DF. CHAGRES A PANAMA

noire bagage; le reste de celui-ci et nos deux hommes devaient être relégués dans l’autre.

En attendant l’heure du départ, nous allâmes en quête de notre déjeuner ; ce qui nous donna i’oc-. casion de visiter le misérable intérieur de quelques unes des habitations du village. Nous étions alors dans la saison sèche ; aussi les rues, que tapissait un gazon épais, étaient-elles parfaitement praticables. Dans les temps de pluies ces mêmes rues sont , au contraire , des bourbiers infects où l’on enfonce souvent jusqu’aux genoux.

Le patron de nos canots , qui nous servait de guide, nous conduisit à une sorte d’épicerie ou il nous assura que nous déjeunerions parfaitement, et nous fûmes d’autant plus disposés à le croire , que nous y rcnconlrâmes le consul des Etats-Unis, dont l’appareil masticatoire fonctionnait de manière à nous faire penser qu’on lui avait servi quelque chose d’exquis. Nous nous attablâmes donc, et, après une courte attente, on posa devant nous une demi-douzaine d’œufs à la coque, quelques fragments de pain, de l’eau-de-vie et du café. Mais les œufs, quoique « fratchement apportés de Carlhagène , » ainsi que notre hèle nous l’assura , étaient complètement pourris ; le pain était sur, et le café n’était qu’une détestable tisane. Nous dé-

NOinrRLLË-tiBËNAQB : CBAGIIRS. Si

jeûnâmes, en somme, avec de Teau-de-vie, ou peu s'en fallnt; mais le repas ne nous en coûta pas moins seize francs.

A midi, nous étions embarqués et prêts à partir ; mais nos canotiers n’avaient nullement l’intention de quitter sitôt le port, ayant leurs petites affaires à régler avant de s’occuper des nôtres. Tout compte fait, nous ne nous mîmes en route qu’après une nouvelle attente de deux heures.

Presque tout le monde est armé à Ghagres. Le patron de notre canot chargea devant nous un pistolet à six coups. On nous avait raconté qu’il ne se passait pas de jours qu'il n’y eût sur la rivière quelque vol ou quelque assassinat, nous crûmes donc utile de nous armer aussi ; mais rien ne vint justifier ces précautions. Le seul attentat grave et bien avéré dont nous ayons entendu parler avait eu lieu quinze jours avant notre arrivée, sur sept individus (dont trois femmes) embarqués dans un des grands canots dont j’ai parlé plus haut. Ils campèrent en route, sur une plage que l’on nous désigna, et ils dormaient très profondément, lorsque les quatre hommes qui ramaient dans l’embarcation se jetèrent sur eux et les égorgèrent, pour commettre ensuite sur leurs cadavres mille atrocités. Les assassins, originaires,

22 Op CB&CR£^ ^ PANJVMA.

à ce qu’il parait, deCarthagène, avaient été pris et devaientêlre pendus prochainement. Nos canotiers, j’ai oublié de le dire, étaient des nègres de Saint- Domingue et parlaient français.

Les rives du rip .de Chagres , vers son embouchure, sont peu élevées, et elles, sont presque constamment inondées. La végétation y est basse. Pes.rçscaux et d’autres plantes herbacées couvrent souvent seules ses bojrds. Plus à l’intérieur , . les berges s’élèvent, la forêt grandit, et d’immenses f figuiers étendent au loin leurs bras au-dessus du courant. Des groupes de Palmiers se présentent çà et là. De grandes lianes, des Bignonias aux fleurs roses ou dorées, des Petrœa.âux corolles d’un blpu céleste, festonnent les arbres en s’entrelaçant de ..mille manières. De toutes parts, s'élancent les cimes globuleuses des Triplaris (1), reconnaissables de loin à leurs inflorescences rougissantes. Les Cecropias aux feuilles découpées et argentées se détachent partout sur le fond vert de la forêt , . et de loin en loin apparaissent les masses roses dos gigantesques Chorisias (2). •

. Quelques êtres vivants, une aigrette, un canard,

(1) Oo lira, un peu plus loin, (pielquM détails sur ces arbres cnrieax.

