CHAPITRE XX

De l.a Pbk & Tlpunnl [iuile'j.

ConsidÿratioQS générales sur les eiploiLsIions et les atUirions aurilïres de la vallée de TIpuani. — Pluya$ de bunqucria. — Détails sur l'esploilalion de Romaiiplaya. Nombre d’ouvriers emjdoyfs , etc. — Mégucépbales. — l’ajunalrs. — l.abor dt bunqueria de Suii Juanilo ; résultats mallirurcuv obtenus par don Juan Sanlus Villaiiiil dons celle eipluilnllon. — Tinamou. — Arrivée au village de Tipuani.

Les travaux entrepris sur les alluvions aurifères de la qtiebrada de Tipuani sont de deux classes. Ceux de la première ont pour but d'isolcr le métal disséminé dans les berges {faldas ou jdldeos) de la vallée; on les appelle Irqbajos de faidu (travaux de berge ou de montagne). Par l’expression irabajos de playa (travaux do plage) , on désigne , au contraire, les travaux pratiqués dans le but d’extraire l’or mêlé au sol qui constitue le fond de la vallée. Ce qui distingue essentiellement ces deux ordres d’exploitations , c’est que , dans les premières, toutes les couches intéressées se trouvent situées à un niveau supérieur à çelui de la rivière ; tandis que , dans les secondes , les points

DE LA PAZ A TIPl'AM.

allaqucs sont en (jranüc partie au-dessous de ce niveau, et, par conséquent, constaumicnt exposés à être noyés par des eaux d’intiltration. On comprend que le système d’exploitation doit différer dans ces deux cas , cl qu’il doit être bien plus coûteux dans le dernier cas que dans le premier.

Le désavantage que l’on rencontre , sous ce rapport, dans l’exploitation des plages, est néanmoins amplement compensé par la plus grande richesse de leurs sables : richesse telle que , dans certains cas, elle semble fabuleuse. Ceci demande quelques éclaircissements.

■ Lorsque, dans un des chapitres précédents, j’ai parlé de l’exploitation des sables aurifères de Chuquiaguillo , j’ai dit que l’or disséminé dans les alluvions de la Bolivie provenait, en général, de la dislocation cl du broiement de filous de quartz encaissés dans des schistes phylladiens. Ces schistes (quartzeux , micacés ou argileux) constituent la masse principale du soulèvement des Andes boliviennes; cl la vallée de Tipuani, ainsi que tous les autres ravins du versant oriental de cette chaîne, peuvent être regardés comme d’immenses sillons que les eaux y ont creusés. Mais avant que ces sillons fussent ouverts, le sol pri-

ALLtVIOÎNS AURIFÈRES DE TIPUASI. 369 mitif s’ôtait recouvert , déjà , d’une couche plus ou moins épaisse de terres aurifères, que les torrents diluviens (1) ont dû lacérer, avant d’arriver à la roche qui constituait le squelette de la montagne, et qu’ils ont lacéré à son tour. Une grande partie du sol alluvial , et même des schistes sousjacents , à été alors entraînée vers les plaines.

Mais , à mesure que les courants ont diminué de vitesse , les éléments les plus denses des terrains entraînés se sont déposés, chemin faisant, et ont constitué, d.ans le fond dii sillon, et sur la surface môme delà roche primitive (peha , une couche d’une épaisseur variable, ordinairement très riche en or, à laquelle , en un mot, on donne le nom de vntero. ■ ■

L’or des plages provient donc, il est facile maintenant de le comprendre , de la concentration d’une partie des terrains (sables, schistes, etc.) qui comblaient , à une époque, le vide de la vallée actuelle. La nature, si l’on veut, a opéré, là, un lavage d’or en grand, dont on n’a plus guère qu’à recueillir les bénéfices aujourd’hui. ^

Sur les berges ou faldeos de la vallée, au con-

(1) Ces torrents proreruiient peut-être de l'écoulciDont des eaux d’une grande mei' intérieure dont te lac de TUicacu serait un vestige , et dont le fond aurait été soulevé, soit gradoelleoient , soit par secousses plus ou < moins brusques.

