CHASSE HE LA VIGOOKE

It3 brillant des plus belles étoffes de soie, et la délicatesse de leurs nuances excitait l’envie des artisans d'Europe.

Les mesures prudentes dont je viens de rendre compte ne furent plus observées après la conquête, et le nornbredesVigognesa diminué enconséquence d’une manière prodigieuse. Aujourd’hui, la manière ordinaire de leur faire la chasse ressemble assez , sauf le dénoùment , à celle qui était en usage autrefois. Elle consiste à préparer dans un lieu convenablement choisi un enclos de 2 ou 300 mètres de circonférence , dont les murs sont représentés par un filet très léger soutenu sur des'piquels plantés de distance en distance , ou même par une simple ficelle à laquelle sont suspendus des flocons de laine. Cet enclos a une ouverture dü 15 à 20 mètres do largeur, par laquelle on fait entrer les Vigognes au moyen d’un cordon d’hommes analogue à celui dont je parlais tout à riieure, si ce n’est qu’il est moins étendu.

La vue seule du filet ou de la ficelle suffit pour contenir' les timides animaux; ils se laissent dès lors entourer sans résistance, et les Indiens en font un facile carnage , soit en les assommant à coups de gourdin , soit en leur rompant le cou sur leur genou. Ils les dépècent ensuite pour en retirer la

8S d'aRICA a la PAZ.

peau, qu’ils perlent au marché, eu elle se vend environ 4 réaux (2 fr. 50). Isolée, la laine se vend, sur la côle du Pérou, jusqu’à IGO piastres (500 francs': les cent livres ; mais il est bon do faire remarquer qu’un individu n’en fournit que très peu. La plus grande consommation de cet article a lieu dans le pays même, où il sert à faire des chapeaux do feutre très estimes et des gants qui ont on moelleux tout particulier. L’exportation en est presque nulle, si on la compare à celle des laines de mouton et d’Alpaca ; au Pérou, elle s’élève tout au plus au chiffre de 2,000 à 2,500 piastres par année.

La Vigogne s’apprivoise avec facilité dans son jeune ûge; elle est alors d’une extrême douceur,, et suit son maître comme un chien. Cet animal a cependant dans le caractère un certain foml de malice dont on ne le prive jamais; aussi a-t-on bien soin de ne jamais lui laisser trop de liberté, là où scs penchants pourraient nuire. Lorsqu’on le tourmente, il répond assez souvent par une ruade ; mais un moyen de défense dont il fait un usage aussi fréquent, c'est de cracher à la figure de son adversaire la matière de sa rumination.

Les mules et les ânes mangent assez volontiers les grands Deyeuxia qui constituent , avec quelques autres graminées, le pasto brabo des punas;

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mais les Vigognes préfùrenl k>s graminées plus basses , d'espèces très diverses , qui forment le gazon le plus fin de la plaine, celui que les habi'. lauts du pays appellent pastito.

La taille moyenne do la Vigogne est inférieure à celle du Lama, que tout le monde connaît, mais elle est à bien peu de chose près 'la même que celle du Guanaco. L’individu queje tuai mesurait 126 centimètres entre l'origine de la queue et le ■ niveau des oreilles; la longueur du cou, en dessus, était de 38 centimètres; et la circonférence du corps, vers le milieu do l’abdomen, d’un peu moins d'un mètre. La couleur du poil est partout d'un brun fauve ou ferrugineux plus ou moins clair, excepté sur la poitrine, où il est (chez le mâle) d'un beau blanc. Enfin les yeux de la Vigogne, qui sont très grands et d’une douceur par- , ticulière, donnent à sa figure une expression d’intelligence qui, jointe à la grâce de son port, assigne à cet animal une place parmi les plus jolis objets de la création.

Malgré le retard occasionné pur révéneraent que . j’ai raconté, nous réussîmes à nous mettre en route un peu après huit heures. La région qui se présentait devant nous, assez semblable à celle que ' nous avions parcourue le jour précédent, était cou-

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verle de touffes rapproehées de Deyeiixin et de Baccharii, Mes coinpTip,nons de voyaj’o, déjà à moitié aeclimatés, souffraient l)ien moins du sornche qu’aup;iravanl; mais en Tevanclie, M. B... 6e plaignait doublemenl de la falieue.

' A dcH< heures après inidi, nous nmi<t arrêtâmes pour déjeuner, sur les bords d'une rivière appelée Uebusuma, dans un petit marais tout émaillé de Gentianes en Heur. Mais Icsnuages amoncelés depuis (pielque temps sur nos' tètes prirent tout à coup un aspect si menaçant, que nous nous remîmes en selle au plus vile, et nous nous couvrîmes de nos poncltds pour nous garantir du vent qui devenait à cbaqiie instant plus fort et plus glacial. Bientôt de grands floconsdc néige obscurcirent l’atmospbère, et la puua se couvrit d'une immense nappe blanche, sous laquelle notre guide avait bien de la |)cine à deviner la direction de la route. Nous aspirions impatiemment à arriver à quelque • abri où nous pussions nous récltauffer et passer une bonne nuit, mais le ciel en avait décidé tout antroment. Qu’on se figure notre dé.sespoir lôrsqu’en parvenant à ce gîte anticipé, nous ne vîmes qu’une vilaine ruine noire, encore plus nue que celles de Tacorà. U y avait eu autrefois là, je pense, une sorte d’auberge, mais le nom d’Hospicio

NLir Passée sois i.a neige.

qno portait ce reste de maison nous sombiail être une amère dérision. Au moment où nous y arrivions, il avait, en ^rand, l’aspect d’un morceau de gâteau à miel , avec celle différence que, au lieu de miel , ses nombreuses cellules étaient remplies de neige. • .

