I.AVADtUOS f)K ClUQnAUl ll.l.o

Bont plus ou moins meubles ou qu’elles passciil en se pétriHantà l'élal de poudingue, on leur donne les noms de lama eide greda (I) ou de cangatli.

Supérieurement , les iTnerillos, ou les couches qui les accompagnent peuvent être à nu, mais colle circonstance est rare; ils sont ordinairement recouverts par un dépôt plus ou moins considérable de sable stérile appelé lierra muerla. Puis enfin, au-dessous de la zone aurifère, on' voit un autre dépôt terreux, stérile aussi, que l’on nomme plan de tierra , sous la surface duquel on a reconnu qu’il n’existait jamais de veneiillos, et que l’on se garde bien , par conséquent , d’entamer.

Dans quelques points de la rivière on a été arrêté à une certaine profondeur par des roches de grès ; mais jamais on n’a découvert de sable aurifère en contact avec elles. Quant aux roches schisteuses ou pliylladiques , sur lesquelles, dans les Andes, reposent immédiatement les grès, et qui constituent le plan de peîia des mineurs , elles n’ont jamais été rencontrées à Chuquiaguillo i mais on est théoriquement d’opinion que ce plan doit porter des sables d’une grande richesse, con-

(I ) Les Espagnols se servent de ce mol pour daigner la craie (en latin fréta) ; il est rare qu’ils l'emploient , comme on le fait ici , pmir signifier uii sable argileui.

SÉiOUn A 1.A l'Aï.

stitmint coque Ion est convenu de nommer un

veucro(i). '

Le chemin qui nous conduisit au point de la rivière actuellement en exploitation, passait, dàns ' le fond môme du ravin, sur d’immenses monceaux de {];dcts et de rochers arrondis qui résultaient de lavajjcs antérieurs.

Nous entnlines ensuite dans une e.spèce de chemin creux ou cnllcjon , encombré de "alets , et sur les berges perpêndiculaires duquel se dessinaient les tran(.'hes de plusieurs strates de greda' ou de In 'ma , séparées par de minces vcncrillos; ce chemin se terminait bientôt aü pied d'un mur constrnit en pierre sèche dont la partie inférieure servait de mur de soutènement; mais, supérieurement, ce môme mur formait l’écluse d’un réservoir dans lequel on accumulait à volonté les eaux de la rivière. Une vanne, ouverte directement sur le callejon, leur permettait de s’y ^irécipiter en ' masse, h un moment voulu, et de le balayer, en enlevant toutes les matières dont la densité ou le volume n’opposaieht pas à son action un obstacle invincible.

LATADEROS de aiCQUIA'GEILLO. 211 ' La coupe suivante servira à fixer les idées sur les objets dont il vient d’être question.

Ccmttt du terrain aurifère de Chuauiaauillo.

■fc, Vanne d'une rof Ad, ouverte ' a, tierra muerta.

( Mr le caUejon. A , lamti.

R , rio de Cbuquiaguillo. t , eangatli.

P, plan de tlerra, d, grade. f ' •

reneriltoe,

Rien de plus facile maintenant que de comprendre la méthode employée pour obtenir la séparation de l’or du sable qui le contient. Elle consiste en un lavage à trois temps.

1” temps. Lavage de la terre en masse, dans le callejon,o\x lavage par cocheo, ou parchasses. 2* temps. Lavage du résidu du lavage précédent, dans un appareil particulier connu sous le nom de aviratia.

Stioun A LA PAZ.

3* temps. Lavage du résidu de Vavirana à la sébille ou balca.

!• Pendant que l’eau s’accumule dans le réservoir supérieur ou cocha , des hommes placés dans \e caUcjoH font ébouler des portions de ses berges - [grcda, lama et venerillos) et en minent d'autres, afin que le moindre effort puisse les faire tomber. Quand tout est prêt, la vanne est ouverte, et la cocha s'y précipite comme il a été dit. L’or et les éléments les plus denses ou les plus posants du sol restent seuls sur place, en formant une couche plus ou moins épaisse sur la strate qui constitue le plancher ou fond du callejon. Presque tout le reste est emporté par la cocha. Los parties les plus légères sont précipitées jusqu’à la rivière (1) qui les entraîne au loin; les autres, qui Uniraient par engorger la voie si on ne les enlevait, sont empilées en l)On ordre dans les points de l’exploilalion déjà dépouillés de leurs richesses.

