CHASSE AUX ELEPHANTS

Lajumbie et Canoa apportent des lettres des Hottentots. — Amral redemande les meurtriers. — Lamert a rattrapé nos cheaux. — Retour à Coobie. — Excursion vers le nord-ouest. — Propriétés attribuées à la barbe. — L'éléphant d'Afrique. — Boucherie. — Arrivée d'Henry Chapman et de MM. Bell et Edouard Barry. — Le docteur Holden. — Mort de Jonker et ses conséquences. — Nous nous séparons du chef Coobie. — Une omaramba. — Nous ne pouvons pas ouvrir vers l'Ovampo une communication indépendante des Hottentots namaquois. — Grande charge nocturne des éléphants. — Vitesse et force de ces animaux.

Après avoir réuni le bétail, on attela; le wagon s'ébranla; les dernières commissions furent données, on se serra les mains, on échangea les meilleurs souhaits, les gens dont nous nous séparions partirent vers l'ouest ; et nous nous trouvâmes seuls , avec notre bande, diminuée selon nos plus chers désirs, le 27 décembre 1861. Notre petit village abandonné prenait un air mélancolique, et nous regrettions la conversa-

tion animée des femmes qui venaient de le quitter.' Cependant nous n'étions pas encore réduits à nous* mêmes : notre jeune Betjouana nous tenait compagnie et les Boschimans rôdaient autour du wagon, en essayant toujours de se tenir du côté qui n'était pas surveillé.

La troupe, partie dans la direction du littoral, n'éait pas encore hors de vue, quand John rebroussa chemin en toute hâte. Deux hommes l'accompagnaient, et nous les reconnûmes bientôt pour Cajumbie et Canoa, nos deux messagers si longtemps attendus. Ils nous apportaient un paquet de lettres d'Henry Chapman, que retenaient, de l'autre côté de la Fontaine de l'Eléphant, les Hottentots, bien déterminés à s'opposer au passage de tout blanc, tant que Chapman ne serait pas revenu en personne amener les Damaras impliqués dans le meurtre des Boschimans. Ils nous en voulaient aussi beaucoup d'avoir apporté chez eux la maladie pulmonaire, comme si nous leur avions, de propos délibéré, fait du tort au lieu de souffrir d'un malheur général, que nous avions essayé de tout notre pouvoir d'épargner à autrui.

Dans la matinée du 28, nous nous sommes rendus à Moselinyan ; ce grand étang, qui était desséché la première fois que nous l'avions traversé, était maintenant émaillé çà et là de flaques d'eau de pluie, où se baignaient de petites bandes de canards au milieu du frais herbage dont son lit était couvert. Chemin faisant,

nous rencontrâmes des Damaras que nous avions laissés derrière nous ; ils nous ramenaient une cinquantaine de moutons, une couple de juments, dont le dos était si écorché par les paquets qu'on y avait attachés qu'il ne fallait pas penser à les monter avant deux mois ; enfin un vrai ballot de journaux du Cap, tant nouveaux qu'anciens. Les wagons sont arrivés trop tard pour entreprendre une seconde traite aujourd'hui. Ghapman en profite pour écrire au chef Amral et à Lamert, et pour répondre à une lettre qu'il a reçue des Hottentots. Le chef repousse, en son nom et au nom de son fils, toute espèce de complicité dans le vol de Gert. La lettre des Hottentots paraît raisonnable et franche. Elle nous apprend que cinq de nos chevaux ont été recouvrés par Lamert, mais qu'il les retiendra jusqu'à ce que leurs dos soient guéris, ce qui m'a bien l'air de vouloir dire jusqu'à ce que nous ayons ramené les deux hommes accusés de meurtre. Gert n'a plus que le meilleur de nos chevaux, l'autre étant mort. Les auteurs de la lettre ajoutaient, si je les ai bien compris, qu'ils tenaient un de nos fripons, le Boschiman Jan, et que, s'ils attrapaient Gert, ils le condamneraient à la potence. Cela dépasse nos intentions, quant à ce qui concerne le vol des chevaux ; mais, si Gert était convaincu de l'assassinat commis sur un Damara et sa femme, nous n'aurions assurément aucune objection à son châtiment.

Le 29, nous nous sommes portés en avant, avec l'es-

I48 VOYAGE DANs I.E SUD-OUEST

poir de trouver quelque gibier, jusqu'au gros arbre, le mowana , à Mamu-kahoorie , et nous avons trouvé la contrée grandement améliorée. Tout le long de la route s'étaient formés des amas d'eau pluviale. Auprès du gros arbre, la nouvelle eau, que l'herbe et les joncs en poussant avaient empêchée de se mêler à la boue, était restée douce et pure. Beaucoup des fleurs déjà fanées à Goobie avant notre départ, étaient ici dans toute leur beauté.

