AL-PASO

plus admirablement brillant que celui du Coq de roche; mais sa riche nuance l'abandonne après sa mort, et les peaux qui arrivent en Curope^ quelque belles qu’elles soient , donnent une idée imparfaite de ce qu’est l'oiseau vivant. Les Péruviens l'appellent Tutigui, nom qu’ils donnaient autrefois aux Espagnols. ' '

Le quatrième mal-paso que nous franchîmes, vers une heure après midi, était assez insignifiani ; il formait un prélude au cinquième, qui est le plus mauvais de tous. Avant de l'entreprendre, nous préparâmes nos hommes par une distribution générale de tragos , sachant bien que les difficultés leur sembleraient ainsi diminuées de moitié. Rien ne coûte, en effet, aüx Lecos quand ils sont sous l’excitation de l’alcool; au contraire,' quand on les prive de cette liqueur favorite du sauvage, iis sont presque inertes : il ne serait donc pas déraisonnable de dire qu’une balsa qui se mettrait en route sans eau-de-vie serait comme un bateau à vapeur qui partirait sans charbon.

Ainsi qu’on l’a vu plus haut, il était souvent nécessaire d’alléger les radeaux dans les passes difficiles ; nous cheminions alors par terre jusqu’au-dessus du rapide, où nous nous embarquions de nouveau. Le lecteur pense sans doute que ces

■ I.K aïo DE COROICO.

peliles courses étaicnl poîur nous des parties do plaisir : qu'il so détrompe; les plajjes qu’il fallait remonter, pour suivre nos embarcations, n’étaient, fjrûce aux rochers polis et glissants qui les jonchaient , que des casse-cou ; aussi , pour le pauvre M. B..., chacune de ces courses était-elle ün petit travail d’Hercule. Et si , de guerre . lasse , nous restions sur nos bancs, notre position n'élait guère meilleure, par suite de l’obligation où nous nous trouvions d’élre continuellement sur le qui-vive afin de maintenir notre équilibre. Pendant ce temps, nos pieds étaient sans cesse baignés par l’eau ; c'était là le moindre de nos désagréments. Dans les rapides, nous étions bien autrement affligés ; la balsa disparaissait alors complètement dans l’eau , et les vagues bouillonnantes venaient à chaque instant inonder nos sièges et notre malheureux bagage. J’eus toutes les peines imaginables pour préserver mes cahiers de notes de ces déluges continuels , et je n’y réussis qu’en les portant constamment dans des sacs passés sur mes épaules , en sorte que , lorsque le reste de mes effets se trouvait déjà trempe, ces papiers étaient encore intacts. Une seule fois, je crus tout perdu. C’était dans l’après-midi; le soleil avait dardé sur nous ses rayons avec une violence inac-

AiXIÛENTS DIVERS. 497

couturaée, xt avait exaspéré un mal de tête dont je souffrais depuis le matin. Je me sentais, en un mol, assez peu disposé à sortir de ma balsa, où je me tenais coi à l'ombre de mon petit toit de feuillage, que j’avais renforcé d’une serviette. Mes Indiens, pendànt ce temps, excités par une nouvelle libation, faisaient filer l’embarcation avec si peu de précaution , que je commençais à avoir quelque inquiétude sur le résultat. J’allais me lever poqr les interpeller lorsque mon véhicule, frappant sur la pente d’un rocher à demi submergé, se releva tout à coup d’un côté, puis se mit debout sur sa tranche, et allait se retourner , sens dessus des-, sous, quand les Lecos, prompts comme l’éclair, se précipitèrent pour éloigner le véhicule du malencontreux rocher. Quant à moi, je m'étais cram-, ponné à mon banc, et j’en fus quitte pour un bain presque complet ; je ne doutai pas qu’il n’en eût été de même de mes livres ; mais j’eus bientôt le pbisir de voir que, garantis par leurs sacs, ils avaient échappé sains et saufs. Je ne puis mieux comparer l’effet produit sur les balsas, par ces rochers à fleur d’eau et à faces obliques, qu’n celui que produit le soc d’une charrue sur une motte de terre qu’il relève et retourne.

