CHAPITRE VIII de l'étang profond a la botletle

Blawe wilde-beestes. — Bons renseignements de Henry Chapman sur l'Ovampo. — Marche fantastique des éléphants. — Danse damarienne. — Nous tournons le lac Ngami par le sud, vers les Copjies et les Quaebies. — La bosse de rhinocéros. — Menaces, puis flatteries de Léchoulatébé. — Le gibier sous terre. — Malgré nos guides, nous arrivons au bord de la Botletle.

Le 22 février, au point du jour, Bill nous annonça qu'on voyait, de l'autre côté de l'Etang Profond, des objets noirs, immobiles, qu'il pen ait être des zèbres ou des chevaux sauvages. Je pal is pour essayer de les tirer; Chapman me suivit et me donna un cheval après m'avoir atteint. Nous nous avançâmes au pas, de façon à éveiller l'attention des animaux sans les effrayer absolument. Bientôt nous vîmes que c'étaient des blawe wilde-beestes (i) ou gnous mouchetés.

(i) Gaou des Hottentots. Kokong, Bluebok de Livingstont. Egocerus leucophœus, Antilope glauca, des naturalistes. Gnou tavelé ou moucheté. — J. B,

Comme nous les approchions, quelques-uns quittèrent leur bande et se mirent à nous observer un instant, puis à courir et à se poursuivre l'un l'autre en décrivant des cercles. Cependant un vieux mâle se tenait en avant, tandis que les femelles et les jeunes restaient dans l'éloignement. Je frappai ma bête; mais le fusil de Chapman fit long feu et toute la troupe se mit en fuite, accompagnée de plusieurs couaggas (1), qui avaient pris leur pâture de l'autre côté de la vallée. Nous leur donnâmes la chasse durant quelque temps ; mais ni l'un ni l'autre de nos chevaux, surtout le vieux et lourd Ruyter, n'étaient en état de les atteindre, et ils nous échappèrent bientôt. Cependant j'avais assez vu le patriarche du troupeau, avec ses flancs bleuâtres, lustrés, d'un beau poil; sa queue et sa crinière d'un brun noirâtre, et ses cornes étendues et recourbées, pour pouvoir en faire un croquis passable.

Le lendemain, nous avons passé au midi de notre étang pour gagner le sud-est de la vallée. Ce n'est plus un lit informe d'argile crayeuse et boueuse, crevassée par les pieds des éléphants : le sol offre à présent l'apparence d'une vaste surface unie, où l'herbe, qui a un pied de haut, s'incline avec grâce sous le poids de ses semences, est toujours prête à les verser dans les bas et les culottes des passants, et se penche au souffle des zéphyrs. Une fois que les semences sont dans vos

(1) Ou chevaux du Cap. — J. B.

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hardes, retenues par leurs pointes barbues, elles s'avancent à chacun de vos mouvements et, comme feu mon regrettable ami, J.-R. Elsey, le médecin de notre expédition en Australie, le disait des moustiques, « elles entretiennent une irritation constante et salutaire à la peau ; » « même au caractère, » suis-je souvent tenté d'ajouter.

Henri Chapman, qui a visité le pays des Ovampos, dit que ces nègres forment un peuple très-hospitalier. Avant d'avoir été pillés par les Hottentots, ils ont dû constituer une nation aussi riche qu'industrieuse, en état d'entreprendre des travaux d'une véritable importance, par exemple de creuser des puits de trente mètres de profondeur, en établissant tout le long des parois un sentier en spirale qui permette de descendre jusqu'à l'eau. Leurs villages sont palissades avec beaucoup de soin; les huttes et les maisons extérieures, bâties par une famille ou par une association de trois ou quatre propriétaires, ont une apparence aussi imposante que celles d'un village populeux dans les autres tribus. Ils font le commerce avec les Portugais. Dans ce pays, les bœufs sont la denrée principale d'échange ; aussi un de leurs chefs, dans une razzia qui menaçait ses troupeaux, a-t-il (ce que ne ferait jamais un Cafre) laissé l'ennemi s'emparer de ses vaches et réservé toutes ses forces à la défense de ses bœufs.

