DE L ABREUVOIR DE L ELEPHANT A COOBTE

Les Damaras sont frileux et paresseux. — John coupe la queue aux bœufs. — Les Boschimans. — Dokkie et surtout Bill, les plus coupables du dernier combat, sont provisoirement punis. — Gert se joint à nous. — L'Otchombinde. — Puits de Wahlberg ou Gnazaïs. — Nous en défendons l'approche contre notre bétail. — Gert est prié de cesser son service. — Rébellion de nos Damaras. — Gert nous vole sept chevaux. — Les Boschimans se procurent du feu en frottant des bâtons. — Nous renonçons à poursuivre Gert. — Ghanzé. — Plantes épineuses de l'Afrique australe. — Racines pour la soif. — Fontaine du Loup ou Fontaine Puante. — Arrivée à Coobie.

Le 24 août, nous partîmes de l'Abreuvoir de l'Eléphant (Eléphant Kloof), un des rares endroits où les voyageurs puissent sur cette route se procurer toujours de l'eau. Nous marchions vers l'est, accompagnés par des femmes damariennes qui portaient sur leur tête des seaux d'eau et par des hommes qui en tenaient sur la paume de leurs mains, élevées jusqu'à la hauteur de l'épaule. On avait eu le soin de remplir aussi les bar-

riques et tout ce qui, dans les wagons, pouvait contenir une portion de ce précieux liquide.

Comme auparavant, le pays que nous traversons est couvert de sable mouvant et rougeâtre, avec de l'herbe longue, d'épais buissons d'arbustes épineux et quelques mimosées.

La nuit suivante, j'eus beaucoup de peine à décider les Damaras à se lever vers minuit pour chercher le bétail. En somme, il y avait trop de contraste entre la chaleur des huttes ou les agréments des marmites pleines de viande et la vivacité de l'air de la nuit sur ces plateaux. Si je n'avais pas été obligé de hâter la marche avant que la chaleur du jour attaquât les bœufs, je me serais sans doute laissé toucher, j'aurais laissé tranquille tout mon monde jusqu'au matin. Mais, dans le cas actuel, j'éparpillai les braises du feu, laissant aux femmes le soin de les ramasser après le départ des hommes ; puis, assisté par le serviteur de M. Chapman qui travaillait avec les naturels, je finis par mettre deux à deux sous le joug nos longs attelages et par faire partir nos wagons.

Ces Damaras redoutent le froid au point que, même enveloppés d'une quantité de sales guenilles sous lesquelles suffoquerait un Européen, ils ont l'air d'être tout engourdis aussitôt que le soleil ne les échauffe plus; mais ils sont autant paresseux que frileux et, dès que je m'étais retiré pour vaquer à quelque observation astronomique, ils délaissaient le labeur que je leur avais

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distribué. Si je les laissais faire, ils se déchargeraient, sur une vieille femme qui nous a accompagnés, de tous les travaux dont s'acquittent les femmes dans leur pays. Non-seulement ils lui feraient porter leur eau, mais même ils l'enverraient la nuit nous chercher du bois dans des endroits où ils refuseraient de se risquer sans une garde armée qui les protégeât contre les lions. Evidemment cette pauvre vieille n'a guère jusqu'ici connu de bons traitements. Quand, après mes repas, je l'appelle pour lui donner mon reste de café ou un morceau de biscuit, elle rampe jusqu'à moi sur les genoux et sur les mains, comme un épagneul qui ignore si on l'appelle pour le battre ou pour le caresser.

Vers dix heures, le 27, nous avons rencontré, assis sous un arbre et enveloppé dans ses couvertures, un des Damaras de Chapman ; il était porteur d'un billet où mon ami m'annonçait qu'il se mourait de soif, mais qui ne m'empêcha pas de continuer la route que nous avions prise.

Je trouvai John occupé, dans le camp qu'il avait installé, à amputer les queues du bétail inoculé, opération qui n'exige pas une grande adresse anatomique. Comme dit le proverbe des matelots, a un couteau effilé et une bonne conscience suffisent à tout. » Le bœuf dont la queue s'enflait était pris et retenu au moyen d'un nœud coulant passé à un des pieds postérieurs et, d'un seul coup, on le débarrassait de son

appendice caudal. En comparant la hauteur méridienne du soleil et l'excellente carte de M. Andersson , j'ai calculé que nous ne pouvions guère être à plus de seize ou vingt-quatre kilomètres de l'eau. Pourtant je crois que ce pays s'est fort desséché dans le court intervalle écoulé depuis le voyage d'Andersson et que les observations faites alors, tout exactes qu'elles ont pu être, ne le sont plus aujourd'hui. Dokkie m'ayant assuré que les wagons peuvent franchir cette distance en une nuit, j'ai pensé qu'il valait mieux en courir la chance.

Enfin vers onze heures, nous arrivions à un des nombreux foyers que nous avions aperçus de loin. Il brûlait près du petit abri que Chapman s'était bâti entre les troncs de quelques acacias assez grands. Chapman avait une bonne provisiondelaitet de viande; j'apportais dans mon wagon du thé et du biscuit; nous pûmes donc improviser rapidement un souper.