Quelques minutes après l’incident que je viens .

de relater, le pauvre paire devint le héros d’une * aventure analogue ; mais, moins heureux que moi, il perdit le seul livre qu’il possédât, son bréviaire. Nous sortions d’une angostura, et nous allions traverser la rivière, pour gagner une plage où nous pouvions nous servir de nos cordes. La balsa du paire, poussée la première au moyen de quelques vigoureux coups de perche , fila rapidement vers l’autre bord; mais l’impulsion n’ayant pu être renouvelée assez tôt à cause de la profondeur de l’eau, le courant s’empara du véhicule et le porta avec une telle force contre une des roches dont j’ai parlé, qu’il se mit sur la tranche comme sous l’infiuence d’un coup électrique , et resta plaqué dans cette position sur unedes bergesde Y angostura, malgré tous les efforts que firent ses balseros pour l’en retirer. Ceux-ci étaient tous tombés à l’eau à l’instant du naufrage, et avaient aussitôt gagné le bord en emportant , par bonheur, avec eux , uné . des cordes du radeau, grâce à laquelle ils l’empêchèrent d’aller plus loin. Quant au paire, qui s’était accroché à son banc, il avait suivi la destinée de l’cmlarcation. En définitive, ce fut tout au plus si les efforts réunis des balseros purent empêcher balsa et moine d’èlre emportés par le (Orrent. C’est ce qui arriva au bréviaire que le .

ACCIDEMS DIVERS. 499

malheureux curé tenait à la main au moment de sa déconfiture.

Ce ne fut pas sans plaisir qu’après ce jour de travail nous vîmes arriver l’heure de la grande balte. Avec quelle satisfaction mon compagnon de voyage s’enfonça sous ses couvertures, et combien je désirai alors l’imiter I mais d'autres soins me préoccupaient. Tout le papier qui contenait mes ccbanlillons d’berbier avait été imbibé d’eau, et il fallait le sécher à tout prix. J’eus à retirer, une à une, de leurs enveloppes, les plantes déjà moisies , et , après les avoir séchées à la flamme d’un grand feu , à composer de nouveau les paquets. A la suite de cette opération , qui m’occupa plusieurs heures, je me couchai aussi et je dormis jusqu’au lever du jour.

- Nous fûmes réveillés par de grosses gouttes de pluie qui nous tombaient sur le visage, après avoir traversé une mince voûte de feuillage que les ranieaux de quelques petits arbres formaient audessus de nos tètes. Nous réunîmes à la hâte , sous une natte , les objets épars , et , protégés par l’imperméabilité de nos ponchos , nous nous proposâmes do laisser passer l’orage. Voyant enfin qu'au lieu de diminuer l’averse augmentait au contraire sans cesse, nous reprîmes notre marché)

jOÜ LE KIO DE COROICO.

et nous luttâmes de noire mieux contre les quelques tnal-pasos qu’il nous restait encore à fran.chir. Nous nous arrôlAmcs pour déjeuner à l’abri d’une espèce de groUe formée par une immense roche en saillie sur une plage où les cascarilleros qui fréquentent ces régions ont l'habitude de camper. Les parois du rocher étaient noircies par la fumée de leurs feux. Nous fîmes de notre mieux pour en allumer un de notre côté, mais le bois ' qui gisait alentour était mouillé, et nous pûmes tout au plus nous procurer assez de chaleur pour faire un peu de chocolat que nous partageâmes avec les balseros. Notre pauvre Leandro, qui venait d’ôtre pris d’un accès de fièvre, claquait des dents en nous servant notre modeste repas , et désirait, plus que nous tous, voir s’allumer la flamme de notre foyer; mais il dut se rembarquer sans avoir celte satisfaction.

