CHAPITRE V

SEJOUR A COOBIE

L'inoculation est-elle une garantie pour le bétail? — Bill est le plus laborieux de nos Damaras. — Toilette de Couloloa. — Décence damarienne. — Circoncision. — Jeunes filles boschimanes. — Léchoulatébé, chef des Betjouanas du lac Ngami.

— Il convoite nos fusils. — Ses chiens. — Le santalier et le baobab. — Effets des premières pluies. — Je me fais des formes. — Cajumbie conduit une expédition pour recouvrer nos chevaux. — Les eaux reçoivent le nom de leurs possesseurs. — Plaintes réciproques des gens envoyés contre Gert.

— Comment les Africains fument. — Snyman. — Son accord avec nous. — Le Boschiman Coobie du lac Coobie.

Nous avions conçu l'espérance que la mortalité diminuerait parmi notre bétail ; mais on vient de nous dire que sept ou huit bêtes refusent de manger ou montrent les symptômes préliminaires, c'est-à-dire ont une toux âpre et courte. En fait, l'inoculation en beaucoup de cas ne semble pas une garantie; nous ne saurions pas en expliquer la raison : peut-être le virus n a-t-il pas eu d'effet, peut-être la queue a-t-elle été

coupée trop tôt. Nous avons à ce sujet de fréquentes consultations ; nous prenons en considération et nous examinons mûrement toutes les causes que nous pouvons imaginer à notre malheur. Je n'ai eu sur ce sujet aucune expérience et Chapman en avait eu fort peu ; penser que nous sommes en train d'en acquérir est donc la seule consolation qui nous reste. Dans un ou deux cas, où le bétail est mort dans l'isolement et où rien n'a manifesté la maladie à laquelle il a succombé, nous soupçonnons l'usage des flèches empoisonnées que porte un de nos bouviers ; le désaccord des relations que nous font nos hommes, combiné avec plusieurs observations que John nous a transmises, comme l'eau trouvée dans la panse, une effusion récente de sang, etc., nous donne lieu de croire que la mort d'un bœuf de monture, lorsque nous courions sur la piste de Gert, a eu pour cause unique le peu de désir que les Damaras avaient de nous suivre.

D'après le rapport des Boschimans, il y a près du lac Ngami deux wagons. Or Chapman pensait y rencontrer un négociant qui lui doit plusieurs centaines de livres pesant d'ivoire. John s'est donc offert pour aller examiner si nos espérances étaient fondées et surtout s'il y aurait, dans ce cas, moyen de troquer une partie de la dette pour des chevaux, ou d'en payer le prix avec l'ivoire que le chef doit avoir réuni près du lac pour Chapman. Comme nous ne voulons pas transporter la contagion parmi les troupeaux des naturels, nous

envoyons des Damaras qui, à mi-chemin, nous ramèneront nos bœufs de monture, et John est chargé d'informer le chef que nous irons le trouver aussitôt que nos bœufs seront tout à fait rétablis.

Ici les Boschimans n'ont aucun dégoût pour manger de la viande de bœuf domestique ; ils viennent donc nous en demander leur part quand nous en tuons un, et nous apportent des morceaux de défense que les éléphants cassent en fouillant le sol pour arracher des racines ; quelquefois une touffe de plumes d'autruche ou une peau de léopard, à troquer pour du tabac.

En voyant que, de temps à autre, nous demandons aux Boschimans de petits services, nos Damaras se sont imaginé qu'ils ne pouvaient faire rien de mieux que d'imiter notre exemple; mais, à dire vrai, ils ont perfectionné la méthode d'une façon merveilleuse. Ces

mêmes drôles, qui naguère s'élançaient pour obéir au moindre mot d'un Hottentot tandis qu'ils délibéraient sur la convenance de faire notre service, rejettent maintenant leur tâche sur nos visiteurs, avec un ton si impérieux que nous nous voyons obligés de leur rappeler qu'ils sont payés et nourris pour nous servir, et que les Boschimans ne le sont point. Je ne voudrais pas dire que la politesse n'a aucun effet sur un sauvage; mais, en vérité, il semble que la majorité d'entre eux n'accompliront une tâche que s'il leur est absolument impossible de s'y soustraire sans crainte de châtiment. Même leurs vêtements, ils ne les rac-

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commoderont pas tant qu'ils auront lieu de croire qu'ils en recevront de neufs en nous en demandant. L'autre jour, Chapman a dû s'établir en surveillance et presque forcer ces individus à se mettre à préparer la peau d'un veau pour s'en faire des brodequins. Comme j'avais jadis fondé quelque espérance sur Tapyinyoca, je lui ai donné des vêtements et des couvertures et lui ai fait toutes les faveurs possibles ; pourtant la façon d'une paire de sandales damariennes que j'attendais en retour a été retardée de jour en jour, jusqu'à ce que Chapman, qui m'avait entendu lui en dire quelques mots, ait fini par se donner la peine d'aller aux huttes des Damaras pour obliger TV pyinyoca à se mettre à l'ouvrage.

Bill jusqu'ici est le seul qui travaille sans y être forcé ; lui et la jeune fille Couloloa sont devenus notrfl Ganymède et notre Hébé, pourvu qu'on entende bien que le nectar qu'ils nous versent est le thé ou le café. Bill est aussi le seul de nos gens qui nous ait, avec son fusil, rendu quelque service. Dans les deux dernières journées, il nous a apporté cinq pintades qui, en compagnie d'autres oiseaux altérés, étaient venues boire à notre eau. Je crois que les femmes y vont régulièrement chaque matin repêcher des pigeons, des perdrix et des pinsons qui s'y sont noyés. Leur butin dépasse deux douzaines d'oiseaux tous les jours.