. Il était environ cinq heures et demie, lorsque nous nous arrêtâmes devant cet affreux réduit; mais la nuit nous aurait surpris bien avant que nous eussions pu en attoindre un meilleur, il fallut donc nous résigner. D’aillems il ne neigeait presque plus, et nous espérions qu’en vidant une ou deux loges de la froide matière qui les encombrait, nous pourrions encore y passer la nuit d’une manière satisfaisante. Nous nous mimes tous à l’oeuvre, et au bout d’nn temps comparativement court, la place fut déblayée et nos lits installés. Je n’ai pas besoindedirequ’il faisait froid ; aussi dcvinora-l-on facilement le sentiment do satisfaclion que nous éprouvâmes en nous enfonçant sous nos couvertures. Bref, nous essayâmes d’oublier nos maux ■dans le sommeil , car de dîner il ne pouvait être 'question. Fatigué comme je l’étais, je m’endormis bientôt en donnant un dernier coup d’<cilà quelques étoiles qui brillaient au-dessus de ma tête et dont je m'étais plu à tirer un augure favorable^ Les

O'aUIC.V a la i>AZ.

astres nous trompèrent cependant, comme ils en ont trompé tant d’autres. Vers minuit, je me ré* veillai subitement, en sentant une forte impression de p.lace au cou, impression qui se propagea avec rapidité tout le long du dos. C’était une poignée de neige qui venait de tomber sur moi, par suite d’un mouvement que j’avais fait pour me retourner, le poncho que j’avais étendu au-dessus do ma figure s’étant un peu dérangé. En me soulevant pour constater l’état do l’atmosphère, je lis entrer dans mon lit une nouvelle avalanche, puis une autre, car j’étais à moitié enseveli dans la neige qui était tombée pendant mon sommeil. M.B...,qui occupait lamèmccellulequc moi, avait également presque disparu, mais mieux disposé que moi, plus Fatigué aussi, il continuait de dormir. Après quelques réflexions assez peu agréables, je décidai que ce que j'avais de mieux à faire était de me rendormir, de mon côté ; et j’eus la satisfaction d’y réussir. Cette fois, quand je me réveillai, il faisait grand jour.

11 avait alors entièrement cessé de neiger, et le temps promettait d’étre beau. Néanmoins le froid était encore si vif (3 degrés au dessous de zéro), que je quittai mon matelas avec un certain ri^ret, bien qu’il fût presque trempé. Notre muletier

M'IT PASSEE sots LA >EICE. 93

en chef qiio j’avais plaint inlértcurcmcnl, avait été cependant le mieux partagé ; il s'était fait avec les aparejos ou bâts de scs mules un long toit imper méabk) où il se trouvait si bien, que nous eûmes de la peine à l'en faire déguerpir. La neige amon* celée autour de ce dortoir improvisé n’avait fait que le garantir plus complètement.

Les mules avalent été, à ce qu'il parait, encore moins satisfaites que nous du lieu où on leur avait fait passer la nuit, et l’une d’elles avait été chercher fortune ailleurs. L'arriero allait se voir obligé de partir pour s’en procurer une autre, lorsque par un hasard inespéré, il vint à passer en ce moment un autre muletier dont il obtinteequ’il désirait. Nous déjeunâmes, en attendant, avec du chocolat Il la neige, et je passai te reste du temps qui s’écoula jusqu'au moment du départ à faire avec un de nos hommes la chasse aux souris qui infestaient nos chambres à coucher. Nous primes plusieurs des plus petits deccsanintaux, en les assommant avec des boules de neige ; mais les grands, moins téméraires, finirent par ne plus se laisser tenter par les miettes de pain dont nous amorcions l’entrée de leurs réduits. Je fus assez surpris, je l’avoue, de trouver en ces lieux ces petites créatures, car je ne pensais pas qu'une nourriture aussi

9*1- ü’auica à la PAI. ;

simple (|iie l’herbe de Va puna pùl leur suffire; je ■ne sais pas cependant où elles en Irouvcraienl une autre à celle hauteur.

Notre hajafje étant chargé, nous nous remîmes en marche. Vers onze heures , lunis quittâmes la plaine pmir nous engager dans une descente aussi rude que pittoresque, conduisant au bord du rio Maiiré qui forme en ce point la ligne de démarcation entre le Pérou cl la Bolivie. Les flancs du ravin aü fond du(|uel coulait ce cours d’eau étaient •hérissés de grands rochers aux formes les jdus bizarres. Beaucoup d’entre eux étaient plus larges supérieurement qu’à leur base, et semblaient avoir •été usf's par les flots d’une nier iviolente. Leurs cavités anfractueuses servaient de refuge à un nombre infini de.Bongeurs à longue queue, de la taille de notre lapin , connus sous le nom de Viscachas et aux dépens desquels H nous aurait été facile de nous procurer un dîner copieux, mats la crainte d’un retard qui eût pu nous obliger à passer . .une autre nuit sans toit nous empêcha de leur nuire.