Le rocher était abrite d’un côté par un immense Figuier, un des plus beauxarbresque j’eusse vus sur la rivière. Son tronc donnait naissance, près de sa base , à de grandes racines noueuses que la rivière baignait dans scs crues , et qui formaient à l’arbre une sorte de piédestal rustique. Ses branches robustes^ chargées d'un feuillage épais, ombrageaient au loin le courant. Los Lecos donnent

AHBRES FORESTIERS.

à cot arbre le nom de Tolo; ils m'assurèrent que c’était un des plus grands vof^élaux de leurs forêts ; ses dimensions étaient cependant bien inférieures à celles de deux Cliorisia (1) à troncs cylindriques que j’avais eu occasion de mesurer deux jours auparavant sur une des plages de la rivière, où ils avaient été déposés par le courant, à l’époque de quelque grande crue. La circonférence du tronc du premier de ces arbres, prise à 3 mètres de sa base, était de 4 mètres, et sa hauteur, depuis le niveau de la terre jusqu’à l'origine des premières branches, était de 17 mètres. Le second avait une hauteur de 28 mètres depuis le niveau de la terre jusqu’à l’extrémité supérieure des grandes branches, et la circonférence de son tronc était de 4 mètres et demi. Los arbres que je viens de citer, un Petiveria, nommé Ajo del monte, à cause de la forte odeur d’ail qu’il exhale de toutes ses parties, et un autre arbre, appelé Luemn del monte, paraissent être les géants du monde végétal dans cette partie do la Bolivie ; mais , ainsi qu’on a pu le voir par l’cxemplo cité , les dimensions qu’ils présentent ne sont pas, à beaucoup près, aussi considérables qu’on le supposerait

(l) Genre de la raniille des Romliucé^s. ii UqiK'lle apparltoiil au<»i le (iKaotesque Baobab.

i,t: RIO Dt cono ICO.

d'apifs les idées que l’on se forme trop souvent de la végétation tropicale. On est assez porté , aijo écrit ailleurs , à s’exagérer la taille moyenne des arbres forestiers de l'Amérique tropicale » sans doute parce qu’on s’en fait une idée d’après quelques rares exceptions. 11 est à cet égard une circonstance que l’on ne prend peut-être pas assez en considération : c’est que, si l’arbre végète, sous le soleil humide de l’équateur, avec plus de vigueur que dans les zones tempérées, il est soumis aussi à bien des causes de destruction dont les arbres de nos climats n’ont point à souffrir; et j’ose dire que si l’on venait à calculer l’âge des plus anciens végétaux des forêts équatoriales, cet âge se .trouverait être inférieur à celui de bien des Chênes de nos futaies. Tout au plus devrait-on excepter de ce jugement quelques arbres, tels que les figuiers, par exemple, que leur suc âcre ou laiteux préserve, jusqu’à un certain point, de l’attaque des insectes. Mes observations sur les forêts du rio de Coroico

sont tout à fait conformes à cette manière do voir.

Parmi d’autres plantes intéressantes que j’observai dans le courant des doux dernières journées, sur la lisière de la forêt, je ne mentionnerai ici, avec les plantes qui produiseni les cordes à halsa et la paille <le Guayaquil, que l’espèce de Q'dn-

UKCUU>A MICRANTHA.

quina que l'on connaît sous le nom de Ctnc/iona micranllia, et auquel les (jens du pays appliquent celui de Cargua-cargua (littéralement « Lamalama»), désignation méprisante qu'ils donnent indifféremment à toutes les espèces de quinquina qu’ils croient être de qualité inférieure (1). Une particularité remarquable dans l'iiisloire de l’arbre dont je viens de parler, c’est la préférence qu’il montre pour le fond des vallées et pour le bord des rivières, tandis que la plupart des autres es-r pèces habitent les versants élevés ou le faite des montagnes.

