AUX

Le prince Lubomirski se décide enfin à nous accompagner dans la campagne que nous allons entreprendre ; nous sommes revenus de la dernière, malgré les sinistres prédictions qu'on nous a faites à Beyrouth el à Damas. Notre petite caravane va donc s’augmenter de deux personnes, le prince et son drogman, nommé Georgi, qui est le beau-frère de notre Antonio.

Les derniers jours que nous passons à Jérusalem sont employés à compléter la mise sur pied de campagne de notre nouveau compagnon.

Après une nuit passée à écrire et une matinée employée à d'ennuyeux emballages, nous faisons nos adieux

216 VOYAGE au père Ratisbonne et nous montons à cheval à midi vingt-cinq minutes. Nos bagages ont pris les devants, sous l’escorie d’un Bédouin; nous les retrouverons ce soir à Saint-Saba. Les abords de la porte de Jaffa sont aujourd'hui très-animés, car les pèlerins grecs reviennent en foule de Bethléem, où ils ont célébré la fête de Noël pendant la nuit dernière.

Nous suivons, en descendant, la vallée de Hinnom, laissant à notre droite le petit aqueduc arabe qui la traverse, ainsi que le magnifique birket qui en est voisin. Bientôt nous apercevons à gauche Siloam, dont les maisons nous apparaissent comme suspendues aux rochers. Nous entrons alors dans la vallée de l'Ouad-en- Nar (le Cédron). Nous marchons est-sud-est sous un angle de 120 degrés environ, sans dévier sensiblement de cette direction, jusqu'à Saint-Saba.

Nous ne rencontrons plus que de rares oliviers, encore ne tardent-ils pas à disparaître. Partout, sur les pentes qui nous entourent, se montrent d'étroits gradins formés par des espèces de sables calcaires. Dü reste, bien qu'il n’y ait pas d'arbres, tous les points qui présentent une surface de quelque étendue et un peu de terre sont cultivés.

Cà et là, particulièrement à notre gauche, se montrent sur les hauteurs quelques roches siliceuses, mais elles sont isolées en général, ou du moins en masses peu considérables.

Nous quitions un instant la vallée du Cédron pour franchir, à sa base, un promontoire qu’elle contourne.

eo

AUX BORDS DE LA MER MORTE. 217 Aussitôt après, nous redescendons dans le lit de l’ouad pour ne plus le quitter. Ici la vallée devient moins abrupte qu'aux environs de Jérusalem, et, au lieu de cheminer sur la rive gauche du torrent, nous nous tenons presque constamment au fond.

Sur ce point je remarque que ces affleurements de calcaire, que nous avons précédemment observés, disparaissent brusquement. Les montagnes cessent d’être anguleuses, leurs formes s’arrondissent et leurs sommets forment des mamelons. Sur quelques gradins elles paraissent formées de craie assez semblable à celle qu’on trouve dans les plaines de la Champagne.

Les eaux agissent puissamment sur ces pentes dénudées qu'aucune roche solide ne soutient. De grandes ravines sillonnent le flanc des mamelons, et en plus d'un endroit il est survenu des éboulements qui ont rendu ces pentes presque perpendiculaire.

Notre escorte se compose de trois cavaliers et d’un homme à pied. Mais la bizarrerie de l'itinéraire que nous suivons est au moment d'amener une querelle entre nos conducteurs, dont les uns sont Fellahins et les autres Arabes. D'après un ancien usage, ils se partagent le droit d’escorter les voyageurs se rendant à la mer Morte. Comme nous nous rendons à Aïn-Feschkah, chacun prétend nous escorter seul. Enfin la querelle s’anime tant et si bien, que le cheïkh arabe Naser, ne pouvant décider le cheikh fellah à se retirer, pique son cheval en annonçant qu'il va revenir le mettre à la raison avec

cinquante cavaliers. Mais Mohammed intervient et réussit à arranger les choses à l'amiable.

A midi, nous avons sur la gauche un grand campement d’une tribu ; ce sont des Arabes cultivateurs qui paraissent être, avec le couvent de Saint-Saba, dans les mêmes rapports que les serfs de Pologne avec leurs seigneurs.

