CENT

OMANPESSRE

Devant cette porie, un pont, garni de colonnade, était jeté sur le Nahr-Djerasch, et un arc de triomphe y

AUX BORDS DE LA MER MORTE. 249 donnait accès. À l’époque où le temple fut transformé en forteresse, durant les guerres du moyen âge, le pont fut coupé, et l'arc de triomphe à demi renversé, pour servir à un ouvrage de fortification, fut noyé dans la maconnerie arabe. Nous avons retrouvé les deux piedsdroits extérieurs des petits arcs de la porte, ainsi que le piédestal et la base de l’une des colonnes. Une enceinte, flanquée de tours, environnait la ville ; elle paraît avoir été réparée à l’époque arabe. À l'extrémité sud de la ville et en dehors des murailles, se trouvent un arc de triomphe et une vaste naumachie qui paraît avoir possédé cinq rangs de gradins.

Un théâtre plus petit que celui qui domine l’hémicycle ionique se remarque au nord du grand temple. Presque en face, de l’autre côté de la rue principale, se trouvent des restes de thermes assez considérables. Sur la rive gauche du Nahr-Dierasch, on voit les débris d’une autre construction semblable, mais tellement ruinée, qu’il est impossible, aujourd’hui, d'en faire un plan détaillé.

On ne sait à peu près rien de l’histoire de Djerasch. Son nom antique fut Gerasa ; d’après Pline, elle faisait partie de la décapole. Ptolémée la place par 68 degrés 15 minutes de longitude et 31 degrés 45 minutes de laütude. Le célèbre géographe allemand Carl Ritter cite une tradition suivant laquelle le nom de Gerasa aurait eu pour origine le mot y<essv par suite des colonies de vétérans laissées par Alexandre. Mais celte origine me

parait peu concluante. Cette ville est fréquemment mentionnée par Josèphe comme l’une de celles où les Juifs furent persécutés. Cet auteur nous apprend encore qu'une partie de la population de Gerasa fut massacrée durant le siége de Jérusalem par Titus.

À l'époque des croisades, un château fut élevé par les musulmans au milieu de ses ruines, et Baudouin, roi de Jérusalem, dut faire une expédition pour s’en emparer.

Voici ce que Guillaume de Tyr nous dit de cette campagne : « Le roi, qui sa gente avait assemblé, ne les vit pas plutôt en mouvement, qu'il s’avança jusqu’à une ville nommée Djerasch, et qui est sise près du fleuve Jourdan au pied du mont Galaad. Il trouva que cette cité avait été longtemps déserte et inhabitée. Mais en lan devant Dodéquinus y était venu et en la forte partie de la ville, il avait fermé un château avec beaucoup de grandes piérres qui abondaïent en ce lieu, de tout l'avait bien muni. Le roi l'ayant assiégé et vigoureusement assailli, les défenseurs le lui rendirent sous garantie d’avoir la vie sauve et, ayant consulté les barons s’il la garderait, tous furent unanimement d'avis de le détruire comme impossible à garder, étant irop éloigné des autres cités chrétiennes. »

Je passe donc toute ma journée à photographier, tandis que Delbet, aidé du prince, fait le lever du grand temple, et, quand la nuit vient nous surprendre, il nous reste encore à terminer bien des choses que nous nous

voyons forcés de renvoyer à demain. Pendant toute la nuit on ne dort guère sous notre tente, car j'ai de nombreuses épreuves à révéler.

Au soleil levant, nous sommes debout afin d'utiliser le peu de temps que nous avons encore à passer à Djerasch. Nous travaillons au plan topographique de l’ensemble de la ville. La rive gauche du Nabr-Djerasch est la plus accidentée, et de ce côté l’enceinte fortifiée qui, en plusieurs points, paraît dater du moyen âge, couronne des pentes assez escarpées. Là se trouvent aussi les ruines d’une fort belle église qui, par sa forme, me paraît dater, à peu près, du temps de Justinien et autour d'une belle fontaine d’eau vive, nous voyons les restes d’une construction monumentale où nous remarquons des traces de niches destinées, sans doute, à recevoir des statues. Nous trouvons aussi quelques inscriptions chréliennes, mais toutes sans intérêt.