(2) Ainsi que cliex la plupart des arbres de ta binille des Bombacéea, les fleura des CboriiiM apparaiiMot araot les feoUles.

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RIO |)B CRAtiURS l GATUN. 33

une vplôa de perroquets, ud caïraan, se monUaient aussi de temps à autre sur la scène. Hlaisils étaient si peu nombreux, que c’est.à peine si nous trouvâmes l'occasion, dans le courant de I9 journée, de déchar(>er nos fusils deux ou trois foif.

Le rio Cbagres a environ la méqaq largeur que notre Marne, et ses eaux sont plus ou moins saumâtres, jusqu'à une distance de quatorze miHûSi de la mer. Il y a, vers ce point, un village assea considérable appcléGaUin, dont leshabitaplss’occupent, pour la plupart , de la nulture de légumes qu'üs vendent à Cbagres. Nous y arrivâmes à sept heures du soir, avec l’inteniien de continuer notre navH gation après le lever de la lune; mais le patron de nos barques ayant été pris , en route , d’un accès de Hèvre tierce, le voyage fut remis au matin. Les moüsliques étaient peu nombreux, et la température était délicieuse. Nous nous disposâmes donc à coueber dans nos.éanots, en nous composant, tant bien que mal, des lits sur lasurlace assez inégalé que nous présentaient nos caisses et nos paquets. Nos manteaux nous servirent 4e matelas et de couvertures. Enfin, l’un de nous fit sentinelle pendant que les autres essayaient de dormir.

'> « • ; • fc . . .

Les maisons qui composent le village de Gainn

DE CHAGRES A PADAMA.

sont construites en bambous et en feuilles de palmier ; elles constituent une longue rue qui court parallèlement à la rivière, au sommet d’un petit escarpement.

11 s’y trouvait une sorte d’auberge tenue par un 'Américain, où l’on pouvait se procurer la plupart des liqueurs des cabarets d’Europe. Mais la moindre chose y coûtait pour le moins un dime (50 cent.).

A deux heures du matin , notre patron se trouvait assez bien pour commander le départ. Nous n’en continuâmes pas moins, de notre côté, à sommeiller jusqu’à l’heure du déjeuner, heure à laquelle nous nous arrêtâmes à un endroit nommé Los dos Hermanos. Un grand bateau mis à sec sur la rive, percé d’une porte et couvert d’un toit de toile à voile, était TuniqUe habitation du lieu. C’était encore une espèce de cabaret ou d’auberge pompeusement intitulé » American hôtel comme le sont presque tous les établissements de cette nature que nous trouvâmes semé» sur le cours de la rivière. Pendant que nos matelots y prenaient leur café, j’allai herboriser dans la forêt voisine, et je m’y procurai quelques individus d’une singulière espèce de fourmi (1), qui vit sur l’arbre dont

(1) Alla triplarma i\., luss. (Myrrnita tiipUrina Wedd., Awi« Jr.

•WM., xin.sssj. ,,

RIU du: CHACniES : ARBRE A FOURMIS. 25

je parlais tout à l’heure, sous le nom de Triptaris. Elle est de couleur ferrugineuse et très allongée relativement à sa largeur, ce qui lui permet de circuler avec facilité dans les galeries étroites quelle creuse à l’intérieur des plus petits rameaux du végétal qui lui sert d’habitation et dont elle - évide, à cet effet , le canal médullaire. Lorsqu’on s'approche assez près d’un Triplaris pour lui imprimer un dioc , des centaines de ces fourmis en sortent aussitôt par les petits conduits latéraux qu’elles se sont ménagés , et courent avec vivacité vers le point menacé. Malheur alors à l’imprudent qui s’expose à leurs atteintes; le contact d’un fer rouge n’est pas plus douloureux que leur piqûre. Dans les parties chaudes de la Bolivie, où cet arbre est fréquent, on l’appelle Palo-Santo, nom qui indique assez le respect qu’il inspire. Au Brésil, il porte souvent celui de Formigueira. Â Los dos Uermanos , les troncs des Triplaris étaient si élevés , qu’il m’aurait été impossible d’arriver aux branches , sans la circonstance d’un abatis considérable que l’on venait de faire aux environs de l’hôtel, pour y établir des plantations.