Ces Arabes, du reste, semblent cultiver tout ce qui est susceptible de l’être, aussi bien les terres jaunâtres où se trouve de l'argile que les terres blanches crayeuses, beaucoup moins fertiles. En marchant dans le lit du torrent qui occupe le fond de la vallée, nous remarquons que le sol est de beaucoup exhaussé par les terres arrachées aux mamelons calcaires qui sont venues s’y accumuler. Dans tous ces mamelons nous voyons des couches de silex singulièrement tourmentées et dont la couleur brune tranche sur la terre blanchâtre et uniforme que présente tout ce qui les entoure.

À deux heures quinze minutes nous sommes sur un point où la vallée du Cédron reçoit un affluent considérable, et-un peu au delà commence tout à coup la vallée de Saint-Saba. Soudain l’ouad pénètre entre deux grandes murailles calcaires qui forment une véritable fissure de 200 mètres de profondeur sur 36 mètres de large, dans les flancs de laquelle s'ouvrent des grottes à différentes hauteurs.

La route longe le sommet de l’escarpe de rive droite de l’ouad; le couvent y a fait exécuter des travaux qui en font le plus beau chemin de la Palestine.

Ici, comme dans le reste de notre route d'aujourd'hui, nous remarquons que les pentes tournées au nord et sur lesquelles se trouve tant soit peu de terre végétale commencent à se couvrir d’un gazon verdoyant, mais peu épais.

À un détour du chemin, nous apercevons Saint-Saba accroché au flanc du précipice; il présente le coup d'œil le plus étrange; ce qui nous reporte, par la pensée, aux temps où les Esséniens remplissaient les grottes qui nous environnent.

On pénètre dans le couvent par une porte basse en fer, qui ne s’ouvre que sur la présentation d’une lettre de recommandation du couvent grec de Jérusalem. Comme nos bagages nous ont précédés, la porte nous est ouverte dès que nous avons mis pied à terre.

Nous sommes reçus dans le salon des étrangers. C’est une jolie pièce à quatre fenêtres qui domine le lit du Cédron ; c’est là que nous sommes installés et que nous passerons la nuit. Comme il n’est guère que trois heures, nous visitons de suite le couvent. On nous montre d’abord la grotte de saint Saba, dont le corps a été transporté à Rome au temps des croisades. On nous fait voir aussi le tombeau de saint Jean Damascène, puis des amas de crânes des anachorètes mis à mort par les Perses, lors de leurs invasions en Palestine.

L'église, admirablement tenue, est trop richement ornée. De nombreuses lampes d’argent et des peintures byzantines à fond d’or, cadeaux de la Russie, ornent le sanctuaire. Après une promenade sur les terrasses du

couvent, durant laquelle les moines nous font admirer leurs jolis merles à ailes jaunes, et les cloches dont la Russie vient de faire présent au couvent, nous allons chasser dans le lit du Cédron. Puis, après diner, ayant ouvert le Voyage autour de la mer Morte de M. de Sauley, nous trouvons qu'il y a juste aujourd'hui sept ans que le célèbre voyageur à passé la nuit ici, à son départ pour les bords du lac Asphaltite, que nous allons aussi étudier. Puisse celte coïncidence nouS porter bonheur, et plaise à Dieu que nous réussissions, dans nos études, comme notre cher devancier! Enfin , après une longue discussion sur les textes de Josèphe relatifs aux Esséniens, nous allons nous reposer. À demain donc, au bivouac d’Ain-Feschkah.

Ce matin le soleil est radieux et nous promel une journée magnifique.

À huit heures nous montons à cheval et nous ne tardons pas à nous séparer de nos bagages, qui prennent la route de Riha pour venir nous rejoindre au campement de ce soir, car le chemin que nous allons suivre serait complétement impraticable pour des mulets chargés. Nous reprenons notre belle route d'hier en remontant le Cédron.

À huit heures trente minutes nous sommes au point où la gorge de Saint-Saba commence si brusquement.

