DIMANCHE 4Â7 JANVIER

Vers six heures, on abat les tentes et nous renvoyons à Ain-es-Soueimeh nos bagages sous la garde d’une partie de notre escorte. Ils seront là sous la protection des Beni- Anakni, petite tribu amie des Adouan, qui est en ce moment campée près de cette source.

À sept heures vingt minutes, nous partons pour notre aventureuse expédition vers l’ouad Zerka. Le soleil, déjà levé, éclaire des teintes les plus douces les montagnes de Canaan, et le ciel est d’une pureté admirable.

Nous marchons très-vite dans cette course, malgré les grandes difficultés de la route. Nous remontons d’abord l'escarpement qui forme la rive gauche de l’ouad El- Rhoueir; toute la pente est couverte de gros blocs de grès. Entre le pied de la montagne et la mer il y a une plage de 400 mètres d’abord, mais qui va toujours en se rétrécissant; cette plage est formée de plusieurs étages successifs de cailloux roulés et de bois rejetés par la mer.

À sept heures trente-cinq minutes, nous coupons un petit ouad dont le lit est creusé entre deux murailles de débris. Bientôt nous avons à franchir une espèce de petit cap, et à sept heures cinquante minutes nous atteignons l’ouad Manchallah, divisé en deux branches que sépare l’une de l’autre une espèce de delta fort étroit. C’est là que nous apercevons les premiers palmiers; ils ombragent le bras de l’ouad que nous traversons d’abord, et deviennent ensuite plus nombreux, de manière à former près de nous un gracieux bouquet. Nous faisons, ici, une assez singulière observation, c’est que les troncs de ces arbres sont noircis du côté de la mer, au point qu'on dirait qu'ils sont carbonisés.

Cinq minutes plus loin, nous franchissons un nouveau lit de torrent encombré de roches de poudingue, dont le ciment parait être une espèce de travertin.

A huit heures, nous coupons encore un ouad. Les pentes d’où il descend s'élèvent, par plusieurs ressauts, jusqu’au pied du plateau de Moab, qui, en ce moment, nous domine de 1,200 mètres environ.

Il est huit heures dix minutes quand nous parvenons aux bords de louad El-Ahmara (ouad Rouge), ainsi nommé de la couleur des roches qui constituent la falaise sur laquelle nous marchons depuis ce matin; ce sont des grès colorés en rouge et en violet par la présence des oxydes de fer et de manganèse. Le lit de ce torrent est le plus profondément creusé que nous ayons encore rencontré ce matin, el son cours parait être trèsanguleux. Il semble descendre d'entre deux pitons fort élevés, bien qu'ils soient très-inférieurs, comme altitude, au plateau de Moab. Quelques palmiers paraissent suspendus aux flancs du ravin; nous en apercevons quelques autres un peu plus loin, mais nos Arabes nous affirment qu'ils sont dans le lit de l’ouad Ghourban, que nous traversons bientôt après. Nous cheminons sur une pente toute couverte d'énormes blocs de grès rouge, laquelle ne tarde pas à dégénérer en une falaise complétement à pic. Le sentier que nous suivons est entaillé dans le flanc du rocher. Je me trompe fort, ou nous sommes sur les restes d’une voie antique, car, à coup sûr, ce ne sont pas les Arabes qui se sont amusés à tracer ce chemin. Ne serait-ce point la voie qui, jadis, menait de Jéricho à Macheronte et dont parle Josèphe? Cette route est coupée par plusieurs ouads insignifiants el sans noms, que nous traversons d’abord à huit heures quinze

AUX BORDS DE LA MER MORTE. 267 minutes, puis à huit heures et demie et à huit heures trente-cinq minutes.

À partir de ce point, la falaise cesse, la pente recommence, et au sommet de la crête nous apercevons plusieurs palmiers d'une belle venue. Nous rangeons ensuite, à notre gauche, un petit plateau en pente que couvre une véritable forêt de palmiers d’une assez grande élévation.

À huit heures cinquante minutes, nous traversons encore un ouad dont le lit est fort encaissé et au delà duquel nous cheminons au sommet d’une falaise à pie qui n'a pas moins de 50 mètres d’élévation. À notre gauche, la pente de la montagne est littéralement couverte par un véritable chaos de rochers bouleversés, au milieu desquels poussent çà et là quelques palmiers.

