DIMANCHE 25 OCTOBRE

La nuit a été très-fraîche, et ce matin, dès la pointe

du jour, nous sommes sur pied. Sitôt hors de la tente, nos regards se portent vers Bâäalbek, dont nous commençons à distinguer les ruines à 2 lieues environ sur notre droite. Ces ruines ont été tant de fois décrites, que nous n'en faüiguerons pas le lecteur, non plus que du chemin que nous avons suivi jusqu'à Zebdany ; je dirai donc, seulement, que nous passâmes Bâalbek la nuit du 24 au 25, et que le 25 au soir nous campions à Zebdany. Comme de ce point à Damas nous nous sommes écartés de la route ordinaire pour visiter la source d’Aïn-Fidjeh, et que ce lieu peu connu des voyageurs est à coup sûr l’un des sites les plus charmants que j'aie rencontrés en Syrie, je me crois obligé de lui consacrer quelques lignes.

Partis de Zebdany à sept heures et demie, nous atteignons, à neuf heures quinze minutes, la cascade formée par le Barada dont nous suivons le cours et qui s'engage, vers ce point, entre deux rochers calcaires. Sur celui de droite s'élève un petit oualy que les musulmans révèrent comme le tombeau d’Abel, fils d'Adam. A gauche, le flanc de la montagne est percé de grottes sépulcrales ; ce sont les restes de la fameuse nécropole reconnue près de Souk-el-Barada par M. de Saulcy et qui a soulevé contre lui les critiques fort injurieuses, quoique peu justifiées, du révérend M. Porter.

Tout à coup les montagnes s’abaissent, la vallée s'élargit, et nous voyons paraître sur la rive droite du torrent un joli village entouré d'arbres, c’est Souk-el-Barada. À dix heures trente minutes, nous tournons à

gauche et franchissons le Barada, dont le lit est en ce point ombragé par de beaux noyers. Nous nous éloignons toujours de la rivière dont la route de Damas suit le cours et qui s’infléchit vers la droite ; il est alors onze heures vingt-six minutes. Nous remontons le cours d'un petit ruisseau ; à droite s’élève une montagne presque à pie que couronnent des plantations d'arbres fruitiers. Le chemin que nous suivons est tracé sur des pentes calcaires dominées par des rochers assez escarpés ; mais, sur ces pentes, de belles cultures de müriers, des vergers bien entretenus nous annoncent que la population du pays doit prendre une part considérable à l'approvisionnement des marchés de Damas. Nous ne tardons pas à traverser le village d’Ain-Fidjeh qui est comme perdu au milieu de beaux arbres, et à midi vingt-cinq minutes nous arrivons à la source, qui est à 800 mètres environ à l’est du village; c’est elle qui donne naissance au ruisseau dont nous avons remonté le cours pour arriver ici. Au pied d’un rocher à pic, sort des ruines d’un nympheum une masse d’eau que, pour son volume, je n’hésite pas à comparer à la fontaine de Vaucluse; mais source et ruines disparaissent, pour ainsi dire, au milieu de noyers, d’ormeaux, de platanes et de peupliers très-élevés, quoique assez grêles. Nous nous établissons au pied d’un noyer, et, tout en faisant honneur aux provisions qu’Antonio tire de son sac, nous assaisonnons notre déjeuner de tous nos souvenirs classiques, dont Horace et Virgile font surtout les frais. Enfin, vers trois heures,. nous nous rappelons que nous sommes encore loin de Damas : en

route donc ! Nous passons au-dessous du village, puis à vingt minutes plus loin nous nous engageons sur la gauche dans un ouad à sec dont les pentes sont plantées de figuiers. Bientôt nous débouchons par un petit col sur une espèce de vaste plaine que coupe la vallée du Barada qui nous semble fort encaissée, car nous n’apercevons que le sommet des arbres qui ombragent cette rivière. Après avoir traversé ce plateau, nous rencontrons un petit ouad dont le lit est couvert de roseaux et de sauges; c’est en miniature la vallée du Barada. Comme nous y entrons, Mohammed nous crie qu’il voit des gazelles; en effet, nous apercevons sur notre gauche quatre de ces jolis animaux qui s’éloignent assez lentement. Nous leur envoyons quelques coups de fusil, mais qui restent sans effet, car elles sont hors de portée; pourtant nous nous hâtons ; nous ne sommes point encore à Damas, et le soleil vient de se coucher.

Nous traversons le village de Doummar, situé sur le Barada et entouré de beaux vergers, sans songer à faire une halte, car la nuit vient et nous commençons à nous impatienter de ne point arriver à Damas. À chaque tournant de colline je pousse vivement mon cheval en avant, avec l’espoir de découvrir la perle de l'Orient (Médinetech-Cham), la ville si vantée des poëtes arabes. Mais, au delà du village, nous nous engageons dans le lit d’un ouad, dont les détours sont si nombreux, que bientôt nous perdons toute espérance de voir la ville autrement qu'au clair de lune.

A DAMAS. d'A

Enfin, sur la droite, nous apercevons au sommet d’un mamelon un petit oualy. Antonio nous annonce que nous touchons au terme de nos désirs. Le chemin taillé dans le roc, que nous suivons depuis une minute, cesse tout à coup et nous voyons devant nous une plaine immense qui nous paraît couverte d’une noire forêt au milieu de laquelle se profilent une foule de silhouettes blanches.

Mais, pour y arriver, il nous faut effectuer notre descente par une pente dont l'inclinaison est de plus de 25 degrés; aussi nous hâtons-nous de mettre pied à terre et de laisser cheminer nos chevaux à la grâce de Dieu. Dix minutes après, nous atleignons un bureau de douane dont l'existence nous est révélée par les aboïements d’un dogue. Un douanier, armé d'une hachette, vient nous reconnaître. Mohammed lui demande des nouvelles de nos bagages, et nous apprenous qu’ils sont passés depuis plus de quatre heures.

Nous touchons alors aux premières maisons du faubourg de Salehyeh ; à notre gauche, plusieurs mosquées en ruines projettent leurs ombres sur le chemin dans lequel nous allons nous engager. Comme nous aurons lieu d'y revenir, disons seulement qu’à huit heures et demie nous étions installés dans une de ces somplueuses habitations arabes, comme on n'en rencontre qu'au Caire ou à Damas, et où le Kaouadj-Gibran-Malouk eumule les fonctions de maître d’hôtel avec plusieurs tres industries.

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