CHAPITRE VI

DE L ETANG COOBIE AU LAC NGAM

Nous quittons Coobie. — Nouvelle madame Tapyinyoca. — Les Copjies. — Effets du repos et des herbes nouvelles sur notre bétail. — Qui Snyman trompera-t-il ? — Les bons cochers sont les Hottentots de l'école hollandaise. — Inhumanité des Africains. — Hostilités entre Sékélétou et Léchoulatébé. — Etang de la Quarantaine. — Motjiharra, arbre mère des Damaras. — Innocence des femmes sauvages. — Le gros arbre. — La tempête et les scorpions. — Rive du lac Ngami. — Léchoulatébé fait la pluie. — Les Betjouanas sont des voleurs. — La troque. — Avidité de Léchoulatébé. — Hongo près du lac Ngami.

Comme la saison pluvieuse tirait à sa fin, le 1 9 novembre au matin, nous avons achevé nos préparatifs de départ. Les tentes sont abattues; la latitude est inscrite sur ¥ arbre de V observation. Nous n'attendons plus que les bœufs qui sont à l'abreuvoir, et qu'à leur retour nous mettrons sous le joug. Notre vieille dame se donne beaucoup de peine pour me faire comprendre qu'elle a serré les nœuds de l'hyménée avec Tapyi-

nyoca. Que pensera de cette nouvelle Mme Tapyinyoca d'Otjimbingue ? Je n'en sais rien. Peut-être se consolera-t-elle de l'infidélité du bien-aimé en imitant l'exemple qu'il lui donne ? De fait, je crois que ces sortes de choses ne sont guère que des affaires de convenance et d'agrément entre les parties qu'elles concernent. La dernière demande formulée par l'heureux homme, dont j'ai fait le portrait en costume purement national d'Otjimbingue, avait pour objet de se procurer une boîte d'étain pour y serrer ses chemises. A une heure, mes bœufs étant sous le joug, j'ai commencé la marche ; peu après, un messager de Snyman nous rejoignait. Son maître, après avoir conclu un arrangement avec nous est retourné chez lui à Sinamané, en emportant trois fusils et toutes les marchandises que Chapman lui avait confiées. Il nous donne rendez- vous sur le Zambèse. Nous aimons à croire à son honnêteté ; mais, dans ce cas, il a montré beaucoup de faiblesse en se laissant jouer par Léchoulatébé, qui lui a fait rompre une convention fort lucrative et l'a éloigné de nous au moyen de ses contes de guerre et de meurtre. Léchoulatébé, de son côté, envoie prier Chapman de quitter son bétail aux Copjies (i), où il enverra les bœufs qu'il lui doit, pour

(i) Sur la route suivie par M. Baines, le nom de Copjies s'applique à des hauteurs situées près de Cous, près de la plaine du Springbok et près du Wittvlei. Celles dont parle Léchoulatébé sont à l'ouest des monts Lubélo, au voisinage et au sud du lac Ngami. — J. B.

DE l'afrique T I 5

amener les wagons à l'extrémité occidentale du lac. Alors, dit-il, Chapman mettra tous les fusils dans des canots qu'enverra prendre le chef pour les conduire à la ville, où se fera la troque. Si nous avions avec nous notre propre bateau, nous pourrions bien accepter cette proposition ; mais autrement, mettre nos fusils au pouvoir de Léchoulatébé, sans avoir le moyen de les en retirer si Chapman n'est pas satisfait du prix qu'on lui en offrira, c'est vraiment trop exiger de nous. Léchoulatébé pourrait avoir assez fait de progrès dans la civilisation pour agir en seigneur à l'égard de tenanciers et pour considérer nos fusils comme des immeubles que leur possesseur n'aurait pas le droit d'enlever quand il quitterait la maison.

Enfin, le 23 novembre, nous avons pu constater que l'herbe nouvelle et un long repos ont eu sur notre bétail de merveilleux effets. La nuit dernière, quand on a voulu faire rentrer nos bêtes, elles se sont mises à courir ainsi qu'un troupeau d'antilopes et, comme il leur déplaisait de s'enfermer dans le kraal, elles se sont dispersées de nouveau, trottant, galopant, se frappant de la tête, lançant des ruades, se battant les flancs, ou essayant de le faire avec les misérables tronçons de leurs queues, enfin s'éloignant, à toute vitesse, des bouviers. Ce matin, nous en avons abattu d'un coup de fusil une que nous croyions malade du poumon, mais nous avons reconnu qu'elle n'avait ce viscère que décoloré. Nous allions atteler quand Snv-

Il6 VOYAGE DANS LE SUD-OUEST

man nous a surpris par son arrivée ; il nous amenait plusieurs bœufs dus à Chapman par Léchoulatébé et apportait une recommandation de bien prendre soin des raisins qui m'étaient personnellement adressés parce que Chapman ne mange guère de fruit. A l'en croire, Léchoulatébé avait effectivement presque réussi à nous le débaucher ; mais, comme il cherchait à recouvrer la poudre et le plomb que lui avait remis Chapman et que les Betjouanas lui avaient volés, il avait conçu un premier soupçon que le chef avait des motifs secrets pour lui conseiller de s'éloigner, et il avait fini par se résoudre à venir nous retrouver. Un des Boschimans qui l'accompagnaient portait pour ceinture la peau d'un python, longue de trois mètres cinquantequatre et large de sept ou dix centimètres. Le serpent avait pourtant dû être plus grand, car ce qu'avait le Boschiman n'était qu'un morceau de la peau enlevée sur Tépine dorsale du reptile.

