CHAPITRE II
d’ombrages, situé sur une des dernières assises du Penthélique , et d’où l’on aperçoit, au-delà de la longue plaine d’Athènes, le Pirée , la mer et Salamine. Il a conservé son ancien nom et son ancienne destination; Hérode Atticus y avait une maison de campagne fameuse ; de nos jours , quelques Athéniens y possèdent leur résidence d’été; la cour même s’y réfugie parfois , pour fuir les fièvres que les fortes chaleurs engendrent dans Athènes. A Berna, tout près de Képhissia, est un lieu mystérieux et retiré; un rocher couvert de mousse surplombe sur une nappe d’eau fraîche et limpide , où s’entrelacent des pampres et des lianes; un ruisseau s’en va de là au Cépliise , serpentant et murmurant sous d’épais buissons. Les anciens appelaient cela la grotte des Nymphes. Je baignai mon front dans ces ondes pures , séjour des antiques déesses. Ce lieu est encore consacré par de mystérieuses croyances , et les jeunes femmes du pays viennent souvent rêver sous ces frais ombrages , espérant y trouver de secrètes révélations sur leur destinée. Aux environs de Képhissia , le Céphise prend sa source, jadis bruyante et tumultueuse.
La route que je suivis pour aller de là à Marathon circule d’abord entre deux haies de hauts arbustes qui portent un fruit rouge appelé koumara (xoûuapa) , fruit fort commun en Grèce, et dont la saveur rafraîchit agréablement la bouche ; puis la route s’efface, et l’on ne trouve plus de chemin battu. Nous marchions alors sur un sol dépourvu
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de terre végétale , et le pas (le nos chevaux faisait vibrer et retentir le rocher recouvert par des touffes épaisses de thym et de serpolet , aux suaves et chaudes exhalaisons. Après une courte halte au camp isolé de Stamala , nous arrivâmes à l’entrée des gorges étroites et rapides de Vrana (Bpàva ) , par lesquelles on descend à Marathon. Du haut de ces gorges , la plaine de Marathon se présente sous un aspect étrange et magnifique : à droite et à gauche, des monts hauts et nus; en face, la mer qui découpe cette plage rougeâtre en un demi-cercle d’une harmonieuse régularité , et à l’horizon Négrepont ou l’Eubée, dont les montagnes élevées en croupes arrondies semblent , à travers les brumes diaphanes de la mer , une création fantastique émanée du sein des eaux. Vrana est, selon de fortes probabilités , l’ancien Brauron , où se célébraient des fêtes enl’honneur de Diane, pendant lesquelles les Athéniens venaient consacrer leurs filles à cette déesse avant qu’elles eussent atteint leur dixième année. Les courtisanes d’Athènes assistaient en foule à ces fêtes, et faisaient retentir les airs de leur bruyante joie. Au pied de ce défilé escarpé , on rencontre les restes d’un monastère détruit par les Turcs; deux ou trois cyprès s’élèvent du sein de ces ruines , et ombragent des tombes ouvertes et profanées.
La plaine de Marathon est un grand marais séché par les ardeurs du soleil , et d’où se dégagent sans cesse de fétides exhalaisons ; quelques lauriers-