Mais, à 100 mètres plus loin, nous sommes soudain arrêtés par une vérilable muraille de rochers de 5 à 6 mètres de hauteur. Au delà la falaise s’arrondit en amphithéâtre, laissant une plage assez vaste, à l’extrémité sud de laquelle nos Arabes nous montrent l’embouchure du Zerka-Maïn. Nous n'en sommes éloignés que d'environ vingt minutes ; mais nos chevaux ne pouvant continuer, nous nous empressons tous de mettre pied à terre.

Pendant que Delbet, accompagné de Mohammed et de Gablan, est descendu vers l'embouchure du Zerka, en s'avançant, avec précaution, au milieu des massifs de palmiers nains qui couvrent la plage située en avant de l'hémicycle formé par la falaise, je dessine le paysage

que nous avons sous les yeux. J'ai d'abord le Zerka pour premier plan, puis, au delà, un beau rhor situé au pied du plateau de Moab et où nous apercevons de magnifiques palmiers qui y forment une véritable forêt ; enfin, à l'arrière-plan, les rochers à pic entre lesquels s'ouvre l'embouchure de l’ouad Moudjeb, le torrent biblique si souvent cité dans les livres saints sous le nom d’Arnon.

Durant ce temps, le docteur s’est avancé aussi loin qu'il a pu vers l'embouchure de l’ouad Zerka. Ses deux compagnons ne lardent pas à l'abandonner, ne comprenant rien à son désir de toucher aux bords mêmes du ruisseau. Au milieu des broussailles, Delbet découvre les traces toutes fraîches d’une magnifique panthère. En sa qualité de Nemrod habituel de l'expédition, il se met en quête de l'animal, qui, heureusement, n’est plus à portée de notre intrépide chasseur.

Il est alors neuf heures quarante-cinq minutes, et je viens de terminer mon dessin ; aussi nos Arabes n’ont-ils plus qu'une idée, celle de repartir au plus vite ; chaque buisson leur semblant recéler une embuscade. Ils envoient donc plusieurs d'entre eux au-devant de notre compagnon, qu ils ne tardent pas à nous ramener, maugréant tout à la fois contre la panthère et contre les folles terreurs de nos guides, qui l’ont empêché de toucher à la rive même du Zerka-Maiïn.

Comme nous tenons absolument à emporter des preuves irrécusables de l’existence de palmiers sur la rive orientale de la mer Morte, nous mettons tous le sabre en main et nous en faisons un abatis assez consi-

dérable ; nous remontons ensuite à cheval, une gerbe de palmes attachée en croupe, puis nous reprenons le chemin d'Ain-el-Rhoueir, où nous nous arrêtons à onze heures trente minutes pour déjeuner. Nous y restons une heure environ; après cela, nous suivons la même route qu'hier.

Nous remarquons alors pendant cette marche, parmi les roches qui constituent la falaise à pic que nous avons à notre droite, une assez grande masse d'apparence basaltique, ce qui nous porte à croire qu’elles sont d’origine volcanique. Nous avons bientôt atteint Aïn es- Soueimeh, où Mohammed et nos Arabes nous quittent pour se rendre à notre campement; Gablan seul nous accompagne et nous guide dans la course que nous allons entreprendre pour reconnaître le delta du Jourdain, attendu que nous sommes maintenant en pays ami.

Nous nous engageons d'abord dans des massifs de tamariscs et de soudes arborescentes, où nous faisons lever, à chaque instant, des perdreaux ou des francolins. Nous arrivons enfin à une plage basse et unie, formée de vase desséchée et où l’on voit de toutes parts des troncs d'arbres incrustés dans le terrain : ce sont les alluvions les plus récentes du fleuve. Nous remarquons que, depuis l’époque où les contours de ce delta furent relevés géographiquement par l'expédition du capitaine Linch, de nouveaux atterrissements en ont complétement changé la forme. L'île, notamment, qui est indiquée dans la carte de l’officier américain, a entièrement disparu. Le terrain qui constitue cette plage est meuble,

270 VOYAGE et les pieds de nos chevaux y enfoncent à chaque pas. Aussi pouvons-nous craindre que notre retour ne soit signalé par quelque accident plus ou moins grave, mais heureusement il n'en fut rien.