Uë la KAZ a TIPI'AM.

traire , c’est encore , si je puis m’exprimer ainsi , de l'or très éloiidu , ou très délayé de sable , que l’on rencontre, et les exploitants ont à y faire, artificiellement, ce que la nature a déjà si bien fait pour les mineurs de la playa.

A un premier courant en ont succédé d’autres, qui ont écrit, en quelque sorte, leur énergie, leur nature même , sur la iraucbe tles couches siiccessivejuent stratifiées au-dessus du venero. Ces couches sont ordinairement stériles , c’est-àdire qu’elles ne contiennent point d’or ; parfois aussi , on y trouve intercalée une nouvelle strate de sable aurifère, souvent aussi riche que Je venero lui-même, mais en général moins épaisse que lui, que l’on appelle vencrillo , par cette raison. On devine que, pour la former, la nature a dû remplir, de nouveau, le ravin, à pleins bords, et que de nouveaux monceaux d'alluvions ont été entraînés des escarpements (1).

Quoi qu’il en soit, pour arriver à un rcncrillo ou à un venero, le mineur doit toujours traverser une épaisseur plus ou moins grande de couches stériles; et, ici, deux cas peuvent se présenter. Tantôt, on effet, ré[»aîsseiir de toutes ces couches

(1) La furmaluHi des venei illot a |hi coiucider jiitc iiii nouvrau joutévpiupiil briisqiip du fond de la nier inléripiirr.

PI-AYAS t)B BANgUEniA. 371

fétinies ncdépasso pasGà 8 mètres, ell’explüitalion du eeneropeul se faire à ciel ouvert ; c’est, comme nous le verrons , ce qui a lieu dans le voisina{]e même de Tipuani. D’autres fois, l’épaisseur des couches stériles, ou de lacnr(ja{i), comme on les appelle, eSt beaucoup plus considérable, et le terrassement en devient impossible. Le venero se travaille alors comme un filon d’une mine ordinaire. La plap,o de Uomanplaya et la plupart de celles qui so rencontrent au-dessus du village de Tipuani sont dans ce cas; leur sol présente, en outre, dans la constitution de ses strates, une quantité considérable de grandes roches roulées, ou haucos, ce qui a fait désigner ces plages par le nom de pknjas de banque via , et les exploitations qui s’y trouvent par celui de labores de banqueria.

La coupe suivante peut donner une idée de la composition du terrain, dans les lieux dont il vient d’élre question.

(1) Li'S sli alcs qui constiturnl la cmgit, rorméi» (Tailleurs d'ëlémrnlt tri-i imnihreux, oui une piiissanrerstrëmemeiit variable; mais unpoiDt très impartant à noter dans leur élude, c'est que leur nombre et leur nature (aiieul bcauc(Miji iTiiii point du la vallée ii un autre : Tait qui n'a, du reste, rien de surprenant, puisqu'il trouve une explication toute naturelle dans les variations de vitesse auxquelles ont pu être soumis, en Cet points, les cuuiunls qui les ont déposi’es. Je dirai ici que, de toutes les couches qui composent le terrain alluvial des plages de Tipuani , la strate aurifère est celle qvii m'a para être la plus constante ; mais celle ci même peut aussi manquer quelquefois, ainsi qu'on le verra plus loin.

DE L\ PAZ A TIPÜANI

Coupe (l) d'tiu terrain aurifire Je la vallée de Tipuani.

1 , mocliine à épuisement; on voit un corps de pompe traverser, par un large puits, le terrain auritére, et plonger, au-dessous do tienero, dans le bassin o, creusé dans le roc , où se rendent les eaus d’infiltration.

R , rio Tipuani.

P , peila (schistes).