Nous descendons jusqu’à l'endroit où est le confluent

de l’ouad el-Bakoub, ayant laissé le Cédron au nordouest, nous remontons l'ouad qui vient de l’est. Tout autour de nous s'élèvent des mamelons calcaires blanchâtres. À droite, la rive est fort escarpée, et, à gauche, un long filet de silex décore, comme un long ruban, la hauteur qu'il suit sans grande inflexion sur une étendue assez considérable.

Dans cette vallée, comme dans toutes les autres parties de notre trajet d'aujourd'hui, nous remarquons la différence d'aspect des pentes tournées au sud et de celles qui regardent le nord. Les premières sont ravinées et sans végétation ; les autres, au contraire, sont arrondies et commencent à se couvrir d'un léger gazon.

À neuf heures nous arrivons à un point d'où nous dominons un vaste plateau tourmenté qui se nomme Merdj Béqäa. C’est de là que, pour la première fois, nous apercevons une grande étendue de la mer Morte. Sa surface est immobile et resplendissante sous le soleil; mais son aspect ne me paraît nullement différer d’un lac ordinaire.

Jusqu'à neuf heures quatorze minutes, nous marchons directement au nord, descendant une série de pentes assez rapides, sans rencontrer d’autres roches que des fragments de calcaire tendre et feuilleté, dont les débris composent presque tout le sol. À ce moment nous passons près d’un puits nommé Bir-Hamra. Nous reprenons alors notre direction nord-est, à travers un terrain toujours aussi accidenté.

Enfin, à neuf heures cinquante-cinq minutes, en fai-

sant notre entrée dans le Merdj, nous marchons sur une pente douce; la terre résonne sous les pieds de nos chevaux de telle manière que nous en sommes tous frappés Le sol est-il creux, je ne le crois pas; il est plus probable que cela doit tenir à son degré de cohésion. Nous mettons dix minutes à traverser le terrain qui présente celte sonorité étrange.

A dix heures vingt-huit-minutes, près d’un cours de l'ouad qui traverse le Merdj, nous trouvons un grand arasement de murailles suivi de plusieurs autres; ce sont, nous dit-on, les jardins d’Abou Tabak (mot à mot) du père des Paillassons, dont on nous montre la grotte un peu plus loin. Cette grotte, évidemment, a été creusée de main d'homme ; elle est encombrée de pierres et paraît être quelquefois visitée par les Arabes.

Nous avons mis pied à terre pour examiner cette excavation. Il est dix heures quarante minutes quand nous reprenons notre route. Après avoir marché quelques instants, nous rencontrons, dans la partie la plus basse du Merdj, le lit d'un petit ouad indiqué par une ligne de verdure; c'est l’ouad Ghoumran, que nous suivons pendant quelque temps pour prendre ensuite à gauche.

Nous commençons alors à gravir le dernier escarpement qui nous sépare de la mer Morte. Ilestonze heures vingt-cinq minutes quand nous atteignons le sommet. À 600 mètres environ en contre-bas, nous apercevons un petit plateau blanchâtre qui domine encore de 200 mètres, à peu près, la plage de la mer. C’est là qu'est le

birket Ghoumran, nous dit-on; nous devons y parvenir.

En passant par le Nakb Ghoumran, affreux précipice qui s'ouvre à notre gauche, et dans lequel se précipite l’ouad Ghoumran, nous metions pied à terre et nous laissons partir nos chevaux, qui bientôt disparaissent dans les détours d’un sentier qu'un chien hésiterait à prendre ; je crains bien que les pauvres bêtes ne roulent jusqu'en bas. Enfin nous nous engageons à notre tour dans ce casse-cou! Nous sommes dominés par des rochers dans lesquels se trouve une grotte signalée par M. de Saulcy. Elle paraît avoir été habitée, car on y voit encore un mur; mais comment y arrivait-on, c’est ce qui nous paraît à tous un problème insoluble.

