VOYAGE DIMANCHE 40 JANVIER

La journée paraît devoir être magnifique, mais le vent, qui s'était apaisé vers minuit, s’est élevé dé nouveau ce malin, et, comme il vient du nord-est, nous l’aurons dans la figure, car c'est dans cette direction que nous marchons.

Nos tentes sont grandes et notre bagage plus considérable que jamais. Nous avons trois mulets chargés d’orge, attendu qu’au delà de Salt nous ne rencontrerons aucun village, et qu'il faut emporter les provisions nécessaires pour tout notre séjour à Djerasch. Nos Bédouins d’escorte sont autour de nous; les uns, déjà à cheval, font de la fantasia en attendant le départ; d’autres fument gravement leur tchibouk. Toute la population masculine du campement est là. C’est un superbe répertoire de types de Bédouins digne du crayon de Marilhat, de si regrettable mémoire.

Parmi les curieux qui nous viennent visiter, il n'y a pas de femmes : elles se contentent de nous regarder de loin en passant à travers le feuillage. Deux jeunes filles seulement s’approchent pour nous voir partir ; elles sont vraiment jolies avec leurs grandes robes de cotonnade bleue, et elles sourient en se cachant un peu la figure.

À huit heures cinquante-cinq minutes, nous sommes à cheval et nous marchons au nord-ouest à travers les massifs qui composent le Rhor; de toutes parts, des clairières cultivées s'offrent à nos regards.

À neuf heures douze minutes nous atteignons la limite du Rhor et nous entrons dans une plaine assez unie qui s'élève insensiblement vers le pied des montagnes. Sur notre droite, à quelques minutes dans la direction du sud-est, nous remarquons le tell el-Charab. Nous allons le reconnaitre et nous trouvons que les roches calcaires qui constituent sa face sud-ouest sont percées d’un assez grand nombre de grottes informes. Sur ses pentes se voient quelques arasemenis à fleur de terre.

A neuf heures vingt-cinq minutes, nous quittons le tell et nous ne tardons pas à reprendre notre route au nord-est dans l’ouad Ghaslanié, par le lit duquel nous entrons dans les montagnes. Les premières pentes de celles-ci sont des mamelons calcairés assez dénudés.

À neuf heures cinquante minutes nous avons atteint la naissance de cet ouad et, après avoir franchi une crête, nous descendons dans un'bassin beaucoup plus large et plus profond ; c’est l'ouad Meharrat.

La vue d'ensemble de ce large bassin est agréable. Le fond et les pentes nord commencent à se couvrir d’une végétation herbacée, tandis que les pentes sud restent brülées et nues. Nous ne tardons pas à trouver des traces de campements arabes; ce sont des ronds de pierres dont l’ensemble forme un ovale allongé : de loin le site nous fait présumer qu’il dut y avoir là des habitations dans l’antiquité. À peine descendus, nous apercevons des arasements de mur; ce mur paraît très-long et nous le suivons, car il remonte, parallèlement à notre route, le côté ouest de la vallée. Ce fut sans doute un aqueduc

238 VOYAGE destiné à l'irrigation des terres que nous venons de traverser.

A dix heures nous avons à notre gauche, sur le penchant de la montagne qui borne de ce côté notre vue, des roches violacées qui s'étendent sur une longueur de 500 mètres au moins. Un petit ouad a amené, jusque sur notre chemin, des fragments de ces rochers; c’est du calcaire coloré par de l'oxyde de manganèse ; la montagne sur laquelle se trouve cette terre se nomme Keber- Ali.

Il est dix heures trente minutes quand nous arrivons à l’entrée d’un petit défilé. Deux rochers siliceux, dont les couches sont relevées et presque droites, semblent en garder l'entrée. C'est le lit d’un ouad dont nous atteienons la source à dix heures quarante-huit minutes. Nous ne tardons pas à descendre dans un autre bassin assez vaste : c’est l’ouad Cheriah ; nous le remontons. Il est alternativement assez large, puis plus resserré. En nous élevant un peu, nous réapercevons nos grandes taches violettes sur la pente sud-est des montagnes situées à notre gauche. Partout, dans ces vallées, nous voyons des traces de campements. C’est ici que stationnent les Arabes Adouans au printemps, quand ils quittent le Rhor pour regagner les hauts plateaux supérieurs après la moisson faite.

À onze heures vingt-huit minutes l’ouad devient plus étroit et l'herbe est plus abondante. Sur ses pentes quelques arbres commencent à se montrer, et au-dessus d'une petite cascade formée par le torrent nous voyons

un vieux figuier. En ce point nous commencons à trouver un filet d'eau au fond de l’ouad.