Les terres sont d’une grande fertilité sur tout le parcours de la rivière, et, comme toutes celles des forêts vierges, elles n’exigent aucune espèce

26 DI CHAGBES A pauama.

de culture pour fournir abondamment tous les produits des pays chauds. L’élévalion des berges de la rivière, dans l’intérieur, en empêchant leur inondation, rend, d’autre pail, Le climat de cette partie beaucoup moins malsain que dans les environs de Cbagres.

Nous trouvâmes la végétation plus variée au delà de Los dos Hermanos. Un grand nombre de Balisiers attirèrent surtout notre attention par la beauté de leurs Heurs, et les Bavena/a se faisaient remarquer par la disposition régulière et par la grandeur de leurs feuilles qui rappellent à s’y méprendre celles du Bananier. U y avait des parties de la forêt qui étaient entièrement composées de palmiers , et je m’aperçus que c’était dans le voisinage de ces arbres utiles que l’on établissait de préférence des habitations.

.11 était environ quatre heures du soir, lorsque nous arrivâmes devant un petit hameau, appelé Ssn-Pablo.- A partir de ce point, nous allions changer nos moyens de locomotion, en substituant la perche à la pagaie. Au-dessus de San-Pablo, la rivière présente en effet des rapides nombreux où la rame serait inutile; elle est, en outre, encombrée de troncs d’arbres renversés et engagés dans la vase. Ces ironcs sont souvent cachés sous l’eau et

RIO Dt CUAÇREK^: S49-PABJ.O. S/H

l'pQ n’en reoonBatt la présence que lorsqu’il est trop tare! ppuf les éviter; il n'est pas rare alors de voir les canots cbavirer. Quelques explications que les bateliers nous donnèrent à ce sujet nous déterminèrent à remettre au lendemain la continuation de .notre voyage. Laissant donc nos barques à la garde de nos deux - hommes , nous nous rendîmes à l’ilmcncan hôtel y où nous louâmes des hamacs pour la nuit. Notre dîner, pris sur l’herbe, se composa du reste des provisions que nous avions apportées du steamer et d’une bouteille de mauvais bordeaux mensongèrement étiquetée « Château- Margaux », que nous obtlnmes.de notre hôte pour le prix ordinaire d’un dollar (5l francs).

. Les murs de l’hôtel étaient de bambous et de feuilles de palmier, comme ceux de toutes les hut- . tes du pays , et l’on pouvait les traverser presque partout sans ouvrir de porte; notre hôte nous assura néanmoins qu’on n’avait jamais cherché à le voler, bien qu’il n’y eût dans ces cantons aucune espèce do police.

Notre navigation, reprise avec le jour, se continua sans incident particulier jusqu’à quelques lieues de Gorgppa ; et comme les rapides devenaient , forte à çe niveau , W* de H..., et un de. nos

D£ CHAGR£8 A PANAMA.

hommes se décidèrent, pour alléger les embarcations, à faire le reste de la route à pied. Ils prirent, à CCI effet, un sentier qui passait par la forêt ; mais ayant suivi presque aussitôt une fausse direction, ils n'arrivèrent que longtemps après nous à la plage de Gorgona, où nous n’abordâmes nousmêmes que très tard, et après avoir essuyé un orage violent.

Le village de Gorgona est au sommet d’un monticule déboisé , sur un petit plateau auquel on arrive par des degrés taillés dans une roche schisteuse. 11 avait été complètement détruit par un incendie quelques semaines auparavant; mais il s’était promptement relevé de ses cendres. Les meilleures maisons étaient de planches, les autres de bambous et de feuilles de palmier, et presque toutes portaient le titre d’hôtels ; les plus considérables de ceux-ci étant, comme de coutume , tenus par des Américains.