Environ vingt-cinq Boschimans qui sont demeurés avec nous toute l'après-midi, se sont laissé volontiers dessiner par moi. Quelques-unsd'entre eux étaient assez bien faits et en bon point dans leur petite taille, qui généralement n'atteignait pas un mètre cinquante. Le seul qui s'élevât plus haut était le fils du vieux chef, un fort gars, aux muscles bien développés Les pommettes de ses joues supportaient une quantité de chair qui les arrondissait et faisait ressembler sa tête à une poire renversée, dont la partie mince serait représentée par le haut du crâne. Les rares touffes de laine de sa che-

velure sont soigneusement étirées sur son front à leur plus grande longueur, deux ou trois centimètres; mais elles sont plantées si loin qu'un observateur superficiel serait tenté de lui croire un front élevé. Cependant, à un second coup d'œil, on voit bien que la lumière réfléchie par le faîte du front trace une ligne au milieu de l'espace qui s'étend entre la naissance des cheveux et les yeux. Le genre de beauté qu'ils trouvent à leur protubérance postérieure et la nécessité qu'ils éprouvent de rejeter en arrière les épaules pour supporter le poids d'un estomac démesurément développé par les quantités de racines, de melons et d'autres mauvaises nourritures qu'ils y engloutissent, ont été l'objet de si fréquentes descriptions qu'il est inutile d'en parler ici. Quelques-uns ont les cheveux rasés le long des tempes et des oreilles, et derrière la tête; ce qui leur en reste sur le haut du crâne est arrangé, à force de graisse et d'argile rouge, en une sorte de gros toupet où ils fourrent par devant et par derrière des ornements de différentes espèces, comme des verroteries et des fragments de coquilles d'oeufs d'autruche, larges comme des boutons de chemise, etc. Un morceau de tendon, arraché à l'épine dorsale d'un animal et quelquefois déchiré en filaments, leur fait un collier; de petits rubans de poil de girafe ou d'éléphant sont liés autour de leurs membres; une queue de girafe sert à la fois de sceptre et de chasse-mouches au vieux chef. Quant à l'ampleur, leur vêtement en manque, car il se borne à une

étroite ceinture de cuir d'où tombe par devant un angle qui passe entre leurs jambes pour aller se rattacher à la lanière dans une place où, à cause du graiv développement des muscles , il disparaît tout-à-fait. Chapman, dans ses voyages précédents, a établi que ces hommes habitent, entre les Hottentots et les tribus Betjouanas, assez loin pour n'obéir ni aux uns ni aux autres et pour conserver, dans le caractère, plus d'indépendance que leurs moins fortunés compatriotes. Quelquefois cependant, les Hottentots, dans leurs expéditions de chasse, pénètrent jusque dans les districts qu'ils habitent; et, en battant de jour le pays, en veillant la nuit auprès des eaux, ils y détruisent d'immenses quantités de gibier et dépeuplent pour ainsi dire le pays à plusieurs kilomètres à la ronde. Ce n'est pas d'ailleurs sans plaisir que j'ajoute, par égard pour la vérité, que la tenue de ces visiteurs était civile et respectueuse, et qu'ils nous ont épargné les fréquentes tentatives de vol auxquelles nous avions été si fort exposés de Ja part des Hottentots.

Chapman avait alors près de lui, sinon précisément à son service, des Damaras habitant près de l'Abreuvoir de l'Eléphant. Un d'eux lui a fait au sujet de la batterie qui nous préoccupait le récit suivant. Lorsque Dokkie et Bill avaient reconnu la trace des Boschimans, il leur avait conseillé de s'arrêter; mais les autres avaient dit: « LesBoschimans ne nous feront rien parce que nous sommes des Damaras au service des hommes

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blancs » Pourtant, à leur approche, les Boschimans leur avaient tiré des flèches ; on avait répondu à cette attaque par des coups de fusil, et Dokkie avait tué un des agresseurs. Ce récit donnait à l'affaire l'apparence d'un acte de légitime défense. S'il était fondéen vérité, nous pouvions sans doute regretter qu'il y eût eu querelle, mais non adresser aucun reproche à nos gens sur ce sujet.

Néanmoins Chapman voulut profiter de l'occasion que lui présentait la réunion de tout notre monde pour examiner l'affaire à fond. John, serviteur de M Chapman, déposa que, parmi les Damaras, à l'Abreuvoir de l'Eléphant, il y en avait un qu'avaient blessé les Boschimans; et que, comme on parlait de représailles, John avait conseillé aux hommes de rester étrangers à toute querelle qui ne les concernait pas personnellement; que, Bill et Dokkie lui ayant demandé des fusils pour aller à la chasse, il leur avait promis, s'ils travaillaient bien, de leur donner des armes, des vivres et un jour de liberté à cet effet ; qu'enfin, au lieu de prendre la route du terrain de chasse désigné, ils avaient immédiatement suivi celle qui menait au kraal des Boschimans , d'où ils étaient bientôt revenus chargés de traits, de flèches et d'autres objets enlevés, suivant toute apparence, aux Boschimans.

Dokkie nia qu'il eût tué l'homme, mais reconnut avoir fait feu; il ajouta que, M. Barry ou Staiitler

ayant exprimé l'opinion que les Boschimans étaient supérieurs aux Damaras, il avait répondu : « Si l'on nous donne des fusils, nous verrons bien. » Mais Johi? établit évidemment que cette remarque était postérieure à leur retour de l'expédition, et l'interrogatoire finit par arracher à Bill l'aveu que, bien que Dokkie eût tiré le premier, c'était lui qui avait commis le meurtre. Il ne nous restait plus de doute que sur le côté d'où était partie l'agression. Malheureusement nous ne pouvions avoir le témoignage d'aucun Boschiman du village, non-seulement à cause de la distance qui nous en séparait, mais aussi parce que le maître devait être considéré comme complice de l'action de son serviteur. Un autre Boschiman, spectateur delà querelle, se trouvait absent et, à moins d'en avoir fait l'expérience, on ne peut pas s'imaginer quelle difficulté on éprouve à estimer au juste la valeur des dépositions des naturels. Nous courions un égal danger à punir injustement ces hommes à raison des faussetés qu'ils débitaient pour acquérir notre faveur ou à les amnistier à cause des mensonges proférés d'autre part.

Nous suspendîmes un instant notre enquête pour nous permettre de réfléchir. Quand nous la reprîmes, bien que la plupart de ceux dont le témoignage était demandé prétendissent avoir été absents pour une raison ou pour une autre, la preuve se fit peu à peu ; mais, à mesure que la prévarication s'évanouissait et que l'évidence apparaissait au milieu des dépositions con-

Groupe de trois autruches.