À notre arrivée au camp, nous trouvons tous nos hommes en fête, car j'ai dit à Mohammed, en le quittant à Aïn-es-Soueimeh, de régaler d’un mouton notre escorte pour fêter notre rentrée de la course au Zerka.

Le lendemain, nous franchissons de nouveau le Jourdain et nous allions reprendre notre campement du 8 janvier au pied du Bordj-er-Riha. Nous passons notre soirée à parcourir les environs; nous remarquons de tous les côtés des traces d'anciennes irrigations, et, à mesure que nous nous rapprochons de la fontaine d'Élysée, de nombreux arasements à fleur de terre nous signalent des restes de constructions. C’est en vain que nous cherchons quelques vestiges de la célèbre forêt de palmiers de Jéricho et de ces baumiers dont il est tant de fois parlé dans la Bible ; tout a disparu, et l'on ne rencontre plus que des massifs de seyal dans les environs.

Là je m'arrêtai sur un petit mamelon d’où je dominais presque entièrement la plaine basse, au milieu de laquelle le Jourdain roule ses eaux rapides vers le lac Asphaltite, et je cherchai à me rendre compte des causes qui ont dû contribuer à amener la dépopulation de cet

Aulôn jadis si fertile. À voir les nombreuses ravines qui, en tous sens, sillonnent la terre sur la rive droite du Jourdain, on ne peut douter que le déboisement complet des collines situées sur cette rive n’ait amené la dévastation de toute cette partie du Rhor, par la formation subite de nombreux torrents à l’époque de la fonte des neiges qui couvrent, pendant l'hiver, les hautes montagnes de la Judée. C’est là, d’ailleurs, une remarque que j'ai pu faire dans toutes les parties de la Syrie que j'ai visitées. Par suite du déboisement, les eaux de pluie enlèvent la terre et laissent le roc à nu. Les sources tarissent ensuite, et un pays fertile se change ainsi, en peu d'années, en un véritable désert. Ici surtout, la présence et les luttes continuelles des petites tribus arabes ont été une puissante cause de destruction pour les forêts, que le pacage a fait déraciner et qui ont été aussi consumées très-souvent par les incendies. +Sur la rive orientale du Jourdain, où il reste encore de grandes forêts, l’on ne voit point de ces pentes affreusement dévastées par les torrents et à jamais incultivables. Partout où la main de l'homme n'a pas porté ses ravages, nous trouvons que les progrès du temps ont été arrêtés, sinon annulés, par les forces de la nature.

Qu'il me soit permis ici, avant de m'éloigner pour toujours, peut-être, de l'Idumée, de faire part au lecteur d’une observation que nous avons tous été contraints de faire et qui avait déjà frappé nos prédécesseurs, MM. de Sauley, Belly, ete., etc. La grande majorité des roches conslitulives des pays visités par ces messieurs et par

Lo]

nous, à deux époques différentes, dans la pointe sud de la mer Morte jusqu’à Damas, présente une couleur rouge, rose ou rougeâtre. Tous les grès de la rive orientale de la mer Morte sont colorés en rouge par de l'acide de fer. La chaîne des montagnes d’Adjloun est composée de ce calcaire rose dont sont construits les édifices de Djerasch, aussi bien que dans les champs de ce kharbet de Chobba, dans la plaine de Noukra-el-Haouran. Delbet et moi nous avons été frappés de la couleur rougeätre de la terre, nous avons remarqué que presque tous les cônes volcaniques du Djebel-Haouran sont formés de scories rouge-brique, et surtout le cône du Kleïb. La fréquence des noms d’Ahmar {le rouge), tell Ahmar {la colline rouge), Ouad-el-Ahmara, et cent autres noms auxquels le mot rouge se trouve joint d’une manière quelconque, est un autre fait bien digne de remarque, surtout quand on se rappelle que ce pays portait le nom d'Idumée, nom générique, il est vrai, mais dont l'origine fut Edom (rouge).

Jusqu'à présent, la plupart des auteurs ont été d'avis que l’Idumée devait se trouver confinée au sud du pays de Moab. Mais l’origine de son nom ne serait-elle pas venue de l’étrange aspect que présente ce pays? D'ailleurs, divers auteurs ont déjà indiqué les limites véritables de l’Idumée comme un intéressant sujet d'étude. Je me borne donc, sans exprimer aucune opinion, à faire part, à ceux qui me lisent, d’une remarque qui, je crois, pourra ètre d’une cerlaine importance.