Ce matin, il a fait un temps qui n'était ni la pluie ni le soleil et qui nous a empêchés de nous mettre en route. En effet, si, d'un côté, la pluie nous fait espérer de trouver de l'eau sur notre route ; de l'autre, elle est contraire à notre départ parce que l'humidité continuelle des jougs blesse les cous de nos bœufs, tout en amollissant et en affaiblissantles courroies qui attachent nos animaux. Snyman nous a offert spontanément de remonter sur nos pas et d'essayer, en se présentant comme déserteur, de gagner la confiance de Gert et

de lui reprendre nos chevaux. Après mûre réflexion, nous avons rejeté son offre. Les pluies mettraient sans doute notre voleur à même de changer de quartiers autant qu'il lui plairait et il serait fort probablement tenu au courant de la visite que Snyman nous avait faite. D'ailleurs, en supposant que Snyman soit un honnête homme, l'assistance qu'il nous donnera à l'égard de nos bœufs a trop de prix pour que nous y renoncions dans le voyage que nous allons entreprendre. A 3 heures 20 minutes de l'après-midi, nous laissions derrière nous les arbres motjiharras de Mahalaapie et nous roulions bon train sur la plaine. Les bœufs n'avaient pas tardé à reconnaître qu'ils n'étaient plus menés par des mains indolentes comme auparavant. Ce peut être de ma part un préjugé africain ; en ce cas, je puis affirmer que mon voyage en Australie ne l'a diminué en aucune façon; mais je pense qu'il n'y a qu'un Hottentot de l'ancienne école hollandaise qui sache bien conduire un attelage de bœufs. En fait, ces gens-là sont, dès leur enfance, si assimilés avec leurs paires de bœufs, qu'en l'altérant un peu, la chanson de Dibdin : « Un matelot n'est tout entier qu'une partie de son vaisseau, » pourrait leur convenir parfaitement. Chaque bœuf leur est connu, quel qu'en soit le nombre ; et j'ai entendu dire, et je crois fermement, qu'un de ces hommes ayant perdu une vache, en reconnut la progéniture, engendrée après le vol, et put ainsi retrouver les auteurs du méfait

dont il avait à se plaindre. Celui qui sera tenté de douter de ce fait n'aura qu'à se demander s'il ne lui serait pas souvent possible de reconnaître, dans l'espèce humaine, un enfant par la ressemblance qu'il a -avec ses parents.

Après une heure de marche, nous aperçûmes à notre gauche les Copjies, puis nous entrâmes sous le bois et nous nous avançâmes vers elles en faisant des détours. Ici le paysage devient agréable. La jeune verdure s'y mêle avec les branches desséchées de l'année dernière. Les mimosas et les acacias se revêtent de leurs feuilles. De petites flaques de pluie réunies çà et là produisent des convolvulacées et d'autres fleurs qui ajoutent leurs charmes à la beauté du pays.

Le 24, nous avons dételé nos wagons sous un beau malapie, qui sortait d'une grosse fourmilière comme la plupart des autres malapies que j'ai vus. Je ne saurais pas expliquer si c'est l'arbre qui attire les fourmis, ou si le sol travaillé par la fourmilière est nécessaire à la croissance de l'arbre.

Le 27, au moment où j'étais occupé à peindre, nous entendîmes crier et courir. En regardant hors du wagon, je vis en flammes une hutte dans le village de nos Damaras, et le feu sombre et rouge, au milieu de l'éclat du soleil, était porté par une forte brise vers la demeure voisine, d'où les femmes se sauvaient en toute hâte. Nous eûmes peur d'abord que ce ne fût la hutte où une jeune fille était retenue malade au lit ; mais,

en arrivant sur les lieux, nous vîmes la malade encore profondément endormie dans une autre habitation. Malgré le peu d'espace que nous avions eu à traverser, le chaume de la cabane incendiée s'était consumé avant notre arrivée ; on ne voyait plus que les perches carbonisées qui avaient servi de charpente. Presque tous les objets de toilette des femmes avaient été déposés dans cet endroit avant l'accident. Il fallut qu'une dame mariée se montrât sans sa coiffure ! Kynamobia, qui ne lèverait pas le petit doigt pour calmer les souffrances de sa sœur, se désolait de la perte de sa magnifique parure (i)! On dit, et j'incline maintenant à le croire, que les Damariens sont les êtres qui ont le moins de cœur sous la calotte des cieux. Dans les autres tribus, je l'avoue, on abandonne à leur malheureux sort les vieillards et les infirmes ; mais peut-on s'imaginer qu'il existe une mère refusant d'arracher quelques poignées d'herbe pour boucher les trous de la hutte où dort sa fille malade, jusqu'à ce qu'on l'ait menacée de la châtier corporellement, si elle ne remplitpas ce devoir ? Personne n'a eu de vêtements de trop pour couvrir l'infortunée; chacun a eu l'air de mettre à profit sa faiblesse pour lui enlever tous ses objets de toilette. Chapman lui envoie journellement du lait et du thé ; mais rien ne nous assure qu'elle les reçoit. Il lui a fait prendre les pilules contre la fièvre, celles dont se sont servis le

(i) Il est à croire qu'aucune femme en Europe n'est curable d'une pareille infamie. — J. B

docteur Livingstone et le docteur Kirk ; mais quel effet en espérer quand nous ne pouvons obtenir de personne de prendre soin de cette enfant? Pour bien prouver que ce fait n'est pas isolé, je donnerai deux exemples, parfaitement authentiques et qui n'ont pas besoin de commentaires.

Dans un précédent voyage, Chapman vit un de ses hommes si malade qu'il prit le parti de l'installer dans son wagon, quand on se mettait en marche, et de le porter ainsi jusqu'à la halte. Un jour, ce pauvre homme ayant demandé à boire s'attira d'un de ses compatriotes une menace si détestable, un reproche si amer, que Chapman fit immédiatement saisir et fouetter sur place ce sans-cœur pour lui apprendre à avoir quelque pitié de ceux qui souffrent.

M. Hahn, le missionnaire, à une époque de disette, assistait de nourriture beaucoup de ces gens-là. Il s'aperçut qu'une jeune fille aveugle était trompée et dépouillée de sa propre part par les membres de sa famille, et il la retira chez lui. Son frère l'y suivit, continuant de lu? voler la nourriture qu'on lui donnait. On le lui défendit. Ce misérable, pour s'en venger, fit sortir sa sœur de cette maison , la conduisit loin dans la forêt et l'y abandonna, sans aucun secours, à la merci des hyènes.