Le 3 janvier 1862, nous avons revu l'arbre de l'observation; mais il nous semblait si petit, à nous qui quittions la terre des baobabs, que nous nous refusions à le reconnaître.

Nous sommes arrivés le lendemain à Coobie. Les puits étaient pleins de façon que les trous que nous avions creusés auparavant ne fussent plus visibles; cependant ils demeuraient toujours distincts au lieu d'être réunis comme jadis en un seul grand étang. Les canards leur avaient rendu de nombreuses visites, car ils en avaient souillé l'eau d'une matière d'un rouge brun. L'herbe avait poussé à l'entour et, durant ma promenade, elle était assez haute pour me mouiller jusqu'aux genoux.

Des messagers envoyés par Léchoulatébé nous ont apporté le 5 une petite défense et nous ont demandé du café. Chapman s'est refusé à traiter d'affaires avec eux. Jamais, leur a-t-il dit, le chef n'aurait un autre fusil de lui ni de son frère, tant que tous les objets

volés par sa tribu ne nous auraient pas été rendus. Et, d'ailleurs, ajouta-t-il, comment le chef pourrait-il espérer avoir de nous du café, après la façon dont il en avait agi envers nous au lac? Ils répondirent que Léchoulatébé n'avait rien appris du vol et qu'il s'était efforcé de recouvrer notre bien, en envoyant son hérault proclamer qu'on eût à le restituer. La tribu d'ailleurs sentait bien que c'était faire du tort à elle comme au chef, que de ne réprimer pas de semblables méfaits, parce que les blancs, dans la dépendance desquels elle était pour la fourniture des armes et des munitions, cesseraient de venir près de la ville.

Le matin du 7, nous avons repris notre marche en avant. Cependant nos guides ne cessaient point de protester et d'affirmer qu'il n'y avait pas d'eau dans la direction que nous voulions suivre. Toutes les fois qu'ils le pouvaient, ils allaient vers l'est, si bien que nous étions tous les deux obligés de marcher devant le wagon et de consulter à chaque instant nos boussoles, parce que le soleil, presque perpendiculaire à nos têtes, ne nous indiquait plus la route. Néanmoins, comme il était indubitable que nos gens n'agissaient pas ainsi sans motif, qu'ils redoutaient peut-être de pénétrer sur le territoire d'une tribu hostile dont les exigences sur le gibier que nous abattrions nuiraient à nos intérêts, et comme Chapman ne pouvait pas exactement s'entendre avec eux avant l'arrivée de leur chef Coobie, nous pensâmes prudent de les laisser un peu suivre

l50 VOYAGE DANS LE SUD-OUEST

leur volonté en ne redressant leur route que quand elle nous conduirait tout à fait à l'est. Pendant les premiers kilomètres, nous marchions sur une plaine ouverte, de sable gris, qu'avaient consolidé les dernières pluies et les racines d'une herbe assez épaisse. Ensuite vinrent des bosquets de mimosas, de motjiharras, et de motlopies ; ces derniers s'élevant toujours du sein de fourmilières. Entre les bosquets, étaient des bas taillis d'arbustes cassants, avec des feuilles lisses, en forme de fer de lance et dénuées par extraordinaire d'épines. C'est, nous dit-on, la nourriture de l'éléphant. Quant à l'eau, nous en trouvions toutes les quinze ou vingt minutes.

Le 8, Ghapman ayant aperçu un éléphant, je courus après lui; mais, comme ses carabines sont portées par les naturels, il va plus vite que moi. Je descendais vers le fond d'une vallée, quand j'entendis trois coups se suivre rapidement, puis un cri aigu et sauvage, enfin l'aboiement des chiens. Je m'élançai dans l'espoir que l'éléphant viendrait sur moi et me donnerait aussi la chance de le tirer. Quand je débouchai du taillis, j'avais devant moi un fond ouvert, une véritable émeraude du désert, avec un large étang au milieu. Pardelà, l'énorme masse de la bête s'échappait en écrasant les arbustes; Chapman s'occupait à recharger sa carabine et notre troupe dispersée par la charge essayait de se rallier. Je tenais le chemin que l'animal avait suivi et Chapman m'y rejoignit dès qu'il eut chargé;

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DE L'AFRIQUE l5l

mais les chiens avaient été* détournés et les Boschimans nous menaient sur une piste qui nous parut bientôt n'être que celle d'un éléphant intact. Aucun homme blanc ne peut à la course le disputer à ces nus enfants du désert; aussi bientôt nous fûmes l'un et l'autre distancés. Égaré dans la forêt, j'y passai seul la nuit; mais les Boschimans avaient répondu de moi à Chapman : « Il ne se perdra point, disaient-ils; car il a une barbe comme vous. » Singulière idée que de s'imaginer que la face poilue est pour un Anglais une garantie qu'il saura trouver son chemin dans les taillis !