Après vingt minutes de descente, nous arrivons à un point où le rocher est complétement à pic. Nous tournons à gauche et, à onze heures cinquante-cinq minutes, nous sommes sur un plateau beaucoup plus élevé que le lit de l'ouad. Ce plateau est une espèce de terrasse formée de débris calcaires que les eaux ravinent de tous côtés. Sur ce plateau, à cinq minutes de la falaise, sont quelques ruines près desquelles nous nous arrêtons pour déjeuner. Sitôt après, nous nous mettons à étudier le plateau; il est jonché de débris de poterie. Un petit birket et divers arasementis de mur constituent ces ruines auxquelles les Arabes donnent le nom de ÆKharbet Ghoumran; ce nom est commun aux ruines beaucoup plus considérables que nous rencontrâmes sur la plage, mais n’anticipons pas. Pendant que j’examinais le birket,

Delbet me fait remarquer, à notre droite, une multitude de petits tas de pierres qui ont tous l'aspect de tombes arabes. J’interpelle le cheikh qui nous accompagne, et à la question (Chou-ada) qu'est-ce que cela? il me répond sans hésiter Fih kébour (ce sont des tombeaux)! Une chose nous frappe tout d'abord, c’est l'extrême régularité et la méthode avec laquelle ces tombes sont rangées. Mohammed me fait alors observer que ces tombes ne sont certainement ni musulmanes ni chrétiennes; car, contre l'usage général, elles ont leur axe du nord au sud et non de l’est à l’ouest. Elles sont encore au nombre de huit cents environ, quoique les ravines qui rongent les flancs de la terrasse paraissent en avoir détruit beaucoup.

En bas de la falaise commence une plaine marécageuse qui s'étend jusqu'au rivage dont nous sommes éloignés de 1 kilomètre environ, mais les marais nous en séparent. Nous marchons au sud et nous commencons à rencontrer quelques débris vagues de constructions. À deux heures dix minutes nous traversons le lit de l’ouad Ghoumran, el presque aussitôt après se montre, à notre gauche, l’arasement d’un gros mur séparant le terrain solide du marécage, qui se couvre de grands roseaux très-fourrés. Au bout de vingt minutes, ce mur cesse ou plutôt disparaît dans le marais, qui semble avoir fait des progrès de ce côté. Nous traversons ensuile une portion de terrain desséché qui règne au pied même de la montagne.

Un peu avant d'arriver au campement, un nouveau

mur se montre toujours à notre gauche ; peut-être est-ce la continuation du premier. Il est deux heures cinquante minutes quand nous mettons pied à terre à l'endroit où l'on dresse nos tentes, à 200 mètres environ de l'Ain Feschkah. Nous avons une telle hâte de toucher l’eau de la mer Morte et d'étudier à notre tour les bords de ce lac fameux, qui a soulevé tant de discussions parmi les savants depuis quelques années, que nous montons à cheval presque immédiatement et que nous dirigeons notre course vers l’étroite langue de terre qui nous sépare du Ras-Feschkah.

Nous suivons d’abord la lisière des roseaux qui couvrent la plage et au milieu desquels se jouent de jolis oiseaux.

Mais le fourré se rapproche de plus en plus de la base de la montagne, qui est elle-même encombrée de rochers détachés de son sommet. Au bout de quinze minutes nous devons renvoyer nos chevaux au campement et nous aider des pieds et des mains pour franchir le véritable chaos de rochers entassés au pied de la falaise. Delbet nous devance tous, le fusil en main. Cet excellent docteur rêve la rencontre d’un gibier imaginaire, et, pendant qu’il escalade comme une chèvre ces falaises du Ras-Feschkah, le prince Lubomirski et moi sommes réduits à nous ouvrir un passage à coups de sabre à travers les roseaux. Enfin nous sommes sur la zone blanchâtre que nous prenions pour une grève de sable, mais qui n'est autre chose qu’un dépôt formé