Couloloa a perdu sa blanche ceinture de jeune tille ou en a disposé d'une ou d'autre façon; le fait est

qu'elle ne porte plus par devant que le tablier à franges et par derrière qu'un petit morceau de cuir souple. Cette ceinture consiste en petites pièces circulaires de coquilles d'œuf d'autruche, percées au milieu et attachées comme des boutons, avec les côtés plats posés conjointement; les cordons sont ensuite mis à côté l'un de l'autre jusqu'à ce qu'ils composent une ceinture large de quinze à dix-sept centimètres en travers de laquelle on coud pour la maintenir des pièces de cuir raide, à peu près comme les baleines dans un corset. La coiffure de ces Damariennes demande beaucoup de travail. La calotte est en cuir fort , appliqué et plié de manière à prendre, lorsqu'il est encore mou, la forme de la tête; on la lui conserve par des piqûres qui servent d'ornement ; les oreilles semblent un peu moins épaisses et sont aussi piquées d'une façon qui leur donne le creux convenable. En avant , l'espèce de rideau ou de voile, destiné à garantir du soleil, est de cuir très-souple, qu'on roule plus ou moins à volonté. Par derrière, les longs cordons de tubes de fer qui pendent sur le dos étaient jadis faits de bon et véritable fer acheté , comme les sagaies et les autres ornements de métal, dans l'Ovampo. Maintenant, depuis que les Anglais visitent ce pays, on substitue ordinairement au fer des morceaux d'anneaux et d'étain.

Le poids d'une pareille coiffure est vraiment considérable. Aussi, un jour que je croyais voir Couloloa qui me servait de modèle , fatiguée, je l'engageai à me

Homme et femme Damaras (p. 88).

laisser son bonnet et à se retirer dans sa hutte ; mais j'appris alors que ce serait la plus terrible inconvenance dont une femme de cette tribu pût se rendre coupable. Si Dikkop n'était pas mort de honte en voyant sa fille rentrer avec sa tête rasée , sans coiffure, il l'aurait certainement tuée pour la punir de paraître à ses yeux dans un semblable déshabillé. Une infidélité prouvée ne serait rien parmi ces gens-là comparée à l'injure d'une pareille indécence. Les ornements de fer qu'on porte sur les chevilles en guise de guêtres sont aussi ordinairement fabriqués dans l'Ovampo. Les sandales , dans une peinture , paraîtraient trop grandes; mais on les fait ainsi exprès : les extrémités pointues s'en projettent à sept ou dix centimètres audelà des doigts et des talons; la lanière passe à travers la semelle entre le grand orteil et le doigt voisin, enveloppe le talon et est retenue vers le milieu du pied par une plus petite, attachée de chaque côté à la semelle.

Un jour , tout notre monde a été employé à rassembler le bétail pour examiner si l'enflure des queues était venue au point nécessaire pour l'amputation. A dire vrai , la vue de ce troupeau de jeunes veaux de toutes grandeurs , destinés à passer leur vie sans pouvoir se défendre contre les attaques des mouches qui désireraient se régaler du sang de pauvres bêtes dépourvues de queues , m'inspirait de la pitié.

Nous avons reçu de John une lettre où il nous informait que le chef du lac était fort satisfait de la précaution prise par Chapman, pour le prévenir de la maladie de son bétail; il avait de l'ivoire et montrait grande envie d'entamer les affaires; mais John n'avait trouvé aucun cheval à vendre.

Les Boschimans viennent de célébrer une cérémonie qui n'a pas lieu tous les ans et dont les rites sont tellement secrets qu'aucun homme de la tribu n'a le droit d'en parler, au moins en présence d'étrangers; il paraît même qu'aucun homme, si ce n'est l'espèce de prêtre qui est chargé de la cérémonie, n'en connaît à fond les mystères. Elle concerne celles des jeunes filles qui atteignent à peu près en même temps leur douzième ou leur quatorzième année (i), et a pour objet de sanctifier le commencement de l'éducation qui les prépare aux duretés de la vie qu'elles auront à mener. A cet effet, les jeunes filles sont classées, dès le temps de leur naissance, et, durant Tannée de leur initiation, elles sont dressées sous la direction de vieilles matrones à tous les devoirs domestiques. Sans vêtements, et par le froid perçant du grand matin, on les envoie prendre de l'eau aux puits les plus éloignés; elles coupent et portent sur la tête de lourdes charges de bois, elles manient du fer chauffé au feu; elles passent par

(i) Il est singulier que le médecin français, Em. Godard, qui a si prématurément été enlevé aux sciences et à sa patrie, ait trouvé cette coutume pratiquée à l'autre extrémité de l'Afrique, en Egypte. V. Egypte et Palestine, chap. m, § 2. — J. B.

tout le train -train et par toutes les fatigues pénibles qu'elles retrouveront après le mariage (1). Mais, pendant ce temps, elles jouissent de certains privilèges. Si elles attrapent un jeune garçon, elles peuvent le tourmenter de toutes les façons et lui donner des leçons pareilles à celles que reçoivent les hommes de Succoth, c'est-à-dire à coups de verges et d'épines; à tel point que ces douces institutrices s'enorgueillissent à qui mieux mieux du traitement qu'elles ont infligé et en raison du temps qui s'écoule avant que la leçon soit effacée de la mémoire, comme de la peau, de leur infortunée victime. Une habitude superstitieuse assure à leurs excès de pouvoir l'impunité. Personne n'ose leur résister et les hommes mêmes n'échappent pas toujours de leurs mains sans emporter des traces profondes du traitement qu'elles leur ont fait subir.