Depuis quelque temps nous voyons de nombreux troupeaux pénétrer dans les ruines de Djerasch, par la porte nord ; ils sont suivis de chameaux chargés d’un assez grand nombre d'hommes et de femmes.

Il est alors dix heures et demie. Du haut des terrasses du temple nos Adouan nous rappellent à grands cris, et Mohammed vient même au-devant de nous jusqu’auprès du pont. Nous ne comprenons pas encore gran ”chose à tout ce tapage, qui vint si mal à propos nous

52 VOYAGE troubler. Nous nous dirigeons donc vers le camp, où nous apercevons qu'on commence à abattre les tentes.

J'y arrive le premier et j'apprends que c’est la fraction des Beni-Hassan qui était campée en avant de Djerasch qui fuit en ce moment devant les Beni-Sakhar. L’avant-garde de ces derniers est en marche sur nous et suit à petite distance les cavaliers qui forment l’arrière-garde des Beni-Hassan. Aussi, depuis une heure, Abd-er-Rhazy et ses cavaliers ne songent-ils plus qu’à parür au plus vite. En effet, il n’y a pas de temps à perdre, car, si nous n'avons pas repassé ce soir le Zerka, nous pouvons avoir d'un moment à l’autre trois ou quatre cents cavaliers sur les bras. Je fais prévenir mes compagnons, et, pendant que je donne les ordres pour la retraite, j’admire l'étrange tableau que présentent les ruines animées par les nombreux troupeaux et les longues files de chameaux du douar que nous allons accompagner jusqu’au campement de ce soir.

Il est une heure quand, après avoir pris à la hâte quelques dernières mesures, nous montons enfin à cheval. Nous suivons, celte fois encore, le même chemin par lequel nous sommes venus et que je ne décrirai pas de nouveau; mais ce n’est pas sans un profond regret que nous jetons un dernier regard d'adieu aux ruines de cette Djerasch que nous n'avons, pour ainsi dire, pu qu'entrevoir, à ses longues avenues de colonnes, à ses théâtres, à ses temples et à sa naumachie.

À deux heures vingt minutes, après avoir franchi une crèle assez élevée, nous commencons à descendre vers

AUX BORDS DE LA MER MORTE. 253 le Zerka. Il est deux heures cinquante minutes quand nous atteignons la rivière. Tous nos bagages passent devant; Mohammed, Delbet et moi nous restons avec une partie de nos Arabes sur l’autre rive, en attendant que tout notre convoi soit engagé dans la montée que nous avons dû suivre lors de notre premier passage. Là, tout est en sûreté, car il ne serait guère possible aux Beni- Sakhar de nous attaquer avantageusement dans des sentiers tellement étroits, qu'un cavalier ne pourrait dépasser celui qui le précède. Il est trois heures vingt minutes quand nous rentrons dans ce pays boisé. Nous avons en ce moment à notre droite les principaux sommets du Djebel-Adjloun , qui sont couverts de magnifiques forêts. À quatre heures vingt-cinq minutes nous nous arrêtons à Ain-es-Roumman, puis nous appuyons dans une petite vallée latérale placée sur la droite ; c'est là que se dressent nos tentes, entre deux campements des Beni-Hassan. Nous sommes en nombre et préparés à faire une bonne réception aux Beni-Sakhar s'ils sont tentés de venir nous faire visite, ce dont je doute fort.

Le vent a soufflé toute la nuit de manière à abattre notre tente si nous n’eussions pas été abrités par un mamelon.