Les chevaux qu'on, nous a renvoyés sont assez écorchés au dos, comme la plupart de ceux qu'on confie

aux soins des Hottentots ; pourtant nous avons sellé deux des meilleurs, et Chapman et moi les avons montés pour nous rendre à notre camp stationnaire. Nous étions en train de gravir une basse colline de sable couverte de taillis épais, composés de seringats, d'arbres de santal , de ronces omvoti-onjoue, et d'autres arbrisseaux, quand Chapman, s'arrétant tout à coup, mit la main derrière lui pour prendre son fusil. Je l'imitai immédiatement, puis je cherchai de quoi il s'agissait. Sur la pente opposée, s'élevant peu à peu à la vue, étaient les formes massives de trois grands éléphants. Leur couleur gris foncé se fondait si bien avec les ombres brisées des arbustes qu'on n'en pouvait pas d'abord distinguer toutes les proportions. Nous n'y perdîmes pas notre temps. Nous piquâmes des deux, nos chevaux partirent et nos chiens, ayant pris la piste, s'élancèrent à l'attaque. Nous diminuâmes un instant notre vitesse afin de ne pas rencontrer les éléphants dans la fureur de leur première charge, puis nous nous élançâmes à leur poursuite. Dans le vallon voisin, revenant sur leurs pas, ils nous firent perdre près de seize cents mètres avant de les avoir de nouveau en vue. Un galop de quatre à cinq kilomètres nous amena près du plus grand des trois, un magnifique animal, qui s'élevait comme une tour au-dessus des arbustes qui nous avaient si fort embarrassés. Etendant ses deux larges oreilles de chaque côté, il se tourna à moitié comme s'il se demandait s'il n'allait

pas retourner broyer ces deux méprisables persécuteurs; mais, à son insu, en agissant ainsi, il nous faisait voir ce qui pouvait le plus nous attacher à sa suite, c'est-à-dire ses défenses aussi grandes qu'éclatantes. Chapman le tira de loin et, quand j'arrivai, la distance s'était accrue. Mon cheval haletait si fort qu'il m'empêchait d'ajuster du haut de ma selle et, si j'avais mis pied à terre, j'aurais perdu la vue de mon gibier dans les taillis. Nous reprîmes la poursuite et Chapman tira, je crois, un second coup; mais mon cheval était si épuisé que je ne pus pas obtenir de lui un nouveau temps de galop.

A peine nous étions-nous rencontrés que nous vîmes un autre éléphant qui évidemment suivait le premier, sans se douter que nous étions entre eux deux. Nous voulûmes lui donner la chasse, mais je me trouvai bientôt si distancé qu'il me sembla préférable de débarrasser mon cheval de ses harnais et de lui laisser prendre du repos, tandis que je faisais sur mon album les croquis des différentes positions où j'avais vu les éléphants.

Chapman était rentré au camp avant moi, car l'éléphant l'avait mené en droite ligne à travers le pays jusqu'à environ seize cents mètres des wagons, avant de s'échapper. L'animal était alors si fatigué qu'il s'introduisait la trompe dans la bouche pour aspirer l'eau de son estomac et se la lancer sur la poitrine pour se rafraîchir. A ce moment, Chapman, regardant derrière

lui, s'était vu suivi de l'éléphant après lequel il avait d'abord couru, et de si près qu'il allait être aperçu et attaqué dans quelques minutes. Aussi fatigué que soi? cheval, il n'avait donc rien eu de plus pressé que d'essayer de se dérober au danger. On s'étonnera sans doute qu'on n'entende pas un si gros animal marcher derrière soi; mais l'éléphant a le pied ouaté d'une masse spongieuse, assez semblable à de la gelée et qui, enveloppant les os, lui permet de marcher sans faire aucun bruit sur un terrain où un chacal même ne passerait point sans être entendu. A la vérité, durant toute cette matinée, le silence absolu des mouvements de ces grosses bêtes donnait à la scène une apparence fantastique, et, comme le taillis ne me laissait pas voir leurs jambes, il me semblait que leurs énormes corps glissaient comme s'ils eussent été des pièces de quelque panorama bien monté ou comme des fantômes doués de la faculté d'apparaître et de disparaître à leur gré.