Les nouvelles qui nous arrivent du lac sont dignes

de notre attention. Non-seulement Licomo et Séchéli en sont, comme on nous l'avait dit, venus aux mains,

mais Sékélétou (i) et Léchoulatébé ont maintenant leur casus belli. En effet, le dernier a des tributaires qui habitent l'extrémité orientale de sa principauté, où ils sont exposés aux razzias des Cololos (2). A plusieurs reprises déjà, ils avaient présenté ces pillages pour s'excuser de ne pas pouvoir payer le tribut à leur propre chef. Celui-ci leur a donc ordonné de l'avertir quand les gens de Sékélétou reviendraient pour lever la maille noire (3) dans ses domaines.

Ils l'ont fait, voilà peu de temps, et Léchoulatébé, à ce qu'il paraît, a tué une vingtaine de ces collecteurs de taxes illégales; puis il a envoyé défier Sékélétou. Nos fusils lui sont donc plus nécessaires que jamais. Aussi Ghapman lui a répondu qu'il ne lui est pas possible de mener à présent un wagon chargé de marchandises, dans un pays que le chef se propose de convertir en champ de bataille, et où il invite l'ennemi à pénétrer ; qu'en conséquence, s'il a envie de faire quelques

(1) La première fois que le docteur David Livingstone a vu Sékélétou, ce chef des Cololos était âgé de dix-huit ans ; c'était en i853. Une hostile rivalité existait déjà entre lui et Léchoulatébé. V. Explorations dans l'intérieur de l'Afrique australe, chap. ix et x, et notre abrégé des voyages de Livingstone, ch. 11. Pour Séchéli, le même abrégé, ch. 1 et 11, donne les renseignements nécessaires. — J. B.

(2) Les Cololos composent la tribu à laquelle Sébitouané avait donné un empire que Sékélétou laissa écrouler. V. Explorations du Zambèse, chap. xiv, et notre abrégé, ch. 11 et vu. - J.B.

(3) Tribut payé aux maraudeurs des montagnes en Ecosse par les habitants des plaines qu'ils menaçaient. — J. B.

acquisitions, Léchoulatébé aura raison de venir en personne et de se hâter.

Après dîner, nous sommes allés faire une promenade dans notre parterre fleuri de l'Etang de la Quarantaine. C'est le nom que Chapman, qui veut y camper tant que durera la maladie des bœufs, donne à un étang de cinquante mètres de large et où l'eau monte jusqu'à nos poitrines.

Au coucher du soleil, j'ai aperçu la chaîne de hauteurs qui court vers l'est; l'élévation d'où je l'ai vue s'appellera Colline de la Quarantaine (Quarantine Kop). Elle se compose d'un entassement de gros blocs de syénite ou de roche analogue, et domine de tous les côtés un plateau qui n'a pas plus de bornes que la mer, car on n'y voit qu'une petite colline vers l'ouest.

Le 2 décembre, après une discussion presque aussi forte que le bois lui-même, nous sommes convenus de faire un essieu avec l'arbre que les Damaras appellent oomahaama et les Betjouanas motjiharra (i). Ce bois a un grain très-fort et ressemble beaucoup au bois-puant du Cap et au matundo du Zambèse. Il a le cœur d'un brun jaunâtre, de largeur moyenne et bien plus dur que l'aubier; celui-ci est plus léger et a presque la couleur du bois du hêtre. La fibre en est trèsserrée, mais n'est pas droite; elle a des ondulations

(i) Cest l'arbre pour lequel les Damaras ont une vénération singulière et qu'ils appellent leur mère. Le mot motjiharra est orthographié dans le livre anglais de six façons différentes. — J. B.

subites, inattendues, qui la tont se déchirer en morceaux un peu laineux, si le bois n'est pas travaillé avec des outils qui coupent fort bien; pourtant, on doit avouer qu'en ceci cette espèce a l'avantage sur les deux autres, que nous avons nommées tout à l'heure. Quand 'On vient de le couper, ce bois exhale fortement l'odeur particulière qui l'a fait nommer le bois-puant ; mais cette senteur passe assez promptement et, au bout de quelques heures, elle est à peine sensible. Les gousses qui contiennent les semences sont au nombred'unedouzaine réunies en grappe sur un pédoncule qui a de deux à quatre centimètres de long. Ces pédoncules groupés en grand nombre à l'extrémité des petites branches pendent en masses languissantes. La gousse est très-mince, plate et ovale, ou plutôt en forme de cœur allongé, dont la pointe est attachée au pédoncule et la partie échancrée forme le côté opposé. La semence est contenue au centre dans une portion épaissie et oblongue. La couleur de la gousse est celle de la terre de Sienne brûlée et, lorsque les bouquets de gousses sont mis en relief parla fraîche verdure des jeunes feuilles, qui composent aussi des bouquets à l'extrémité d'un petit pétiole sortant presque à angle droit de la branche, elle anime singulièrement le ton de l'ensemble. L'écorce est rude et d'un brun grisâtre. Dans les arbres les plus grands, on y distingue des creux en forme de lozange, ce qui donne au tronc l'air d'être enveloppé d'un filet. Chapman assure que les naturels lui ont dit nettement que cet arbre

était la mère des Damaras. Green, qui compte parmi les explorateurs et les chasseurs les plus hardis de cette région, partage son opinion. Je n'ai vu la fleur de l'arbre qu'en bouton; mais, d'après Chapman, elle est blanche ou jaune pâle et, quand elle s'ouvre, elle fait presque entièrement disparaître le vert des feuilles. La fleur du matundo, que j'ai jadis peinte le long du Zambèse, est d'un jaune de chrome foncé et rappelle, si mes souvenirs sont exacts, celle du laburnum.

Un Betjouana est arrivé le 5 décembre, nous apportant un message où Léchoulatébé priait Chapman ardemment, en termes trop flatteurs pour être reproduits, de se rendre immédiatement au lac. Le cœur du chef était malade par suite de l'absence prolongée de son ami le plus cher et, sans doute, de la poudre et des fusils. On donna pour souper une chèvre aux envoyés. Ils la tuèrent en lui enfonçant dans le corps, derrière l'épaule, une de leurs aiguilles ou plutôt de leurs poinçons) de la longueur de quinze centimètres, en s'arrangeant de façon à ce que la bête fût étouffée par une hémorrhagie interne; le sang caillé qui se forme ainsi est, je le crois, la partie du repas qu'ils estiment le plus.