Dans la soirée, nous faisons à nos Arabes la distribu-

tion des bakhchichhs. Chacun des cheikhs, outre des vêtements, a reçu deux livres, et les simples cavaliers un keffieh. Aussi tous sont-ils enchantés de notre générosité. La nuit se passe fort gaiement.

Ce matin, le temps est toujours admirablement beau, et nous sommes prêts de bonne heure. À huit heures cinquante minutes, nous quittons Riha, et, après avoir marché vers le sud-ouest, nous traversons le petit ruisseau formé par les eaux de la fontaine d'Élysée. Un peu au delà de ce point, nous arrivons au Nahar-el-Kelt, et nous sommes fort étonnés d’apercevoir à notre gauche un grand aqueduc de onze arcades ogivales, qui fait passer l’eau de la fontaine d'Élysée de l’autre côté de l’ouad. Il est entier et paraît servir encore. À 1 kilomètre plus loin sont les restes d’un autre ouvrage du même genre, mais presque complétement ruiné. Ces deux ouvrages me paraissent dater de l'époque arabe à laquelle cette partie du Rhor était encore couverte de riches cultures.

À une faible distance au delà du Nahar-el-Kelt, nous arrivons à un pelit ouad torrentiel. C’est là que nous quittent le cheikh Gablan et ses cavaliers, qui sont venus nous reconduire jusqu'ici. Après maints serrements de mains, nous nous séparons assez satisfaits de part et d'autre. Gablan nous conseille, en nous quittant, de nous défier d’un cheikh nommé Diab, qui a passé la nuit à

Riha avec plusieurs cavaliers. Comme nos bagages sont

partis, SOUS la garde des Arabes d’Abou-dis, pour Saint- Saba, où nous les retrouverons ce soir, nous nous OCCupons fort peu du cheikh Diab. A notre droite, au pied des montagnes, nous apercevons une longue file de chevaux ; c'est une tribu qui change de campement.

A dix heures vingt-cinq minutes, nous entrons dans les montagnes dont nous nous sommes peu à peu rapprochés. Il est dix heures cinquante minutes quand nous commençons à apercevoir Naby-Mousa, espèce de monasière occupé par des derviches et où, d'après la tradition musulmane, se trouve le tombeau du prophète Moïse. Au point où nous l’apercevons, nous remarquons de petits tas de pierres. Mohammed nous apprend que chaque Arabe qui passe par ici ramasse une pierre et la joint à l'un de ces las aussitôt qu'il a perçoit Naby-Mousa. Nous allons mettre pied à terre et déjeuner à 800 mètres environ, au pied d’une petite koubbeh nommée Kobr- Raïanbeit-Naby-Mousa, le tombeau du berger de Moïse. Ce petit ouad est entouré d’un mur à hauteur d'homme. C’est done en avant de la porte qui donne accès dans celte enceinte que nous étendons notre tapis. Pendant que nous déjeunons, nous voyons déboucher de derrière un mamelon quatre cavaliers, que nous reconnaissons de suite pour les avoir aperçus ce matin à Jéricho, et qui, évidemment, ne nous ont pas suivis avec des intentions bienveillantes; ce sont des hommes du cheikh Diab. Mais, en un clin d'œil, fusils, revolvers et pistolets sont armés et rangés à portée de la main. Nous attendons donc ces quatre visiteurs sans nous déranger le moins du

monde de notre déjeuner. Il paraît que ces messieurs jugent qu'ils auront à faire à forte partie; aussi, après nous avoir considérés un instant, ils se retirent désappointés.

Après cette petite aventure, nous remontons à cheval vers midi; puis nous nous engageons dans un chemin à peine tracé, au milieu de précipices énormes.

Il'est midi quarante-cinq minutes quand nous enñtrons dans le Merdj-Bégna. Nous revoyons la grotte que nous avons visitée il y a quelques jours, et après cela nous suivons la route que nous avons précédemment décrite et qui nous ramène à Saint-Saba, où nous arrivons à trois heures.

Mohammed a écrit à Abou-Daouk, cheikh des Djahlins, pour lui donner rendez-vous ici. Mais, d’après notre calcul, notre cheikh ne pourra guère être arrivé avant demain soir.