Première rencontre d'une girafe .

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traires, l'affaire prenait un aspect si grave que nous finîmes par douter que nous eussions le droit de la punir comme elle le méritait. On renonçait enfin à prétendre que l'attaque était venue des Boschimans. Ils s'étaient, disait-on à présent, pris de querelle avec les Damaras qui buvaient leur eau ; on avait commencé à se battre, alors le Damara qui n'était pas engagé avait, à plusieurs reprises, frappé d'un bâton noueux son adversaire; Dokkie avait fait feu sans effet, et Bill, au moment de lâcher son ennemi, lui avait mis le canon au flanc et avait tiré son coup.

Nous ne voulions pas prendre sous notre responsabilité le pouvoir de vie et de mort à l'égard d'un des deux partis; il nous était également impossible de laisser passer sous silence un pareil méfait. Le seul moyen qui restât à notre disposition était de nous borner à juger ce qui nous concernait le plus spécialement. Nous annonçâmes donc que, suivant toute probabilité, Lamert les jugerait dès qu'ils auraient quitté notre service et les punirait de mort pour le meurtre qu'ils avaient commis ; mais que, pour s'être servis des fusils de leur maître contre des gens avec lesquels celui-ci n'avait aucune hostilité et pour avoir recelé dans son wagon le butin qu'ils avaient volé, Dokkie, en qualité de cocher de wagon, recevrait cent coups de fouet; Bill, comme simple conducteur qui avait pu ne faire qu'obéir à son supérieur, en aurait soixantequinze; et les autres Damaras autant, pour avoir en-

traîné nos serviteurs à cette attaque. J'avais conseillé, afin d'établir plus de distinction, que les deux qui avaient fait usage des armes à feu fussent déshabillés et subissent leur châtiment attachés à la roue du wagon ; mais cela n'eut pas lieu : on les fit coucher à terre, l'un après l'autre, et les coups furent administrés au moyen d'une espèce de cravache.

Le Ier septembre, un Hottentot boschiman, espèce de chef et fort habile chasseur, mais dont la réputation équivoque nous avait déjà fait refuser les services à notre départ de l'Abreuvoir de l'Eléphant, nous a rattrapés. Il se nomme Gert. On a trouvé trop dur de lui faire faire quatre-vingts kilomètres pour s'en retourner chez lui, et, malgré les défiances, trop justifiées par les événements, comme on le verra bientôt, cette funeste recrue fut admise dans notre troupe.

Le lendemain, nous avons examiné le lit de la rivière Otchombinde ou Rivière des Acacias. Il a de cent à cent cinquante mètres de large; ses rives basses se montrent de loin en loin, formées de grès ; l'herbe qui y pousse était si sèche, si blanche, si plumeuse, qu'on aurait dit que jamais l'eau n'avait jamais coulé là, que jamais elle n'y coulerait. On y remarque beaucoup de petits creux. D'après Chapman ce sont les animaux sauvages qui les ont formés en venant toutes les nuits y lécher le sel.

Comme, le 3, nous suivions à cheval le lit de )% ri-

vière, nous avons vu cinq ou six élans (1) courir au vent ainsi qu'ils font lorsqu'ils sont effrayés; nous nous sommes élancés pour les couper, et Chapman a eu la chance d'abattre le sien. C'était une belle femelle, plus délicate de forme que le mâle, avec un pelage plus généralement jaune brun et qui était sur le point de mettre bas. Comme nous avions une longue course sans eau à fournir encore, je me contentai d'abord de prendre de notre animal une esquisse au crayon ; mais peu après je pus l'achever, car, des Boschimans qui nous suivaient nous ayant rejoints, Chapman les enrôla immédiatement pour porter cette bête à notre wagon. Ordinairement, ils rendent des services de ce genre en échange de l'épine dorsale qu'on leur attribue ; mais cette désignation est largement interprétée par eux.

A vingt-cinq kilomètres plus loin, nous rencontrâmes Gert. Envoyé pour conduire au puits les Damaras, il s'était assis avec un groupe de Boschimans pilant le contenu des melons, comme si l'écorce leur eût servi de mortier, et buvant le liquide obtenu par ce procédé. Heureusement nous trouvâmes pour notre propre usage, une petite citerne que les Damaras avaient ouverte pour étancher leur soif, car je ne pense pas qu'ils aient beaucoup de goût pour l'insipide melon.

(i) Il ne faut pas les confondre avec les clans du nord; ce sont des antilopes oreas. — J. B.

Le large vlei (marais, étang, petit lac) où, du temps d' Andersson , les éléphants venaient se baigner, se trouve aujourd'hui presque à sec. Les environs conservent encore de nombreuses trappes ; même, dans l'une d'elles, on avait pris peu de temps auparavant une girafe. Les Boschimans furent donc chargés de signaler les fosses qui pouvaient se rencontrer sur la route de notre bétail. A quatre cen^s mètres d'une station, au milieu des rochers de grès et de pierre calcaire, nous aperçûmes nos Damaras qui venaient de découvrir un vieux puits et commençaient à l'approprier. A mesure que la nuit tombait, les uns allumaient des feux sur les anfractuosités, les autres tenaient des torches ou des touffes d'herbes enflammées au-dessus des travailleurs. Les Boschimans et Gert, notre nouvelle acquisition, s'étaient accroupis sur les étages des rochers et ressemblaient à des spectateurs rangés dans un amphithéâtre. Derrière eux, les formes noires de nos patients chevaux se dessinaient sur le ciel étoile. Il résultait de cet ensemble un tableau pittoresque et même plein d'attraits pour nous, qui surveillions avec anxiété le rassemblement de l'eau boueuse.