Cependant l'eau de l'Etang de la Quarantaine n'était absolument pas potable; la mare où on avait jusqu'ici puisé l'eau à notre usage se desséchait; celle où buvait notre bétail diminuait rapidement , il était donc nécessaire de décamper. Après mûre délibération, on con-

vint de laisser John à la garde d'un wagon et des malades, parmi lesquels est le vieux Dikkop. L'autre wagon serait conduit, a rec tout le bétail, jusqu'au gros arbre, un mowana ou baobab, qui poussait près d'un étang tout plein, à ce que nous assurait le jeune Betjouana. De là, on renverrait les voituriers avec un attelage à la recherche de John.

Avant de partir, j'avais fait cadeau à ce messager d'une demi-carotte de tabac d'Amérique. Mon attention fut éveillée, au milieu de mes préparatifs, par une négociation que conduisaient Mme Dikkop, une autre vieille chienne de son espèce, et le jeune étranger : la mère, désireuse d'acquérir la demi-carotte de tabac, offrait en échange de procurer une demi-heure de conversation secrète avec sa fille. Qu'on nous laisse donc tranquilles avec l'innocence arcadienne des sauvages! Ceux qui s'imaginent que les innocents indigènes n'ont appris le mal que depuis qu'ils ont fréquenté des chrétiens corrompus devraient se donner l'expérience de passer quelques semaines parmi eux. Dieu le saitl II y en a parmi nous qui ne valent pas grandchose. Mais cette absence de toute décence et cet oubli de tout sentiment d'humanité, qui me révoltent dans le cas actuel, c'est ici la règle et non l'exception. D'ailleurs, si mauvais que soient nos compatriotes, je crois qu'on trouverait malaisément une vingtaine d'Anglais s' accordant pour refuser de venir en aide de tout leur pouvoir à un camarade, ou de l'emporter avec eux,

lorsqu'il aurait eu le malheur de tomber malade en route.

Parvenus, le 7 décembre, au gros arbre, qui est un beau mowana ou baobab, nous avons constaté que la petite mare, auprès de laquelle il croissait, était fort insuffisante pour notre bétail, même pour notre boisson; lorsque le wagon fut arrivé et que le café eut été fait, les deux tiers de l'eau qui restait n'étaient plus que de la boue; c'est à peu près la proportion qui en fut retenue par un mouchoir de batiste à travers lequel nous eûmes besoin d'en filtrer une petite quantité.

L'arbre avait à la base quinze mètres vingt de circonférence ; il portait tout son feuillage et retenait encore quelques-unes de ses belles fleurs blanches et pendantes.

Un petit monticule où nous montâmes nous permit de découvrir l'ensemble de la chaîne de hauteurs que nous venions de quitter et d'en prendre la direction ; nous aperçûmes, aussi vers l'ouest, une autre chaîne appelée Libebo ou Lubelo, et qui ne nous paraît être qu'un soulèvement en continuation de la première. Après avoir passé une plaine où étaient de petits buissons épineux, nous entrâmes dans un fourré plus épais de mimosas, de motjiharras et d'autres arbres de taille moyenne; mais les baobabs que la matinée nous avait montrés en abondance n'existaient plus ici. Dans la soirée, nous arrivâmes à un creux de grande étendue qui, à de certaines époques, devait contenir des quantités

d'eau considérables; Je fond en avait encore un peu.

Du sommet de la prochaine colline, qui est d'un sol sablonneux et rouge, fort boisé, on peut, en plein jour, apercevoir à l'horizon les eaux du lac; mais la nuit tombait quand nous y arrivâmes, et il se formait une tempête qui courait du sud-est vers nous. L'éclair nous éblouissait continuellement de ses traînées, le tonnerre roulait sur nos têtes, et la pluie inondait tout, jusqu'à forcer les scorpions de quitter leurs trous pour venir chercher un refuge sur nous pendant que nous étions assis autour de notre feu. Les Boschimans, dès qu'ils les apercevaient, les prenaient et les jetaient au milieu des charbons ardents ; mais, pour une raison ou pour une autre, ils les en retiraient aussitôt qu'ils étaient mis hors de combat. L'un d'eux même, que j'avais lancé au centre du foyer pour abréger ses souffrances, en fut retiré et jeté de côté. Enfin le bétail libre nous rejoignit et, comme il portait encore quelques peaux de rechange, nous en prîmes deux et en fîmes chacun une espèce d'appentis, sous lequel nous serrâmes nos membres au sec autant que possible, et nous nous tînmes ainsi accroupis près du feu tant que dura la tempête. Le wagon resté assez loin en arrière ne pouvait pas monter jusqu'à nous. Il fallut donc y retourner et en tirer le meilleur parti pour le reste de la nuit.

Le 8, nous sommes parvenus en vue des pays-bas du Ngami(i). De là, nous apercevions les roseaux qui mar-

(1) V. la note de la page 8. — J. B.

quaient l'ancienne limite des eaux. Celles-ci, suivant les Betjouanas, se sont retirées si loin que l'endroit de la rive où l'on campait jadis n'a plus assez d'humidité pour la nourriture d'un moustique. Nous nous arrêtâmes pour laisser les Betjouanas faire leur déjeûner de baies de motlope et de prunes sauvages, puis nous descendîmes vers les rivages du dam, comme l'appellent généralement nos gens, qui ont appris ce mot des Hottentots et des Hollandais. La base de la colline était garnie d'une riche ceinture d'arbres, à l'ombre desquels naviguaient jadis les canots. Aujourd'hui, s'étend par delà une plaine desséchée où des troupes d'oiseaux, probablement des ibis blancs et noirs , étaient à la chasse des limaçons d'eau douce. A l'horizon, nous distinguions les arbres qui bordent ie rivage du nord-ouest. Quand nous eûmes marché un peu plus de trois kilomètres vers le nord-est, nous atteignîmes un endroit où l'eau peut être à huit cents mètres de la ceinture boisée ; nous y choisîmes pour notre campement l'emplacement le plus élevé que nous pussions trouver, à l'ombre d'un bel acacia-girafe. L'eau que nous avions en vue était fort étroite; car, à moins de douze cents mètres de distance, la vue était bornée par des îles couvertes de roseaux.

