COMBATS DE COQS

civilisée 4oi>t oa avait armé leuc talon poar- ne pas en faire bon usage. Le premier coup assené fQt mortel , et le vainqueur sortit sans atteinte de la lice. Une terminaison semblable n’est pas des plus fréquentes ; le plus souvent les deux ferrailleurs sont presque paiement maltraités, et il est bien rare que ran<l’eux au moins ne succombe pas à ses blessures. Enfin il est plus rare encore que l'un des coqs refuse absolument de se défendre i dans ce cas, il est déclaré vaincu, et tous les paris faits en sa faveur sont adjugés aux patrons de son adversaire. . •

Le mouvement de curiosité qui m! avait amené à la Cancha de gallos fut bientôt satisfait, et. je profilai de l'ontr’acte qui succéda au premier combat pour m’échapper, en me promettant bien de ne pas y remettre les pieds de silét.

Peu de temps après', je reçus une invitation pour un bal qui devait être donné le jour de la fête d’utie jeune et aimable Péruvienne alliée depuis peu à une des meilleures familles de La Paa.

Jusque-là je m’étais porté à merveille, et j’osais espérer que mon séjour en Bolivie allait se passer sans que ma santé générale en souffrit; mais jlétais loin de compte , comme on le verra.

Le 28 juin, j’allai avec M. B... cbefclier une

SftIOUR k LA PAZ.

plante médicinale (t) au village de Los Obrages, à une lieue et demie de la ville ; pour y arriver, ou descend coniinuellëmcnt , et le climat de la quékrada y subit des modiflcations assez notables aussi y observe-l-on quelques végétaux qui tic prospèrent pas plus haut. On y cultive entre autres le Cactus connu sous le nom de Raquette (2), dont les fruits succulents sont assez analogue^, |K>ur la saveur, à certaines poires.

Arrivés près de l’entrée du village , à un petit pont jeté sur le rio Cliuquiaguillo , affluent du rio de La Paz, je trouvai plusieurs touffes de la plante que j’étais venu cueillir, et nous nous décidâmes à ne pas pousser plus loin.

Au-dessus de ce point se dressait une berge très élevée , au flanc de laquelle pendaient de grandes touffes d’une Broméliacée à feuilles d’Ananas. Cette plante, qui paraissait faite pour un climat

(1) La ptaote en question éUit une espace de Tabac, le ^iVotiano glaKca, J'asais enlendu dire que son suc, pris interieu renient, avait la propriété linKulière de priter momentanément les muscles de leur facnllécaulraQtilc , sans afTecter en rien l'action des sens , et j'eus l'idée de mettre ses tertds à l'éprenre dans un cas remarquable de rétraction des muscles de la mteboire que j'avais Mi ap|ieli i traiter. Je réussis à vaiocrq celle réirartioii, en partie au moyen de l'application de cataplasmes faits avec les feuilles de la plante , mais je ne trouvai pas que leur action IQt bien dilférente de celle qu'auraient eue dm applications de tabac ordintiire dael des circonstances analt^uea.

(S) Opuntia aulparM-

IIEIUM)HJ$ATIo;<i PÉMBLK. 18T,

plus chauü, frappa mon attention, cl l’envie me vint tout à coup de m on procurer des éclianlilloas. laissant donc M. B... suivre, pour gagner le, sommet de la berge , les longs circuits de la reutef. je m’élançai vers ma proie en suivant une direction beaucoup plus verticale, ic pourrais difBcilem^t dire cc que je souffris par suite du sorocke, dans cette ascension (|ui exigea de ma pari des efforts gymnastiques auxquels-j’étais bien loin de m’attendre. . .

Toujours est-il que lorsque j’eus atteint aveu mes fleurs le sommet du précipice, cl que je mu füs- étendu tout épuisé et haletant sur le sol , je jurai, mais un peu lard, que l’on ne m’y prendrait plus. Dans les premiers moments qui suivirent mon excursion, je ne pensai qu’à ressaisir mon baleine qui semblait sur le point de m’abandonner^ pt, quelques minutes après, quand j’eus l’idée d’examiner mon pouls, il battait encore cent soixante coups à la minute. Je ne me souvienf pas d’avoir jamais été plus oppressé que dans celle herborisation improvisée.