par une concrétion calcaire fort semblable à celle de la

226 VOYAGE source Saint-Alyre, près de Clermont en Auvergne. Pendant que nous examinons ce curieux phénomène, le docteur nous rejoint en suivant le bord de l’eau, et nous montre une tige de roseau desséchée complétement recouverte de calcaire. À l'aide de notre marteau de géologue, je détache un échantillon d’un véritable banc de poudingue formé par des galets englobés dans cette concrétion. Nous revenons vers le campement en suivant la plage sur laquelle sont échoués une foule de troncs d’arbres déracinés sans doute par le Jourdain. Nous voyons cependant, entre autres, un assez grand nombre de troncs de palmiers qui certes n'ont pas été amenés ici par le fleuve Sacré. Peut-être plus tard trouverons-nous quelle est leur provenance. Mais il faut se hâter, et il est presque sept heures quand nous rentrons au campement, où le diner nous attend.

Dans le courant de la soirée, nous entendons chanter nos Arabes et nous sortons pour assister à la danse du sabre; vu au feu du bivouac, ce serait un sujet digne du crayon de Decam que celui de ces Arabes demi-nus brandissant leurs sabres et se balançant en cadence au chant d’un rhythme sauvage, mais plein d'énergie.

Ce matin, dès que nous sommes sur pied, nous nous mettons en quête des ruines mentionnées par M. de Sauley. Nous retrouvons vite le Kharbet-el-Yaoud en tout point conforme à la description qu’en a donnée le savant

AUX BORDS DE LA MER MORTE. 227 académicien ; les murs ont environ 1 mètre d'épaisseur et sont construits avec des pierres brutes sans ciment : nous {rouvons, en outre, un assez grand nombre d’autres arasemenis, en parcourant les massifs de broussailles qui s'étendent au nord du Kharbet-el-Yaoud. Tous présentent le même mode de construction et me semblent appartenir à une époque antérieure aux édifices cyclopéens. Or, depuis hier que nous parcourons ces ruines, tous les Arabes sont unanimes pour les appeler Kharbet- Feschkah et surtout Kharbet-Ghoumran. M. Isaac, après avoir lant contesté, est obligé de reconnaître leur existence, bien qu'il traite M. de Saulcy de visionnaire et qu'il prétende qu'il a pris dans son imagination l’identification de ces ruines avec celles de l’ancienne Gomorrhe.

Quant à M. Van-de-Velde, dans sa nouvelle carte de Syrie, il indique ces ruines; mais il a grand soin de ne point mettre leur nom (1).

A neuf heures vingt minutes nous montons à cheval, pendant que nos bagages reprennent la route que nous avons suivie hier ; nous les rejoindrons ce soir à Er-Riha. En attendant, nous appuyons à droite et nous regagnons à travers les marais la plage de la mer Morte, où nous

(1) Depuis mon retour en France, les belles photographies de notre savant ami M. Graham ont fait justice des dénégations acharnées de certains détracteurs de M. de Sauley, à qui je dirai, en passant, que ce n’est point lui qui, le premier, a fait mention de ces ruines, mais que je les ai trouvées indiquées, ainsi que celles de Sdoum, dans les cartes manuscrites de Guillaume de l'Isle, conservées au dépôt des cartes de la marine impériale de France, et qui sont de près de trois siècles antérieures à l'exploration du savant académicien.

nous livrons à de nouvelles observations sur le phénomène d'incrustation calcaire si remarquable en cet endroit. Dans un espace de 20 mètres carrés, nous en voyons des échantillons à tous les degrés : les uns, à peine formés et encore en partie sous l’eau, sont plus blanes; les autres, exposés depuis plus longtemps à la radiation solaire, sont jaunâtres. Enfin nous trouvons des poudingues déjà durcis et d'autres qui forment de véritables roches tellement dures que nos marteaux n’en peuvent avoir raison.

Nous suivons ensuite la plage, observant avec soin les atterrissements du lac, la végétation de ses bords que M. de Sauley et l'abbé Michon ont déjà décrite, et les traces de ses crues qui ont formé de véritables étages.

À dix heures dix minutes nous nous éloignons de la rive en nous dirigeant au nord-nord-ouesl. Nous marchons alors sur un atterrissement de la mer Morte composé de débris calcaires. Presque tous les troncs d'arbres que nous rencontrons sont blancs et ne présentent que rarement l'apparence charbonneuse signalée par plusieurs voyageurs.