Nous apprenons enfin, ce matin, le nom de la petite vallée où nous avons campé; elle se nomme l’ouad Kharbet-es-Roumman. Ii est huit heures cinquante-cinq

minutes quand nous montons à cheval, et, après avoir franchi le repli de terrain qui nous a abrités toute la nuit, nous reprenons le chemin que nous avons déjà précédemment suivi et qui nous ramène, à dix heures quinze minutes, à l’entrée de la grande vallée de la Bekaa. Cette fois nous ne suivons plus le côté sud-ouest de la Bekaa, mais nous la traversons en diagonale; notre marche est alors sud-est. À peine étions-nous engagés dans cette vallée, que nous avons fait la rencontre d'une famille ou petite tribu qui changeait de campement. Comme toujours, c’est un pêle-mêle de gens et de bêtes s’agitant et criant à qui mieux mieux. Ici une cage contenant des poules est tombée de dessus un chameau, et les volatiles se sont échappés ; aussi trois ou quatre femmes s’efforcent-elles de rejoindre les fugitives. Ailleurs c’est un âne qui s’est débarrassé de sa charge et se livre à des gambades désordonnées, poursuivi par tous les chiens du douar qui, redoutant ses ruades, n’osent l’approcher et se dédommagent en poussant des hurlements épouvantables. Nous avons depuis longtemps perdu de vue bêtes et gens, que nous sommes encore assourdis de ce vacarme.

À onze heures dix minutes, nous passons à Kharbetel-Madmor; ce sont des ruines cyclopéennes auxquelles je n'hésite pas à assigner une date fort ancienne. De ces ruines partait une avenue de pierres droites en tout point semblable aux routes moabites observées par M. de Saulcy et ses compagnons, durant leur excursion dans la Moabitide. Nous suivons pendant assez long-

temps cette ligne de pierres dressées, mais elles deviennent ensuite de plus en plus rares, et nous ne sommes pas encore sortis de la Bekaa, que nous en avons complétement perdu la trace.

Il est midi quand nous atteignons l’extrémité du bassin dans lequel nous marchons depuis près de deux heures. Les pentes, de ce côté, sont garnies de chênes verts, et nous nous engageons dans un petit ouad qui en descend. Son lit est rempli de rochers et de beaux chênes verts qui lui donnent un aspect fort pittoresque; ce site rappelle fort les montagnes de la Kabylie. Nous ne tardons pas à traverser de petits plateaux marécageux où les pluies de l’hiver donnent naissance à quelques sources; nous y remarquons des tiges de fenouil fort élevées. Vers midi vingt-cinq minutes, nous atteignons la naissance de l’ouad, et nous ne tardons pas à nous engager dans une autre vallée extrêmement pittoresque ; le fond en est cultivé, mais les pentes sont couvertes de rochers, au milieu desquels croissent des arbrisseaux assez élevés. Nous remarquons alors plusieurs cavernes de forme ovale; elles me semblent beaucoup trop étroites pour avoir jamais pu servir d'habitation, car l'ouverture principale paraît originairement avoir existé au sommet. Nous comptons huit de ces grottes, dont aucune n’est intacte ; la partie tangente à la face extérieure du rocher est toujours en partie brisée. Quelle put être leur destination? Étaient-ce des silos ou des citernes? C’est ce que je ne me charge point de décider.

A une heure cinq minutes, la vallée que nous suivons

256 VOYAGE s'infléchit brusquement à l’ouest; nous commençons donc à gravir l’une de ces pentes, car notre direction est toujours sud-sud-ouest; les roches que nous y remarquons sont d’un calcaire très-friable et ressemblant fort à de la craie.

Après avoir franchi la naissance d'un nouvel ouad, nous nous trouvons au milieu de terres récemment défrichées. À notre droite, nous apercevons le village d’el-Fouhoïs, vers lequel plonge rapidement un ouad assez profond.

El-Fouhoïs est situé sur un petit monticule au point de jonction de deux vallées. D’après Burckhardi, c’est là que les habitants de Szalt viennent, suivant l’usage oriental, habiter sous la tente durant les chaleurs.

Au fond de l’ouad qui descend vers le village roule un pelit filet d’eau; mais le vent souffle avec tant de violence, qu’il nous est impossible d’y faire halte pour le déjeuner.