Ce que j'entends dire me donne lieu de croire que Léchoulatébé, le chef du lac, est doué d'un caractère assez remarquable. Ghapman m'a raconté, à peu près comme Anderson Ta publiée, l'histoire des deux Bcschimans qu'il a liés à une couple de chevaux précédemment perdus par eux, et qu'il a ensuite fait jeter dans un ravin, en leur ordonnant de veiller désormais à ne plus perdre les chevaux qu'on leur confierait. Plus tard, j'ai appris qu'en 1854, lorsqu'il fut attaqué,

(1) L'éducation des garçons, qui forme la contre-partie de 1 education des filles, est décrite par Livingstone. Voir Exylorjtions dans l'Afrique australe, et notre abrégé, chap. II. — J. B.

à ce que je crois, par Sékélétou (i), les Boschimans, qui étaient de son parti, trouvèrent l'occasion bonne pour lui enlever une portion de son bétail. Ses gens ne purent pas repousser, ni n'osèrent poursuivre, ces serpents du désert. Léchoulatébé laissa croire qu'il supposait qu'on l'avait regardé comme mort, et son bétail, comme dépourvu de maître. Les Boschimans avaient eu faim. L'affaire parut donc oubliée. Plus tard Léchoulatébé envoyait aux Boschimans un homme pour troquer du tabac contre des peaux. 11 effaça chez eux toute inquiétude par les égards perfides qu'il leur témoigna longtemps. Puis il annonça une grande battue; mais le gibier qu'il y traqua, ce furent les Boschimans eux-mêmes. On les surprit, on les désarma, on les amena devant son tribunal. Il présida à leur égorgement, de sang-froid, rendant leurs derniers moments* plus amers par toutes les railleries et tous les sarcasmes que son imagination pouvait lui suggérer. Un des acteurs de ce drame sanguinaire, qui plus tard se trouvait au service de Chaprnan, racontait avec un plaisir évident le rôle qu'il y avait joué. Si je ne me trompe pas. c'est alors que Léchoulatébé avait envie de se faire justice aux dépens de notre ami Gert, et que Chaprnan intercéda pour sauver la vie à ce

(i) Les commencements des règnes de Léchoulatébé et de Sékélétou sont racontés dans les Explorations de V Afrique australe. Voir notre abrégé, chap. i et n, et pour la mort de Sékélétou et la décadence des Cololos, le chap. vu. — J. B.

drôle. Une autre fois, les Damaras s'étant révoltés, Léchoulatébé était tout disposé à saisir /'occasion pour noyer dans le sang quelque vieille querelle ; Chapman et Edward refusèrent l'offre qu'il leur fit d'y prendre part et, lui empruntant des chevaux, réussirent, par des moyens plus humains, à ramener les fugitifs à leur devoir.

C'est le 1 1 octobre que John a été de retour de son excursion au lac. Léchoulatébé l'avait bien reçu, et, comme on l'a dit plus haut, s'était montré fort satisfait de nos précautions pour tenir son bétail à l'abri de la contagion qui décimait le nôtre. Cependant il était si pressé de commencer les affaires qu'il proposait de nous envoyer une demi-douzaine de ses bœufs à la rencontre d'un de nos wagons pour apporter chez lui les mousquets, la poudre, et tout ce que nous voulions vendre. L'explication de son empressement se trouve probablement dans la guerre que se font Sékélétou et Licomo, qui se disputent l'autorité chez les Cololos, et la crainte que le vainqueur, après la défaite de son rival, ne fasse une invasion dans le pays du lac. Naturellement Léchoulatébé désire être prêt à toutes les éventualités et se montre fort désappointé de ce que nous n'avons pas tué Gertet de ce que nous manquons de chevaux à vendre.

Les environs du lac abondent en gibier. John a vu sur sa route des troupes de gnous tavelés, et de springboks, quelques girafes, deux rhinocéros, etc. En tour-

narit une pointe du lac, les naturels lui ont signalé un alligator, qu'à leur grande joie il a envoyé au fond de l'eau avec une balle dans le crâne. Des bulles d'air qui, longtemps après, montaient à la surface, indiquaient sans doute l'endroit où il se mourait. Lorsqu'un coudou ou waterbok, littéralement une gazelle des eaux, entre dans les roseaux, les Boschimans lui ferment toutes les avenues et généralement arrêtent et tuent l'animal, quand il essaie d'en sortir. On nous a apporté six ou sept défenses d'éléphant qui sont probablement le produit d'une chasse dont nous avons entendu parler. Cependant il nous paraît vraisemblable que la cause même qui facilite notre voyage vers le Nf.ami, c'est-àdire la saison pluvieuse remplissant les citernes et les sources le long de la route, va permettre au gibier de se répandre dans tout le pays, en sorte que le lac n'en aura plus lorsque nous y arriverons.