En retournant vers l'étang, nous aperçûmes de l'autre côté, le cadavre de l'éléphant sur lequel Chapman avait tiré la veille et qui était mort à quelques centaines de mètres de l'endroit où il avait été touché.

Après avoir traversé une longue suite de collines et de vallons qui nous semblait alors passablement ennuyeuse, nous tournâmes l'étang sans daigner troubler la volaille sauvage qui se jouait sur sa paisible surface, et nous nous trouvâmes en présence du cadavre gigantesque. Au-dessus du taillis, il s'élevait comme une roche de granit gris. J'avais vu auparavant des éléphants, sans doute; mais je n'en avais jamais vu sur leur terrain. Il n'y a pas de représentation, pas d'individu à la peau noire et bien étrillée qu'on ait amené de l'Inde, dont l'étude ait pu me préparer à me trouver, la première fois, sans un sentiment de terreur et d'admiration, en face de ce puissant africain tombe sur su

terre dans toute sa grandeur native. Ses larges pieds avaient soulevé des monceaux du sol; ses jambes pareilles à des colonnes s'étaient raidies dans sa piste; une de ses défenses, par le bout inférieur, s'était enfoncée dans la terre; la tête et la trompe flexible, étendues en avant, formaient avec son large front et son corps une ligne presque droite, Le front était plat ou même convexe, et non déprimé au centre comme celui de l'éléphant des Indes, ainsi qu'on le représente dans tous les portraits que j'en ai eus sous les yeux; ceux mêmes qu'a fait Harris me semblent subir l'influence des éléphants qu'il avait étudiés en Asie. Les oreilles, que celui d'Afrique a fort développées, couvraient de leur partie supérieure presque la moitié du cou; l'angle le plus en arrière touchait à l'endroit où la bête avait été frappée mortellement derrière l'épaule, et l'angle inférieur tombait presque au niveau de la poitrine. Le flanc rude et gris était profondément marqué de rides dont les croisements ressemblaient à un filet; on n'y voyait d'autre poil qu'une soie raide et clair-semée; l'ensemble avait plus l'air d'un rocher que de la peau d'un animal qui venait de vivre; il était assez haut pour m'empêcher presque de voir la tête d'un homme debout de l'autre côté. Une raie d'un pourpre foncé était la seule trace de la cause de sa mort, caries balles avaient pénétré dans le côté qui se trouvait actuellement en contact avec le sol. Comme le soleil commençait seulement à faire sentir sa cha-

leur, le cadavre n'était pas encore gonflé. Cependant le Boschiman n'attaqua les intestins qu'avec les précautions d'un spadassin qui fait des armes, et il sauta en arrière avec une agilité merveilleuse dès qu'il eut porté son coup. En vérité sa prudence était nécessaire, car l'explosion d'une machine à vapeur n'est rien auprès de celle qui eut lieu. Je compris alors qu'on n'eût pas eu tort de comparer à celles des pièces d'artillerie ces explosions quand elles ont lieu après qu'on a percé le corps d'un éléphant, demeuré toute la journée sous l'action des rayons d'un soleil vertical.

Bientôt le gras et les diverses parties des intestins se trouvèrent tendus comme des torchons sur tout le taillis. Les morceaux friands des tripes étaient grillés et dévorés ; nos sauvages faisaient ripaille et accroissaient la fête par les chants passionnés qu'ils entonnaient de leur voix caverneuse et de leur ton sépulcral. Quant à moi, je dois l'avouer, ce qui me désenchanta le plus, ce fut de voir des nuées de papillons charmants, tout embellis par les souvenirs de Psyché qu'ils rappellent, voltiger sans crainte au milieu de ces grossiers gourmands et se repaître aussi gloutonnement qu'eux des portions les plus dégoûtantes.

Le 9, nous eûmes le plaisir d'être rejoints par Henry Chapman et ses compagnons MM. Bell et Edouard Barry, l'associé de Chapman.