A cinq heures du soir, après une navigation qui n’avait présenté aucun incident remarquable , nous abordâmes, avec l’intention d’y passer la nuit, à une plage située sur la rive droite de la rivière. Elle était ombragée par de grands arbres tout hérissés de plantes parasites, et une petite rivière, nommée rio de la Esperanza, la coupait à une de ses extrémités. Avant d’y descendre , le paire y avait aperçu une hutte de cascanllero , vers laquelle il se dirigea ; mais à peine y fut-il arrivé, qu’une vive exclamation de sa bouche m’attira

(1) Je puis dire ici , en passant , que les catcarilltros boliriens n'ont d'esUme que pour une seule espèce de quinquina, qui est le CaliNyai toutes les autres sont pour eux des Cargua-eargua.

50i i>: RIO lit; conoico.

aussi sur los lieux. Quelle fut alors mon horreur en voyant élciulu sur le sol , à côté du petit hangar, un homme dans Tagonio de la mort. 11 était presque nu, et avait tout le corps dans un état difficile à décrire. Vivant encore, il était devenu la proie de milliers d'insectes dont les piqûres avaient sans doute contribué à hâter sa hn. Sa figure , en particulier, était tellement enflée, que les traits en étaient devenus compléternent méconnaissables ; et ses membres , seules parties de ce cadavre qui s’agitassent encore, étaient dans un état tout aussi hideux. Sous le toit de feuilles était le reste des vêtements de l’infortuné, c’està-dire un chapeau de paille et un lambeau de couverture ; à côté de ces objets, se voyaient un briquet et un mauvais couteau. Un petit pot de terre contenait les restes de son dernier repas , un peu de maïs et deux ou trois pommes de terre gelées.

Le missionnaire contempla, immobile, pendant quelques instants, cet épouvantable spectacle, puis il fit un pas pour se rapprocher de l'infortuné , et Je crus qu'il allait chercher à lui porter quelques secours, au moins spirituels; mais le courage lui manqua pour lui rendre ce dernier service, et, se retournant subitement , il marcha à grands pas

ACOMK cascarilleko. 505

vers sa balsa , et se lit conduire à quelques centaines de mètres plus loin, sur la rive opposée de la rivière. Je restai alors seul et impuissant près du pauvre moribond ; je pensai à sa famille qui ; ' en cç moment même, attendait peut-être son retour ; puis , ramassant son lambeau de couverture, je l’en recouvris à la bête, et je regagnai aussi mon radeau. Malheureux cascarilleros ! Voilà donc la triste fin à laquelle vous expose votre pénible métier; la mort au milieu des forêts, loin de tous les vêtres ; la mort sans secours et sans consolations !

La plage où le padre s’était fait transporter était trop inégale pour qu’il fût possibled'y camper; nous continuâmes donc de remonter la rivière pendant . quelques minutes encore, jusqu’à une petite clairière où se trouvait un hangar assez grand pour abriter quatre ou cinq d’entre nous. Après nous y être installés, nous mimes le feu à un grand amas de branchages qui se trouvaient devant notre logement, et nous y séchâmes une partie de nos vêtements.

La région des mal-pasos était définitivement franchie, et notre navigation, devenue facile, se continua jusqu'à la fin sans événement bien digne d'être noté. Les beUseros, pressés d’ailleurs d’arri-

506 ' LE Uio UE COItOICO.