Léchoulatébé est un véritable amateur de fusils, et on dit qu'il juge mieux de leurs qualités que la plupart des Européens. La portée de la carabine raccourcie dont se sert John l'a frappé. Dans le cours de ses questions sur les armes que nous avions, il a appris que je possède une carabine se chargeant par la culasse : « Ah ! a-t-il dit, j'en ai une pareille qui peut tirer sept coups de suite. » C'est sans doute une arme de Coït, que Green lui a vendue.

Il a une meute de chiens sauvages, issus d'un chien que Chapman lui a cédé jadis; il en a, par l'éducation,

amélioré les facultés et en a fait les gardiens de son harem. S'ils déchirent de temps à autre un homme ou une femme, cela rentre dans leurs exercices. Pendant que John était à la ville, ils ont jeté à terre une malheureuse femme; personne n'y a fait attention. John a ramené trois hommes, L'un est serviteur de Snyman, qui doit à Poison et à Chapman un millier de livres pesant d'ivoire. Les deux autres viennent de la part de Léchoulatébé chercher un présent de thé, de café, de sucre et surtout d'eau-de-vie. Leur mission est d'espionner le serviteur de Snyman. Un d'eux l'accompagne toujours et partout, si bien que celui-ci ne peut être chargé d'aucun message dont les termes ne soient pas transmis au chef.

Durant ces derniers jours, un petit arbre, appelé santalier, s'est orné de belles fleurs d'un jaune pâle, qui tombent avec beaucoup de grâce de ses longues et délicates ramilles. En les examinant pour les dessiner, j'ai constaté que des fleurs de la même grappe portaient des étamines en nombre variable de douze à plus de vingt; mais le pistil échappa longtemps à mes recherches. Nous envoyâmes cueillir des branches à plusieurs arbres et enfin nous reconnûmes que quelques-unes des grappes avaient, mêlées aux fleurs qui portaient les étamines, deux ou trois fleurs nanties d'un pistil se déployant en six parties sur un petit réceptacle central en forme de sphère. Chapman m'apprit ensuite qu'il avait trouvé un petit mowana ou

baobab (1). Je fus très-surpris de le voir sous la forme d'un grand bloc de racine irrégulière ayant l'apparence d'un rocher, d'où sortait un tronçon de plus d'un mètre vingt en hauteur, plus semblable à un saule étêté qu'à un autre arbre, avec des groupes de jeunes ramilles, les unes fraîches, les autres brisées, sortant de ses flancs décharnés et donnant au premier coup d'oeil toute autre idée que celle de la jeunesse et de la vigueur. Les plus petits baobabs que j'avais vus sur les bords du Zambèse ayant trente centimètres de diamètre, étaient des arbres élancés, de bon port et à l'air jeune. Ceux de l'Australie, avant que la vieillesse eût rendu leurs troncs goutteux, étaient lisses et ronds , avec un long col comme celui d'une bouteille de Champagne; en effet si, au bouchon de cette bouteille on fichait un petit rameau qui en sortît, on aurait une assez fidèle représentation des baobabs australiens.

Ghapman a remarqué, comme moi, qu'il est fort rare de voir un jeune baobab, et est étonné que j'en aie vu un de trente centimètres de haut.

Des Boschimans sont venus un jour nous dire que le chef Amral avait fait poursuivre Gert et qu'il est désolé qu'un de ses gens ait gâté la route dont se servent les Anglais et par laquelle les Namaquois reçoivent leurs provisions d'armes, de munitions, de

(1) L'Adansonia digitata. On en trouvera l'image dans les Explorations de l'Afrique australe, par le docteur Livingstone, p. 411. — J. B.

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vêtements, etc. La mauvaise habitude qu'a prise Dokkie de toujours vouloir répondre aux questions, même quand il ne sait rien de ce qu'on lui demande, nous a fait croire que Gert avait été obligé de couper la gorge au reste de nos chevaux, que ceux qui étaient à sa poursuite lui avaient enlevé son fusil et qu'ils avaient avec eux une couple de wagons appartenant à des blancs. Mais le vieux Boschiman qui sait parler la langue des Betjouanas est arrivé le vendredi 18, et, dès-lors, Ghapman a pu apprendre que Gert a brisé son fusil en chassant les élans; qu'il a encore nos chevaux; que ceux qui le poursuivent sont à pied et que les prétendus wagons n'existent pas. Nous avions conçu l'espérance que c'étaient ceux d'Henry Chapman et véritablement nous avons de la peine à y renoncer.

Les effets du peu de pluie qui est encore tombée deviennent de plus en plus sensibles. La surface meuble du sol paraît aussi sèche que jamais; mais, en fouillant à une dizaine de centimètres, on s'aperçoit que l'eau a filtré à travers et est arrêtée, retenue par le sol inférieur. Les feuilles, brûlées par le soleil et desséchées des divers bulbes reprennent de la vigueur, et nous voyons avec curiosité quelques centimètres de leuille, en forme de langue fraîche et verte, termines par une extrémité, semblable à un ciseau, sèche et jaune. Les arbres ont aussi leur part de la vivifiante influence, et celui qu'on appelle motjiharra, ou mère

des Damaras (1), juste en face de mon wagon, prend réellement un bel aspect avec ses grappes de semences inclinées , richement colorées en un jaune brun , qui s'enlève sur le vert du nouveau feuillage dont l'effet adoucit et voile à moitié les parties anguleuses de la