A onze heures trente minutes nous mettons pied à terre à la fontaine d’Aïn-Cheriah. Pendant la halte nous remarquons que tous nos Arabes mangent les feuilles d'une plante qui eroît en abondance. Nous étions au début de notre déjeuner, lorsque Mohammed arriva avec une botte de cette crucifère, dont le goût est assez agréable et stimule l'appétit.

Il est midi douze minutes quand nous quittons Aïn- Djeriat. Nous continuons à monter et même un peu plus rapidement ; déjà nous nous apercevons qu’il fait ici beaucoup plus frais que dans le Rhor. Partout où nous ne sommes pas abrités du vent, la sensation du froid se fait sentir. La végétation herbacée est plus riche, et les arbres se multiplient. Nous trouvons quelques chênes verts, et beaucoup plus de chênes ordinaires, dépouillés de leurs feuilles, qui paraissent former une vraie forêt sur les hauteurs de droite. Les champs présentent cà et là quelques traces de cultures. Nous rencontrons un Arabe Fellah occupé à labourer, et, peu après, des pasteurs gardant un beau troupeau.

À une heure quinze minutes, nous atteignons le sommet de l’ouad Cheriah, mais immédiatement s'ouvre devant nous l’ouad Chakra, où il nous faut descendre par une pente tellement roide, que nous sommes tous contraints de mettre pied à terre et d'abandonner nos montures à elles-mêmes.

Au fond de la vallée, le paysage prend un aspect plus riant ; il y a là de gros arbres, de la verdure et denombreux bouquets de tamariscs au port élégant.

À une heure trente minutes, nous atteignons le fond de l’ouad, et presque aussitôt nous gravissons la pente opposée qui forme une espèce de promontoire entre la vallée que nous venons de traverser et une autre beaucoup plus grande et plus profonde, dont nous commencons à suivre la rive gauche. Son aspect est plus riant encore que celui de la vallée que nous venons de quitter. L'herbe est abondante, et nous rencontrons de nombreux troupeaux.

À une heure cinquante minutes, au moment où nous descendons dans la vallée, nous traversons un petit plateau situé à mi-côte. Au milieu de quelques tombes arabes qui s

y trouvent placées nous en remarquons une fort simple, mais plus grande que les autres, et entourée d’un double mur en pierres sèches, tout autour duquel sont déposés des bâts de mulets, des charrues et autres objets. Ce tombeau est celui de Naby- Schaëb (le beau-père de Moïse, d'après une lradition arabe), et les objets qui l'entourent sont des ex-volo, auxquels personne ne s’aviserait de toucher, tant les Bédouins sont superstitieux et craindraient d'attirer sur eux la colère du Prophète.

Autour de cette tombe la terre est couverte de beaux asphodèles à haute tige garnis de fleurs, de crucifères et d'autres plantes verdoyantes. Le fond de l’ouad, que nous apercevons enfin, est rempli de beaux arbres au

milieu desquels nous entendons le murmure d’un ruisseau.

Il est alors deux heures. Après avoir remarqué quelques traces d'anciennes terrasses, nous traversons l’ouad sous un épais ombrage de magnifiques lauriers-roses formant littéralement une voûte au-dessus de ses eaux. Çà et là d'énormes platanes élèvent leurs troncs rugueux. Que de fraîcheur il doit y avoir ici en été! Jamais nous n'avons rencontré de site aussi charmant. Au delà, nous nous élevons assez rapidement sur les pentes opposées de l'ouad. Au milieu d’une nature toujours aussi riante, le gazon est émaillé d'anémones rouges en fleur.

À deux heures quarante-cinq minutes, nous contournons une vaste fenle de rochers peu profonde, il est vrai, nommée ouad Kafrak. Sur ses bords, de vieux oliviers dominent un fourré assez épais de broussailles.

À trois heures nous sommes au fond de l’ouad qui ne forme point de ravines et qui est cultivé. Jusqu'à présent la vallée était restée fort encaissée et les sommets des deux pentes étaient couronnés de forêts, mais voici qu’elle s’élargit, et sur les bords de l’ouad nous apercevons un moulin vers lequel plusieurs Arabes conduisent des ânes chargés de grains.

Il est trois heures cinq minutes quand nous atteignons des ruines considérables qui couvrent la pente gauche de l’ouad; c'est le Kharbet-es-Souk. De face, sur l’autre bord de l’ouad, se trouve taillé, dans le flanc d’un rocher à pic, une espèce de columbarium à niches triangulaires.

Après un moment de halte consacré à l'examen de ces

ruines, nous reprenons notre roule, et à trois heures trente minutes, à un détour de la vallée, nous apercevons Salt, que nous touchons presque. Nous traversons d’abord de très-belles plantations de grenadiers el d'oliviers, puis nous arrivons devant une fontaine magnifique qu'entourent des figuiers, des orangers. Salt s'élève devant nous en amphithéâtre sur les flancs d’une colline isolée que dominent les restes d'un château qu’Ibrahim-Pacha fit sauter. À trois heures cinquante minutes, nous établissons nos tentes sous un bouquet d’oliviers.