Nous avons en vue le redjoum Louth, espèce d’ilot couvert de ruines, mais relié à la terre par un bas-fond en ce moment à sec. Nous commençons à contourner la pointe nord du lac en appuyant à l’ouest. En ce moment nous apercevons près du redjoum un groupe de cavaliers, et, pendant qu'un de nos Arabes va le reconnaître, tous nos hommes font de la fantasia, pour Le cas où ce seraient des ennemis. Mais nous ne tardons

pas à reconnaître que ce sont tout simplement des tou-

AUX BORDS DE LA MER MORTE. 229 ristes anglais récemment arrivés à Jérusalém. Enfin, à onze heures vingt minutes, nous sommes sur. l’isthme qui réunit le redjoum Louth à la terre ferme. Aussitôt les Anglais partent en nous souhaitant bon succès dans notre course transjordaine.

À midi, nous nous éloignons de la plage en gravissant une petite falaise en terre de 3 à 4 mètres. Nous arrivons sur un terrain calcaire couvert d’efflorescences salines et d'apparence assez meuble; notre marche est au nord-est.

À douze heures quinze minules nous gravissons une petite pente et nous arrivons sur un plateau un peu plus élevé que le précédent, mais dont le terrain paraît présenter plus de consistance. Cest ce que l’on nomme Soukket-el-Bahar. Enfin, à une heure, nous atteignons le Jourdain et nous déjeunons sur ses bords.

Comme nous repasserons par ici demain, je ne m'étendrai pas sur notre marche des bords du fleuve Sacré au bord Er-Riha, au pied duquel sont dressées nos tentes et où nous attend notre nouvelle escorte, ainsi que les cheikhs Abd-er-Rhazy et Gablan.

Ce matin, le ciel est sans nuages et le soleil se lève derrière les montagnes de Moab, qui sont encore dans l'ombre , éclairant de ses premiers rayons les montagnes de la rive droite du Jourdain. À huit heures trente minutes nous partons et nous nous dirigeons à travers les massifs

230 VOYAGE de sugals, au milieu desquels sont situées les cultures de friche qu'irriguent les eaux de la fontaine d’Elyste que nous allons visiter ce matin avant de traverser le Jourdain. Aussi n'avons-nous emmené que deux cavaliers et un Arabe de tribu nommé Hassan qui nous accompagne depuis Saint-Saba. Notre escorte est restée avec les bagages qu'on a dû arranger aujourd’hui avec un soin tout spécial afin qu'aucune charge ne vint à tourner. Nous les retrouverons au point où nous avons déjeuné hier et que nous avons choisi pour effectuer ce passage.

A neuf heures, nous sommes près de petits tells couverts de débris; nous voyons les restes de moulins et d'aquedues en ogive; ce sont les Tawahin es Sukkar. C'est au bas de ces tells que se trouve l’Aïn-es-Sultan, ou fontaine d’Élysée. Son volume d’eau est fort abondant, il parait même qu’autrefois elle donnait naissance à deux ruisseaux dont l’un se dirigeait au sud et l’autre au nord-est, ainsi que semblent l’annoncer les restes d’un barrage. Nous nous arrêtons un instant pour goûter de ces eaux qui sont d’une grande limpidité.

À neuf heures trente minutes nous quittons cette fontaine et nous continuons vers le nord pour contourner les massifs de sugals en suivant le cours d’un canal d'irrigation tracé au pied de la montagne. Il y eut là un aqueduc dont nous apercevons quelques arasements.

À neuf heures quarante-cinq minutes nous quittons l’aqueduc qui continue au nord, et franchit un torrent voisin Sur un pont que nous apercevons; ce pont se nomme Qasr-el-Houraeimet, et est formé de trois arches

AUX BORDS DE LA MER MORTE. 231 ogivales. Nous tournons alors à l'est et continuons à cheminer dans cette direction, en descendant vers le Rhor. Nous avons toujours à notre gauche l’ouad Houraeimet; dans son lit règne une assez grande végélation arborescente, en dépit de la température qui n'a certainement rien de tropical. À notre droite s'étendent toujours les cultures de Jéricho qu'arrosent des canaux dérivés de l’Aïn-es-Sultan.