Il était naturel qu'on ne fit pas grand'chose le restant de cette journée. Nous avions assez à nous occu-

l54 VOYAGE DANS LE SUD-OUEST

per d'échanger nos nouvelles et de lire les dépêches de nos amis éloignés. Cependant on convint de réunir de suite tous les wagons, et M. Barry repartit dans cette intention avec celui qui était vide.

Parmi les nouvelles qui, sans nous affecter personnellement, étaient pleines d'un pénible intérêt parce qu'elles se rapportaient à des amis que nous estimions, la plus douloureuse était celle de la mort du docteur Holden. Cet excellent et aimable voyageur n'avait pas réussi, probablement par suite de la jalousie des Hottentots plus que pour toute autre cause, à s'ouvrir un chemin vers l'ouest; il s'était donc détourné vers le nord. Si je ne me trompe pas, il avait laissé son bateau sur une des rivières qui coulent de ce côté, lorsque la fièvre l'avait obligé à revenir à son camp. Comme ses gens avaient déjà été attaqués de la maladie, il avait alors si bien usé pour eux ses provisions de médicaments qu'il ne lui en restait plus pour lui. Son journal est rédigé jusqu'à deux ou trois jours avant sa mort ; mais la perte d'un pareil homme est lamentable autant pour tous ceux qui s'intéressent aux progrès des découvertes géographiques en Afrique que pour ses propres amis. Un autre malheur déplorable est celui qui est arrivé à M. Green, en passant la rivière dans un canot qu'un hippopotame attaqua et fit chavirer. M. Bonfield, le même, à ce que je crois, dont il est fait mention dans le livre d'Andersson, et une autre personne furent, avant d'avoir pu atteindre

f)E L AFRIQUE I 5 D

la rive, saisis et dévorés par les crocodiles qui foisonnent dans ce cours d'eau.

Jonker Africaner, le chef supérieur des Hottentots namaquois, est aussi décédé. On rapporte en son honneur qu'il a chargé un agent de régler les dettes qu'il a pu contracter durant sa vie. Naturellement les blancs sont assez inquiets au sujet de la ligne de politique qu'adoptera son successeur. Un des blancs, diton, a dû quitter le pays à la suite d'un acte de colère, où il s'est laissé emporter à l'égard d'un Hottentot. Ce bruit n'a pas encore assez de certitude pour que je puisse en dire, sur le cas actuel, ma façon de penser; mais je trouve en général qu'il est indispensable que les blancs adoptent une forme quelconque de gouvernement capable de contenir les gens qui ne savent pas commander à leurs passions Quant à ce qui concerne les tribus indigènes, leur intérêt le plus clair est que l'autorité anglaise s'interpose entre elles le plus promptement possible, à moins qu'on ne prétende prouver qu'il est préférable pour elles d'être pillées et massacrées par une horde de barbares, comme les Namaquois, à vivre en paix et en sécurité sous le contrôle d'une puissante nation comme la nôtre.

Henry Chapman et moi, nous sommes allés nous promener du côté de l'éléphant mort ; nous voulions faire un croquis de son squelette, mais nous ne nous attendions guère au spectacle que nous allions y voir. Naturellement la viande desséchée pendait par ban-

des accrochées à des barrières mises en tout sens et si haut qu'il avait fallu employer une fourche pour y élever chaque morceau l'un après l'autre; mais les efforts réunis des Boschimans, au nombre à présent d'une trentaine d'hommes ou de garçons, n'avaient pas pu, même avec l'assistance de l'avant-garde de nos Damaras, venir à bout d'arranger la masse de viande qui gisait devant eux et dont la moitié pour le moins se corrompait à l'ardeur du soleil d'une façon impossible à décrire. En l'absence de toutes dames parmi les Boschimans, Koobie, accouru dès la première nouvelle de la boucherie, avait la galanterie de distribuer aux belles de l'autre tribu les morceaux les plus délicats de la tête; celles-ci, en échange de politesse, travaillaient avec des instruments tranchants à enlever la masse spongieuse d'os où les défenses maintenant détachées avaient été enfoncées; ou bien, réunies autour des feux, elles faisaient brûler les os étroits qui se trouvaient encore trop gros pour qu'elles pussent les casser. Couloloa, en apportant une offrande de coléoptères, brillait comme un morceau de bronze antique; la peau plus foncée de Pompée avait, de la tête aux pieds, un poli dont les fabricants de cirage n'ont jamais pu annoncer l'équivalent dans les journaux.