Au camp, tout s'était passé le mieux possible. John avait vu des éléphants plus d'une douzaine de fois; il avait été sur le point d'en prendre un. Ce jour même, trois ou quatre éléphants passèrent dans le bas de la vallée du camp, et, à la chute du jour, s'arrêtèrent à cinq cents mètres des wagons ; mais les cris de nos Damaras les eurent bientôt mis en fuite.

Un soir, les Damaras ont célébré des danses. Ce qui éveilla d'abord notre attention, ce fut un son qui res-

semblait autant aux aboiements d'un chien qu'aux efforts que fait une personne pour extraire quelque chose de sa gorge en poussant avec force son expiration. Quatre hommes se tenaient courbés, la tête l'une contre l'autre, rivalisant entre eux à qui produirait le mieux ces bruits aussi peu articulés que peu mélodieux; les autres, portant au cou-de-pied des cercles de coques de semence dures et retentissantes , se mirent à danser à l'entour. Peu à peu, toute notre compagnie se réunit et les femmes se joignirent aux danseurs en se tenant debout en demi-cercle. Elles chantaient un air monotone et frappaient dans leurs mains, tandis que les jeunes hommes et les garçons sautaient en dansant jusqu'à elles sans aucun ménagement, battant la terre de leurs pieds agiles, soulevant des tourbillons de poussière et faisant résonner les cercles de leur coude-pied, de la façon sans doute la plus harmonieuse pour eux. Ensuite le chef saisit un tison du foyer et, après avoir comme auparavant dansé jusqu'aux femmes, il le planta dans le sol, répétant ses pas à l'entour et par-dessus sans le toucher, comme font les montagnards d'Ecosse dans la danse des clay mores ; puis il se retira. Alors on vit le retour d'une bande victorieuse, brandissant les larges lances ornées de queues de bœuf, flottant aux vents ; le chœur des femmes fêtait ce retour et, de temps à autre, les guerriers s'élançaient pour repousser quelque ennemi dont l'audace allait" jusqu'à les poursuivre. Cette scène,

exécutée par un nombre suffisant d'acteurs, doit faire beaucoup d'effet. Telle qu'elle était, avec la lueur du feu réfléchie par les rouges coiffures, semblables à des casques, et par les ornements étincelants que portent les femmes, avec les éclairs jetés par les lances nues, avec les queues de bœuf qu'agitaient les sauvages guerriers, et tout ce fond de huttes, de kraal et de groupes de bétail fantastiquement éclairé, elle était vraiment assez pittoresque. Les émissions de sons gutturaux qui la terminèrent eurent quelque chose de terrible, et les chiens y joignirent leurs hurlements spontanés.

Le 4 mars, nous nous dirigeâmes droit sur les Copjies qu'on apercevait vers le sud-est à l'horizon ; le 6, nous passions près de l'Étang de la Nouvelle-Année, et le 8 nous étions revenus à l'Etang de la Quarantaine, où, le 9, nous tuâmes un rhinocéros et un éléphant.

Le reste de la semaine a été employé à des occupations variées, par exemple à faire des souliers, à raccommoder les platines de fusil abîmées par les Damaras et à manger une bosse de rhinocéros. En vérité ce dernier exercice était fort agréable ; mais le mets aurait été meilleur encore si Jan, pour retirer de la terre et des cendres la bosse du rhinocéros, ne s'était pas avisé d'enfoncer sa lance à travers la peau, d'où il était résulté que presque tout le jus et la matière gélatineuse s'étaient échappés (1).

(1) Nous nous sommes étonné, en traduisant le Voyage dé l'Atlantique au Pacifique, par MM. Milton et Gheadle, de ne

Puis nous avons continué notre marche pour contourner par le sud la ville de Léchoulatébé, sans y entrer. Le i5 au matin, nous avons grimpé sur une des masses de blocs de granit qui composent une des plus petites Copjies. Du sommet, nous avons vu à l'hori zon soit l'eau du lac Ngami,soit le mirage qu'elle produit. La région qui nous en séparait semblait tout à fait plate et couverte d'une forêt plus ou moins épaisse, où nous aperçûmes de loin un troupeau de buffles. Nous essayâmes, mais sans y réussir, de les approcher, puis nous retournâmes au camp en passant rapidement près d'un bel étang, situé sur le côté septentrional des hauteurs.