. A partir de ce jour, j'éprouvai dans le corps un .dérangement dont je ne pouvais me rendre compté» et je pressentis que j’allais être malade. . .

La fête dont j’ai parlé devait avoir lieu le 86.

SÉJOtn A LA PKI. ’

Ce jour-là rappélît m’obandonnà, et • l’heure du dîner se passa sans que je pusse me décider- à’ rien prendre. Une légère fièvre se déclara, et je' pensai que ce que j’avais de mieux à Faire était de me mettre au lit ; mais persuadé que je n’y trouverais pas le repos que je voulais lui demander, je changeai tout à coup d avis , et je me décidai 4 aller au bal.

Oubliant donc, pour un moment, mes maux, je me mis à me raser, à cirer mes bottes (oui, lecteur, à me cirer les bottes ! ) et à me faire, en un root, aussi présentable que possible. M. de H... devait être de la partie ; il avait aussi commencé ses préparatifs, mais au moment où je venais d’endosser l’indispensable habit noir, il vint me dire que, tout bien considéré , il préférait se coucher. Quant à M.'B..., il avait depuis longtemps pris le même parti. H était huit heures du soir, c’était le moment de la réunion. Je me couvris à la hâte de mon grand manteau , dont je jetai un coin sur l'épaule gauche et je sortis en quête de la maison où devait avoir lieu là fête, mais que je ne connaissais pas encore. Je pensais qu’il ne me serait pas difficile de la trouver ; car la musique militaire ayant été engagée pour y jouer, ses accents martiaux devaient me servir de guide;

SOIflÉE DAN8AKTK.

ccpoiidunl l’mis beau tendre roroillc, je n'entendis rien. Du reste, pas de voitures ni de laquais cooune chez nous pour indiquer le point où avait lieu la fête, ce luxe est inconnu à I^^Paz. La rue ôtait noire et déserte.

Des renseignements que je pris à une boutique du voisinage me conduisirent enfin à la porte que je cherchais. Elle était ouverte. Une petite Indienne que je trouvai dans la.cour, jugeante mon gilet blanc (j’avais ouvert mon manteau) que j’étais au nombre des invités, m’indiqua aussitôt la nouvelle direction que je devais suivre, et je grimpai , dans une obscurité presque complète, jusqu'ù la galerie du premier étage, an fond de laquelle j’aperçus une faible lueur; elle acheva de me mettre dans la bonne voie.

Deux nouvelles portes enlre^bâillées que je poussai successivement me menèrent enfin à un point habité.: c’était une petite chambre au milieu de laquelle, près d’une table garnie de tasses et de verres demi-vides, plusieurs invités fumaient leurs cigarcSi Dans on coin étaient accroupie deux setm’cu qui s'occupaient à faire des glaces , pendant qu’une- vieille négresse sucrait un peu plus loin, sur un réchaud, une marmite de punch. .Telle était la première antichambre de la salle

190 S£jOUU A LA PAZ.

du bal ; mais, avant de la quitter, disons que les seîioras qui faisaient les glaces étaient la ntère et la soeur de l’héroïne de la fête.

Après avoir présenté mes compliments è ces dames, ainsi qu’au maître de la maison, qui faisait partie du groirpe de fumeurs , et qui voulut bien SC charger de mettre mon manteau en lien de sûreté, je fus introduit dans l'antichambre n° 2. Elle n'était éclairée que par les rayons de lumière qui s’échappaient des ‘pièces contiguôs. Je fus'donc quelques instants sans pouvoir définir bien clairement ce qu!elle contenait. Mon indécision momentanée bit cause qu’en voulant la traverser trop rapidement, j’allai frapper un peu rudomenttÇKliùré un corps mou que je reconnus aussitôt être tine senora enveloppée, jusqu’à la -couronne de la tête, d’un grand cbàle. Je m’empressai d’offrir des excuses de ma maladresse , et je constatai, ce faisant, que la 'chambre obscure était à moitié remplie desehoras en grands chftles. Elles étaient en demi-cercle de chaque côté de l'espace laissé libre pour le passage, les unes assises sur des chaises, d'autres , moins fortunées, sur des malles, et deux ou trois sur un lit. J’appris que ces sehoras étaient des parentes ou des amies des invitées ou bien leurs mères, qui, n’élant pas

SOinÉK DANSAMË. MOSQtKTERI.V.