A , alluvions anciennes des faldcot,

a , alluvions modernes.

b, relave, gravier grisâtre ou bleuitre formé d'éléments très divers.

f, toreriii, couche formée de galets de grosseur différente, et souvent arrondis, de granit, de schiste, de grès dur [amoladera) et de quartz.

d, barifueria, coudie puissante formée surtout de grands hlocs de granit, parmi lesquels se voient quelques masses de schiste et plus rarement de quartz (mrfnt).

e , tiquita, gravier essentiellement formé de fragments arrondis de grani|, de la grosseur d'un pois et au-dessous.

i, prrdo, couche composée de fragments irrégnliers de granit eide schiste, reliés par du sable argileux, r , venerillo,

V, venero.

La première opération à pratiquer, dans l'ex-

(I ) Il est , je crois , presque inudle de dire que celte coupe , ainsi quecelte que j’ai donnée (page SH) du terrain de Chuquiaguiilo , est faite perpendiculairement i la direction de la rivière.

EXI'LOITATIOIS I)E hUMAM>LAYA. 373 ploitation d’une plage de banqucria , est le foncement d’un puits vertical qui pénètre jusqu’au plan de roc sur lequel repose le venero. Une pompe maintient ensuite le fond de ce puits à sec , et facilite l’exploitation de la couche aurifère.

Pour nous faire une idée du mode d’extraction du venero, dans ces circonstances , nous demandâmes à notre hôte de Romanplaya la permission de visiter ses travaux , et U nous eut bientôt mis en mesure de satisfaire notre curiosité. Suivant ses directions, nous nous enveloppâmes la tète d’un mouchoir, pour la préserver du choc des voûtes, et nous étant munis de lampes , c’est-à-dire de petites soucoupes contenant de la graisse et une mèche , nous suivîmes les pas de notre guide.

J’ai dit que, dans les travaux de banqueria, il y avait un puits vertical, creusé jusqu’au plan aurifère; le puits de Romanplaya avait une profondeur d’environ 18 varas (15 mètres). Une galerie dont le sol était incliné de 15 à 20 degrés , nous mena sans trop de difficulté à sa partie inférieure ; là , se rendaient les corps de deux immenses pompes à chapelet, qu’une roue hydraulique maintenait sans cesse en activité. De ce point central rayonnaient une foule de boyaux qui traversaient le venero dans tous les sens , et que l’on prolon-

geait, surtout, du côté où celle couche avait la plus grande épaisseur, et où Von avait constaté que son litre était le plus élevé: ce dont on s’assurait , de lenaps à autre, par des essais faits à la sébile.

Le plan de schistes sur lequel reposait Iq venero n’était pas horizontal ; tantôt il s’élevait un peu; récoulemenl des eaux d’infiltration se faisait alors très facilement vers le point où elles étaient absorbées par les pompes. Dans d’autres points, la surface du roc s’abaissait plus ou moins, et l’on était obligé alors de se servir de seaux pour mettre l’eau infiltrée à portée des machines. Les vases qui servent à cet usage sont en cuir et portent le nom de baldcs.

Les galeries, ou fronlones, dans lesquelles on nous fil promener, avaient, eu moyenne, une hauteur do 120 à 130 centimètres , et le conglomérat dans lequel elles étaient surtout creusées (car l’épaisseur du venero lui-raémo était peu considérable) avait partout assez de consistance pour qu’il fût inutile de les soutenir arlificielleineul. En même temps, la dureté du sol n’étail nulle part assez grande pour qu’il fût nécessaire d’employer, à le percer, d’autre instrument que la pince ordinaire.

KXPLUITATIUN DE RUUÂM>LAVA. 375

Après avoir visilé plusieurs frontones où les travaux avaient été suspendus pour divers inoüfs , on nous conduisit à l’un de ceux où l’on travaillait alors ; le plan de schiste y était très anfractueux, et il s'abaissait tellement, vers l’extrémité de la {jalcric, que l’eau s’y amassait sans cesse, et qu’on était ohli^'é d'y hiire la chaîne pour enlever, au moyen de baldes, le produit des infiltrations. Slalgré cos précautions, nous y avions encore de l’eau presque jusqu’à mi-jambe. La ventilation était d'ailleurs si mauvaise dans cette partie de l’excavation, que notre respiration se trouvait génée, et que nos lampes brûlaient avec difficulté. Nous nous vîmes plusieurs fois obligés de nous arrêter, pour rallumer les mèches qui s’éteignaient tout à coup, line fois, même, nous nous trùu>âmes, peiidant plusieurs minutes, dans l’obscurité la plus complète, toutes nos lumières étant mortes à la fois.