Le lendemain, elle s'était amassée sur une profondeur de quinze centimètres et montait bien à neuf hectolitres. Nous l'entourâmes d'une enceinte afin que les bœufs de course amenés par Gert ne détruisissent pas notre ouvrage avant l'arrivée du troupeau. L'escarpement des bords était, pour les pigeons et les autres

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oiseaux, une cause de cruel désappointement, car les petits pinsons étaient les seuls qui pussent se poser à portée de l'eau. Le plumage des oiseaux nous offrait une variété de couleurs des plus extraordinaires. Le brun et le gris terne s'y mêlaient et y alternaient avec le cramoisi foncé, le bleuetlepouipre. Tantôt ces teintes prenaient des reflets métalliques, tantôt elles passaient par toutes les nuances, du brun grisâtre au jaune serin le plus brillant. Un joli pigeon namaquois s'épuisait en voletant pour attraper une goutte d'eau ; et les corneilles au cou blanc perchées à l'entour formaient un conclave solennel, qui ne me paraissait en venir à aucune décision propre à leur donner les moyens de boire.

Durant la nuit suivante, une perdrix s'est noyée dans le puits ; les Boschimans ont refusé de la manger. Chapman a remarqué qu'ils apportent dans leur nourriture plus de délicatesse que les Damaras ou les Betjouanas , probablement parce que , se procurant plus aisément de la viande fraîche, ils ne sont pas obligés de manger tout ce qui leur tombe sous la main. Ceux que nous avons vus jusqu'à présent ne sont enduits de graisse que dans leur chevelure nattée, et n'offrent pas un voisinage aussi désagréable que celui des Damaras. Quelques-uns portent la chevelure un peu plus longue que leurs compatriotes du Cap ; ils la rasent autour des oreilles et des tempes, et le reste, a force d'argile et de graisse, forme une coiffure qui rappelle le bonnet écossais, d'où s'échappent une

série de petites tresses cordelées et faisant par derrière une frange de sept à huit centimètres de long.

Afin d'éviter toute confusion, il était nécessaire de donner à ce puits un nom qui le distinguât des autres. Chapman a proposé de lui faire porter celui d'un malheureux Suédois, le professeur Wahlberg, voyageur et naturaliste, qu'a tué un éléphant dans l'intérieur de cette région. Les observations qui se rapporteront au puits seront donc mentionnées sous ce nom. Quant aux Boschimans, ils l'appellent Gnazaïs, c'est-à-dire d'un mot qui, réellement, commence par un coup de la langue contre le palais ou la partie antérieure de la gencive, suivi du son <z, continué par un autre coup de la langue contre les dents, suivi du son ai.

Le puits ne contenait plus d'eau , même pour nos bœufs détachés. Chapman se chargea démener ces derniers au puits suivant, pour laisser à celui-ci le temps de se remplir de nouveau avant l'arrivée du reste du troupeau. En attendant, j'employai les hommes à retirer la terre qu'avait fait tomber le piétinement des bœufs et, cette fois, je fis construire une petite rive sur laquelle les oiseaux pussent se poser pour étancher leur soif.

Dans l'après-midi , John nous envoya le reste du bétail qui ne pouvait plus marcher sans boire. Il s'ensuivit une scène difficile à décrire. Dès que les bestiaux avaient de loin flairé l'humidité , ils étaient partis au trot d'abord; mais, à mesure qu'ils avan-

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çaient, ils hâtèrent le pas, si bien que, peu de minutes encore, et ils allaient s'élancer sur les bords du puits où les premiers, poussés par ceux qui les suivaient , n'auraient pas manqué de faire le plongeon et d'encombrer l'eau de leurs cadavres. Chacun fut alors mis en réquisition. Les hommes athlétiques , les femmes et les filles , les vieux et les jeunes , les gras et les maigres : tout le monde environna le puits, et se forma en cercle pour repousser la charge. Les pierres et les bâtons noueux jouèrent librement. Les cris et les hurlements sauvages des hommes, les aboiements des chiens, les éclats perçants des voix du beau sexe , qui dominaient la basse des bestiaux beuglants et mugissants : tout cela faisait un concert infernal. Un homme dans le puits et un ou deux sur les bords se passaient l'eau et la versaient dans un creux où les animaux, à tour d'admission, venaient boire plusieurs à la fois, se poussant et se battant dans leur impatience. La provision fut épuisée avant que la moitié du bétail eût été satisfaite. Mais deux ou trois braves garçons de nos gens se mirent à l'ouvrage avec ardeur et, après qu'ils eurent dégagé l'orifice, nous firent bientôt entendre la douce musique deTeau limpide tombant sur le grès. J'eus soin qu'ils ne creusassent pas trop profondément, car il arrive parfois que, l'argile étant défoncée, l'eau se perd. Grâce à ces Précautions, nous nous sommes procuré assez d'eau Jour tous nos besoins.

Le nombre de nos compagnons qu'avait attirés la mortalité sévissant parmi nos bestiaux était, comme nous l'avons déjà dit, trop considérable pour nos ressources, à supposer que nous eussions le bonheur de voir la maladie diminuer et nos animaux survivre à l'inoculation. En conséquence, nous nous déterminâmes quelques jours plus tard à renvoyer Gert et ses gens, d'autant plus volontiers que celui-ci ne voulait rien faire que fumer en inspectant le travail des autres et qu'il ne mettait même pas à notre service les talents qui le distinguaient en qualité de chasseur,

Chapman s'arma donc de patience pour lui représenter les difficultés où nous nous trouvions et pour lui faire accepter le prix libéral de l'ouvrage, qu'il n'avait pas fait depuis Tounobis ; enfin , comme Gert ne pouvait pas remmener ses bœufs, qui avaient gagné la maladie des nôtres, Chapman les lui acheta un bon prix, afin qu'on ne pût pas penser que cet homme eût souffert le moindre tort de sa réunion à nous, bien qu'elle eût eu lieu sans que nous l'eussions demandée. Nous nous mîmes ensuite à écrire des lettres dont nous avions l'intention de le charger.