Le Betjouana qui nous accompagnait envoya immédiatement avertir Léchoulatébé de notre arrivée. La ville du chef est encore à une journée de marche d'ici. Peu après, nous aperçûmes un certain nombre de ma-

cobas ou de mariniers qui venaient à nous. Ils nous apprirent que leur chef leur avait donné l'ordre d'apporter à la vilie Chapman et ses marchandises; quant à moi, le chef m'engageait en particulier à venir aussi sans crainte si j'avais quelque chose à vendre. Je lui envoyai pour réponse l'avis que le désir de le voir ainsi que son pays était le seul motif de ma venue et que je n'avais rien à vendre ; j'y joignais mes compliments respectueux. 11 est vraisemblable que cette réponse n'augmentera guère l'estime qu'il peut avoir pour moi.

De son côté, Chapman refusa de se servir des canots, que les mariniers avaient amenés. Il était loin de vouloir abandonner son wagon, parce qu'il conservait l'espérance que Léchoulatébé viendrait le trouver. Les messagers du chef furent aussi flatteurs que des diplomates européens, et naturellement nous nous sentîmes obligés de les payer en la même monnaie.

La tente fut développée auprès du wagon; mais, durant la nuit, un véritable déluge de pluie nous réveilla et nous força de nous glisser dans notre chariot où nous fûmes trop heureux de nous mettre avec quelques effets à l'abri des inondations d'en haut et d'en bas.

On est venu le lendemain nous dire que le chef a été retenu prisonnier par les femmes qui ne voulaient lui permettre de sor*'r que lorsqu'il aurait fait tomber

l3o VOYAGE DANS LE SUD-OUEST

de la pluie pour elles (i). Il en résulte que l'averse de la nuit dernière est considérée comme une preuve de sa puissance. On prétend aussi que nous sommes des lâches, puisque nous ne vengeons pas sur Sékélétou la mort de certains missionnaires et de leurs familles. Si Chapman représente aux bavards que, d'après Livingstone, ces malheureux sont morts des suites de la fièvre et non victimes de la trahison, ils répondent imperturbablement : « Si Sékélétou était leur ami, pourquoi a-t-il dérobé leur wagon à ceux qui leur survivaient (2)? »

Vers midi, les mariniers, ayant achevé de faire sécher leurs filets, leur poisson, etc., ont mis leurs pagaies sur leurs épaules et sont partis en compagnie du Betjouana, assez peu satisfaits du résultat de leur mission. Dans l'après-midi, Chapman a tué un bœuf, un des derniers que l'on soupçonnait d'être malades des poumons. Je me suis allé promener jusqu'aux roseaux et aux joncs qui poussent au bord de l'eau. Le bras que nous voyons n'a pas l'air d'avoir plus de quatre cents mètres en largeur et paraît peu profond, car de petits avocettes et d'autres échassiers y courent 'assez loin, et un héron s'est tenu debout au milieu,

(1) Dans l'Afrique centrale, à 800 lieues du lac Ngami, Catchiba, roi de l'Obbo, fait aussi la pluie et le beau temps pour ses sujets. V. l'Albert Nyan^a de sir S. Baker, t. I, chap. vin, édition anglaise. — J. B.

(2) V. notre abrégé des voyages du docteur Livingstone, chap. vil. — J. B.

î>e l'afrique i3i

ayant de l'eau à peine jusqu'au tiers de ses jambes. Les arbres, de l'autre côté, ne me paraissaient pas être à plus de seize kilomètres ; certainement, ils n'étaient pas à plus de vingt-quatre; et je crois que ce bout est appelé le Petit-Ngami. Green, s'il m'en souvient bien, avait apporté un bateau d'une construction particulière, très-large et plat, ne tirant pas plus de quinze centimètres d'eau et muni de parquets ou compartiments pour la commodité d'une longue traversée. Les indigènes s'en moquèrent beaucoup et s'attendaient à triompher des stupides Anglais, quand cette grande et large machine serait mise à l'eau ; car ils s'imaginaient que sa vitesse et sa forme correspondraient à celles d'une tortue et que leurs canots pourraient tourner à l'entour comme les corsaires le faisaient autour d'un lourd navire marchand. La première fois que la voile fut tendue à un vent soufflant de l'est, ces imaginations se trouvèrent dissipées et la façon dont l'embarcation navigua convainquit bientôt les naturels que les Anglais savaient autre chose que de faire courir des maisons sur des roues. Green l'a mise à la disposition de Chapman; mais on dit que les Betjouanas en ont enlevé tout le fer, et, dans ce cas, il est peu vraisemblable qu'ils se soient donné beaucoup de mal pour en conserver le bois.

Des messagers de Léchoulatébé sont ai rives dans l'après-midi du 18 et nous ont apporté une couple de litres de miel et un panier de fourmis sèches, pour le

ï32 VOYAGE DANS LE SUD-OUEST

cas où nous aurions faim. Comme il avait fait assez tomber de pluie, le chef était à présent libre et viendrait bientôt avec de l'ivoire. On avait tenu une assemblée de la tribu où, malgré le désir du chef et de son oncle que nous vinssions directement, le peuple avait exprimé le désir de nous voir prendre une route détournée et avait ajouté qu'il opposerait la force de la tribu à notre passage ; c'est la façon de ces gens-là de vous menacer d'employer la violence sans le dire ouvertement. Snyman, qui nous avait quittés trois semaines ou un mois auparavant avec deux ou trois fusils et des munitions pour aller à la chasse de l'éléphant, avait perdu de nouveau son chemin; les Betjouanas avaient aussi perdu le leur, et, bien mieux, s étant perdus l'un Vautre, ils étaient arrivés séparément et après avoir souffert de grandes privations à la ville de Léchoulatébé. Cette nouvelle ne faisait que confirmer ce dont nous nous doutions fort bien déjà, car Chapman avait découvert et relevé la trace de Snyman, le long de la route régulière des wagons vers le lac. Ce monsieur avait envoyé une petite défense accompagnée d'une demande qu'on voulût bien lui faire porter son fusil et une certaine quantité de verroteries, d'instruments et d'autres objets.