ver au but, de crainte qu’une crue soudaine de la rivière n'arrèlàl notre marche, maniaient leurs câbles de Carludovica avec une énergie toujours croissante. Le désir d’arriver était devenu pour plusieurs d'entre eux un excitant aussi puissant que les tragos eux-mdmes , et ceux-ci ne leur manquèrent pas ; aussi filâmes-nous avec rapidité vers le port de Coroico , où nous avions nousmêmes le plus grand besoin d’aborder, notre santé à tous commençant à se détériorer très sensiblement , par suite de la fièvre dont nous avions ppisé les germes sous le ciel insalubre de Tipuani. M. B..,, en particulier, bien plus gravement atteint que Leandro et moi, était dans un état d'affaissement extraordinaire , au point qu’il était tombé plusieurs fois en défaillance. Le sulfate de quinine suspendit presque immédiatement ces symptômes alarmants , ainsi que les accès de fièvre; des doses considérables et répétées du remède ne réussirent cependant pas à détruire aussitôt les racines de la maladie, aux atteintes de laquelle mon compagnon a continué à être sujet, même depuis son retour en France.

On a vu qu’à Côté du mal , la Providence avait placé le remède, dans ces vallées; pendant la journée du 25, nous vîmes encore plusieurs fois le

RENCONTRt: u’l» cascarillero. 5U7 Cinchonamîcrantha (1) sur les bords de la rivière, et, avec lui, une espèce de faux Quinquina à grandes feuilles et à fruits allongés, appelée par les anciens botanistes Cmchona magnifolia.

Mais ces espèces, les seules que nous ayonfi aperçues durant notre navigation , ne sont pourtant pas les seules qui habitent la région , ainsi que je fus bientôt à même de le constater. En effet, nous étant arrêtés, pour la nuit, sur une petite plage d’où nous avions vu s'élever une colonne de fumée, et nous étant approchés ensuite du point d'où elle partait , nous aperçûmes un cascarillero qui préparait son diner sous un des petits hangars de feuilles de palmierdont j’ai déjà parlé plusieurs fois, et je vis près de luj une petite pyramide dehelles planchettes d'écorce de quinquina-calisaya, qu’il avait recueillies quelques heures auparavant. Ayant alors lié conversation avec cet homme, j’en obtins des renseignements très précieux sur di-

(1) Pour ceux de mes lecteurs «uiquels les noms botaniques ne seraient pas r.imiliers , je dirai ici que le genre qui reçut les v^élaux fébriruges, nommés quinquinas, fut dédié, par Linné, à la comtesse de Cbinchon , épouse d'un vke-roi du Pérou , miraculeusement rendue à la santé par quelques prises d'une de ces écorces. Telle est l’origine du mot Cinchona, et telle est, également, celle du nom de poudre de ta çomteise, sons lequel l'écorce de quinquina fut désignée, lorsque, reconnaissante des bienfaiLs qu'elle en avait obtenus, la comtesse de ('.hinclinn chercha à répandre l'usage de ce remède souverain. , \

verses autres espèces de quinquinas- qui se ren-* conlrenl dans ces bois. Les Indiens qui transportent sur leurs épaules, àCoroico, le quinquina de l’intérieur des forêts, recevaient, me dit-il, 15 piastres par quintal d’écorce; il m’assura qu’il en avait vu passer plusieurs dans le courant de la journée qui étaient en route depuis onze jours. Le travail auquel se livrent ces pauvres gens est d’autant plus dur qu’en outre de leur charge d’écorce, ils doivent porter de quoi se couvrir la nuit, ainsi que toutes les provisions dont iis ont besoin sur la route. Si, par quelque accident, ces provisions viennent à leur manquer, ils sont exposés à mourir de faim.

En quittant le cascaril/cro, j’allai, avec Leandro, dresser notre tente, sous laquelle nous nous tînmes jusqu’à une heure assez avancée de la matinée suivante, tant à cause de la pluie, qu’à cause de l’état peu satisfeisant de notre santé. Cependant , après déjeuner, nous remontâmes sur nos balsas. et nous counimes rapidement vers le but de notre voyage. A deux heures après midi, nous commençâmes à voir quelques Cultures, près d’un endroit qui porte le nom de Puerto de Zuapa. Plus haut encore, nous passâmes devant les fermes de Padilla et de Mururala, célèbres par l’excellence du