La méthode qu'emploient ordinairement les Namaquois, et à peu près toutes les tribus de l'Afrique méridionale, pour fabriquer des chaussures est exactement celle que , d'après la tradition , les montagnards suivaient encore en Ecosse il y a moins d'un siècle. Le pied, posé nu sur le cuir, est dessiné de façon à donner une semelle exacte ; ensuite on taille et on adapte de la même manière les parties qui forment l'empeigne. Aujourd'hui, je me suis imaginé de procéder dans l'art du cordonnier en abandonnant la méthode primitive pour une plus civilisée, et de donner en outre aux échantillons des bois de ce pays une utilité qui empêchât désormais qu'on les rejetât du wagon à mesure qu'il s'emplirait. « Je me suis donc fait », comme dit Robinson Crusoé, une paire de formes avec le bois de l'acacia gommier.

D'abord, les Damaras se montraient passablement étonnés de voir ce pied de bois se dessiner peu à peu ; puis, quand ils eurent observé comment je m'en servais pour faire des chaussures qui m'allassent bien,

(r) Cet arbre déjà noté pour ses redoutables épines, p. 80, est amplement décrit au chap. vi. — J. B.

ils comprirent immédiatement et admirèrent l'utilité de la forme.

Le 23 octobre 1861, mon thermomètre, placé dans le wagon, qui est l'endroit le plus frais que je connaisse, marquait à midi 35 degrés centigrades. Un second thermomètre qui, comparé avec le premier, marquait un peu plus de 36° 1/2 quand on s'en servit, descendit dans une bulbe humide à 200; montrant 160 comme effet de l'évaporation ; dans l'eau fraîchement tirée du puits, il indiquait 25°; au soleil, il s'éleva jusqu'à 570.

Comme les Boschimans affirmaient qu'il leur était aisé à présent de rattraper nos chevaux, parce que, disaient-ils, on les laissait paître jour et nuit, depuis que Gert, ayant brisé son fusil, n'avait plus occasion de les monter, Chapman en a chargé un ou deux d aller avec les Damaras à leur recherche. Les autres, avec toutes les formalités requises, entrèrent à notre service, nous tenant lieu d'otages pour la bonne conduite de leurs compatriotes. C'était une pauvre garantie après tout, car rien ne peut les retenir, si ce n'est l'idée exagérée qu'ils se font de notre pouvoir et la perspective de recevoir chaque jour leur ration.

Au grand mécontentement des cochers, espèces de jeunes présomptueux qui atteignaient leur âge viril, les Damaras furent mis sous les ordres d'un beau garçon nommé Cajumbie, l'un des vieux serviteurs de Chapman. Ils reçurent l'ordre de se borner exactement

au service dont on les chargeait, d'obéir à leur chef, de se bien comporter avec les Bosch imans, tout en les surveillant scrupuleusement, afin de les empêcher de nous tromper. Surtout il leur était enjoint de prendre bien garde de ne pas se laisser voler leurs fusils, attendu qu'un seul Hottentot à cheval, pourvu d'un de leurs fusils à deux coups, suffirait amplement pour les abattre tous les huit comme des oies.

Nos gens étaient en route un peu après midi ; nous les suivîmes quelque temps du regard. Tout ce qu'ils ne voulaient pas porter, ils l'avaient chargé sur les épaules de leurs guides et nous avons lieu de craindre que le penchant qu'ont tous les sauvages, lorsqu'ils le peuvent, à tyranniser ceux qui sont plus faibles qu'eux ne fasse avorter l'entreprise.

Chapman est fort disposé à contester que je puisse appeler cet endroit Cobis suivant l'orthographe d'Andersson. Le Boschîman qui l'habitait jadis s'appelait Coobie, dit-il, comme se nomme encore son fils qui est parmi nous. L'endroit est considéré comme une espèce d'avant-poste ou de piquet des Betjouanas. En Afrique, l'eau où boit un homme en prend bientôt le nom, que continue à porter, par effet de convenance, celui qui succède à l'autre dans le poste (i). C'est très-probablement pour ces motifs, qu'une série de stations, le long des mares formant abreuvoir dans une même ri

(i) V. page 108.

vière , portera des noms différents. Un Européen, ignorant cette coutume, arrive à un des abreuvoirs et donne à tout le fleuve le nom qu'il avait à l'endroit où il l'a rencontré; un autre, de la même façon, désignera le cours entier par le nom qu'il entendra prononcer au poste le plus voisin ; et c'est ainsi que les renseignements les plus contradictoires et les plus trompeurs, consignés sur les cartes, auront, entre autres résultats, celui de faire conduire par les naturels un nouvel arrivant à un endroit opposé à celui qu'il cherche, mais qui porte en réalité le nom indiqué.

Nous avions pensé que notre expédition pourrait rentrer au campement vers la fin de la semaine ; mais, dès le mardi 29 au matin, à l'heure du déjeûner, nous l'avons vue s'approcher sur une seule file et en ordre ouvert. Nos gens nous dirent qu'ils s'étaient rendus au village des Boschimans de ce côté de Ghanzé, c'està-dire à environ cinquante-six ou soixante kilomètres d'ici; les Boschimans, qui étaient censés avoir vu nos chevaux, s'en étaient alors nettement défendus, les guides avaient essayé de s'échapper, et ce n'était qu'en les menaçant de nous les ramener de vive force qu'on les avait retenus.