Quand le réservoir est vide, on referme la vanne, et, pendant qu’il s’emplit de nouveau, on désagrégé de nouvelles portions du sol ; puis, nouvelle chasse , et ainsi de suite.

(1) On comprend que, pour tirer du rio de CLuquiag;uillo le parti que j'ai indiqué , il faut que H pente soit considérable et que le catirjon ait été commencé nsset loin on*de<loua du poiut en eiploitalioo.

LAVADtK(>S I)E CHVQCIAGi:iU.U. 213

Il arrive enfin un momenl où loulc lu partie emploi tahic des berjjes du callejon se trouve enlevée. Il n’y a alors' d'autre ressource que de bâtir plus haut un autre réservoir, et de prolonger le callejon, au moyen de nouvelles cochas, dans un soi vierge encore.

2" Lorsque la terre concentrée par l’action des chasses forme dans le fond du callejon une épaisseur notable , elle est soumise au second lavage qui se fait, ai-je dit, dans un appareil appelé aviraha. C’est une longue caisse à Heur de terre dont le fond , légèrement incliné , est recouvert d’une toile épaisse et garni de pavés qui laissent entre eux des intervalles de un à deux pouces. Le Sable du callejon est jeté par pelletées à la tête de cette espèce de canal, où il rencontre un fort courant d'eau qui entraîne en un clin d’œil toutes les matières légères échappées à l’action de la cocha ; des ouvriers armés de houlettes et de houes jettent de côté les galets plus pesants. L’or seul , quelques petits cailloux et les éléments les plus denses du venerillo, tels que des cristaux de grenat, de zircon et de fer oxydulé et titané, s’enterrent dans les interstices que laissent entre eux les pavés.

3* A la fin de la journée , le pavage est enlevé

,2ii t. ^ÊiOL'A A LA PAZ. ;

avec soin , cl (oui ce qui reste sur La toile est soumis û un lavage à la main dans des sébillcs de Jbois ou baleas , au moyen desquelles on effectue très facilement la sépration dcHnilivc du métal.

La richesse du sable qui résulte du lavage en gros opérée par les cochas, varie beaucoup. En effet, tel point du callejon ne donnera tout au plus que quelques centigrammes de métal par batea , tandis que tel autre pourra en livrer plusieurs grammes. C’est ce qui eut lieu lors de notre visite. Dans les premières batcadas de sable que nous vîmes essayer , il ne se montra en effet tout au plus qu’un demi -gramme d’or, c’ost-â-dirc un vingt millième du ppids du sable analysé, tandis que dans une autre halca, quo don Felipe , le directeur de l'exploitation , Fit également laver devant nous , il se trouva 25 décigrammes de pépites, ou un quatre millième du poids du sable contenu dans la sébillc.

Quant à la terre brute des venerillos de Chuquiaguillo, en général, c’est à peine si l’analyse d’une batea y fait découvrir quelques atomes de métal. Mais aussi y rencontre- t-on quelquefois accidentellement des pépites d’un volume consi-

LAVADtltUS UË LHIQÜIAOI’ILLO. 21&

dôrablc. 11 inc suftira, par oxeinplc, de ciler ici la fameuse pépilc envoyée jadis de ce point en Espagne par le comte de kl Moncloa , et dont le poids Otait, dit-on, de plus de 20 kilogrammes. A d’autres épocpies , cl bien plus récemment , le basaril y a fait découvrir d’aylres pépites du poids de plusieurs livres.