Enfin, à dix heures, nous sortons des bouquets d’arbres. Pendant quelques instants encore, nous traversons un terrain assez uni, où cà et là se montrent quelques lambeaux de terre cultivée, à peu près dans la proportion de 1 hectare sur 0,50.

A dix heures quarante-cinq minutes, nous touchons à un monticule ou, pour mieux dire, à une crête de terre blanche sur laquelle tous les Arabes qui passent ont l'habitude de jeter une pierre. Ce lieu se nomme Mouhak Naby-Mousa ou le repos du prophète Moïse. En cet endroit la route suit les ravines formées par les eaux qui descendent des hauteurs dans le Jourdain et qui, en ce point, ont tellement bouleversé le terrain, qu'il n'y a plus qu’une vaste étendue de mamelons et de ravines blanchâtres où brillent au soleil des cristaux de sel, des paillettes de mica. Nous ne pouvons nous lasser de considérer les formes bizarres qu'ont prises ces mamelons sous l’action des eaux.

À onze heures sept minutes, le ravin dont nous avons suivi le cours débouche par une pente assez douce sur les rives mêmes du Jourdain que bordent des fourrés de

232 VOYAGE tamarises et d'arbres du genre populus dont les feuilles sont toutes desséchées.

Nos bagages achèvent de passer, et on décharge les mules sur l'autre rive pour leur laisser prendre quelques instants de repos. C’est là que notre déjeuner nous attend. En avant donc ; nos chevaux sont tenus en main par des Arabes Rhaouarnas, qui font métier d’aider au passage du gué. Le Jourdain paraît assez profond en ce point, car l’Arabe qui tient mon cheval a de l’eau presque jusqu'aux épaules. Au bout de dix minutes nous étions tous sains et saufs sur l’autre rive, foulant cette terre de Moab que nous avions tant à cœur d'explorer.

À midi quarante minules, nous nous remettons en marche, et, au sortir de la lisière d’arbres qui borde le cours du Jourdain, nous nous engageons dans une plaine fort unie où nous voyons un assez grand nombre de champs fraîchement labourés. Devant nous, à trois quarts d'heure de marche, nous apercevons le Rhor-Kefrein qui est à cette extrémité de la mer Morte et qui paraît avoir, à peu près, la même étendue que le Rhor-Safieh situé à la pointe sud. Il est deux heures moins un quart, quand nous mettons pied à terre au milieu d’une clairière qu'entourent des tentes perdues au milieu des massifs d’arbrisseaux épineux. C’est pour le moment le forum des Adouans campés en ce lieu pour la saison d'hiver, et ce campement se nomme Kefrein. Pendant que nos tentes se dressent, nous examinons les figures de nos hôtes. Ce sont, pour la plupart, de beaux hommes; {ous ont dans les yeux un certain air de dureté

qui leur sied assez. Car de leur ceinture nous voyons sortir tout un arsenal de kangiars, de pistolets, et ils ont même de petits tromblons suspendus à leur côté. Il est, dans notre escorte, un jeune cheïkh que je n’ai fait que nommer; c’est le cheikh Gablan, neveu d'Abd-er- Rhazy par sa mère. Il a été récemment élevé à la dignité de cheikh par suite de ses exploits dans la dernière rencontre des Adouans et des Beni-Sakkars. Dans un seul combat il a tué de sa main trois de ces derniers et leur a enlevé deux chevaux de sang, l’étalon que monte Abder-Rhazy, que nous avons déjà admiré, et une jument que nous verrons demain. Gablan est la terreur des drogmans, des rares Européens qui se hasardent à franchir le Jourdain. À entendre Giorgi, le drogman du prince, qui a eu affaire à lui du côté de Tibériade, ce serait un brigand de la pire espèce. Pourtant il ne m'en fait pas du tout l'effet, il me parait plutôt chevaleresque, et peut-être la suite nous montrera-t-elle que les deux Européens qui ont eu des désagréments avec lui se les sont attirés par leur faute, ou plutôt par celle de leurs drogmans.