Le 1 6, une traite de dix kilomètres le long du versant méridional des Copjies nous a conduits à leur extrémité orientale, où nous nous sommes arrêtés en vue du désert Galahari (i), développant vers le sud ses grandes lignes plates. Dans l'après-midi, en nous guidant d'après la boussole, nous avons fait treize kilomètres de plus à l'est vers l'extrémité méridionale du mont Lubelo, car nous désirons nous rendre le plus directement possible au gué où nous devons passer la rivière

pas rencontrer une seule mention de la succulente bosse du bison, célébrée par Cooper; oserons- nous dire ici que nous sommes presque joyeux d'en rencontrer en Afrique un équivalent dans la bosse du rhinocéros? — J. B.

(i) V. dans le chapitre 1 de notre abrégé des voyages de Livingstone, la description du Calahari et de ses habitants. — J. B.

Botletle (1), en laissant le lac Ngami à une trentaine de kilomètres au nord de nous. En fait, nous abrégerons ainsi beaucoup notre voyage, et Chapman y gagnera l'avantage de pouvoir traiter avec Léchoulatébé sur ce pied d'égalité qui nous manquerait, si nous nous mettions entre ses mains, en suivant la route ordinaire.

Le chef nous a déjà envoyé dire qu'il y a guerre entre nous, à cause du fusil que Chapman a enlevé à un de ses hommes. Cependant il sait bien que le fusil n'a été retenu que parce qu'un des gens avec lesquels il était venu, nous avait dérobé une défense d'éléphant; qu'en définitive le fusil a été déposé entre ses propres mains, tandis que la défense ne nous a jamais été restituée. Nous n'avions qu'une réponse à lui faire, c'est que nous savons aussi bien que lui ce que c'est que la guerre.

Nous n'ignorons pas qu'il est capable de toutes les infamies dont la nature humaine peut se rendre coupable, et nous soupçonnons qu'il a employé des Boschimans, que nous avons vus, à éloigner de nous les éléphants; mais en même temps nous pensons qu'il est trop fin pour chasser entièrement de son territoire par ses mauvais traitements les Anglais ; car, il éloignerait ainsi les acquéreurs de son ivoire; ce serait,

(1) C'est le cours d'eau que Livingstone appelle Zonga ou rivière des Batletlis. — J. B.

comme nous le disons, tuer la poule qui lui donne des œufs d'or.

Cependant, le 23, au soir, comme nous étions au bout d'une plaine assez découverte entre les deux chaînes des monts Nquiba, nous avons reçu des envoyés de Léchoulatébé. Ils étaient chargés de compliments pour chacun de nous, et de reproches pour Chapman, qui s'obstinait à se tenir dans la forêt, quand il pouvait venir à la ville et être avec le chef sur un pied d'amitié comme auparavant. La déclaration de guerre était donc annulée; mais nous connaissions trop bien le sens des termes d'amitié pour ne pas voir quels avantages nous tirions de notre réserve calculée.

La marche que nous faisons a donné aussi lieu aux plus étranges commentaires. Une tradition, répandue dans toute la contrée, affirme qu'il y a du bétail caché dans une caverne. On en a tiré cette conclusion qu'Henry Chapman, après avoir fait son voyage au pays des Ovampos, avait découvert l'emplacement de cette caverne, et y conduisait son frère.

Harry,dans la matinée du 25, est revenu du lac en compagnie de Betjouanas et de Boschimans, et nous a remis, de la part du chef, qui a peur que nous ne lui glissions entre les doigts avant d'avoir été complètement mis à sec, toute sorte d'horribles messages. Pourtant les compliments ne manquent pour aucun de nous; il y a même une invitation à nous rendre à la ville avec tous les wagons et leurs bœufs, sans faire attention a

la phthisie pulmonaire; le reste du bétail pourrait être conduit près d'un étang qui se trouvait sur leur route à Palané, en attendant que nous descendissions à la rivière. Nous gagnons certainement quelque chose à cette proposition; car jusqu'alors nous ignorions si la contrée où nous marchons avait de l'eau sur notre chemin.