Quelques jours plus tard, nous fûmes obligés de nous séparer de Coobie. Il avait d'abord fort go,ûté l'idée d'aller dans le pays des Boschimans étrangers

DE l'afrique \5j

pour les tuer et les piller sous la protection des hommes blancs; mais, depuis qu'il s'est convaincu, à sa grande surprise, que nos idées ne sont guère d'accord avec les siennes, il ne veut plus nous rien dire et même s'efforce d'annuler les informations qu'il nous avait d'abord données : évidemment, il se proposait de nous faire revenir sur nos pas, afin que nous eussions à chasser l'éléphant sur son territoire, où ne se trouverait personne qui réclamât une partie de sa viande. Peut-être aussi, se conformait-il aux ordres de Léchoulatébé. Nous nous donnâmes donc le soin de l'avertir que, comme il ne savait rien du pays où nous entrions ou qu'il se refusait à nous y servir de guide, nous étions résolus à nous y diriger nousmêmes, en lui laissant la liberté de retourner en paix et en prospérité auprès de l'eau qui porte son nom.

Nous continuâmes sans lui notre voyage de découverte du côté du nord-ouest.

Le 22 janvier, après avoir franchi une région onduleuse, coupée de prairies et de petits taillis, nous traversâmes une omaramba (i), puis nous nous arrêtâmes dans un fond ou pan (2), composé d'un lit d'argile

(1) D'après une explication qui se trouve à la page 32 1 du texte anglais, l'omaramba est un lit de rivière desséchée, où de temps à autre on trouve de l'eau; l'expression revient donc à celle de poort qui est employée presque dans le même sens au premier chapitre. — J. B.

(•2) Ce mot, qu'on rencontre assez souvent, nous l'avons traduit oar fond, creux ou marais; il semble indiquer souvent ce

plat et ayant près de seize cents mètres de diamètre. Les dernières pluies l'avaient mouillé au point que l'argile prenait aux pieds comme de la terre de pipe, et qu'on y voyait plusieurs mares dans des enfoncements. Les Boschimans appelaient cet endroit Carran, mais ce nom nous paraît désigner en général des creux de cette espèce. L'omaramba, disent-ils, va vers Caniess, qui doit être dans les environs de Moselinyan ; mais on ne peut guère savoir si l'eau, dans le cas où il yen aurait un courant, coulerait vers cette place ou en viendrait, car nous ignorons si nous montons, et nous pensons que notre chance de rencontrer un cours d'eau cessera quand nous serons parvenus à la tête de l'omaramba. Alors il faudra sans doute en chercher quelqu'un au-delà de la ligne de séparation des eaux. Au lever du jour, le 23, nous apprîmes que des Boschimans , qui s'étaient spontanément engagés à nous montrer une grande fontaine, avaient décampé dans l'obscurité. Personne n'en savait le motif; car, la veille au soir, ils paraissaient encore fort contents de nous, et même nous avaient apporté une certaine quantité de baies pour faire du cidre. Peut-être connaissent-ils que la contrée est sèche et craignent-ils d'être maltraités à cause de l'impossibilité où ils se

qu on appelle chott en Algérie, moins la croûte saline que l'évaporation des eaux laisse après elle. Ainsi, pour le pan salin Ntetwa qu'on rencontrera plus loin, nous avons employé le mot chott, auquel nous sommes habitués. — J. B.

trouvent de découvrir de l'eau ; peut-être les Damaras leur ont-ils fait des menaces, à notre insu.

Le 24, nous avons attelé de bonne heure, et, quittant Y Etang profond, près d'un endroit où la plus petite des deux vallées se réunit à l'omaramba que nous avons suivie les deux derniers jours, nous avons pris plus au nord pour franchir la hauteur; puis, traversant un vallon qui a un fond de pierre calcaire et une petite fosse où la longueur de l'herbe verte indiquait qu'il pouvait exister de l'eau, nous avons gravi la montée voisine pour établir notre bivouac à une centaine de mètres au sud de quelques mares d'eau pluviale. Vers le nord-est, l'horizon était couvert d'épais nuages ; d'où je conclus qu'il y avait là un autre vallon ou quelque irrégularité du sol, qui était la cause de cette réunion de nuées; mais un frais vent d'est les poussait à travers notre route à plusieurs kilomètres devant nous, et j'ai l'espoir qu'en persévérant à nous diriger vers le nord, nous trouverons une région où, sur le sol altéré, les trésors liquides du Ngami seront distribués par les vents dominants au bénéfice des voyageurs. Néanmoins Chapman pense que, si, après une autre journée de marche, on n'a pas découvert quelque eau permanente, il ne sera pas prudent d'avancer plus loin, en risquant un troupeau de bétail dans un pays où quelques jours de soleil sans nuage suffisent à évaporer les petites provisions d'eau qui nous ont désaltérés depuis notre départ de Coobie.

l6o VOYAGE DANS LE SUD-OUEST

Notre situation est maintenant si favorable à l'essai d'ouvrir une nouvelle route hors des pays soumis à la domination des Namaquois, que je serais, pour ma part, désolé si, par une cause ou par une autre, nous nous trouvions forcés de renoncer à ce dessein.