Au delà, nous marchons toujours sur le flanc des collines que coupent ces allées de pierres dressées qui formaient les routes du pays de Moab. Nous traversons une contrée parfaitement boisée; l'essence dominante paraît être le chêne; pourtant çà et là nous apercevons des massifs d’un arbre de l’espèce des lauriers, dont le vert brillant produit l'effet le plus agréable. Du point où nous sommes en ce moment, la vue est admirable. Nous embrassons d’un seul coup d'œil presque tout le bassin de la mer Morte et la plus grande partie du cours du Jourdain. Plus près de nous, à droite, nous avons la

belle vallée de l’ouad Schaïb, sur les pentes duquel nous pouvons suivre des yeux la route que nous avons parcourue il y a quelques jours.

Il est une heure cinquante minutes quand nous atteignons l’Aïn-el-Maaz, jolie source qui s'échappe du pied d’un rocher calcaire. C'est à que nous nous arrêtons pour déjeuner. La fontaine est ombragée par un beau chêne vert qui a pris racine dans une fissure de cette aride montagne, et par des lianes entrelacées festonnant le rocher de capricieuses arabesques. À quelques pas de là, se trouve un petit plateau couvert d’arasements de murs ; nous y remarquons surtout plusieurs beaux débris de construction ancienne en magnifiques pierres de taille.

Il est deux heures quarante minutes quand nous remontons à cheval. À dater de ce moment, nous ne cessons plus de rencontrer des traces de chemins bordés de pierres dressées. Le sentier que nous suivons est fréquemment coupé par des arasemenis de murs fort épais et en tous points semblables à ceux que, par la suite, nous rencontrerons dans le lit de l'ouad-ez-Zouera. Il nous paraît être un ancien chemin moabite d’après les nombreuses pierres droites qui serpentent sur le flanc de ces collines boisées, d’où nous dominons toujours de mieux en mieux le bassin de la mer Morte. Les pentes sur lesquelles nous cheminons présentent elles-mêmes un coup d'œil très-varié et très-pittoresque

avec leurs rochers et leurs fourrés de chênes verts. Çà

258 VOYAGE et là quelques-uns de ces arbres sonl énormes, mais peu élevés.

Vers quatre heures, après une longue marche dans ces mêmes sites, nous quiltons le pays boisé. Auparavant, nos moukres ont soin de charger de bois plusieurs ânes, car nous allons camper ce soir à Ain-Djeriat, où le combustible fait complétement défaut. Nous rentrons dans le lit de l’ouad Djeriat, où nous rencontrons çà et là des laboureurs arabes qui s'arrêtent pour nous regarder. Nous ne tardons pas à voir un premier campement d'Adouan. Ce spectacle va se renouveler souvent, car, à partir de ce moment, nous ne {rouvons plus un repli de terrains sans apercevoir le campement de quelque douar.

C’est l'heure de la rentrée des troupeaux qui reviennent des pâturages ; aussi règne-t-il une animation extrême autour de ces tentes.

Il est cinq heures vingt-cinq minutes quand nous arrivons à l’Ain-Djeriat, où nous avons déjeuné il y a peu de jours.

Nous retrouvons ici la douce température du Rhor, et c’est avec bonheur que nous nous reposons sur l'herbe pendant que l'on dresse nos tentes.

Notre soirée s'écoule comme d'habitude, et nous nous endormons ravis de penser que demain nous serons aux bords de la mer Morte que nous nous disposons à étudier.

Avant midi nous avions rejoint à Kefferein le campement où nous nous étions arrêtés ces jours derniers.

Après les premières heures données par nos cheikhs au plaisir de se retrouver en famille, Mohammed a entrepris la négociation de la grande affaire qui nous préoccupe tant depuis quelques jours ; je veux parler de notre voyage sur la rive orientale de la mer Morte, rive si peu explorée jusqu’à ce moment et où, peut-être, nous pourrons trouver Machéronte, cette forteresse si souvent mentionnée par Josèphe. Nous avions donné rendezvous ici au fils d'Hamdan, le cheikh des Thâmera, qui, par ses relations avec les Arabes Beni-Hammid, pouvait nous faciliter beaucoup cette course aventureuse. Mais il parait qu’il n’a pas cru devoir se déranger. Nous voilà donc forcés d'entreprendre cette expédition avec des Adouans; par conséquent, c'est une invasion qu'il nous va falloir tenter sur les terres des Beni-Sakhars.