En arrivant dans le village, notre premier soin fut de faire un marché pour le transport â Panama de nos personnes et de notre bagage; et après quelques tâtonnements, nous nous décidâmes à traiter avec un Français du nom de Simon. Mais nous eûmes à le regretter, car il nous manqua de parole; et ses prix, bien qu’ assez raisonnables à

GOKGO>A ; MOYENS DE TI(AI«SI>0HT A PANAMA. 29 première vue, devinreqt exorbitants par suite des frais accessoires qui résult^ent pour nous de sa négligence et de sa mauvaise foi.

La distance de Gorgona à Panama est à peu près de neuf lieues. Pour parcourir cotte distance chaque mule de selle nous fut comptée à onze piastres fortes; et notre bagage fut taxé à raison de six piastres le quintal espagnol (100 livres), tant que le poids des colis n’excédait point celui d’une demicharge de mule (100 à 120 livres).

Quant auxpièces plus pesantes, et nous en avions malheureusement plusieurs , nous fûmes obligés d’en payer le transport au taux de douze piastres le quintal. Les colis de cette nature ne peuvent pas être portés à dos de mule, et ce sont des hommes qui s’en chargent. Un seul cargador (porteur) est suffisant, si le colis n’a qu’un poids de deux û trois cents livres; mais il en faut deux ou quatre s’il pèse davantage. Dans ce dernier cas les porteurs se relèvent de distance en distance. 11 en est de même lorsqu’on remplace les animaux de selle par le hamac, comme le font souvent les fommes et les malades* qui en ont les moyens. Le voyage de Gorgona ou de Cruces fait en hamac coûte, en moyenne, de vingt-cinq à trente piastres. Les prix que j’ai indiqués sont ceux qui se payaient à.

30 ' DE CRAORES A l>ANAnA.

l’époque de notre passage, et pédant la saison sèche ; mais mille causes les Font varier. Les mules de selle ont souvent coûté de deux et trois onces d'or, et même davantage; nous-mêmes, à notre rétour, huit mois après, nous les avons payëés dix-sept piastres.

Notre départ apnt été fixé au lendemain, et nos bagages ayant été transportés au magasin du mu- ' letier , nous nous occupâmes de la recherche d’un gîte pour la nuit. Nous rencontrâmes ce que nous désirions dans l’Amencan hôtel, dont l’hête, M. Miller, nous parut être au-dessus de la plupart des spéculateurs que nous avons rencontrés dans ces régions, La fortune le récompensera sans doute des bons procédés qu’il observe à l’égard des voyageurs, dans un paj's où les étrangers sont en général si durement traités. Rien dè plus simple au reste que r.4mcrican hôtel de Gorgona, qui ne se composait guère que de trois pièces d’égale grandeur. La salle du comptoir (bar-room) , la salle à manger et le dortoir; ce fut vers ce dernier que nous allâmes d’abord. Une cinquantaine de lits de sangle y étaient rangés en quatre lignes, mais si près l’un de l’autre, que nous parvînmes avec pehie à nous glisser au' milieu d’eux. Bien que sans matelas, ils étaient garnis de draps pro->-

60R60NA : CALlPOnmENS. 3i

près et de bons oreillers, et. plusieurs d’entre eux avaient déjà des occupants. Après avoir marqué nos places, nous courûmes, aussi vite que nous le^ pûmes, au dther qu’une cloche venait d’annoncer. Bien nous en prit, car nous trouvâmes presque tous les sièges pris. Il était* arrivé , en effet, depuis peu, de San-Francisco, une fournée de Californiens, qui remplissaient alors tous les hôtels de Gorgona. C’étaient ces gens au teint blême ^ à la barbe longue, au foutre usé, à la chemise de binerouge et aux bottes terreuses, que nous eûmes pour voisins de table, et je puis assurer qu’ils s’escrimaient contre ks omelettes, le jambon, le riz et le poisson salé de M. Miller, de manière à nous foire penser qu’ils étaient bien décidés à en. prendre pour tout le montant du dollar que Jbur coûtait ce repas. En foit de race blanche, nous. • n’avions guère vu que ce genre d’hommes depuis notre entrée dans l’isthme, et nous devions à peina, en voir d’autres jusqu’au moment de lui foire nos adieux. Beaucoup de ces individus au visage ha>. gard, qui avaient fait à pied la route de Panamu à Gorgona, tenaimit cependant une fortune dans kur ceinture de cuir ; mais ils se gardaient bka d’éveiller les soupçons dans une eontxée qu’ils ju-< geaieni sans doute peu sûre. La passion du jett