Presque au même instant, nos Damaras refusaient d'aller ouvrir le puits à Ghanzé , sous prétexte qu'on ne leur avait pas donné une suffisante quantité de viande. Chapman résolut de profiter de l'occasion pour faire un choix, en appelant chaque homme séparément devant nous et lui demandant s'il était décidé

à demeurer à son service. Bill , celui qui avait tué le Boschiman , n'osait pas retourner dans le pays des Hottentots; il consentit donc à rester. Dokkie, impliqué également dans cette affaire , malgré ses nombreuses tentatives d'en éviter la responsabilité, avait assez d'intelligence pour ne pas se jeter dans le danger en perdant en outre par sa désertion la solde qui lui était due. Otjihouro, animé des sentiments d'un fidèle serviteur, déclara qu'il resterait, naturellement ainsi que sa famille ; mais Jem , proclamant qu'il était un enfant des Damaras, se joignit au parti le plus fort. Nous envoyâmes réclamer à ceux-ci le tabac qu'on leur avait remis pour leur voyage à Ghanzé, avec les ustensiles de cuisine et tous les objets qui ne leur appa tenaient point, et nous établîmes entre eux et nous une ligne de démarcation absolue. Bientôt nous entendîmes des querelles s'élever parmi eux. Les voix de femmes qui répondaient aux rebuffades des hommes finirent par l'emporter sur toute la ligne, réduisant les hommes au silence à l'exception de quelque remarque isolée, semblable à ces coups de feu que l'ennemi tire de temps à autre par hasard ou par obstination. Ces pauvres femmes savaient bien, après tout, qu'elles auraient à supporter toutes les misères de la séparation ; elles appréciaient nettement la différence qu'elles trou veraient sans doute entre le léger service que nous réclamions d'elles, nous qui les rémunérions par de bonnes rations, et la dure tâche qu'elles allaient avoir au re-

jO VOYAGE DANS LE SUD-OUEST

tour de porter les bagages de leurs hommes et d'arracher pour eux des racines. Les rebelles les plus compromis étaient les meilleurs et les plus braves de nos gens, que les lâches comploteurs avaient poussés en avant: ils revinrent les premiers à leurs devoirs et partirent pour aller au puits avec les mêmes outils et les mêmes vivres qu'on leur avait remis auparavant. Les autres , nous ne les reprîmes qu'aprè: un intervalle assez long, pour leur faire comprendre ce que nous pensions de leur conduite. Jem seul fut d'abord refusé en dépit de ses protestations qu'il n'avait refusé de marcher qu'à l'exemple des autres.

Cependant Gert était parti sans attendre nos lettres et sans passer par les formalités de prendre congé de nous. Il nous devint suspect; c'était d'ailleurs un fripon endurci qui avait volé tous ceux avec lesquels il avait voyagé. Nous trouvions donc bien peu probable qu'il nous eût ainsi quittés sans un butin qui valût la peine d'être emmené. L'étendue de nos pertes ne nous fut connue que trop tard. Jeudi matin, tout ce qui nous restait de notre haras, c'étaient les traces des sept chevaux de Chapman accompagnées de celles de Gert et de son Boschiman hottentot Jan ; quant à notre huitième cheval, qu'on ne pouvait pas monter, il avait été dédaigneusement laissé dans le bois. John Laing s'offrit immédiatement pour partir en chasse du voleur, et, avec le consentement de Chapman, je me joignis à lui. Jem voulut aussi nous accompagner ; mais, bien que

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je consentisse à lui pardonner, je refusai de l'emmener afin qu'il n'eût pas lieu de croire qu'on lui pardonnait parce que ses services nous étaient devenus nécessaires. Les bœufs furent amenés et nous nous mîmes en chasse, escortés par Dokkie , Bill et Kalokolo montés, et par trois piétons, qui servaient de traqueurs. De même que la tortue à l'égard du lièvre, nous ne pou- \ions fonder d'espérance que sur quelque sentiment de sécurité qui entraînerait notre fuyard à s'attarder près de quelque eau, assez longtemps pour que nous pussions l'atteindre. D'abord nous avions peur qu'il n'eût persuadé aux Eoschimans, qui étaient une centaine, de se joindre à lui ; mais la piste montra qu'il marchait seul avec un ou deux lutres. Il avait passé près du puits de Wahlberg et était allé boire au petit puisard à dix kilomètres plus loin; ensuite il avait pris par le territoire de chasse de Lamert, en se détournant légèrement au sud de notre ancienne route. Nous vîmes un troupeau de magnifiques élans et un certain nombre d'autres dispersés dans le fourré; mais, si nous en avions abattu quelqu'un, tous nos compagnons nous auraient laissés là pour le manger. Durant la nuit, nous entendîmes du bruit dans le bois à notre droite, vers le nord. Je conçus l'espoir d'enrôler de notre côté quelques Boschimans et, laissant les bœufs sous la garde de John, je m'avançai seul en poussant des cris, afin que nos voisins fussent bien assurés que nous ne venions pas les attaquer par surprise. Aussi, dès qu'ils

eurent vu nos figures et nos vêtements, ils déposèrent les arcs et les carquois qu'ils avaient saisis au premier moment, et ils nous apprirent, par l'interméd'aire de Dokkie, qu'ils avaient vu vers midi passer Gert avec sept chevaux.