Pendant la présidence du général Ballivian , un Indien venait, de temps à autre, vendre à La Paz des morceaux d’orejui paraissaient avoir été enlevés, au ciseau, d’une masse considérable de ce métal, cl plusieurs personnes jugèrent, à la couleiir de l’or, (juc la masse en question devait aussi provenir de la rivière dcCliuquiaguillo. On essaya de faire parler l’Indien, mais on ne réussit, par aucune promesse, par aucune séduction , à le déterminer à lâcher son secret. L’histoire étant parvenue auxoreillcsdg président, celui-ci espéra qu’il obtiendrait sans peine ce (|ui avait été refu.sé à d'autres ; mais l’Indien tint bon. Yoyapt enfln que les moyens doux ne suffisaient pas, lo général employa les menaces , la prisqn , etc., mais saqs obtenir davantage. Le pauvre homme fut enfin condamné à servir toute sa vie dans rarméc. comme coupable de désobéissance et de s’ètrejoué du chef de l’Ktat ! Depuis lors, on n’a plus cn-

SKJülH A l.A PAZ.

lorulii parler ni de l’Indien ni do sa Iroii vaille (I).

Le liire de l’or de ChuqniajjUillo varie beaucoup; niais en {;énéral il est très bas et contient quelquefois, m'a-t-on dit, plus de la moitié de son poids d’argent. A La Paz, il est très rare qu'il se vende à un plus haut prix que quatorze piastres (70 francs) l’once.

Les sommes dépensées annuellement dans l’exploitation dcChuquiaguillo ne dépassent pas, à ce que l’on m’a assuré , trois mille piastres , et les bénéfices nets seraient , en moyenne , d’environ la moitié de cette somme.

Reprenons le chemin de la Lancha dont; à ChuquiaguilIo,nous étions encore éloignés de deux bonnes lieues.

Continuant à remonter la direction du ravin , en suivant un chemin qui semblait collé à un de ses versants, nous nous élevâmes successivement dans des couches d’atmosphère de plus eu plus déliées, et nous arrivâmes enfin en vue de l’objet de notre excursion. Nous étions alors environ à 5,000 mètres au-dessUs du niveau de la mer, par conséquent, en pleine Cordillère; aussi pouvions-

(1, Quelques personoes da La Pat m'ont aDirmé que l'Indien était mort sous le fouet.

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LA lam:iia. " 217

nous à |»oint! fairo six pas sans nous amitcr pour prendre haleine.

La première chose qui attira notre attention fut une immense digue de roc qui coupait le ravin en travers, et vers une des extrémités dè laquelle la rivière s’étail frayé un étroit passage. Évidemment cette digue a été pendant longtemps un obstacle immense aux flots qui ont parcouru le ravin do Chuquiaguiilo , ainsi que le témoigne l’usure évidente de toutes ses parties , et il était rationnel d’admettre que, pour peu que les eaux entraînassent de l’or, il devait en être resté beaucoup derrière celte barrière naturelle.

Que les torrents en question aient charrié do l’or, il ne peut y avoir le plus léger doute; les lavaderos de Chuquiaguiilo et d’autres sont là pour le prouver. Mais tout est de savoir si l’or extrait de ces lavaderos a on non traversé la Lancha actuelle. Quant à moi , je suis fortement disposé à croire que si la pépite du comte de la Moncloa avait eu à passer par là, elle aurait été la première à s’arrêter derrière la grande digue dont j’ai parlé.

Quoi qu’il en soit , lorsque nous eûmes fait quelques pas de plus pour chercher de nouvelles indications de l’existence de notre chimère, nous

SÊJOCa À LA PAZ.

n’apcrçùincs qu’un grand marais. Ccsl lui qui porle , à proprement parler, le nom de Lanclia , inol qui signifie lilléralemenl « bateau ».