OB CMAGRES. A PANAMA .

seule mettait au jour quelque» unes de ces richesr* ses, et bien des ceintures arrivées gonflées à Gorgona s’en allaient, grâce à elle, tristement aplaties. Que de groupes nous avons vus qui, dans les rues mêmes , entouraient des tables où se jouaient des piles d’or. Là c’étaient surtout des. nègres ou des gens de couleur qqi jetaient au mn; leur avoir; chez M. Miller, au contraire, on w^oyail que des

joueur^ blancs i mais aussi c’étaît^]^ pleines poi- , ghées que l’on exhibait le vil métal.

Dans cette ignoble antichambre de la Californie, tous les esprits sont tendus vers un même but : je veux dire , vers l’or dans son acception la plus métallique. M. Miller lui-même n’avait pas d’autre but en vue ; et si j’ai appelé sur lui les faveurs de la fortune, c’est que le paiement qu’il recevait n^avait pas, comme chez d’autres, le caractère d’une rançon. Je dirai, par exemple, qu’il nous fit payer moins cher pour notre dîner qu’un médecin du même endroit pour quelques brins de charpie. •

A neuf heures, le jour suivant , nous étions en selle et encore une fois au milieu des forêts, sur la route de Panama, que nous trouvâmes, je dois le dire, infiniment moins mauvaise qu’on ne nous l’avait dépeinte ; il était néanmoins facile de se

nOtl'E DR C.OItCUiXA A PANAMA. 33

convaincre que , pendant les pluies elle devait être complètement impraticable.

De même que sur la rivière, nous rencontrions de distance on distance, au milieu de la forêt , un hôtel ou un cabaret. Le voyageur reconnaît de loin ces établissements à leurs toitures blanches, et s'y repose avec plaisir , malgré le prix un peu exagéré des rafraichisseinents. Quelques cultures ont été tentées dans le voisinage de plusieurs d'culrc eux, et prendront sans doute, avec le temps , un développement considérable. Nous nous arrêtâmes , dans l’après-midi , près d’une colline appelée Morro de Fuerza (1), à un des hôtels en question, où l’on nous servit pour sept piastres (35 francs) une assiettée de riz et de jambon, un peu de biscuit cl une bouteille de mauvais vin.

A sept heures du soir, nous étions encore ^ deux lieues de Panama, et nous nous vîmes obligés'^ à cause de l’obscurité, de passer une autre nuit en roule. Nous nous établîmes à cet effet dans l’Amcrican hôtel de Dominica , autour duquel il y avait quelques pâturages, et nous fîmes entraver nos mules pour empêcher leur fuite. Mais malgré

(1) Ci'Ile coHiiic, sur laqui-De se Irniive le point riiliuiua it Je la ruutr, a Uni au phii 100 nMlreMlVIHaliuu. ' '

3V , D£ CHAGItES A PAIVAMA.

Celle sage précaution, deux ou trois d’entre elles réussirent à s’éloigner , et nous perdîmes à les chercher une heure ou dcuxdela matinée suivante. Nous nous décidâmes enfin à partir, en en abandonnant une, et à Faire tour à tour une partie du chemin à pied. Un de nos compagnons de voyage du steamer qui allait en Californie avec une caisse de bijoux, sur le sort desquels il était extrêmement iaquiet, pleurait également la perle de sa monture; nous la trouvâmes renversée dans un bourbier, sur )es bords d’un ruisseau qu’elle avait cherché à traverser pour gagner la ville , et nous la fîmes reconduire à son maître/ Sans le hasard qui nous fil sortir un instant de la voie battue et qui nous mena vers le trou où gisait le pauvre animal , il aurait peut-être fini ses jours dans cette position.