98sex « habillées » pojijr paraître sur le premier plan de la fêle, voulaient au moins en avoir la vue. Elles y venaient, comme on dit , en mos^ueieras (1). L'antichambre n° 2 conlcnait, en un mot, ce que l’on appelle dans le pays la mosqueterin.

Un pas de plus me porta dans la sallo de bal. Là , plus de cigares , plus de grands châles. .

Ce n’était que soie cl dentelles, que gants blanoe et bottes vernies {evceplé les miennes toutefois)» Otais,- en revanche, un silence complet. Les scho* ritas étaient assises d’un côté de la salle. Les hommes, à quelques exceptions près, occupaient le côté opposé. Les uns et les autres attendaient la musique militaire qui ne paraissait pas. Nous apprîmes bientôt qu elle n’arriveraH t|u’à neuf heures et demie, étant retenue autre péri par des devoirs plus exigeants. Le cas n’ayant pas été prévu, on avait négligé de se pourvoir d'autres instruments. Le triste silence qui régnait, à mqn entrée, continua donc ap/ès que je. me fus assis, et se prolongea jusqu’à l’arrivée de cette musique si impatiemment attendue. Je ne puis dépeindre l'effet qu’elle produisit. Le premier roulement de tambour sembla faire couler de l’électricité dans

(l}'Ln EspHM* <1 inient lo aom àe moiqurirros i rrui qui, dant un r MM «U parierre.

192 SÉIOUn A LA PAZ. ’ '

les nerfs de tous les assistunls ; cl te sourife de l'aniinalion reparut comme par enchantement sur toutes les figures, y compris, je crois, la mienne. ' En mf^rne temps le punch parut. Les Jeunes gens * s’emparèrent chacun d’une ou deux tasses du breuvage animant, et les présentèrent aux senoritas. Puis l’orchestre ayant entonné un air de quadrille, les danses se formèrent et le bal commença.

I..orsqucj'entTai dans le salon, j'étais bien décidé à n’étre que spectateur de la fêle, et je complais me retirer dès que je pourrais le faire sans être observé; mais le torrent m’entratna, je ne sais ma foi comment, et , prenant une parqa (danseuse), je fiâ comme les antres, l’avais déjà presque oublié' ma fièvre. A une première danse en succéda une autre ; une seconde distribution de punch suivit également la première, et l'exaltation des sehoritas s’éleva en raison directe des doses d’alcool qui leur étaient distribuées ; cependant elle était loin d'être à son maximum.

Il y eut un moment de repos, pendant lequel on apporta les glaces qui furent déclarées excellentes. On fit venir ensuite des bouteilles de champagne et de xérès. Chaque cabaliero s’arma aussitôt d’autant de verres qu'il en pouvait porter, et les seno^

SOIRÉE DANSANTE. BAILESITOS. i93

ritas eurent à répondre successivement, et sans qu’il y eût moyen de s’en défendre, à toutes les invitations qui venaient tour à tour, on simultanément, les assaillir.

Les têtes s’échauffaient à mesure. Une nouvelle phase du bal allait commencer. Les danses nationales ou bailesitos furent introduites. Celles-ci n’ont véritablement du mérite que lorsqu’elles sont dansées à chaud, si je puis parler ainsi. Il s’y tient alors un certain langage que l’on y chercherait en vain lorsque les danseurs ont la tête froide et reposée.

Notre orchestre militaire jouait admirablement les airs de bailesitos; on eût dit qu’il ne s’était jamais exercé que dans ce genre. Le tic-tac du tambour, dont les baguettes frappaient alternativement sur le bois et le parchemin, leur donnait un entrain inimaginable. Enfin, les couplets que l’un de nos musiciens chantait en même temps , bien qu’ils ne fussent pas tous des plus chastes, ne laissaient pas que d’être très piquants (1).

Les danseurs ne sont ordinairement qu’au nom-

(1) Il faadrait entendre dibilcr ers coupirts, de s.i Toix stridente, par un choU du Pérou , pour en aroir une idée on peu correcte ; aussi ne les rrproduirai-je pas ici. J'eu ai d'ailleurs étonné un exemple dans mon Voyage dans le sud de la Bolivie , auquel je renvoie mes lecteurs. ,