Trois des Boschimans, tentés par notre promesse de leur donner des couteaux et du tabac à notre retour aux wagons, consentirent à nous accompagner. Je leur offris en outre une gratification si, grâce à leur habileté, ils réussissaient à prendre Gert sans le tuer. Pendant plusieurs heures, ils coururent avec nous ou devant nous. Un d'eux, qui était petit, prenait de temps en temps mon poignet avec des doigts aussi doux que ceux d'une dame et me plaçait la main sur les empreintes des fugitifs. La nuit cependant exerçait sur nos Damaras son influence ordinaire, et il devint impossible de les faire avancer. Pendant que nous les attendions, j'eus occasion de voir que nos amis Boschimans connaissaient la méthode usitée sur le Zambèse et parmi d'autres peuplades pour se procurer du feu. Ils choisissaient deux bâtons de bois assez durs : dans l'un, qui était un peu plus gros qu'un crayon, ils faisaient une petite entaille où ils inséraient la pointe de l'autre, qui était plus mince et plus dur; ils faisaient rapidement tourner celui-ci entre les paumes des mains jusqu'à ce qu'ils eussent ainsi produit assez de chaleur pour enflammer une petite touffe d'herbe sèche et soigneusement choisie. Si l'un d'eux ne réus-

sit pas à allumer du feu, un autre s'assied en face de lui et, quand les mains du premier sont descendues à l'extrémité du bâton, il le saisit par le haut et le tient en mouvement jusqu'à ce que l'autre ait relevé ses mains. Naturellement nous nous opposâmes de tout notre pouvoir à ce qu'ils allumassent autre chose que leurs pipes, ce que même nous aurions bien fait d'empêcher.

Quand la lune se coucha, nos gens étaient loin en arrière; le dernier qui fût resté près de nous, Canoa, s'assit en disant qu'il retournerait jusqu'aux wagons. Nous crûmes qu'il reviendrait après s'être reposé un instant; mais nous ne le revîmes pas, non plus que les autres Boschimans, dont l'un portait mon fusil. Pourtant nous continuâmes notre course en la guidant sur les étoiles, car la nuit nous cachait la piste jusqu'à l'arrivée de l'aube; alors, après une heure de repos, nous repartîmes avec le jour et, comme nous nous trouvions sans vivres et sans eau, nous fûmes obligés de tourner au nord vers Tounobis afin d'y étancher notre soif. Après beaucoup de déceptions, nous reconnûmes la véritable chaîne bleue de la rivière. En y entrant, John découvrit deux melons d'eau. Il valait mieux les manger que de boire : nous ôtàmes leur croûte desséchée et nos lèvres en furent humectées bien plus longtemps. Vers midi, nous aperçûmes des chevaux qu'on menait à l'abreuvoir, mais ce n'étaient pas les nôtres. Ils appartenaient à Septembre, un des

hommes de Lamert, qui était en route pour porter une lettre à Chapman. John lui acheta un morceau de côte d'élan , et, après l'avoir mangé , j'écrivis à Lamert un billet pour l'informer du vol commis à notre préjudice par son homme, et un autre à M. Kraphol pour le prier d'user en notre faveur de son influence sur le chef Amral.

J'ai demandé à SeptemDre ae m'embaucher une paire de Boschimans pour venir avec nous et pour suivre la piste avec l'intention de marcher vers l'ouest jusqu'à l'endroit où le sentier de Lamert rejoint la route de l'Abreuvoir de l'Eléphant, et, si Gert n'avait pas encore paru dans le pays, d'essayer de retourner sur lui du côté de l'eau. La maxime du Namaquois est « rien pour rien; » mais, comme j'avais un petit mouchoir de soie attaché sur le devant de ma chemise, je l'échangeai contre un peu de viande; puis, partageant ma couverture avec John, nous dormîmes tous les deux jusqu'à ce qu'il fît assez clair pour reprendre notre voyage. Les Boschimans, trouvant insuffisante la petite quantité de tabac que John avait avec lui, nous ont quittés sous le prétexte d'aller chercher de l'eau. Quanta nous, nous avons marché jusque vers midi, ou nous nous sommes arrêtés. Alors, considérant que nous ne trouverions pas d'eau pour nous avant une soixantaine de kilomètres ni pour nos bœuf. avant quatre-vingts, nous décidâmes qu'il était inutile de pousser plus loin nos bêtes déjà harassées. Un

parti de Boschimans que nous rencontrâmes nous donna deux melons en échange de notre reste de tabac. Comme nous n'avions pas de briquet sur nous, et que nous ne voulions pas gaspiller notre poudre pour faire du feu, ils essayèrent de s'en procurer en frottant deux bâtons suivant leur usage ; mais ils n'y réussirent point, peut-être à cause de la chaleur intense que produisait alors le soleil. Mon bœuf étant devenu boiteux et ne pouvant plus suivre que lentement, John eut la bonne idée d'aller à l'eau où il trouva trois de nos Damaras et d'où il me renvoya, par quelques Boschimans, une cantine pleine. Ceuxci nous annoncèrent qu'ayant repris la piste dans la matinée, ils avaient trouvé deux ou trois de nos chevaux, parmi lesquels un de nos meilleurs, trop gros pour que Gert, qui était petit, pût le monter ; on les avait égorgés afin qu'ils ne fussent pas employés contre ce misérable, qui, en outre, avait engagé un certain nombre de Boschimans, pour nous surveiller et pour l'avertir en cas de danger. Par la suite, nous avons découvert qu'il s'était représenté comme autorisé par Lamert à voler à Chapman ses chevaux. J'ose espérer que c'est un mensonge inventé seulement poui expliquer comment il les possédait. Parmi les hauts faits de ce scélérat, il faut, à ce qu'il paraît, comptei l'assassinat d'un Damara et de sa femme, qui nous sui vaient avec l'espoir d'avoir une part de notre nourri ture et qu'il rencontra lorsqu'il courait sur nos trace:

après notre départ de l'Abreuvoir de l'Eléphant. En revenant, nous dormions quand la fatigue nous empêchait d'avancer, et nous nous remettions en selle après avoir pris quelque repos. Nous étanchions notre soif avec des melons d'eau ; ou, quand ils nous manquaient, nous sucions, comme les Boschimans, à l'aide d'un roseau, l'eau amassée sous le sable (1), ou bien nous allions au puits boire l'eau salie par les bestiaux. On peut à peine concevoir le mal que nous avions à monter nos bœufs surmenés. Un cheval fatigué est déjà désagréable ; mais l'ennui que donne un bœuf est audelà de toute expression. Il n'y a pas de fouet qui suffise à le faire lourdement trotter au-delà d'une douzaine de mètres, et on ne peut que rester assis sur lui avec la patience d'endurer le mal que vous font les reins tandis qu'il parcourt à pas comptés une interminable route. Enfin, le dimanche soir, comme nous approchions des wagons, nous rencontrâmes Tapyinyoca en compagnie de plusieurs autres qui nous apportaient des provisions et nous le laissâmes passer derrière nous. Au bout d'un kilomètre et demi, nous finissions notre course et je pouvais, avec mon ami , me consulter sur les mesures à prendre dans notre malheur. Le lundi 16, Chapman a fait venir le vieux Dikkop et, lui exposant ainsi qu'à un ou deux autres l'impos-