L’étendue des frontones on exploitation n’étanl pas considérable , nous les eûmes bientôt parcourus, et nous nous empressâmes de regagner le grand air, très satisfaits, en somme, do notre expédition.

l.e nombre des ouvriers employés à lionianplaya était de 80, mais, sur ce nombre, il n'y

en avait guère que 23 qui travaillassent en mémo temps dans les excavations. En faisant alterner ainsi le travail des ouvriers, l’exploitation pouvait être continuée nuit et jour.

Pressé à la fois par le désir d’arriver au but de notre voyage et par nos Indiens eux-mêmes qui commençaient sans doute à trouver la course longue, noos reprîmes, dans la matinée du Icnde^ main, la rouie du hameau de Tuanani, devant lequel nous passâmes vers neuf heures. Une descente assez mauvaise nous mena ensuite au rio de Yratini, près duquel fie trouve une petite ferme appelée Pan-y-Agua, où nous nous arrêtâmes pour donner du repos aux Indiens. Plus loin, nous cheminâmes , quelque temps , dans le lit d’une autre rivière, sur le sable brillant duquel je vis courir un grand nombre de charmants coléoptères de couleur bleue et cuivrée ; mais leur agilité était si grande que j’eus de la peine à en saisir. Le genre auquel appartiennent ces insectes porte le nom de Mégacéphale (1) ; il est un des plus caractéristiques de la faune des rivières de l’Amérique tropicale, mais c’était la première fois que je le rencontrais en Bolivie.

(1} Lillcraleniciit « grosse IMc ■.

l>àJtiNALI':S.

En nous éloignant davantage do Romanplaya , nous vîmes les forêts disparaître dans certains points pour faire place à des gazons verdoyants, semés d’arbustes en fleur ou d’arbres isolés.

L’aspect de ces localités est naturellement égayant; mais le voyageur qui vient de passer des journées entières dans les forêts sombres et humides, éprouve à leur vue une joie pleine d’émotions. Ce fut l’effet qu’elles produisirent sur nous, et, sous ce rapport , les pajonalcs m’offraient encore une ressemblance de plus avec les campas du Brésil. Un soleil brûlant dardait cependant sur nous ses rayons verticaux, pendant que nous traversions ces lieux découverts , et donnait un nouveau charme aux bosquets qui se présentaient, de loin en loin, sur notre passage ; aussi, chacun d’eux motivait une nouvelle halte.

La végétation des pajouales se caractérisa do plus en plus à mesure que nous avançâmes. jUn arbre de la famille des Lithraires {IHplusodon) y attirait, en particulier, l’attention , par ses magnifiques bouquets de fleurs roses qu’aucune feuille ne voilait. Des Vochysias aux longues grappes dorées apparaissaient aussi çù et là, et les Cecropias aux troncs et aux feuilles argentées y balançaient leurs cimes en candélabre.

Lo but de noire course de colle journée était une exploitation de sables aurifères de la même nature que celle que nous venions de visiter, et connue sous le nom de San-Juanito. Nous y arrir vâraes d’assez bonne heure, et nous fûmes reçus très amicalement par le maître de l’endroit, avec lequel nous eûmes le plaisir de nous entretenir en français. Il était Bis du mineur don Ildefonso Villamil, et avait diri(;é, pendant quatre années, un travail de hanqueria qu’il venait enHn de sus^ pendre. Une mauvaise chance lui avait fait choisir, pour lo percement de son puits, un point où le plan aurifère, constitué d’une manière très défavorable, n’avait reçu aucun dépôt du, précieux venero. L’infortuné mineur eut beau diriger des galeries en tous les sens, dans l’espoir de trouver quelque dépôt accidentel , tous ses efforts n’aboutirent qu’à lui démontrer qu’il était tombé sur un sillon creusé dans le lit originaire de la rivière , et disposé de telle sorte que le courant diluvien avait pu le balayer de la manière la plus complète. L’or en avait été soul'Hé (sofAado), comme disent les mineurs. 11 ne rencontra, je crois, en délinitive, que huit onces de paillottcs enfouies dans quelques tissures, et, cela, après y avoir dépensé environ vingt mille piastres. Ce revers ne l’avait

