CHAPITRE IV

jambes sont fines et nerveuses; leur poil soyeux, long, d’un gris tendre ; leurs petits yeux pétillent sous un front large et bombé ; leur face est intelligente et narquoise. J’en approchai plusieurs, qui me virent sans s’effrayer; je les caressai, ils se laissaient faire un instant, puis s’éloignaient en sautant et revenaient encore. En leur adressant la parole, j’étais tenté d’attendre leur réponse, oubliant que les animaux ne parlent plus que dans les fables.

Le terrain que je foulais aux pieds était le champ de bataille sur lequel les Thébains, conduits par Epaminondas, furent vainqueurs des Lacédémoniens. Mon guide m’indiqua, sur la droite, une petite élévation où le héros, blessé d’un coup de lance, fut transporté et mourut en s’écriant qu’il laissait deux filles immortelles , Leuctres et Mantinée. Nul trophée n’est élevé à la mémoire d’un des plus sages et des plus grands héros de la Grèce; il serait inutile; le désert et le silence autour d’un tel souvenir ont plus de prestige que des monuments de pierre ; l’écho de ces grands noms dont le bruit a traversé les siècles, se fait mieux entendre au sein des solitudes de la nature. Aussi, pas un voyageur ne passera près de ce tertre solitaire sans y apercevoir l’ombre mourante du guerrier.

Peu de temps après, nous nous mimes à suivre le cours sinueux et desséché de l’Ophis qui traversait Mantinée, et sur lequel on voit un pont antique de peu d’élévation, dont l’arche demi-cou-

I’ÉLOPOMÉSE.

pce est encore debout. C’est à l’entrée de ce pont que Philopœmen , nom inséparable de celui d’Epaminondas, tua Macbanidas, général Spartiate.

Mantinée doit son nom à Mantineus, fils de Lycaon , qui l’avait construite sur une petite éminence que d’antiques murailles couvrent encore. Plus tard, Antinoé, fille de Cephé, engagea les habitants à s’établir dans la plaine; sur la foi de l’oracle consulté, elle se laissa guider par la marche d’un serpent, et bâtit la nouvelle Mantinée à l’endroit où il s’arrêta , au bord du fleuve qui traverse la plaine, et qui tient de cette circonstance son nom d’Ophis (èçus, serpent). Les Mantinéens se signalèrent à diverses reprises dans la ligue achéenne , et contribuèrent par leurs victoires à l'affaiblissement de la puissance des Lacédémoniens.

Mantinée, comme toutes les villes de la Grèce, était ornée de temples magnifiques; ony remarquait môme plusieurs statues de Praxitèles , dont les plus riches cités se disputaient les chefs-d’œuvre. Elle possédait le tombeau d’ Areas qui avait donné son nom au pays, et dont les ossements furent rapportes de Ménale par les Mantinéens, sur un ordre de l’oracle de Delphes. Cette ville voua plus tard un culte tout particulier à Antinoiis, en l’honneur duquel Hadrien y éleva un temple et y institua des jeux qui se célébraient tous les cinq ans. Selon une tradition antique, ses habitants prétendaient que Pénélope , après avoir été répudiée par Ulysse ,