Le rapport des guides était différent. Ils déposèrent, avec l'aide de Goobie pour interprète, qu'ils avaient la certitude que nos chevaux étaient là et que l'unique difficulté était de les y déco .. /rir ; les Damaras s'étaient attardés dans le village, disaient-ils, comme s'ils

avaient eu peur de Gert ou d'attraper une insolation sur la route; ils leur avaient dit d'eux-mêmes : « Venez, nous les reprendrons demain, » et ils étaient prêts à repartir pour réaliser leur projet; enfin ils accusaient les Damaras de leur avoir dérobé un certain nombre de peaux, de sacs et d'autres effets. Nos gens opposèrent à ces dernières affirmations que plusieurs objets avaient été acquis par eux ; les autres, donnés en cadeau par les Boschimans eux-mêmes , et le reste, ramassé à mesure que les propriétaires dégoûtés les abandonnaient sur la route. Les Boschimans répondirent qu'effectivement ils avaient reçu un peu de tabac mais en quantité bien insuffisante pour compenser la valeur de ce qu'on leur prenait. Quant aux présents, aux peaux ramassées sur la route, nous ne pouvions pas douter que nos gens, semblables aux Cololos du Zambèse, ne les eussent demandés. En conséquence, ordre leur fut donné de restituer tout, même ce qu'ils prétendaient avoir acquis, attendu qu'ils avaient été envoyés pour chercher nos chevaux et non pour trafiquer; que le tabac qu'on leur avait remis était pour leur usage et non pour la troque. Alors, l'un après l'autre, an bout de mille subterfuges et de mille détours, ils vinrent de mauvaise grâce rapporter et entasser ce qui avait le moins de prix dans leur butin; nous fûmes obligés de les menacer pour obtenir la remise des peaux les meilleures, tout en leur promettant le pardon s'ils les rendaient promptement. En vérité, nous avions peine

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à nous empêcher de rire en voyant la proportion qui se trouvait entre la valeur de ce monceau de guenilles et la ténacité que les Damaras mettaient à le retenir. Si leur propre indolence n'y avait pas été un invincible obstacle, ils auraient pu en amasser cent fois le montant en recueillant les dépouilles de nos bêtes. Quoi qu'il en soit, ces peaux appartenaient à leurs propriétaires qui les avaient acquises et manufacturées, qui les avaient rendues utiles par leur industrie ; pour eux, elles avaient de la valeur ; en somme, c'était leur richesse, personne n'avait le droit de les en dépouiller.

Enfin, sauf un sac neuf, tout fut réintégré. Dokkie reçut à diverses reprises l'ordre de dire à l'homme qui retenait le sac de le rapporter ; il dut nous transmettre littéralement ses réponses. On représenta à Cajumbie, la responsabilité qui pesait sur lui en sa qualité de chef; on l'envoya avec l'ordre positif de fouiller toutes les huttes jusqu'à ce qu'il eût découvert le vol ; enfin vers la nuit, le sac fut retrouvé dans le paquet de Dokkie. Celui-ci et l'homme qui avait porté le paquet furent donc cités à comparaître devant nous; l'objet dérobé fut rendu à son légitime possesseur et le couple de voleurs obstinés fut sévèrement fouetté en vue de ceux auxquels ils avaient fait tort, ce qui, je l'imagine, ne nous attirera aucun blâme de la part de ceux qui se constituent les avocats des pauvres Africains.

Un matin, j'avais donné aux Boschimans un rou-

leau de tabac européen , ce qui , pour la première fois, me procura le spectacle d'une de leurs parties régulières de fumeurs. L'un d'eux en coupa d'abord une quantité suffisante pour remplir le fourneau, qui est inséré au moyen d'un tuyau droit, ayant douze ou quinze centimètres de long, dans le côté d'une corne courbée; alors l'extrémité la plus large est mise dans la bouche et on en tire, ou plutôt on en avale, un volume de fumée presque suffocant; le surplus s'échappe en un nuage qui n'est guère comparable qu'à celui qui sort d'une cheminée. En fait, c'est un nuage épais qui remplit tout l'intérieur de la bouche. Alors la pipe est passée à un autre, tandis que le premier fumeur prend une gorgée de l'eau que contient une coquille d'œuf d'autruche. Cette eau, ceux qui peuvent le mieux supporter l'influence enivrante de la fumée, la rejettent sur les épaules de leurs camarades moins aguerris, qui gisent par terre pris d'un rire nerveux et roulant les yeux jusqu'à ce que la pupille disparaisse sous la paupière, ou qui entraînent hors du cercle ceux qui sont affectés d'une façon désagréable au reste de la compagnie. Un grand gaillard, depuis longtemps culotté à toute épreuve, prit plaisir à me faire remarquer chaque symptôme l'un après l'autre et à déployer sa propre prouesse en dansant avec la pipe à la bouche. Quant à moi, j'en fus presque à me repentir d'avoir donné lieu à une pareille scène; cependant, d'un autre côté, refuser à ces pauvres créa-

Hibou de Cuvier,

Betjouana fumaut (p. lOoj.

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tures la seule récréation dont elles sont capables, ce serait un acte de ladrerie et presque de cruauté que je ne me soucierais guère de prendre à ma charge.