Nous n'avons trouvé aucun document historique sur Salt au moyen âge; nous lisons seulement, dans Makrizi, qu'en 1263 Malek-Daher-Bibars fit venir de Salt des échelles d'escalade pour attaquer Karak.

À peine avons-nous mis pied à terre, que nous nous mettons à escalader les terrasses plantées de vignes qui sont au sud-est de notre campement, pouraller visiter des grottes sépulcrales taillées dans le rocher, et dont l’une surtout se fait remarquer par son entrée monumentale. Il fait ici un vent épouvantable, et la terre, durcie par la gelée, craque sous nos pieds. Aussi, après trois quarts d'heure de recherches qui n’amènent aucune trouvaille intéressante, nous rentrons au camp. Comme il fait, ce soir, un froid extrêmement vif, nous nous enfoncons de bonne heure dans nos sacs de campement.

Ce matin, au moment où l’on abat nos tenles, nous voyons descendre deux femmes de la ville portant des corbeilles. Ce sont des marchandes, pensons-nous d’abord, qui viennent offrir à nos moukres quelques provisions à acheter. Mais nous nous sommes trompés, ce sont des femmes chrétiennes qui, comme coreligionnaires, viennent nous apporter en présent des poires cuites sous la cendre, des raisins et des fromages desséchés remplissant trois grandes corbeilles, afin d'exercer, en quelque sorte, envers nous les droits de l'hospitalité. Ces égards nous touchent profondément de la part de gens qui ne nous connaissent point, mais qui, par cela même que nous sommes chrétiens et élrangers, envoient vers nous leurs femmes et leurs filles chargées de provisions. Nous nous installons donc autour de la corbeille de raisins secs à laquelle nous faisons honneur incontinent.

À huit heures cinquante minutes, nous montons à cheval, non sans laisser un bakhchichh à nos visiteuses, dont l’une est, par parenthèse, d’une remarquable beauté; puis nous nous engageons dans une vallée qui s’ouvre à notre droite. Notre marche est alors nord-est, et nous avons le vent en face, ce qui ne laisse pas que d'être extrêmement désagréable.

Il est neuf heures trente minutes quand nous atteignons le haut de la vallée; dix minutes plus loin, nous traversons l'emplacement où étaient campés les

244 VOYAGE Adouan et leurs alliés, lors de leur récente guerre avec les Beni-Sakhar. Une légère dépression de terrain nommée ouad Mnosa, que nous allons traverser, les séparait du campement ennemi. Ce fut donc le théâtre de ce combat acharné dont nous parlent sans cesse nos Arabes. Nous nous engageons ensuite sur un plateau que nous traversons en marchant d’abord à l’est; mais bientôt notre route s’infléchit au nord-est. À ce moment nous sommes à la hauteur d’un mamelon nommé le tell Abou-Tema, un peu au delà duquel nous voyons s'étendre, devant nous et à droite, une grande vallée.

Le plateau que nous venons de traverser paraît être un point culminant d'où plusieurs ouad descendent dans diverses directions.

Le grand bassin dans lequel nous marchons est orienté du nord au sud, et paraît avoir 1 lieue de large sur 2 de long, sa profondeur est de 150 mètres environ. Au moment où nous l’atteignons, le vent nous tourmente de telle sorte, que nous sommes contraints de mettre pied à terre. À mi-côte nous observons la présence de grès violacés.

Au fond de la vallée nous rangeons successivement à notre droite Kharbet-el-Moudmor qui domine Aïn-el- Bacha, puis Kharbet-Metonohir.

A midi quinze minutes, nous sommes à l'extrémité de la vallée dont nous gravissons la pente nord, pour nous engager dans un petit vallon ombragé par de beaux chênes à écorce lisse, dépouillés de leurs feuilles. Deux petits cerisiers en fleur attirent notre attention et nous

AUX BORDS DE LA MER MORTE. 245 prouvent que la température de cette partie de l’Adjloun est à peu près celle de nos climats.

À midi quarante-six minutes, nous sortons de cette pelite vallée pour descendre dans une autre plus grande et plus belle encore. Ses flancs sont couverts de térébinthes énormes ef de massifs de peupliers et de sumacs.

Le fond de cette vallée présente même çà et là quelques champs cultivés. Nous atteignons enfin une jolie source qui sort au pied d’un rocher; des femmes arabes de la tribu des Beni-Hassan, chez qui nous sommes en ce moment, sont occupées à y remplir des outres qu'elles chargent sur des ânes. Toutes sont vêtues de la longue robe bleue qu'elles relèvent en l’attachant à leur ceinture, de façon à rendre complétement libre le mouvement des jambes.