(1) Voir Explorations dans l'Afrique australe, par D. Livingstone, et, dans notre abrégé, le chap. 1. — J. B.

sibilité où nous nous trouvions de fournir de la nourriture à tout notre monde, à présent que nous n'avions plus les moyens de courir après le gibier, ainsi que l'importance des lettres dont on le chargerait, il le pria de retourner à Otchombinde et de remettre en passant ses dépêches à Amral, en le consultant sur la façon de se procurer de quoi vivre en route et de se faire payer en rentrant chez lui. Dikkop n'a pas le moins du monde envie de s'en aller et, tous deux, nous regrettons de nous séparer de lui ; mais la nécessité de diminuer le nombre de nos gens est absolue. Malgré les irrésolutions que nous donnent les circonstances où nous sommes, nous demeurons pleins de courage et d'espérance et, avec l'aide de Dieu, nous irons jusqu'au bout.

Ghapman a écrit une réponse à la missive du chef Amral. Il l'informe que notre voyage est déjà trop avancé pour que nous retournions à la Fontaine de l'Eléphant; que, quant à envoyer les deux hommes qu'il réclame, ce serait de la folie puisqu'il n'y a pas d'escorte pour les conduire; que d'ailleurs nous les avons déjà punis pour avoir apporté dans nos wagons le butin fait sur les Boschimans; qu'enfin le mieux sera, pour faire une enquête sur la mort de leur victime, d'attendre notre retour, afin que nous, ou le frère de mon ami, pussions être présents et veiller à l'équité du châtiment qu'on ordonnera.

Dikkop a plaidé de tout son cœur sa cause pour dénie irer avec nous : les femmes, a-t-il dit, ne deman-

deront pas de viande et vivront comme elles le pourront des racines qu'elles arracheront; quand la viande sera rare, on n'en distribuera qu'aux hommes de service. Nous y avons consenti; les femmes n'espèrenl plus la chance de faire un bon repas que quand la viande sera abondante.

Nous avons donc choisi Kalokolo, Cahitsi, Jaquette-Rouge, et un autre, pour nos envoyés. On leur a tué un bœuf et on a pourvu à leur nourriture subséquente ainsi qu'à la solde de leurs gages, à Otchonv binde. On leur a confié les lettres pour Amral et pour la malle d'Angleterre, puis, avant la fin du jour, ils s'étaient mis en route.

A Ghanzé, où nous étions, on se procure l'eau en creusant un trou formé par la rupture des molles stra tiflcations du calcaire, dont les bords, au côté septentrional, s'élèvent en une falaise de 0^90 à im5o de profondeur. On y reconnaît trois dépôts horizontaux de trente à quarante-cinq centimètres d'épaisseur et perforés de trous verticaux. Par dessous, le déplacement du calcaire laisse à découvert des sommets déroche dure, gris vert, dirigée de l'est à l'ouest et contenant de belles veines de quartz. Je ne puis pas décider si c'est une roche originairement ignée ou du grès altéré et partiellement réduit en fusion par la chaleur. Les roches supérieures doivent être de formation tout à fait récente; car, sur leur surface, à quatre-vingt-dix centimètres au-dessus du sol, nous avons trouvé une

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dent molaire d'un animal de moyenne taille ayant encore tous les caractères d'un os, et la partie plate du creux est pleine d'empreintes émiettées de pieds d'éléphant, produites à l'époque où la pierre était encore molle. Il n'y a pas beaucoup de temps qu'ici l'eau s'étendait assez pour qu'un homme, à l'affût d'un côté de l'étang, ne pût que rarement toucher de sa balle le gibier qui buvait de l'autre côté.

Nous dételâmes dans un petit bosquet situé à trois cent cinquante mètres au sud du puits. Les plantes épineuses y étaient en grand nombre. D'abord je remarquai la grande capsule à crochets de la plante grimpante qu'on appelle parfois haak-doorn, mais, avec plus de raison, l'accrocheuse ou la plante à grappins. J'en vois un noble échantillon qui pend sur mon wagon ; les branches, tout de leur long, sont garnies d'épines, petites, mais très-fortes, en forme d'hameçons aigus, disposés deux par deux et déchirant le plus cruellement du monde la chair qu'elles attrapent. Les ramilles de la wagt-een-beetje sont armées d'une épine droite; mais les épines en crochet y poussent en paires, opposées l'une à l'autre. Il faut bien en effet s'ar rêter un peu, comme le nom l'indique en hollandais, si cette plante prend une fois vos vêtements. Ensuite vient le haak-en-steek, dont le croc très-court vous tient ferme et de façon à ce que, si vous voulez vous en débarrasser brusquement, il vous enfonce une paire d'épines droites qui ont cinq centimètres de long et

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sont aiguës comme la plus fine aiguille. Enfin voici le motjiharra ou la mère des Damaras, avec ses rudes pointes cruciformes; la mimosa commune aux épines blanches, l'acacia épineux, et tant d'autres que je n'en sais pas les noms (i).