A un quart de lieue au-dessus de la digue , le marais se termine, en se rétrécissant, au pied d’une autre roche qui s’élève verticalement à la hauteur d’une dizaine de mèlrc.«. La rivière sq jette par-dessus , en laissant sa surface couverte de grandes stalactites de glace , puis son courant suit en serpentant le bord droit du marais, où i| §'est ouvert un petit canaL

Enfin h Lancha s’étrangle dans un point de sa surface , et offre ainsi dans son contour la forme d’un huit de chiffre. Peut-être doit-on chercher la figure du hatoa\i auquel on a comparé ce site dans l’ensemble que le marais forme avec les .grandes montagnes de schis te bleuâtre qui s’élèvent abruptement autour de lui. Dans celte manière de voir, b surface du marais constituerait le pont du navire, et ce serait dans la cale que se trouverait l’or, c’est-à-dire , sur le plan de rocher que l'on suppose devoir former le fond du bassin.

On a fait, à diverses époques, (|uelqucs essais qui ont eu pour but de s’assurer de l’existence du précieux métal , et l’on nous a conté, à ce sujet, ^une infinité d’histoires très attrayantes,, trop al-

LA LAKCHA. 219

trayantes pour qu’il nous fût ))Ossiblu d’y ajouter foi. On ne s'accordait neanmoins tout à fait que sur un seul point, c’est que les tenialives faites échouèrent définitivement toutes, par suite des ' infiltrations qui venaient remplir les puits au moyen , desquels on cherchait à (jagner le niveau du venero, et dont il est resté plusieurs traces.

Quelque temps après notre première excursion à la Lancha, M. de II... et moi y en fîmes, avec Franck, notre charpentier, une seconde, et noua Y restâmes plusieurs jours, afin de l'étudier à notre aise. Nous couchions , pendant ce temps , sous une tente de serge du pays, exposés pendant la nuit, môme sous cet abri, à une température qui se maintenait presque constamment à 3 degréa au dessous de zéro. Je dois dire, au reste, que nous ne souffrîmes nullement de ce froid, tant nous étions bien garantis par les couvertures dont nous avions composé nos lits. Une fois le soleil ' levé, et le verglas et la neige dissipés sous ses rayons bienfaisants, nous jouissions d'une température aussi agréable que dans les vallées les plus tempérées.

- Cela durait jusqu'à trois lieures de l'après-midi, heure à laquelle l’astre du jour se cachait derrière les montagnes. Alors. commençait régulièrement

220 sjjoni K L.v PAZ.

notre hiver diiinip, et nous nous empressions dé rentrer au bercail, où nous nous enfermions aussi hermétiquement que possible. Puis, à demi enfoncés sous nos couvertures, nous nous gorgions, à l’cnvi, d’un chupc chaud, que notre cuisinier indien avait passé la journée à nous préparer.

Malgré le petit nombre de commodités que présentait la Lancha, nous n’en étions pas les seuls habitants ; plusieurs Indiens y avaient Sxé leur domicile, dans de petites huttes nichées sur les gradins de la montagne, et tous les jours ils faisaient paître leurs moutons et leurs Alpacas sur le tapis vert du marais. Ce fut de l’un d’eux que j’obtins, plus lard, pour ma collection, un de ces derniers animaux. Les vigognes s’approchaient également de temps à autre de notre campement, et Franck fut, un jour, assez heureux pour en abattre une.

Les Viscaches n’étaient pas rares sur les rochers qui formaient la limite supérieure du marais, et elles vinrent plusieurs fois varier notre menu , en compagnie de quelques canards (1), propres comme elles à ces régions élev ées. Mais parmi tous les habitants ailés du péys, le plus curieux , sans

(<) jina* tpecvloidtâ n A, Pariroitriê.

LA LA!W;iIA. OISKALX. VÉGÉTATION. 221

contredit, est une espèce de Pic {PiciDi rnpicola) bariolé, qui, malgré son nont de Carpinlero (charpentier), a toutes les allures d’un maçon; en effet, au lieu de travailler les arbres, comme le font scs congénères, ce n’est, dans celte région de graminées, que le roc et la terre que son bec peut marteler. On rencontre invariablement ces oiseaux par paires isolées; ils volent en rasant la terre, et se posent , au bout de quelques instants, sur une motte de terre ou sur un rocher, en faisant entendre un long roucoulement aigu. Si l’on tue l’un des époux , il est rare que l’autre ne vienne pas se placer à côté de son cadavre, où il semble demander le même sort, prière que le chasseur n’a ordinairement garde de repousser , car le Carpinlero de la Cordillère est un morceau friand.

