CHAPITRE XXIII

N^Jour A Tlpaaol (mire).

Délailj historiques sur les lavaderus de Tipuani. Leur découverte par les Espagnols. Mode d'eiploilation en usage chpz les Indiens d'autrefois, nu Genlilet. — Ycnero romido H renrro toplado, — Obstacles opposés aui travaux des Genlilet par les baneos; moyens imaginés par les mineurs espagnols pour se défaire de ces blocs. — Dénomination de • Potnsi deOrov appliquée à Tipuani. — Effet produit dans les lavaderos par l'insurrection de Tupuc Amaru. — Bénéliccs réalisés par les mineurs Andres C.oll et le chanoine Gultierres. — Et Apoilotado. — Travaux exécutés dans la qaebrnda par don Ildefnnso Villamil. Profits rie ce mineur et de M. Zavala. — Années de bmja.

Mninlcnanl que nous connaissons les procédés d'exploilalion récemment mis en usage à Tipuani, jetons un coup d’œil rétrospectif sur les moyens d'exploitation employés autrefois (I).

D’après une pièce conservée dans les archives de la ville de La Paz, la découverte par les Espagnols des richesses de la quebrada de Tipuani (2) remon-

(1) Les détails qui suivent m’ont été communiqués, en partie, sur les lieux, par MM. Villamil, Zavala, Whealley, etc., ou ont été puisés dans un manuscrit très intéressant que sirVVoodbine Parisb, ancien consul général de la Grande-Bretagne à Buenos-Ayres, a dbligeamment mis & ma disposition,

(2) Le mot Tipuani, que quelques uns écrivent Tipoani, est dérivé de l'indien tipa, nom d'un arbre qui produit une résine appelée dans le pays aangre de drago. Cet arbre était autrefois, i ce que l'on assure, très

TRAVAUX DES GENTILES. 41 i

terail au oommencement du xvii* siècle. Un corré^ gidor de la ville de Sorata aurait pénétré dans cette vallée, vers l'année 1635, et y aurait vu plusieurs milliers d’indiens occupés aux lavages, fait qui semble démontrer que ces lieux étaient connus des indigènes bien auparavant; mais ce qui le prouve encore mieux, c’est qu’il est bien peu do points exploités aujourd’hui, dans les faldeos et dans les plages de cette rivière, où les anciens Indiens, les Gentilcs, comme on les appelle, n’aient pas laissé des traces de leur passage. Quelques parties du venero sont littéralement criblées par les étroits terriers que ces patients mineurs)y ont creusés, et l’on a vu môme quelques uns de leurs conduits pénétrer jusque sous le lit de la rivière. A tout pren* dre, ces excavations rappellent bien plutôt un travail de bôte que celui de l’homme.

Afin de diminuer les risques d’une exploitation entreprise dans des conditions si éminemment désavantageuses, les Indiens paraissent avoir ou l’habitude de creuser à la fois, e.t d’après le sys^tèmo des callejoiies, plusieurs galeries parallèles

abondant dans la vallée de Tipuani , que l’on appelait par celle raison quebrdiin lipniii, 00 • VaHée des Tipas > . I.a particule ni, qjoulée i la fin d'un mot, en aymara, implique une idée de possession. C’est ainsi que le mot ufoni veut dire • possesseur de maisons», kitlokani • possesseur d'argent » , etc.

Digilized by Coogle

412 SÉJOUR A TIPUANI.

et très rapprochées, qu’ils faisaient continu niquer de distance en distance, afin d’y établir une sorte de ventilation, et de faciliter par cette disposition l'écoulement des eaux et l’extraction des déblais; mais, malgré toutes leurs précautions, les malheureux ont souvent été victimes de leurs téméraires entreprises, ainsi que viennent l’attester de temps à autre les ossements que l’on trouve enfouis dans les passages obstrués. Je possède plusieurs des outils dont se servaient les GentUes dans leurs exploitations, et que l’on a trouvés enterrés avec eux dans le sein du venero. L’un d’eux est de bois de palmier, et a la forme d’un fer de lance ; d’autres sont de cuivre, et paraissent avoir été employés à gratter la terre ou à faire l’office de leviers.

Cependant ces Indiens , malgré leur persévérance, n’ont jamais pu attaquer que les points du venero où il leur était possible de se mettre à l’abri des infiltrations, par le moyen que j’ai signalé; et, pendant bien longtemps, les Espagnols leurs successeurs n’ont pas été plus avancés, n’ayant guère fait que marcher sur les brisées de leurs prédécesseurs païens. On peut facilement imaginer les cruelles déceptions que les nouveaux venus ont dù éprouver lorsque, parvenus, après plusieurs mois

VENERO COMIDO. 413

de travail, à loucher le venero tant désiré, ils acquéraient la certitude que les Geniilcs les y avaient précédés. — nEsla comido, » s'écriaient-ils alors: « il est mangé. » — Mais ils n’en continuaient pas moins leur travail, car ils savaient déjà par expérience, que les restes des Gentiles n'étaient nullement à dédaigner, le système d’exploitation adopté par les Indiens les obligeant, en effet, à respecter une partie du terrain qu’ils creusaient. Les cloisons (puentes des mineurs) qui séparaient leurs terriers restaient nécessairement intactes, et il était rare que l'or qui s’y rencontrait ne dédommageât au moins de ses frais, le mineur qui tombait sur un venero comido.

Les plages situées immédiatement au-dessus des encanadas (gorges), comme la plage de San-Carlos, par exemple, et quelques plages de banqiieria, étaient les seules qui fussent complétementàl’abri, par leur position même, des atteintes des Gentiles; aussi sonl-ce aujourd’hui les seuls points où l’on puisse être certain de trouver un sol parfaitement vierge , ou poroma. Mais , ainsi qu’on a pu le voir par l’exemple de San-Juanito, ce n'est pas à dire que l’on doive avoir la certitude d’y rencontrer de l’or. Vous avez bien, il est vrai, celle que votre venero n’a pas été comido; mais, avant de le