Parmi les Pingos, qui s'étaient mêlés à la guerre de i85o-53, j'ai vu l'art de fumer pratiqué d'une façon un peu plus systématique. De même qu'ici, la pipe est un fourneau de pierre inséré par un tuyau de bois dans une corne qui a une courbe suffisante. Les fumeurs s'asseyent en rond. Le premier, après avoir aspiré la fumée bien-aimée, passe la pipe à son voisin, prend une gorgée d'eau sans l'avaler, passe la calebasse et, au moyen d'un tube (ordinairement une baguette creuse et recouverte de la peau d'une queue de bœuf), rejette à la fois l'eau et la fumée dans un trou du terrain qu'occupe le cercle. On dit que l'on considère comme un compliment lorsqu'un fumeur décharge sa gorgée sur le même endroit que son prédécesseur. On éprouve à la suite un vif accès de toux et l'amusement paraît être d'autant plus grand que le fumeur a été le plus près de la suffocation.

Quant aux Betjouanas, ils pratiquent deux trous dans la terre et les rejoignent au moyen d'un tunnel assez scientifiquement construit. De l'eau, dont on ne demande jamais l'origine, suivant la remarque très-fondée du capitaine Harris, est alors versée dans ce réceptacle ; par dessus, dans un seul trou, on met un peu de tabac enflammé; alors l'homme s'agenouille, puis se couche et, appliquant sa bouche au

trou opposé à celui qui contient le tabac, il se donne la jouissance d'une insupportable bulle pleine de fumée. Les nez camards et les lèvres formant saillie ont l'air d'avoir été tout exprès taillés par la nature en vue de plaisirs de cette espèce. Chapman affirme que, dans leur pays , les Betjouanas ne fument pas , mais prisent le tabac et que ceux que j'ai vus le faire l'ont appris des Boschimans. Cependant ils se livrent assez généralement à cette coutume le long de la rivière Vaal.

Snyman, le négociant métis, est venu du lac, le 3 novembre, avec le dessein d'arriver à un règlement au sujet de ses anciens engagements à l'égard de Chapman et de Poison. Il voulait, disait-il, solder à Chapman la part de la dette qui lui appartenait; mais ne payer celle de Poison que quand celui-ci serait en personne rendu à l'endroit convenu. Nous avions projeté de faire vers le nord-ouest une expédition, dans la direction de Libébé, où Andersson, à quelque distance vers l'ouest, a rencontré une grande rivière, que, d'après les renseignements des naturels, Chapman croit être la Tchobé. Nous devions nous mettre en marche à cet effet dès que les pluies permettraient de voyager dans le désert. A présent, Snyman a l'air disposé à employer le temps, qui s'écoulera avant que nous puissions continuer notre voyage vers Test, à nous accompagner en chassant et en commerçant pour Chapman d'après des conditions à débattre plus tard.

DE l'afrique joy

Il paraît ne pas manquer de loyauté et nous espérons que sa compagnie nous sera plus avantageuse que ne l'a été celle de ce misérable Hottentot de Gert. Je propose de requérir de lui le service très-réel de dresser Jem et Dokkie de façon à en faire de bons et habiles cochers.

Il nous apprend que , n'étant pas en position de lutter avec les négociants de la république hollandaise à la rivière Vaal, ni avec ceux de la souveraineté qu'on appelle aujourd'hui l'Etat libre de l'Orange, il s'est décidé à faire cadeau d'un fusil de prix au chef Sinamané et à épouser sa fille; en ce cas, comme nous nous proposons d'ajuster notre bateau et de nous embarquer sur le Zambèse, aux environs du pays de Sinamané, il serait avantageux à nos entreprises d'y intéresser le gendre de ce chef.

Néanmoins nous ne pourrons pas nous remettre en route de ce côté avant le mois d'avril, car la fièvre fait des ravages aux environs du lac, et emporte tous les jours un grand nombre de personnes, même parmi les naturels. Snyman nous dit qu'à l'endroit où il a vu le Zambèse, c'est-à-dire à deux journées de marche audessous des chutes, les vagues sautaient comme une troupe de springboks. Cette comparaison paraîtra fort bonne à quiconque connaîtra l'habitude qu'ont ces antilopes de bondir en l'air avec leurs poils blancs de la partie postérieure du dos hérissés ; ils tombent sur place et rebondissent comme par l'unique effet de

l'élasticité de leurs muscles. En aval de la grande chute et dans l'espace de quelques kilomètres on trouve plusieurs autres chutes qui semblent compléter la première. Il exagère probablement quand il estime leur hauteur à quatre-vingts ou cent mètres. Les données suivantes permettent d'apprécier à peu près la position de Sinamané (i). Du village de Snyman aux chutes, on compte deux journées démarche, ce qui peut revenir à soixante-quatre ou quatre-vingts kilomètres; de la même place à Sinamané, quatre journées ; et de Sinamané aux chutes , environ trois : toutes ces distances étant parcourues à pied.