11 était naturel que je m’attendisse à ne rencontrer qu’un assez petit nombre do végétaux dans une région dont le niveau est aussi élevé que le sommet du Mont-Blanc. Aussi fut-ce tout à fait contre mon attente qu’en faisant le compte des espèces que je recueillis sur les pelouses de la Lancha, dans les flaques d’eau qui y étaient éparses, ou sur les rochers qui l’environnent, je trouvai que j’avais ajouté près de cent espèces à ma coi-, lection. Je ne doute même pas que je n’en aie en-

22â ■■ SÊIOtR A I.A PA7. ‘ ' • •

corc luissé autant !) découvrir aux botanistes qid visiteront celle looaliic après moi, et à d’autres 6poi]ucs de l'année.

l'cndant que je cueillais des fleurs, M. de H... étudiait la Lancha sous un autre point de vue, et il résulta de son examen une détermination d’y faire un sonda^jo en règle. M. B... demanda aussitét cl obtint du gouvernement une autorisation à cet clfel. Kn d'autres termes on lui accorda le droit de fouille (el devecho de enteo) dans toute .rélcndue de la Lunclia, pendant un temps detertniué, au bout duquel il pouvait, s’il le jugeait . convenable, se rendre possesseur, h tout jamais, des lieux, en ne payant au proprietaire actuel que ia valeur brute du terrain, ainsi que le veut le Code des mineurs.

Les préparatifs pour la fouille furent commencés quelques jours après. Franck, d’un cèté, se mit à l'œuvre pour tailler les pièces de bois .nécessaires au cuvelage d’un puits destiné à traverser les coud)cs stériles que l’on supposait exister au-dessus de la couebe aurifère. D'un autre .côté, notre forgeron,. avec l'assistance d’Un ouvrier du pays, entreprit de faire une sonde arlésienne dont Tusago devait être d’aider à délcrminer le lieu le plus propre à des explorations plus

LA LANCIIA. SONbAllES.

niinulicuscs.Les difficullés qui accompayiièrcnl la . ' confection de cet instrument furent très grandes, mais elles eurent cela de bon qu’elles nous donnèrent la mesure exacte de ce que l’on pouvait tirer du pays, dans des cas analogues. Je me contenterai de dire ici que ce ne fut qu’après un mois cl demi de travail assidu que M. de II... parvint à faire faire, dans une forge do La Paz, un outil des plus grossiers, que l’on aurait construit en trois jours dans tout atelier bien monté de Paris , où il n’aurait certes pas coûté aussi cher que le charbon seul employé pour le fabriquer dans la forge bolivienne. Si j’ajoute que la location de celle forge, indépendamment de tout travail manuel, si ce n’est de celui du souffleur, coûta quatre piastres (20 fr.) par jour, on se fera facilement une idée du prix de l’appareil complet.

Enfin, tout étant prêt, M. de H... partit pour • la Lancba et se mit à l'œuvre. Je ne rendrai pas compte de toutes les nouvelles tribulations, toutes les souffrances mêmes par lesquelles il eut à passer avant d’atteindre son but. La connaissance que l’on a déjà des lieux les fera trop ‘facilement de* vriner. Une fois entre autres, il se vit oblii^-de suspendre son travail pendant plusieurs jours de suite et de rester enfermé, par svrile de rabon-*

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224’ SfJOttl A I.A PAZ, ' ‘ .

dance de la neige sous le poids de laquelle sa tenie fut au moment de s’affaisser. ■

