes, plus dix tentes d’Arabes de diverses tribus.

Ce matin, le temps s’est un peu levé et nous fait espérer une meilleure journée qu'hier, mais d'abord nous devons nous séparer de notre excellent cheikh de Bosrah, pour lequel nous avions conçu un véritable attachement. De son côté, il témoigne un vif regret de nous quitter ; aussi est-ce le cœur serré que nous échangeons une cordiale accolade avec ce Mohammed, digne émule de celui que nous emmenons avec nous.

À huit heures et demie nous sommes à cheval et nous

recommençons à cheminer en plaine; mais aujourd’hui

DANS LE HADURAN. 213 notre marche à je ne sais quoi de gai qui nous faisait complétement défaut hier, et je crois que la perspective d'aller camper ce soir au bord du Jourdain y est bien pour quelque cliose. Au bout de vingt minutes nous atteignons le petit village d'Haëbn, dont les maisons sont en terre desséchée, supportée par un clayonnage d’osier. À onze heures enfin, nous arrivons à Fik, d’où nous embrassons d’un seul coup d'œil tout le bassin du lae de Tibériade. Notre cheikh de Redjoum-el-Akbar, qui nous accompagne jusqu'à Samak en se rendant à la Tibériade, nous fait faire halte chez son confrère de Fik, avec lequel il a à régler une affaire, et qui tient À honneur, ditil, de nous offrir la diffa. Aussi sommes-nous contraints de nous laisser faire, et, comme nos bagages ont continué vers Samak, nous en prenons vite notre parti.

À une heure vingt minutes, nous remontons à cheval jusqu'à trois heures; nous traversons le plateau qui doit nous mener à la hauteur de Samak. Il est trois heurés quand nous nous engageons dans la descente assez roide qui doit nous amener au fond du Rhor ou vallée du Jourdain. Au bout de quarante-cinq minutes, nous faisons une petite halte devant Rhor ruiné, et à quatre heures quinze minutes nous atteignons enfin le fond de la vallée. Nos chevaux sont en belle humeur ; aussi, oubliant les fatigues passées, sont-ils devenus presque fringanis, et c’est au galop que nous traversons la plaine qui nous sépare de Samak, où s'élève notre campement.

Comme désormais notre itinéraire sera sans intérêt

pour le lecteur, je dirai seulement que nous passâmes le

Jourdain le 16 au matin et que, dans le courant de la journée, nous arrivämes à Nazareth, où nous séjournâmes le 17. J'y trouvai, chez les religieuses françaises, des lettres de ma mère, dont j'étais privé depuis si longtemps. Nous fimes aussi connaissance avec toute la famille de notre bon Mohammed, au milieu de laquelle nous reçûmes un accueil qui nous fit oublier que nous étions à plus de 800 lieues des nôtres. Trois jours après, nous étions à Jérusalem, où nous retrouvions nos excellents amis le Père Marie-Alphonse Ratisbonne et le prince Lubomirski, qui tous deux n'étaient pas sans inquiétude sur notre sort, car, depuis le passage de MM. de Carrière et de Bonneval, ils étaient complétement sans nouvelles de nous.