IIAIUTATION DK DON IDAN SANTOS ' VlIXAMIL. 379 cependant pas rebuté ; car nous le trouvâmes occupé aux préparatifs de l'exploitation d’une plage voisine, où il comptait trouver amassé tout l’or que le torrent a,vait soplado de celle qu'il quittait.

C’est à cette nouvelle plage, appelée el Gritado, que nous abordâmes, après avoir descendu la côte

qui menait aux bords de la rivière ; mais comme

don Juan S<'inlos(c'cst le nom de notre hôte) n’y avait point encore transporté son domicile, il nous fallut passer la rivière pour nous loger, ce que nous fîmes au moyen d’un radeau {balm) coinposéde plusieurs Ironcsd’arbrcslégers rapproebéset fermement liés, La maison à laquelle nous fûmes menés était construite en bambous un peu écartés, de manière que l’air pût en traverser les murs, sans obstacle; aussi y régnait-il une fraîcheur très agréable. La pièce qui servait de salle à manger était même complètement ouverte d'un côté. On nous y servit à notre arrivée une bouteille de vin de Bordeaux, qui fut pour nous un vrai régal. Un taillis épais de bananiers de différentes espèces séparait l'habitation do la rivière, et il y avait, sur le devant, un petit parterre, dans lequel végétaient plusieurs légumes d’Europe Les haricots verts et les oignons étaient ceux qui semblaient y prospérer le mieux ;

380 UE L.V l'Aï A TIPEAJil,

mais les choux, les choux-fleurs et les navels dédommageaient aussi le colon de la peine que pouvait donner leur culture.

Le temps qui nous resta fut employé, en attendant le dîner, à visiter l’exploitation et à nous baigner dans l’onde tiède du torrent.

Dans la soirée, un chasseur nous apporta une perdrix (1) magniûque, appelée Coloma, qu’il avait tuée dans la forêt, et dont la taille était supérieure à celle do nos plus grandes perdrix d’Europe. Sa chair, que nous mangeâmes à déjeuner, le lendemain, était aussi blanche que celle d'un poulet, et avait un goût exquis.

Après ce repas, nous reprîmes notre marche vers Tipuani, dont nous n’étions éloignés que d’une lieue cl demie.

A quelque distance du village , la rivière se trouve étroitement encaissée par les berges verticales du ravin, qui forment en ce point une gorge, connue sous le nom de encanada de la Cueva (2). Au-dessous de ce rétrécissement, le fond du ravin s’épanouit, au contraire, tout à coup, et forme, si je puis ainsi dire, une sorte d’ampoule, où le chemin côtoie la rivière, sur un sol plat, faiblement

(1) Espi'cp uouvcllc du i^enrc Tiiioinoii.

(3) La rivière a, dans ce point , une largeur d'environ -lO mètres.

AnniVÉE AUX PLAGES DE TlPl'ANf. 381 élevé au-dessus du niveau de l’eau, et couvert de bois taillis. Ce terrain plat s'étend, sur une largeur variable, jusqu’à environ un quart ou un tiers de lieue au-dessous de Tipuani, où le ravin se contracte de nouveau, pour former la gorge, ou encanada, de Chacnpnnco. Enfin, du côté opposé de la rivière, il y a une bande de terrain , ou plage, analogue à celle où nous nous trouvions, et qui porte, comme elle, de nombreuses traces des exploitations dont elle a été le siège ; mais, malgré tout l’intérôt que nous inspiraient ces lieux, nous étions trop près du but, pour y arrêter beaucoup notre attention, et, nous étant promis d’y revenir, nous pressâmes le pas pour atteindre le village.