Les cinq premières piqûres de la sonde furent’ faites dans la direction d’une ligne partant du pied, de la digue, et dirigée parallèlement à Taxe du marais, à une vingtaine de mètres sur la droite d’un ancien puits. Dans toutes ces expériences, > l’extrémité de la sonde alla frapper la roche avant d’avoir dépassé la profondeur de trois mètres, et après avoir traversé une épaisse couche d’argile solide, recouverte d’une autre couche bien moins forte de terre tourbeuse souvent presque entièrement formée des souches de quelques plantes aquatiques (1). Dans la sixième expérience, la sonde rencontra encore le roc à trois mètres, mais en traversant, au-dessous de l’argile, une couche très mince de sable noirâtre. Enfin , dans le septième essai et dans tous les suivants, l’instrument n’arriva plus au plan solide, se trouvant arrêté, au-dessous de trois mètres, par une bouillie épaisse d’argile diffluente qui pressait de toute part sur la tête de la sonde, et qu’il fut impossible de traverser. ,

M. de 11... crut, avec raison, que celle couche

■ (IJ En particulier d’une cspf-cc de lancée acaiile,du genre Diih'cAui (i>, nuicrecarpa N. nits.). . ■ .

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’ 1..V LANCIIA. su>dagï:s.

’ d'argile diffluenle qu’il renconlrail parlout à lu môme profondeur devaitexisler dans loulo retendue de la Lancha, et il ne se dissimula pas les difficultés qu’elle pourrait opposer à la suite de ses explora- . tiens.’ Enfin, après quelques nouveaux tâtonnements, il se décida à percer son puits dans l’endroit môme où l’on avait déjà fait antérieurement une tentative du mémo genre, détermination qui ne laissait pas que de faire honneur à la sagacité de ceux qui les premiers avaient fait choix de ce lieu pour leurs recherches.

Une tranchée circulaire qui communiquait avec la rivière fut d’abord ouverte , afin d’empôcher les infiltrations superficielles-, la pompe devint ainsi presque inutile. On commença ensuite le creusement du puits lui-môme. La couche d’argile solide fut traversée sans obstacle, mais il n’en fut pas de même de la bouillie ; elle pressait si fort sur les pièces de bois employées pour la maintenir, que plus d’une fois celles-ci craquèrent comme des allumettes, et il fallut plusieurs jours de travail pour en venir à bout. L’épaisseur de ce dépôt était d’environ trois mètres. Le terrain supérieur, en s’affaissant peu à peu, vint heureusement en aide aux travailleurs, qui eurent le plaisir de touclicr

enfin un sol plus résistant. Ils l’examinèrent avi-

SÉJOUn A LA PAZ.

dcmcnt, mais , hélas! les formes an[;üleuses di;s premières pierres qui en furent retirées ne laissèrent bientôt aucun doute sur sa stérilité. Ce ne pouvait être qu’un dépôt tout moderne, résultant, selon toute probabilité, de l'éboulcment des berces mômes du ravin. Les couches supérieures étaient plus modernes encore. Il devenait dès lors infiniment probable que les strates réellement aurifères étaient à une profondeur incomparablement plus grande que l’on ne se l'était imaginé , et la feusseté de toutes les histoires dorées que l’on s’était plu à faire circuler au sujet des anciennes trouvailles devint , dès ce moment , évidente pour tout le monde. 11 semblait même plus que probable que ceux qui, avant nous, avaient exploré la Lancha, n’avaient jamais plongé plus profondément que la surface de la coucho difSuente. Quoi qu’il en soit, M. de U... ne crut pas devoir s’arrêter là , et il fit pénétrer son puits , dont le creusement n’offrait plus aucune difficulté sérieuse, à plusieurs mètres plus bas, mais sans réussir à rencontrer d’autres matières que ces détritus modernes. 11 était déjà arrivé à une profondeur telle qu’il ne lui eût pas fallu moins qu’une entière certitude de rencontrer un riche venero, pour qu’il pût s’engager à pousser au delà, et cette

L\ LANCUA. SO?)DACES. 227

ccrlilude, il était loin de la posséder ; aussi bientôt jugea-t-il prudent de mettre fin à ses recherches.

Peut-être, dans le siècle prochain, quelque autre spéculateur reprendra- t-il l’expérience, en entendant ajoutet’ aux traditions déjà en vogue, au sujet de ce « puits d’or », l’énumération des a trésors » que nous y avons rencontrés.