Je m'informe près d'Abd-er-Rhazy qui nous à amené ses petits enfants, s’il n’y a pas quelques ruines dans les environs. Il me répond qu'à une heure de distance est Kharbet-er-Ram. En voilà plus qu’il ne faut pour m'affriander, et aussitôt je fais seller les chevaux, et Delbet, le prince et moi, suivis de Giorgi et d'un Arabe, nous partons à {rois heures cinq minutes. Nous marchons au sud-est sous un angle de 160 degrés. Nous

231 VOYAGE rencontrons d'abord un monticule de décombres près duquel se trouve un petit campement de sept ou huit tentes. Nous traversons, environ dix minutes après notre départ de Kefrein , un joli ruisseau d’eau vive qui paraît descendre des montagnes de Moab. C’est l’ouad Kefrein que bordent de beaux roseaux. À trois heures vingtquatre minutes nous arrivons aux ruines d’un moulin arabe le Tawahin-Ram qu'alimentait un aqueduc dont nous voyons encore les restes près de nous. Sous un angle de 230 degrés se trouve un monticule de décombres. Tout l’espace compris entre ce tertre et un autre monticule que nous apercevons à un quart environ devant nous se nomme, nous dit-on, Kharbet-er-Ram. Nous nous acheminons donc vers le second monticule que surmonte un tombeau. À mesure que nous nous en approchons, nous trouvons des vestiges de plus en plus incontestables de constructions antiques, des pierres de taille de fort bel appareil, des arasements de mur, et même un assez grand nombre de füts de colonnes. Il est trois heures quarante quand nous atteignons le sommet du tell qui se nomme tell er-Ram. Le tombeau qui Île surmonte est celui d'un cheikh des Adouans nommé Dhaher et parent d'Abd-er-Rhazy. Il est entièrement construit avec des matériaux antiques. À sa base, du côté sud, je vois des fûts de colonnes, je m'empresse d'y courir, et je trouve encore des bases de colonnes en place sur un arasement de mur et plusieurs füls gisant au milieu des arbrisseaux qui forment, à travers ces ruines, des fourrés assez épais et, soit dit en passant, fort épineux.

AUX BORDS DE LA MER MORTE. 235 En contournant ce tell, je trouvai à l’est, servant de cippe à une tombe arabe, un magnifique fût de colonne d’une seule pièce de granit rose d'Egypte que les Bédouins ont dû trouver en ce lieu; car,à coup sûr, ce ne sont pas eux qui ly ont amené. Or que devons-nous en conclure, sinon qu’il y a eu là une ville ancienne d’une assez grande importance? Cherchons donc si le nom moderne de ces lieux ne peut nous aider à identifier ces ruines à quelque ville de l’époque romaine. Or la localité antique, dont la position semble coïncider le mieux avec celle que nous cherchons, est l'ancienne Beitharam qu’'Hérode embellit et nomma Livias en l’honneur d’Auguste. Elle est située vis-à-vis de Jéricho au delà du Jourdain, à 7 milles du Phogor et à 15 d'Hesban. Or l'ouad Hesban s'ouvre dans les flancs des montagnes de Moaba, environ à 6 kilomètres d'ici, et le nom de Kharbet-er-Ram me semble une altération bien simple de Beitharam. Car la traduction de Kharbet-er-Ram est : ruines de Ram. Il n'y a

rien d’extraordinaire à ce que le nom de Livias ait com-

plétement disparu, puisque, dans le Haouran, nous avons trouvé des localités antiques dont les noms ne répondent nullement à ceux qui leur avaient été imposés par les Romains; ces derniers ayant disparu avec la domination qui les avait créés.

Il est quatre heures douze minutes, quand nous quittons le tell, et en moins d'une demi-heure nous avons regagné noire campement. La soirée se passe, comme d'habitude, à travailler, sans aucun événement digne de remarque; à demain donc.