Cajumbie et sa troupe envoyés en éclaireurs viennent de rentrer avec un air assez déconcerté. Ils avaient découvert de l'eau, en vérité; une grande eau comme nous n'en avions pas encore rencontré sur notre route, aussi grande qu'Otjimbingue. Qu'est-ce que cela signifie? En outre, ils avaient vu des éléphants, des femelles, des mâles et des petits : un vrai troupeau. Les chiens s'étaient échappés de leurs attaches et s'étaient élancés à l'attaque. Quant à nos héros, ils confessaient qu'ayant eu grand'peur, ils n'avaient ni rappelé les chiens, ni fait feu sur les éléphants , mais s'étaient sauvés de toute leur vitesse, pour revenir au camp, laissant, plutôt que de risquer leur peau à l'aventure, les chiens chasser du pays le gibier.

Dokkie et Jan, le 3o janvier, ont coupé pour leur nourriture les côtes d'une chèvre et sont partis pour faire une tournée d'un jour à dos de bœuf, avec l'ordre d'examiner la direction de la piste des éléphants et les caractères généraux de la contrée. Quant à nous, nous avons d'abord fait un excellent déjeuner avec environ un mètre d'une trompe d'éléphant, qui a cuit durant toute la nuit dans un foyer creusé en terre. Puis Chapman est allé examiner le pays vers le sud-ouest et

essayer de retrouver les traces des animaux dont les dépouilles doivent l'indemniser des frais et des fatigues de son voyage.

Avant midi, on avait rentré au camp une des défenses des éléphants et je partis pour aller esquisser le crâne de l'animal; mais j'ai vu qu'il y fallait renoncer, car les Damaras, au lieu d'attendre que l'on puisse enlever les défenses, les arrachent et brisent le crâne en morceaux pour en retirer la graisse et la moelle. Ils n'ont pas l'air de pouvoir s'imaginer de faire des provisions pour les jours suivants.

Les Damaras ont descendu l'omaramba durant plusieurs kilomètres et rapportent qu'ils y ont trouvé de l'eau en abondance ; de plus, Canoa affirme qu'il a vu douze éléphants'mâles. Jan et Dokkie,qui étaient sortis sur des bœufs de course, sont rentrés au bivouac vers dix heures, après avoir vu, disent-ils, deux omarambas vers le nord avec des étangs. Mais jusqu'ici personne n'a encore réussi à découvrir la fontaine qui doit fournir une eau permanente et, sans cette ressource, il ne serait pas prudent que Henry Chapman fît traverser à ses boeufs ce pays, quand la saison s'avancera.

Nous avons fait, le 4, plusieurs kilomètres en suivant l'omaramba, qui a pris par degrés un caractère plus tranché; maintenant c'est un fond plat, ayant près de seize cents mètres en largeur. Elle est couverte d'herbe longue, riche, verte, à peine en graines, et de buissons de mimosas, entre des chaînes bien mar-

lÔ2 VOYAGE DANS LE SUD-OUEST

quées quoiqu'un peu basses et qui la bornent au nord et au sud.

Le 5, j'entendis tout à coup partir du côté du wagon un coup de feu, suivi par les cris furieux d'un élénhant. Nous remontâmes en courant de toutes nos jambes et, apprenant que l'animal était encore aux abois dans les taillis, je pris mon fusil et suivis les bruits jusqu'à ce que j'eusse rattrapé Henry Chapman. Quelque temps après, nous rencontrâmes son frère qui revenait sous l'excitation et sous l'épuisement d'une chasse malheureuse où, plus d'une fois, il avait manqué de trouver une fin lamentable.