Voici la réponse de Chapman à ces messages. Il était évident que Léchoulatébé désirait s'approprier nos § Us et tous les objets qui lui faisaient souhaiter

de l'afrique I 33

notre arrivée, quitte à nous envoyer ensuite chercher notre chemin à travers les bois. Si nous l'avions voulu, nous étions à même d'arriver tout droit et de passer avant que les indigènes eussent connu le danger qu'ils auraient couru; mais, comme nous avions désiré ne leur faire aucun tort, nous les avions prévenus de la maladie qu'avait notre bétail et nous nous étions tenus au loin, perdant près de trois mois à Coobie et ailleurs. A présent, nous étions en train d'abattre nos derniers animaux malades et, aussitôt que nous n'en aurions plus, nous avancerions par la grande route sans nous inquiéter autrement du pouvoir de leur nation. Quand à Snyman, le fusil qu'il réclamait n'était pas à lui, mais à Chapman, qui le lui avait confié pour le vendre, et, comme nous étions à court de fusils, celui-ci, ne lui serait remis que si Snyman venait en personne nous trouver; dans ce cas, on le porterait en décompte de ce dont il nous était débiteur.

L'arrivée des Betjouanas nous avait donné le signal de ranger tout ce qui était de nature à être volé, et de surveiller le reste avec soin; mais, en dépit de nos précautions, le lendemain, une défense avait disparu de dessous mon wagon. Il n'y avait pas à s'y tromper.

Notre première pensée fut d'arrêter toute la bande; pourtant diverses circonstances dirigèrent nos soupçons sur un homme qui s'y était joint sans avoir été envoyé par le chef. Nous résolûmes de saisir et de garder son fusil jusqu'à ce que la défense eût été ren-

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due. Alors, prétendant que le fusil appartenait à Léchoulatébé, il détacha de sa poitrine l'enveloppe et la remit au messager, en disant : « Tenez, voici la couverture de votre fusil; » mais en même temps il fila aussi prestement que possible. Le messager attitré et sa suite partirent peu après en ayant l'air de ne se soucier en rien des actes de l'aventurier ni de son fusil. Il est fort vraisemblable que la défense est serrée quelque part dans le taillis jusqu'à la prochaine occasion de l'en retirer ; mais nos Damaras n'ont pas encore pu en découvrir la cachette.

Les voyageurs qui sont venus dans ces pays s'accordent à déclarer que, dans tout le corps d'un Betjouana, il n'y a pas une seule fibre honnête. Depuis la racine de sa langue jusqu'aux ongles de ses doigts de pied, les muscles d'un Betiouana sont dressés soigneusement à l'art de voler. Même quand il ne toucha un objet ni de la main ni du pied , même s'il n'a fait que s'asseoir auprès , quand il s'en ira, l'objet, s'il n'est pas trop gros, s'en ira avec lui, par un procédé qu'aucun porteur de culottes ne peut concevoir.

Le 23, John qui, dans le courant de ses expériences, a enrichi son répertoire militaire de quelques expressions nautiques, s'écria tout à coup : « Aux grandes drisses ! » Evidemment il avait servi sur une goélette. Das le cas présent, il voulait dire : « Ayez l'œil sur tout ce qui n'est ni trop chaud ni trop gros. » Alors, jetant nos regards étonnés vers le nord-est, nous décou-

rrîmes la tête d'une colonne d'infanterie irrégulière, manquant d'uniforme et marchant sans ordre. Après avoir tourné l'angle du kraal au bétail et s'être rapprochée de notre enceinte extérieure, elle se dirigea sur notre droite vers le bois, où elle mit en faisceaux ses armes autour des arbres qui convenaient le mieux à chacun. Derrière ces fantassins, marchait Léchoulaîébé, vêtu d'un chapeau de feutre qu'ornait une longue plume blanche, d'une vareuse qui avait peut-être été blanchie et lissée avant d'avoir été vendue, d'un plaid de berger, de culottes de peau de taupe blanche et de bottes à revers. De son col pendaient, suivant la coutume, les colliers, l'étui, le couteau, la tabatière, etc.; mais une queue de chacal remplaçait le mouchoir. Après lui, venait un autre corps d'hommes armés de piques et de mousquets, dont les uns portaient leur parure indigène, les autres des vêtements européens, d'autres enfin des peaux taillées et cousues à l'instar de ces derniers. Enfin suivaient les porteurs d'ivoire, sur une seule file et rangés en procession funéraire ; je veux dire que, quant aux dents d'éléphant, les plus petites venaient les premières.

Il va sans dire que Léchoulatébé affirma qu'il ne tenait pas à rien troquer ; mais son artifice était trop grossier pour nous tromper. Quant à Chapman, il ne s'en souciait réellement point, parce que la marchandise aurait plus loin une valeur égale, sinon supérieure. Il se mit donc à montrer au chef des photographies et

à l'engager à profiter de l'occasion qui se présentait d'exposer sa beauté à l'admiration du public anglais. Sa Seigneurie refusa un pareil honneur. Léchoulatéoé ne trouvait pas sa toilette suffisante pour une telle exhibition. Cependant, si on voulait à l'instant lui donner une chemise rouge, des pantalons, de longues bottes, puisque les nôtres, suivant lui, ne pouvaien: plus nous être d'aucune utilité maintenant que nous avions perdu nos chevaux ; enfin, tous les accessoires d'une parure qu'il rêvait, il mettrait moins d'obstination à refuser de poser. Chapman me conseilla de lui montrer plusieurs de mes esquisses ; mais Sa Grandeur affecta de n'y prendre qu'un médiocre intérêt. Un Hottentot est fort laid, disait-il, en faisant peut-être allusion- à la couleur. J'avoue qu'il a souvent raison à cet égard ; mais je lui répondis que, si je m'eKerçais à dessiner des gens laids et vulgaires, c'était afin de me tenir plus à même de représenter des hommes aussi beaux et aussi distingués que lui. Enfin, sa patience fut poussée à bout et il en vint à nous avouer qu'il prenait bien plaisir à voir les peintures, mais que les fusils le rendaient malade d'amour.