Ce lieu se nomme Aïn-es-Roumman, et nous nous y arrêtons pour déjeuner.

À deux heures quarante minutes, nous remontons à cheval, non sans avoir perdu plus d’une demi-heure à courir après le cheval de Delbet, qui a, ce nous semble, l'esprit plus romanesque que son maître, car il s’est enfui avec une belle pouliche appartenant à l’un de nos cavaliers. Enfin nous avons repris les deux fugilifs, et, après quelques minutes de marche le long de la crevasse de rocher dans laquelle s’écoulent les eaux d’Aïin-es- Roumman, nous rencontrons, à deux heures cinquantehuit minutes, une petite source nommée Aïn-Omm- Rabia, près de laquelle se trouvent deux belles Bédouines qui donnent à boire à nos cavaliers. Car, chose digne de

remarque, l'Arabe ne passe jamais dans un endroit où il y a de l’eau sans boire. À partir de ce point, nous descendons pour traverser obliquement un petit ouad ; mais, dès que nous avons gravi le revers opposé, nous apercevons une profonde vallée que nous allons traverser et au fond de laquelle coule une belle rivière ; c’est l’ouad Zerka, le Jabock de l'Écriture. Après avoir élé tourmentés toute la matinée par un vent glacial, nous sommes tentés maintenant de nous plaindre du soleil qui commence à nous paraître bien chaud. Le paysage est enchanteur, la terre est émaillée d’innombrables jacinthes, et de beaux lauriers-roses balancent devant nous leurs aigrettes de fleurs.

À quatre heures, nous sommes au fond de la vallée, et nous traversons la rivière. Ses eaux sont limpides, et nous apercevons quelques poissons qui s’y jouent. Le courant est peu rapide, et bientôt toute notre caravane se trouve réunie sur l’autre rive. Nous nous engageons dans un labyrinthe de vallées que nous traversons. Mais la nuit arrive grand train, et nous sommes contrainis de nous hâter, puisque nous voulons camper à Djerasch ce soir.

J'ai pris l'avant-garde avec Mohammed et deux Arabes Adouan, et nous arrivons à Djerasch un peu avant la nuit. Je mets mon cheval au galop, et je puis prendre une idée à peu près complète des ruines avant la venue de mes compagnons. Dès que les bagages sont arrivés, je fais dresser ma tente de photographie. Abd-er-Rhazy me paraît craindre fort quelque surprise des Beni-

AUX BORDS DE LA MER MORTE. 247 Sakhar, ce dont je ne me préoccupe guère. Mais enfin, comme je crois que nous n’aurons que bien peu de temps à passer ici, il faut l'utiliser le mieux possible. Je prépare, en conséquence, tout le papier que je pense pouvoir employer demain, et je ne vais me reposer qu'’assez avant dans la nuit, et après avoir inspecté tous nos postes, attendu qu'ici nous sommes obligés de nous bien garder.

La nuit a été des plusfraiches ; ila même gelé blanc. Mais un soleil magnifique éclaire ce matin les ruines, qui présentent le plus imposant coup d'œil que j'aie jamais vu en ce genre, La ville est séparée en deux par le lit d’un petit ruisseau nommé le Nahr-Djerasch, qui coule en murmurant au milieu des lauriers-roses. C’est sur la rive droite que sont situés les principaux édifices au milieu desquels nous sommes campés. Une longue rue de colonnes commençant à la porte nord traverse la ville dans le sens de sa longueur pour aboutir à un forum en hémicycle, entouré de magnifiques colonnes d'ordre ionique, presque toutes encore debout et surmontées de leur entablement. Les fûts des colonnes sont en calcaire marmoriforme rose, avec des chapiteaux et des bases en marbre blanc. Au fond de la place un mamelon supporte un beau temple périptère dont la salle et une seule colonne restent encore debout, et à droite on remarque un vaste théâtre où nous avons complé trente rangs de gradins,

possédant encore à peu près intact l'étage inférieur de la scène, qui est orné de niches, de frontons et de colonnes.

Vers le milieu de la grande rue et la dominant, se trouve l’édifice principal de Djerasch. Je veux parler du grand temple qui s'élève majestueusement au milieu des débris du peribolus qui l'environnait comme d’un immense parvis, et que précédaient encore des propylées qui semblent restés inachevés et qu'une inscription, dont les fragments jonchent le seuil de la porte, paraît faire remonter au règne d’Antonin. Ces fragments avaient été copiés, avant moi, par mon prédécesseur M. Jules de Bertou.

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