i SÉJOUR A TIPUANI

consiste en une sorte de brancard dont le châssis est rempli par un cuir tendre. Ce cuir reçoit une vingtaine de livres de terre ou de galets, et se transporte à l’aide de deux hommes. L’exploitant, quoi qu’il en dise, ne gagne absolument rien à celte modification. Si le poids transporté est double, le nombre des porteurs l'est également. Tout le profit en revient à l’Indien qui n’a plus les épaules meurtries par le contact des cailloux dont sa Um- }ûna était bourrée. »

Toute la partie non aurifère du terrain sus-cangallien ayant été enlevée, le venero est purgé, à la main, de ses éléments les plus grossiers, à mesure qu’on le retire du plan sur lequel il repose (1 ), et la surface anfractueuse de celui-ci est enfin grattée, cassée et brossée avec le plus grand soin, comme dans le travail de faldeo ; et ses débris , réunis au sable du venero lui-mème , sont lavés dans un appareil analogue à celui que j’ai décrit en parlant des lavaderos de Chuquiaguillo ; seulement, la caisse ou avirana que nous avons vue fonctionner à Cangalli, au lieu d’ôlre oblongue, avait la forme d'un triangle isocèle; elle était, en outre, partagée en deux par une cloison longi-

(1) Le sable a'msi Irailé s'appelle tierra aiHojttdii, c’esl-à-dire : terre privée (le 5f» n.altHs (entciijo).

LWAGE DU SABLE AUlUFÈRE. 405

tudinale incomplète, qui servait à diviser le courant d'eau que l'on y projetait. Son inclinaison était de 10 à 15 centimètres, et elle se continuait en bas, avec une rigole très étroite qui se dirigeait vers la rivière. L’eau, en tombant sur la partie supérieure de la caisse, faisait une petite chute sous laquelle le sable était versé par pelletées; le lavage s’en effectuait alors en un clin d'œil. M. Zavala nous a dit qu’il concentrait facilement avec un seul de ces appareils tout le sable que ses ouvriers retiraient de la mine, sans avoir jamais besoin d’y employer plus do quatre ouvriers. Nous fûmes présents , un jour, quand on retira l’or déposé à la cabezera, ou tête de la caisse* En quelques minutes nous en vîmes recueillir plusieurs livres.

C’est le cas de dire que l’or de Tipuani se présente ordinairement sous la forme de paillettes plates , oblongues ou arrondies , appelées lentejuelos (lenticelles'i. Le poids de ces paillettes varie extrêmement : en moyenne, il est d’un peu moins de 2 centigrammes ; les plus grosses pèsent rarement plus de 1 décigramme. 11 peut arriver aussi que les Icntejuelos soient mêlées à une certaine quantité de poussière d’or qui porte le nom de oro soplndo, et dont la pureté est, dit-on, plus grande

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encore que celle des grains. Le titre de ceux-ci est plus élevé, je crois, que celui d’aucun autre or natif connu, étant de plus de 23 carats, ou 947 millièmes.

Les pépites proprement dites sont extrêmement rares dans le rio Tipuani, la plus grosse que l'on y ait rencontrée, à ma connaissance, no pesant que 5 onces; elle se présenta à l’embouchure d’une petite rivière appelée Chuquini, près de la plage de Gritado. Celles que M. Zavala a trouvées, en petit -nombre, à Cangalli, avaient en moyenne un poids de 6 à 12 drachmes. Madame Zavala, qui conservait depuis longtemps, comme curiosités, un certain nombre de ces pépites, voulut bien m’en céder plusieurs que mes lecteurs pourront voir dans la collection minéralogique du Muséum de Paris. Elles tiennent compagnie à des lentejuclos et à plusieurs autres spécirftens d’or rapportés par moi des mômes régions.

Quant à la richesse moyenne des veneros de Tipuani, il me serait bien difficile de donner sur ce sujet des indications précises. Ainsi qu’on l’a vu , la présence de la couche aurifère elle-même n’est pas constante; il en est do même de la proportion de métal que cette couche renferme. Néanmoins on peut dire, en thèse générale, que

RENDEMENT DES &4BLE8 DE TIPUANI. 407 là oüil y a réellement un venero, son exploitation ne peut guère manquer d’apporter des bénéfices à l’exploitant intelligent.

M. Zavala nous a assuré que, lorsque la couche aurifère de sa plage lui donnait, à l’essai, 30 cen* limes d’or par batea de 15 à 20 livres de sable, il couvrait largement ses frais. Ëh bien! les essais faits devant nous, à Cangalli, sur le sable ordinaire des veueros, ont donné en moyenne environ quatre fois cette quantité, soit 1 fr. 20 c. d’on et la batea de sable recueillie dans des points par ou les Genliles n’étaient pas passés a donné jusqu'à 8 et 9 francs de métal. D'autre part, M. de 11... dit avoir vu, plusieurs fois, retirer d’une èalea de sable prise dans la même plage jusqu’à 30 grammes d’or; et M. Zavala m’a ussuré qu’une fois une batea de son venero en avait produit, sous ses yeux, CO grammes! Je dois, au reste, foire remar^quer que tous les essais de celte nature dont j’ai • été témoin, et les autres, ont sans doute été pratiqués dans les mêmes conditions, ont été foits suc ce que l’on appelle la tierra cascajada, c’est-àdire le sable dépouillé de scs plus gros galets. Il est donc évident que si l’on voulait calculer, d’après ces essais, le rendement général d'une plage, on tomberait dans de graves erreurs, si l’on négli-

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geail de tenir compte de la séparation préalable du cascajOf séparation qui doit diminuer au moins de moitié la masse totale du venero.

Comme exemple remarquable de l’amoncellement de l’or dans les alluvions de la vallée de Tipuani , je citerai ici la plage d’Ilumani qui produisit, en 1849, 150 livres d’or dans 10 mètres carrés do veiiero. On vit alors une seule batea de sable donner 4 livres et demie de métal.

En 1798, Une fissure, dans le plan d’une plage appelée Cama-deseada, donna 12 livres 15 onces d’or; et, en 1809, on a extrait, d’une fissure de la plage d’Ilumani déjà citée, 2 bateas de sable qui ont produit ensemble 29 livres 4 onces 3 | drachmes de paillettes. ^

Enfin, vers la fin de l’année 1819, dans la plage de Salomon, on vit 2 mètres carrés de venero produire jusqu’à 53 livres 14 onces du précieux métal. Cette dernière trouvaille eut lieu le dernier jour de la saison des travaux, à l’occasion de ce que l’on appelle la /)nscn , c’est-à-dire , pendant les quelques heures où, en attendant que la rivière en crue vienne noyer les tranchées, l’exploitant a l’habitude d’accorder à ses ouvriers le droit de fouille pour leur propre compte. La quantité d’or trouvée cette fois était cependant trop forte pour