En fait il n'y a pas d'autre classification à faire avec ces sortes de plantes que d'imiter la division du docteur Kirk : la première classe déchire les vêtements; la seconde déchire la chair ; la troisième, les vêtements et la chair tout à la fois.

Nous avons attendu ici le retour de nos aventuriers

[i) Il est utile de comparer à ce passage un extrait des Explorations dans l'intérieur de l'Afrique australe, par le docteur Livingstone, p. 386, auquel se trouve joint l'image d'une capsule de la plante à grappins : « Il y a dans le sud une immense quantité de plantes et d'arbres épineux de toute espèce et des épines de toutes les tailles et de toutes les formes : droites, longues et minces, courtes et grosses, en crochets, en hameçons, en fers de lance , en alênes , et si fortes et si coupantes qu'elles tranchent le cuir comme un rasoir; les gousses, les noix, les capsules, en un mot tous les étuis qui renferment les graines de ces plantes, sont épars au milieu de ces appendices : l'un est plat comme un schilling et porte deux épines au centre, afin de s'attacher au pied du premier animal qui marchera dessus par hasard et de se faire transporter, parfois, à une distance considérable ; un autre qui appartient à Yuncaria procumbens, appelée vulgairement plante à grappins, est armée d'une quantité d'épines effroyables, qui lui permettent de s'accrocher à tout ce qui passe; lorsqu'il s'attache au mufle d'un bœuf, le pauvre animal s'arrête et mugit de douleur et d'impuissance. » Lewagt. en-beetje est aussi fort bien nommé acacia detinens ou qui arrête. — J. B.

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partis pour dépister Gert jusqu'aux confins du désert. Là, il vivait loin de toute eau, ne faisant jamais abreuver les chevaux deux fois à la même mare. Trois ou quatre élans avaient été tués par lui et , outre son sérail personnel, il avait attiré une tribu de Boschimans, dont quelques-uns allaient chaque jour à la découverte des partis que nous pourrions envoyer à sa poursuite. Ces précautions avaient empêché les nôtres de parvenir dans son voisinage et le seul plan qu'ils pussent nous proposer était de se cacher dans un des camps des Boschimans pour y attendre l'occasion où ils pourraient mettre la main sur notre larron.

Le mardi 24 , après les avoir bien récompensés de la peine qu'ils avaient prise, et sans avoir encore rien décidé sur le parti à tirer de leur rapport, nous avons quitté Ghanzé et nous avons marché en avant. Quand nous avions soif, les Boschimans nous arrachaient des racines. L'une d'elles avait, dans sa plus large circonférence, un mètre et, dans la moindre, soixante-quinzt centimètres. J'ai constaté cependant que ce sont celles dont la dimension est modérée qui sont le plus agréables ; leur jus a l'apparence et le goût du lait. Les graines tiennent à une sorte d'écheveau de fibres, dans de longues gousses en fuseau rond, de dix à quinze centimètres en longueur et plus épaisses qu'une plume d'oie. Ce don inestimable que la Providence

a fait à cette terre sans eau s'appelle markwhae ou

marfwhae (i). D'après mon expérience, il vaut mieux pour se désaltérer en mâcher même un petit morceau que d'avaler n'importe quelle quantité d'eau

Quand nous eûmes marché douze heures , nous dételâmes près d'un puits appelé par les Boschimans Zaounce et par les Betjouanas Lietjie Pierie, noms qui tous deux signifient la Fontaine du Loup, c'est-à-dire de l'Hyène. C'est la Fontaine Puante d'Andersson.

(Jn Boschiman qui arrive de Coobie nous apprend que notre bétail n'a encore eu d'eau qu'en partie et que la place manque complètement de gibier; cependant, suivant Chapman, il n'y a jamais fait défaut. Alors le Boschiman nous a dit cette phrase qu'il empruntait aux Betjouanas : « Le Très- Haut a tué ce pays. »

Chapman a pris les devants pour aller vers l'eau ; je suis resté pour mettre à jour ma carte achevée déjà jusqu'à l'Abreuvoir de l'Eléphant. Avant le coucher du soleil, le bétail est retourné, nous avons attelé immédiatement et nous sommes partis à travers le bois, malgré des temps d'arrêt sans cesse renouvelés; enfin, vers onze heures et demie , nous avons trouvé Chapman établi sous un bosquet à une centaine de mètres au sud des puits de Coobie.

(i) Levaillant (ier voyage) appelle kamero une racine de la forme d'un radis, grosse comme un melon, merveilleuse pour étancher la soif, et kaanap une espèce de pomme de terre dont on suce le suc laiteux et très-doux. — J. B,

Le dimanche 29, nous avons été visiter les puits que les Damaras sont en train d'élargir, parce que nos bœufs n'ont pas encore d'eau à leur contentement. Jadis il y avait ici un vîei ou petit lac d'au moins cent mètres en ligne droite (1). Au dernier voyage encore, Chapman y a trouvé en abondance de l'eau pour ses bœufs et pour ceux de Lamert. Maintenant, après avoir creusé huit pieds à travers la boue, la pierre calcaire et un lit de cailloux, nous avons à peine trouvé de quoi en prendre dans des seaux pour le bétail. La piste des éléphants a régulièrement fait une coupure dans la boue séchée par le soleil et, à ce que je crois, elle se durcira avec le temps comme celle qui est à Ghanzé. Nous avons rangé les wagons à plus de huit cents mètres au nord de l'eau; nous avons disposé notre pavillon et notre paravent, et fait tous les préparatifs pour camper ici peut-être deux ou trois mois. Un acacia à gomme douce ombrage les wagons, et nous faisons à l'entour une enceinte avec les mêmes arbres pour tenir les chiens à distance. Précaution inutile! puisque le passage que nous devons laisser libre pour nos allées et venues ne peut pas leur être interdit.

(1) La carte de M. Baines indique que, le 3o mai iS63 un grand étang s'était reformé en cet endroit. — J. B.