Il paraît convenu à la satisfaction commune que les denrées et les objets dont M. Chapman veut se défaire seront acquis par Snyman à un prix qui lui laissera un profit raisonnable; il l'en remboursera soit quand ses acheteurs l'auront soldé lui-même, soit avec l'ivoire des éléphants qu'il pourra tuer. L'ivoire sera entassé dans les wagons à mesure qu'on en retirera les objets à vendre, ce qui épargnera les longs comptes et les mésintelligences possibles entre le débiteur et son

(i) Le lecteur doit se rappeler ici ce qui a été dit plus haut, dans ce chapitre, sur l'habitude de donner aux eaux le nom de ceux qui se les sont appropriées. Sinamané est à la fois ici le nom d'un homme et celui d'un endroit. Livingstone (par exemple aux pages 211 et 280 de la traduction française, Le Zambèse et ses affluents) l'emploie dans les deux sens. — Sinamané, vassal de Sékélétou, était le chef des Tokas. V. le Zambèse, chap. xrv, et, dans notre abrégé des voyages de Livingstone, le chap. vin. — J.B.

créancier. Par malheur cet arrangement ne peut pas être conclu définitivement, parce qu'il est venu du lac une couple d'individus qui évidemment espionnent Snyman ainsi que d'autres espionnaient son serviteur il y a quelques semaines. En fait, Léchoulatébé n'a rien épargné soit pour le dissuader, soit pour l'empêcher de venir nous trouver. On a entendu le chef dire à un de ses confidents : « Maintenant, tout est fini pour nous; Snyman achètera les marchandises de Chapman et nous aurons à lui payer plus que l'Anglais ne nous en aurait demandé. » De son côté, Chapman désire avoir, avec ce chef, aussi peu de relations que possible. Sans doute, c'est un aimable garçon lorsqu'il n'est pas en affaires ; mais il est par trop habile quand il discute ses intérêts et il se montre assez disposé à soutenir ses arguments en faveur d;une réduction de prix par une insinuation significative d'en arriver à vous couper la gorge.

Snyman, tout de neuf togé ou, si Ton veut, habillé, a pris le 5 novembre une autre route pour retourner au lac. Comme il avait beaucoup plu la veille, nous avons envoyé Dokkie avec lui pour examiner si le vlei ou l'Etang des Collines, à quarante ou cinquante kilomètres d'ici, s'est rempli d'eau. En ce moment, tous les Damaras,en perspective de la chasse, se sont mis à faire des cornets à poudre avec la dépouille des têtes de nos bœufs décédés. Quand elles seront remplies, h regretterai vivement de n'avoir pas pris une assurance sur

ma vie. Si nos gens se mettent à tirer, je prierai Dieu qu'il me sauve ainsi que mes amis.

Après une longue consultation sur le meilleur moyen de faire venir ici ce que nous avons laissé à Otjimbingue et à Barmen, nous avons résolu de faire • partir, mercredi matin, Cajumbie et Canoa pour la Fontaine de l'Eléphant, où ils porteront nos lettres et essayeront d'avoir des nouvelles d'Henri Chapman.

Quel est donc le philosophe qui s'étonnait de voir une petite fille porter du feu en le mettant sur des cendres arrangées dans le creux de sa main? La théorie ne lui était sans doute pas inconnue ; mais il arrive souvent de voir les ignorants plus habiles dans la pratique que les lettrés . Voici l'application de cette anecdote. Le soleil qui darde à présent ses rayons presque verticalement avait échauffé la surface du sol sec et sablonneux au point de la rendre douloureuse pour ceux qui marchaient les pieds nus. Parmi nous, y en a-t-il un seul qui se serait avisé d'un expédient qui vint tout de suite à l'esprit de nos gens? Chacun d'eux se fit un gâteau d'argile humide et, en le retournant, se tenait toujours sur le côté mouillé.

L'autre jour, nous regardions les Boschimans mettre des plumes d'autruche dans des roseaux ou dans des baguettes dont la moelle avait ité préalablement extraite. La plume était d'abord enfoncée aussi avant que le permettait la force du tuyau ; ensuite on frappait sur une pierre l'autre bout du roseau, jusqu'à ce

Makalala en royage.

DE L AFRIQUE I It

que la penne, par sa propre action, s'y fût cachée tout entière. Bien peu d'acheteurs savent, lorsqu'un Boschiman leur offre en vente un roseau de l'épaisseur d'un crayon, que l'intérieur contient une plume qui pourrait flotter au vent avec la noblesse de la plus belle de celles qui ornent la couronne d'un prince de Galles.

Coobie et d'autres Boschimans sont revenus le n. Le premier porte une touffe sphérique faite avec les bouts des plumes de l'autruche noire dont les courts tuyaux ont été liés ensemble ainsi que les filaments qui s'en échappent, le tout formant un véritable globe de la couleur du jais. Outre cette aigrette, il avait un collier tissu en poils, où il avait attaché les verroteries qu'il avait pu se procurer. Chapman l'ayant prié de nous dire le nom exact de l'endroit où nous sommes établis, Coobie a répondu que l'eau avait son nom et qu'il gardait le nom de cette eau (i). C'est peut-être le poste le plus éloigné où s'étende la domination des Betjouanas. L'endroit a pris le nom du premier qui s'y est établi et dont le fils a conservé son nom par convenance. C'est notre ami. Chapman lui disait en plaisantant qu'il était, par droit héréditaire, lord Coobie du lac Coobie. Malheureusement pour tout le monde son lac ne mérite plus d'être ainsi désigné.

Depuis un jour ou deux, j'ai initié Tapyinyoca à

AjO V. notre page 10Ô.

l'art de mettre les semelles comme on les met aux escarpins, en les cousant d'abord l'intérieur dehors sur des formes, puis en les retournant de façon à cacher la couture; ce procédé était jusquïci un mystère pour les Damaras qui ont l'habitude de voir les points paraître à l'extérieur de la semelle, d'où il résulte qu'un jour ou deux de marche suffisent pour les user.