On avait vu l'éléphant s'approcher du wagon. Chapman était allé deux ou trois cents mètres au-devant de lui, et l'avait grièvement blessé du premier coup. Alors il s'était retourné comme à l'ordinaire pour prendre son second fusil, mais l'homme qui le suivait ne portait qu'un bâton. Dans l'intervalle son cheval ayant été sellé, Chapman l'avait monté et, armé d'un nouveau fusil, avait recommencé l'attaque. L'éléphant sonnant la charge avait couru sur lui. Le cheval, que la frayeur paralysait, refusait de bouger, et son cavalier, qui n'avait pas eu le temps de mettre des éperons, ne pouvait plus le lancer. Heureusement, au moment que toute espérance semblait perdue, quelque mouvement avait décidé l'animal furieux à se détourner et à s'enfoncer dans le taillis. Là, attaqué de nouveau, il était revenu a fièrement à la charge qu'il

DE l'afrique I 63

dvait dispersé les chiens et les piétons, et enlevé toute force au cheval, qui se tenait tremblant de tous ses membres, sans pouvoir obéir à la volonté de son cavalier.

Le 7, des Boschimans nous ont dit qu'à une journée de marche vers l'ouest, il existe un grand étang fréquenté par les éléphants, et, à trois journées au nord, c'est-à-dire à près de cent soixante kilomètres, une eau permanente, non pas une fontaine. Cela ne peut-il pas être la rivière Tiougé? Dans ce cas, il y aurait danger à y conduire notre bétail, à cause de la venimeuse tsetsé.

Le 10, Chapman, considérant que son frère ne pourrait pas sans imprudence amener d'Otjimbingue, son bétail, puisque nous n'avons pas trouvé d'eau permanente, et ayant entendu dire que les éléphants étaient restés dans la région que nous venons de traverser, s'est décidé à retourner la tête du wagon vers le sud-est et à abandonner quant à présent, à mon grand regret, l'idée d'ouvrir une route dans la contrée indépendante au nord des Hottentots.

L'altitude de l'endroit d'où nous avons commencé notre retour est estimée par Chapman à huit cent quatre-vingts mètres environ, c'est-à-dire à cinquantesept mètres plus bas que Coobie.

Une nuit, je fus tiré d'un profond sommeil par une main qui se posait sur mon épaule. Quand j'eus frotté nies yeux, je vis devant moi un Boschiman tout ému,

qui, du doigt, m'indiquait reau et se livrait à une pantomime signifiant à mon avis « les éléphants s'abreuvent là. .) Henry Ghapman me suivit et nous réveillâmes son frère. Celui-ci, ayant plus d'expérience que nous, nous rappela l'imprudence et l'inutilité d'attaquer de nuit un troupeau, dont nous ignorions le nombre, sans avoir un seul abri ou scherm où nous pussions nous réfugier. On abandonna donc toute idée offensive; mais, curieux de voir ces animaux se livrer à leur bain en toute liberté, je descendis vers l'eau avec deux Boschimans. Bientôt je m'aperçus, à mon grand désappointement, que les chiens me suivaient. Moins d'une minute plus tard, ils avaient commencé l'attaque. Leurs aboiements furieux furent suivis d'abord des gémissements des jeunes éléphants, puis des fanfares irritées des femelles et enfin du fracas d'une charge à fond de train. Un moment ou deux, j'attendis avec l'espoir de faire feu quand les animaux sortiraient du couvert. Mais les dogues, repoussés de leur attaque sur les jeunes, accouraient à moi dans toutes les directions, chacun poursuivi par une mère irritée. Les buissons et les arbustes épineux (haakdoorns), pareils à nos ajoncs et aux grandes ronces des haies en Angleterre, n'offraient, il est vrai, aucun obstacle à un éléphant , mais en étaient de bien réels pour un homme, et leur épaisseur m'empêchait de voir à quelques pas devant moi. Je m'esquivais d'arbre en arbre; Ressayais d'en trouver un assez fort pour que je pusse

Une mère furieuse (p. 164).

Éléphant allant au bain. (p. 164V

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me mettre par derrière et tirer sur les bêtes qui s'approchaient ; irais tous ceux qui étaient à ma portée étaient moins gros que ceux qu'arrachent les éléphants en se jouant. A chaque instant, arrivaient sur moi de nouveaux chiens, ayant à leurs trousses un invisible ennemi, fracassant tout et sonnant sa fanfare, à moins de quatre-vingts mètres de moi. Successivement chassé de toutes mes positions, je gagnai enfin le bord du fourré, et la première chose que j'entendis alors, ce fut la voix de Ghapman qui me criait de me réfugier dans le wagon si je ne voulais pas être tué. J'avais à peine suivi ce conseil que la troupe entière débouchait, suivie seulement par un des chiens les plus persévérants, et longeait la lisière du fourré à peine à cent mètres de nous.