, La roule de Dominica à Panama est presque unie ; nous arrivâmes donc brentôl. Un Faubourg assez vaste, de nombreux vergers et des champs cultivés précèdent la ville, qui est entourée de murailles et de fossés.

Avant la découverte des ricliessesde laCaliforuie, Panama avait quelque ressemblance avec Cartha> gène; mais les clioses ont bien changé depuis. Que de maisons vides qui possèdent aujourd’hui

. VILLE DE. KaNAMA. 35

(les habilants ! Quel iDouvcment dans ces rues na* guère, presque déserles! Panama n’a cependant presque, pas cli^gé de deslii\alion. Aujourd’hui, comme jadis, il est l’entrepôt des trésors des côtes occidentales du nouveau monde ornais il est, en ouixe, le point de transit d’un courant d’émigration dont on a vu jusqu’à ce jour peu d’exemples.

La population de celte vieille, ville espagnole . est actuellement presque une population américaine, tant y a été grande l’affluence des habitants ' de rUnion, cl l’anglais y est parlé pour le moins autant que le castillan. Les maisons sont construites, pour la plupart, en adobes (l); les rues sont pavées de petites pierres irrégulières; enfin, les portes des boutiques et des magasins sont ornées d]iine grande enseigne en forme de pavillon qui leur donne un caractère particulier.

Le muletier de Corgoua nous avait donné une recommandation pour son correspondant de Panama. Celui-ci tenait une espèce d’hôtel parmi les cent établissements de ce genre qui s'y rencontrent, et nous nous y logeâmes en attendant le départ du bateau qui devait nous porter au Pérou.

Une partie de notre bagage nous rejoignit peu

(I) Grandet brique! cqitM au ioleil.

ut UIAGKtS A PANAMA.

CiG

après notre installation; mais il ne s’y trouvait que les colis envoyés à dos de mulet. Ceux qui devaient être portés par des cargudorei ne parurent ' point do la journée , et le Icndcnmin nous vîmes ' arriver le moment de nous embarquer sans avoir do leurs nouvelles : contre-temps qui ne laissa pas de nous inquiéter , bien que tout le monde nous assurât que nos caisses ne couraient aucun danger.

lin fait positif, c'est que tout l'or et l’argent de b Califbrnieetdu Pérou passent l’isthme sans escorte, et que les caravanes chargées de ces précieux fardeaux n’ont presque jamais été attaquées. Je dis presque jamais attaquées, parce que l'une d’ellcS l'avait été une semaine avant notre arrivée. Quatre, ou cinq malfaiteurs tirent alors main basse sur de grands lingots d’argent vierge que l’on transportait à Gorgona, et cherchèrent à les emporter, après avoir mis en fuite les muletiers ; mais les lingots étaient si lourds que les voleurs furent obligés de les abandonner dans le chemin. A peine la nouvelle de l’événement fut-elle arrivée à Panama, que toute la ville se mit en émoi; et les négociants armèrent aussitôt une troupe pour faire la chasse aux voleurs, dont aucun, je pense, n’échappa. Quoi qu’il en fût , après avoir pris toutes les pré-

uf.PAnT poi;u LK pÈuor.

caillions que nous jii{;eàmes nécessaires pour retrouver nos colis, nous primes le clicmin de la rade.

Il n’y a pas de porl proprement dit à Panama ; il ne s'y trouve ni quai ni môle. Les luUiments de {]rande taille sont donc obliges de slalionncr à une assez grande distance des points d’embaniiioment ou do débarqucmenl, et d’auLuil plus loin de la ville, que la marée est plus basse. Tel était le cas lorsque nous quittâmes notre hôtel pour gagner le navire, et nous eûmes à parcourir un chemin assez long sur une plage anfractueuse avant d’arriver au petit canot qui nous conduisit à bord. Linéiques minutes après , nous levions l'ancre et nous tournions notre proue vers d’autres rivages.