Dès que Mohammed aborde ce sujet délicat, Abd-er- Rhazy se récrie et déclare que ni lui ni aueun de ses cavaliers ne peuvent se risquer dans une tentalive aussi hasardeuse. Heureusement que le cheikh Gablan, qui passe pour une espèce de Roland furieux parmi les tribus du Rhor, s’empresse de saisir cette occasion de contredire son oncle, et déclare à Mohammed que, par amitié pour nous, il entreprendra cette course, mais qu'il doit nous prévenir d'avance que nous ne pourrons dépasser le Zerka-

Main. L'affaire du bakhchichh à donner aux hommes d’escorte se règle vite entre Mohammed et notre jeune cheikh : quelques centaines de piastres feront l'affaire ; nous voilà donc, du moins, certains d'accomplir une tentative sérieuse, et qui, peut-être, sera couronnée de quelque succès. Car nous n'avons pas encore perdu tout espoir de parvenir jusqu'à la vieille forteresse judaïque.

Pendant toutes ces négociations, nous passons notre temps à chasser dans les fourrés de lentisques qui entourent le campement. Vers le soir, le temps se met à la pluie, etle vent, qui est passé au sud-ouest, nenous laisse pas sans inquiétude pour notre journée de demain.

Durant toute la nuit les averses se sont succédé sans interruption. Dès que nous sortons des tentes j'aperçois Gablan, que j'interpelle en lui demandant si nous n’allons pas bientôt partir. Ilse contente, pour toute réponse, de me montrer les gros nuages qui couvrent les montagnes de Canaan, et me dit que, peut-être, nous pourrons partir vers midi si le temps se lève.

Enfin l'horizon s’éclaircit un peu, et, profitant d'une embellie, nous montons à cheval à une heure cinquantecinq minutes, et nous nous éloignons de Kefferein en suivant le chemin qui conduit aux ruines d'Er-Ram. Nous revoyons les lieux déjà visités, et nous remontons sur le petit mamelon que couronne le tombeau du cheikh Dhaher.

Nos bagages cheminent sous l’escorte de Gablan et de dix-huit cavaliers ou fantassins, pendant que l’un de nos Arabes, nomméAbil, nous guide à travers des fourrés inextricables, pour nous montrer les silos de la tribu. Ils sont

creusés dans les flancs d’un petit tertre ; l'intérieur est

garni de pierres maçonnées; l'ouverture est bouchée avec une espèce de treillis en bois couvert de boue. Un peu plus loin, nous voyons quelques tombes, et sur l’une d’elles sont attachées à des piquets de nombreuses tresses de cheveux de femme. Dans ce lieu, qui se nomme Haider [Élysée ou lieu sacré), se trouvent encore des ruines et un grand nombre de pierres taillées et de füts de colonnes. Peut-être fut-ce la nécropole de Livias.

A deux heures vingt-cinq minutes, nous sortons des fourrés et nous entrons dans une plaine nue, qui nous semble s'étendre jusqu’à la mer. Notre marche est directement au sud, dans un angle de 180 degrés environ.

La plaine dans laquelle nous sommes engagés parait très-peu fertile; elle est sillonnée de nombreux ouads. À deux heures trente minutes et à deux heures quarante-cinq minutes, nous en traversons deux fort considérables.

Il est trois heures quand nous atteignons des ruines bien reconnaissables, mais dont nous ne pouvons savoir le nom : le sentier que nous suivons est, en ce point, assez bien tracé et passe entre deux monticules où se remarquent de nombreux fragments de poterie ; et, un peu plus loin, nous apercevons les restes d’une enceinte en pierres debout.

À trois heures vingt-cinq minutes, nous atleignons les premiers massifs de roseaux qui entourent l’Aïn-es- Soueïmeh, où nous ne tardons pas à arriver. Nous y faisons un moment de halte. L’eau est un peu tiède et répand une légère odeur sulfureuse. Une construction paraît avoir autrefois couvert la fontaine, car elle coule encore aujourd’hui dans un bassin de bel appareil antique, et est entourée d’arasemenis en pierres de taille.