On finit donc par entrer en marché de part et d'autre. L'ivoire fut apporté et les articles de troc étalés. A mesure que les petites dents d'éléphant furent rejetées, de plus grosses se montrèrent, mais lentement et comme à regret. Alors Chapman déclara qu'on ne ferait rien tant qu'on n'aurait pas réglé,

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au moins provisoirement, la dette contractée envers M. Poison. L'absence de ce dernier permettait aux Africains d'avancer, sans crainte de contradiction, tout ce qu'ils voudraient à ce sujet. Le chef et ses gens cherchèrent à nous enjôler, passèrent aux menaces, et revinrent aux câlineries, successivement. Tantôt, ils n'étaient pas venus pour commercer, mais pour lever l'impôt sur leurs Boschimans ; tantôt, il leur importait peu que nous ne voulussions rien troquer, car, notre bétail étant en train de mourir, nous ne pouvions pas aller plus loin que chez eux. De son côté , Chapman se plaignait de la mauvaise foi des Betjouanas Il rendit au chef le fusil qu'on avait enlevé à un de ses hommes, mais en l'assurant qu'à l'avenir il ne se donnerait plus la peine de rechercher les objets volés, et se contenterait de confisquer et de détruire la propriété du voleur.

Je saisis l'occasion pour croquer, avec assez de succès, le chef qui était désormais trop absorbé par son désir d'avoir des fusils pour faire attention à mon travail. Bientôt une foule curieuse assiégea mon wagon. Aucun de ces badauds ne voulait se risquer à me laisser faire son portrait, mais tous désiraient voir celui de leur voisin. Or j'avais mis mon point d'honneur à ne pas me laisser attraper par la fuite qu'ils prenaient quand je venais de commencer mon esquisse; aussi, je tournais les rieurs de mon côté en exposant une figure assez reconnaissable du fugitif, et celui-ci

manquait rarement de revenir sur ses pas, poussé par le désir de se voir représenté sur du papier.

A la nuit, on remporta les dents d'éléphant et Léchoulatébé, escorté de ses gardes du corps, retourna à son propre wagon. Snyman réussit à peu près à se laver des accusations portées contre lui par les Betjouanas et à nous faire croire que, chargé de dettes à l'égard des gens qui le servaient, il s'était défait de son équipage de chasse pour les solder.

Le lendemain, de bonne heure, la procession a recommencé. D'abord je m'étais préparé un siège commode à l'avant du wagon ; ensuite, faisant de ce chariot lui-même le premier plan du tableau, je me suis mis à dessiner les groupes qui se formaient à l'entour, en prenant pour fond le lac et la longue suite des Boschimans qui , dans le lointain, portaient l'ivoire. Quant à Chapman, il avait, la veille au soir, préparé ses appareils photographiques et fait porter ses verres lenticulaires sur la place du marché, absolument comme j'ai vu pointer, durant le jour, une pièce de canon sur la falaise où l'on attendait le débarquement de l'ennemi pour la nuit suivante. Mais, dès qu'il eut pris une plaque de verre et se fut enfermé entre les noirs rideaux de sa machine, on se passa de bouche en bouche l'avis « de se remuer , de ne pas se tenir en place. » Cependant l'obstination du chef l'emporta; le costume qu'il avait exigé, lui fut remis; alors Léchoulatébé s'en alla sous les arbres revêtir ses jambes

de l'afrique i3o,

des bottes de cuir verni et changer sa vareuse pour une chemise de flanelle écarlate. Au retour, et peutêtre de propos délibéré, il se tint dans une agitation telle qu'il ne donna lieu qu'à une nouvelle perte de produits chimiques.

Enfin le marché se rouvrit. On était convenu que l'équivalent d'un fusil était réglé, non d'après l'estime approximative de la longueur et de l'épaisseur des dents d'éléphant, mais selon leur poids réel. Le chef se montra fort expérimenté, extrêmement habile, dans le noble art de marchander à son profit. Chaque fusil dut être essayé, pour voir si la batterie marchait bien, si le bassinet donnait assez de feu et s'il n'y avait pas de défaut dans la fabrication. La négligence, avec laquelle on les couchait en joue et on les tirait, nous inspirait nécessairement des inquiétudes. Ensuite, on apporta des dents de femelle et des défenses inférieures à échanger contre des chapeaux, des vêtements ou des verroteries ; on voulut même les troquer pour des fusils ; mais, après une longue lutte, voyant qu'ils y échouaient, les acheteurs donnèrent aux Boschimans l'ordre d'aller chercher de nouveau des dents d'éléphants mâles. Parmi ces Boschimans, se trouvaient de beaux hommes de six pieds de haut, qui m'avaient bien l'air d'être des sang-mêlés, comme ceux qu'à la colonie on appelle des baastaard-hottentots (i).