A ce moment, nous étions tous sur pied et tous rassemblés en déshabillé autour du wagon, sur lequel Chapman avait grand'peur que les chiens ne conduisissent les éléphants. Le Boschiman qui avait coupé droit m'avait devancé au waaon. Il m'avait vu terriblement blanc, disait-il, non quant à la figure, expliqua-t-il, mais quant à la chemise, trop apparente sur le fond noir des broussailles pour ne pas craindre qu'elle attirât l'attention de nos terribles voisines. La scène qui s'était passée autour du wagon, selon le rapport de tous ceux qui y avaient assisté, aurait mérité d'être vue. Au premier bruit de la charge, les Boschi-' mans, s'élançant de leur feu, s'étaient rassemblés, prêts

à combattre ou à fuir. Puis Jan et les Damaras étaient venus saisir les fusils de n'importe qui, pour aller se blottir n'importe où, d'où ils revinrent valeureusement, dès que le danger fut passé. Dans quelque circonstance que ce soit, personne n'a honte de prendre la fuite devant un éléphant; mais quand, au lieu d'un, c'est une troupe de femelles qui s'élancent en charge compacte ayant leurs petits sous leur ventre ou au centre de leur carré, il y a là une force irrésistible, devant laquelle disparaîtraient, pétris dans le sol, et tentes et wagons, avant que le passage des animaux fût achevé.

Le lendemain, le théâtre de la scène de la nuit dernière prouvait surabondamment que ma position avait été assez « intéressante. » Le chemin ouvert par la charge avait une largeur de huit mètres, suffisante pour quatre animaux de front; mais la manière dont le sol était foulé et déchiré montrait que ceux qui avaient conduit la charge avaient été suivis d'au moins quatre fois ce nombre, sans compter les petits. De plus, il y avait de tous les côtés des traces séparées : les unes indiquaient la poursuite faite aux chiens qui cherchaient un refuge sous le fourré; d'autres, s'élançant par-dessus une fourmilière avaient brisé l'arbre qui la surmontait; d'autres montraient que les petits avaient été défendus contre l'attaque des chiens; il y en avait qui prouvaient au contraire une fuite précipitée, durant laquelle un des plus grands

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arbres du bois avait été déraciné à la dista rice exacte de cent dix mètres du wagon.

Henry Chapman et moi nous allâmes jusqu'au lac de l'Attente du Wagon {W ait for the wagon vlei.) Nous avions pris au sud-ouest, à travers la chaîne, lorsque, dans un des fonds parallèles, l'appel d'un éléphant se fit entendre assez près de nous. Nous saisîmes nos fusils que portaient les Damaras, et nous avançâmes avec précaution jusqu'en vue d'une troupe de six ou sept femelles avec leurs petits. Déjà troublées par nos chiens, elles se mettaient en mouvement dans notre direction. Je pensais à prendre position à huit ou dix mètres plus près d'elles, derrière un grand bosquet de seringats, lorsque mon compagnon me fit remarquer que nous avions éveillé l'attention des animaux. Le plus voisin tournait déjà son large front vers moi et étendait ses grandes oreilles de mon côté. Je visai avec soin, j'entendis le bruit de ma balle résonner et je tournai les talons courant d'une haleine cinquante mètres environ. La simplicité de la carabine Wilson me permit de recharger avant de m' arrêter. Chapman me rejoignit alors et nous fîmes feu ensemble, frappant la plus grosse femelle à l'épaule. Puis nous reprîmes notre retraite rapide, de peur d'être chargés, et nous regagnâmes la piste que nous suivîmes à travers la forêt. Nos amis d'Angleterre vont penser peut-être que notre façon de combattre n'était pas digne de braves. C'est pourtant celle que suivent dans ce pays tous

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les chasseurs d'éléphants, les plus expérimentés et les plus adroits. Aussi, tant que je ne serai pas mieux mis au fait des coutumes de ces bêtes, je continuerai trèsrigoureusement cette méthode pour les chasser.

Quelques jours plus tard, une excursion poussée vers le sud à une trentaine de kilomètres nous permit de conclure, d'après toutes les pistes que nous avions rencontrées, que les éléphants sont maintenant partis vers le sud et vers l'ouest, où doivent être de nombreuses mares dont l'existence leur est connue. Elles sont suffisantes pour des animaux qui, dans leurs vingt-quatre heures, peuvent parcourir cent soixante kilomètres; mais elles ne peuvent pas l'être pour le bétail que réclame la marche lente d'un wagon.