Vers trois heures trente-cinq minutes, nous quittons l’Ain-es-Soueïmeh et marchons à travers un marécage à fond solide, en tout point semblable à celui d'Ain- Fechkah.

A quatre heures, nous passons ungrand ouad sans nom.

A quatre heures douze minutes, nous coupons la base d'un cap très-prononcé formant une anse que nous allons côtoyer. Nous marchons alors sur une grève composée de sable et de cailloux roulés.

Vers quatre heures quarante-cinq minutes, nous cheminons sur un terrain assez uni, Où nous remarquons des arasements construits en gros blocs. Gablan nous apprend qu'autrefois ce terrain était cultivé par les Arabes, ainsi que l’attestent de nombreux tas de pierres. Nous ne tardons pas à déboucher sur un vaste delta de torrents, au milieu duquel coule un petit ruisseau d’eau vive dont le cours est bordé de tamarisces et de roseaux gigantesques. Ce ruisseau sort d'une fente de rocher de quelques mètres de large à peine, mais dont les parois à pic sont d'une hauteur effrayante. C'est l'Aïn-el-Rhoucir (la source du petit Marais).

IL est quatre heures cinquante-cinq minutes quand nous mettons pied à terre sur la rive droite du ruisseau. C’est ici que nous devons passer la nuit. Comme nous sommes en pays ennemi, nous prenons quelques précautions pour le cas d’une attaque. Notre campement s’établit au pied d’une falaise inaccessible, de telle sorte que nous ne pouvons être pris à revers.

Nous employons ce temps à faire la reconnaissance complète des lieux qui nous environnent, et quand, le dernier, je rentre aux tentes, notre bivouac présente le coup d’œil le plus pittoresque; car le site d’Ain-el- Rhoueir eût été digne du pinceau de Salvator Rosa.

Le diner a été très-gai, attendu que nous sommes tous fiers d'être campés en ce lieu, où aucun Européen ne nous à précédés. Nous allons inspecter nos postes, et nous trouvons {ous nos hommes prêts à prendre les armes au moindre indice de l'approche d’un ennemi.

Durant toute la première partie de la nuit, nous n’avons eu qu'une alerte insignifiante. Aussi, vers onze heures, nous sommes-nous jetés tout armés sur nos lits.

Mais, à deux heures et demie du matin, une fusillade très-vive éclata subitement. Au premier coup de feu, nous étions hors de la tente. Si l'attaque avait été vive, la riposte ne le fut pas moins, et, à deux ou trois assaillants près, qui, plus téméraires que les autres, tentèrent de pénétrer dans le camp, tout le reste jugea plus prudent de prendre la fuite. En un clin d'œil, Mohammed et Gablan furent à cheval à la tête d’une partie de nos hommes, pour'faire une charge sur la droite, tandis

qu'avec Delbet et tous nos fantassins je me disposais à débusquer ces tirailleurs arabes du milieu des roseaux et des tamarises où ils s'étaient établis.

Enfin le bruit a cessé ; tous nos cavaliers sont rentrés après avoir déchargé quelques coups de pistolet sur les derniers fuyards.

Nous nous comptons ; personne ne manque à l'appel. Nos pertes se bornent à un de nos chevaux, qui a reçu une balle dans la tête.

Le coup d'œil que présente alors le campement est des plus animés. De toutes parts nos hommes déchargent leurs armes. Quelques cavaliers sont remontés à cheval et vont se placer en grand'garde. Tout ce monde s’agite et vocifère à tue-têle des malédictions arabes contre les ennemis. Cette scène est éclairée par nos feux, que des rafales, venant de la mer, abaissent par moments de manière à tout plonger dans l’obscurité. Mais les flammes se relèvent ensuite tout à coup, et le Rhor semble illuminé par des feux de Bengale.

Nous passons le reste de la nuit à fumer et à causer des événements qui viennent d’avoir lieu.