(i) Levaillant, dans son premier voyage, avait déjà reconnu

Le marchandage ne forma pas l'unique occupation de la journée. Un jeune gaillard, vigoureux et trapu, avec une coiffure en toile vernie, et qui semblait être le bouffon de la troupe, exécuta une espèce de chanson de mendiant , qui passait merveilleusement du ton humble au ton impérieux, et dont le refrain était repris en chœur par la foule des assistants. Mais, à l'exception d'un morceau de savon donné au chanteur et d'un mouchoir remis à un garçon qui paraissait avoir quelque autorité, je faisais à tous la même réponse : « Je n'ai rien; c'est John qui a tout ; mettez votre défense sur votre épaule et allez le trouver. »

Durant la matinée, j'ai eu l'occasion de voir, sans être vu, comment on réussissait à nous voler. Il y avait par terre un chiffon. En passant auprès, un Betjouana commença par enfoncer la semelle de sa sandale dans le sol ; puis, étendant les doigts de son pied jusqu'à ce butin sans valeur, il l'attira jusqu'au bord et se mit adroitement à réunir le tout sous son pied; mais alors, s'apercevant que je l'observais, il renonça à la feinte et saisit ouvertement le chiffon avec ses mains. La chaleur du soleil servait de bonne excuse à nos filous pour se glisser sous les wagons. Si on les en chassait, ils revenaient à la première occasion ; de sorte que l'enceinte qui entourait le feu du cuisinier en fut

cette population de Basters ou de métis. Le baster blanc lui semblait fort perfide et dangereux; le baster noir, plein de qualités et de vertus. — J. B.

bientôt pleine. Les panneaux de mon wagon, sur lesquels j'avais eu l'imprudence de peindre une girafe et d'autres animaux, attiraient aussi un grand nombre d'admirateurs ; car c'étaient surtout les peintures éloignées de ma surveillance qu'ils prétendaient avoir le plus de désir d'apprécier. Mais nous avions eu la précaution de mettre des sentinelles partout; aussi la plupart de leurs tentatives de vol échouèrent, ou leur butin leur fut repris; mais, en fin de compte, une hache, une erminette et une couverture appartenant à Harry, disparurent avec plusieurs autres objets. Alors comme les Betjouanas refusaient de se tenir à distance, ainsi que Chapman le leur ordonnait, on suspendit immédiatement le marché et l'on dit au chef qu'il n'aurait plus un fétu, s'il ne voulait pas prendre sur lui le soin de contenir ses gens. L'effet désiré fut obtenu. Mais, loin de montrer quelque sentiment de honte, Léchoulatébé se prit à réprimander le pauvre Harry, car son séjour cnez les Betjouanas aurait dû le mettre au fait de leur penchant au vol et l'instruire à exercer une meilleure surveillance.

Après le marché, le chef a eu un élan de générosité et nous a fait apporter une calebasse pleine de miel ; pourtant; il n'a pas voulu nous la remettre avant de savoir la quantité de sucre que nous lui donnerions en retour; puis, comme il trouvait que les quelques livres dont nous avions pu disposer égalaient à peine son précieux cadeau, il nous a demandé si nous n'avions pas

un mannequin ou quelque vase où il pût mettre celui qu'il avait reçu. Ghapman lui avait déjà donné un large plat contenant plusieurs livres de café ; mais le chef avait vu qu'il nous en restait une petite provision et tenait à doubler le présent reçu. Nous avons fini par le prier" de remporter son miel à son wagon, car nous rougissions d'accepter des cadeaux offerts avec une telle ladrerie.

Il s'est engagé à nous faire conduire par des Bosch imans jusqu'à la rivière Botletle par une nouvelle route qui éviterait la rencontre du bétail de sa tribu. En réalité, il se proposait de nous faire traverser un pays sauvage où nous aurions à nous faire une route Nous arriverions ainsi à trente kilomètres au-dessous de la ville où, comme il ne nous trouvait pas assez dépouillés encore, il nous promettait un nouveau marché pour acheter à ses gens des grains dont nous avions besoin pour notre voyage.

Le soirj un messager nous a rapporté l'erminette réclamée. Un marinier, qu'on en avait trouvé possesseur, avait, disait-il, été presque fouetté à mort en punition de son vol. Son récit s'est terminé par une nouvelle demande de café. Un refus n'aurait pas été prudent; mais nous avons envoyé un autre cadeau, en y joignant l'expression du sentiment causé en nous par l'abaissement d'un chef qui prétendait ne rendre justice à ses visiteurs qu'en proportion du profit qu'il espérait faire à leurs dépens. Plus tard encore, nous

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avons vu venir d'autres messagers portant de l'ivoire, avec Tordre de le troquer contre nos selles. Ils ont campé jusqu'au matin de l'autre côté de notre arbre.

Les selles dont nous aurions été fort aises de nous débarrasser à cause de leur volume et de leur disposition désagréable, nous ont été rapportées le jour de Noël, par des envoyés, qui avaient en même temps pour mission de nous offrir leurs excuses au sujet de l'absence de nos étriers de fer ; mais, vu le peu de temps qui s'était écoulé depuis le vol, nous étions certains que le chef aurait retrouvé ces derniers, s'il l'avait voulu. Cependant, le principal des messagers s'était tenu à l'écart; lorsqu'il crut que son tour de parler était arrivé, il se présenta et, au nom de son maître, il nous réclama un cadeau d'adieu qui se composerait de café, de thé ou de toute autre denrée que nous pourrions abandonner et à laquelle nous joindrions le prêt de mon accordéon pour adoucir les heures mélancoliques de Léchoulatébé; le tout en rappelant à notre mémoire que, quand Dokkie avait apporté notre message à la ville, le seigneur bienveillant lui avait donné toute une épaule de mouton, et autant de bière (indigène) qu'il en avait pu boire (1).

Nous avons tout refusé et continué nos préparatifs

(1) Ainsi ce hongo qui, de la part de Macaca et deLoumérési, a tant irrité Speke devient un usage près du lac Ngami comme près du lac Victoria. V. notre édition des Sources du Niï, chap. iv. — J. B.

pour l'excursion vers le nord-ouest. Voici comment nous avons à peu près décidé de partager nos gens. Nous avons choisi pour nous suivre Dokkie et Bill, qu'on ne peut pas renvoyer parmi les Hottentots et dont le dernier est promu au poste de chef des serviteurs; puis les hommes qui n'ont pas de femme, et Tapyinyoca qui remplacera Bill comme conducteur des bœufs, à la condition, qu'il a acceptée de la meilleure grâce du monde, de quitter la lieutenante de Mme Tapyinyoca, qui partira avec les autres femmes et tous les hommes mariés, sous la conduite de John,

Betjouana porteur d'ivoire et jeune fille portant du lait (p. 145)