Le 28, en partant de l'extrémité occidentale du mont Quaebie, nous avons traversé quelques épais taillis et des bosquets de motjiharras; puis nous avons dételé près d'un étang, aujourd'hui tout à fait desséché, où on nous avait fait espérer que nous trouverions de l'eau. C'est là que les envoyés ont été informés que nous avions résolu de ne pas entrer dans la ville, mais de nous rendre au bord de la rivière, à plusieurs kilomètres en amont, où, si Léchoulatébé voulait faire la troque, il pourrait nous apporter de l'ivoire dans ses bateaux. Ces nouvelles n'ont pas manqué de les surprendre beaucoup. Ils ont protesté que nous étions encore à cinq journées de la rivière; que nous ne pouvions pas, avant de mourir de soif, gagner un autre endroit que la ville; que le chef les ayant expressément envoyés pour ramener Chapman (et ses biens), ils n'oseraient jamais , s'ils n'y réussissaient pas , avouer au chef où était Chapman, mais se borneraient à l'assurer de leur ignorance à cet égard. Sans nous en inquiéter aucunement, nous avons remis les bœufs sous les jougs, vers midi. Alors le wagon de Harry

DE l'afrique î8t

qui marchait le premier se dirigea de tous les côtés, tantôt vers Courouman (i) et le désert Calahari, tantôt vers le détroit de Bab-el-Mandeb ou vers celui de Gibraltar. Il nous fallut changer le cocher pour prendre une direction plus décidée.

Le lendemain, nous nous sommes embarrassés dans un taillis un peu serré ; nos gens ont considéré l'événement comme un décret de la Providence, pour nous faire changer de chemin. Ils regrettent tant la ville et ses marmites pleines de viande, et ses paniers de bière, sans oublier les charmes de ses femmes! Certes, si nous n'avions consulté d'un œil vigilant la boussole, ils auraient fini par nous y mener. Profitant d'une indisposition dont j'ai souffert de temps à autre durant les derniers deux mois et qui m'empêchait ce jour-là de diriger le wagon de tête, ils ont réussi à détourner notre course d'une couple de points vers l'ouest. Nos Damaras, les femmes comme les hommes, insistaient pour avoir de l'eau ; un des Betjouanas se plaignait d'un coup de soleil ou, suivant qu'il s'exprimait par paroles et par signes, avait sa gorge coupée par le soleil, ce qui exigeait que je lui procurasse à boire. Vers midi, nous perdîmes de vue les hauteurs Quaebie et nous commençâmes à rencontrer sur la plaine de

(i) Courouman, situe au sud du lac Ngami dans le bassin du fleuve Orange, est la résidence de M. MotVat et une espèce de chef-lieu des missionnaires anglais chez les Betjouanas» - J. B.

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larges bosquets de motijharras. Entre une heure et deux, le taillis se changea en forêt. On ne pouvait plus douter que le pays ne descendît. Enfin, vers deux heures et demie, nous dételions nos bœufs à la lisière du taillis, près d'une petite clairière, d'où on voyait la rivière Botletle. Nous avions surmonté tous les mauvais vouloirs.

Cette clairière était petite en vérité, trois cents mètres de long à peu près sur quinze de large; elle avait une pente douce, couverte d'une herbe longue et sèche qui allait jusqu'au bord de l'eau transparente. La noire surface de la rivière était ornée de lis, et garnie, sur l'autre rive, d'une rangée de roseaux serrés et élevés, qui s'avançaient en formant le cercle des deux côtés vers nous et offraient une infranchissable barrière à toute espèce de navigation. Quoiqu'elle fût bien basse alors, ce n'en était pas moins l'eau courante la plus large que nous eussions vue depuis longtemps. Les Damaras pleins de joie s'y précipitèrent, suivis de tout le bétail, et notre Betjouana n'eut pas honte de se féliciter avec emphase de l'abondance d'eau vers laquelle il nous avait guidés !