LA VILLE ET L ARMEE DE LECHOULATEBE

Le régiment des Tigres. —Visite de Léchoulatébé. — Sékélétou a-t-il fait périr les missionnaires ? — Rives de la Botletle. — Ville de Léchoulatébé. — Navigation sur la Botletle. — Cette rivière ne porte plus nulle part le nom de Zonga. — Conseil de guerre des Betjouanas. — Le macoba sorcier et médecin. — Exploration de l'angle oriental du lac Ngâmi. — Nous longeons la Botletle. — Léchoulatébé fait chasser les éléphants devant nous.

Depuis notre départ des collines Quaebie, nous n'avions pas entendu parler de Léchoulatébé, quoiqu'il nous eût envoyé de nouveaux messagers pour nous prier de nous dépêcher d'entrer dans sa ville. Que dira-t-il quand il saura que nous l'avons dépassée? Je serais assez curieux de le savoir. Parmi ses gens, a fait fortune le conte que nous nous livrions sous terre à la recherche du bétail, et ils désirent vivement savoir si nous avons réussi à en découvrir. Il semble probable que ce sont les fosses creusées par nous près des étangs, qui ont donné naissance à cette imagi-

nation. Quelque futur voyageur s'amusera bien à écouter le récit de nos expéditions dans des contrées inconnues, et de notre extraordinaire persévérance à chasser le bétail souterrain! mais réussira-t-il aussi bien qu'Othello à débrouiller un pareil écheveau?

Il semble y avoir quelque fondement dans le bruit d'une guerre de frontière, qui est parvenu jusqu'à nous. Ce qu'il y a de sûr, c'est que Taabin, fils de Makholoque, a marché contre Chapo à la tête du régiment ou mapati (1) des Tigres. Chaque mapati est composé des jeunes hommes circoncis durant la même année et porte un nom différent : celui-ci s'appelait ma ingua, ou les tigres, comme je viens de le dire.

Le dimanche 3o mars, nous avons avancé de quatre cents mètres et placé notre camp à l'ombre d'un acacia-girafe, développant ses nobles branches au milieu d'une plaine ouverte qu'environnait la forêt, au sud d'une petite ouverture sur la rivière. Malheureusement celle-ci est à présent beaucoup plus basse que Chapman ne l'a jamais vue. Elle ne paraît pas être aujourd'hui flottable pour les canots, tandis qu'il y a quelques années, le grand bateau de Green y naviguait aisément à la voile, en descendant et en remontant.

Notre premier soin a été d'arracher, par crainte du

(t) Pour l'organisation militaire des Betjouanas, voir notre abrégé du voyage de Livingstone, au chap. ir. — J. B.

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feu, tout le gazon séché des environs; puis nous avons fait une épaisse enceinte de buissons épineux autour des wagons, n'y laissant pour entrée que notre tente à manger; car nous savons que le meilleur moyen d'éviter les querelles avec les indigènes, c'est de ne rien laisser à leur portée qu'ils soient tentés de dérober. Au nombre des plus grands plaisirs de la journée, il faut compter un lavage complet dans de l'eau apportée de la rivière, où il est dangereux de se baigner à cause de la présence des alligators.

Comme j'essayais, sur un fusil à raccommoder, le peu d'habileté que j'ai en métallurgie, un parti de cavaliers parut, galopant dans la plaine, et bientôt Léchoulatébé, précédé d'un de ses dignitaires et de son porte-parasol, et suivi de trois ou quatre autres, arrivait près du wagon. J'envoyai chercher Chapman qui était sorti pour chasser et, disant aux serviteurs de préparer le café, j'invitai le chef à prendre place à mes côtés pendant que je m'occuperais à peindre. On dit que le pinceau parle la langue de tous les pays, et le fait est que mes dessins se trouvèrent bien plus intelligibles que ne l'étaient mon hollandais et mon betjouana. Notre connaissance de chacune de ces langues pouvait assez justement être estimée à zéro, comme on doit l'inférer de l'essai que je fis pour lui expliquer que la lune est « le soleil, non pas celui qui brille de jour (où, comme l'observe Pat, on peut s'en passer), mais Le soleil des ténèbres qui illumine notre nuit. » A tout

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prendre, c'était sur des objets différents que son attention se concentrait. Un des premiers qu'il me demanda, ce fut une paire de chaussures; encore ne lui en fallait-il que de cuir verni. L'arrivée de Chapman me tira enfin de cet embarras, et bientôt une conversation s'engagea sur des sujets généraux, le chef s'efforçant d'y prendre l'air parfaitement indifférent au sujet des denrées à vendre, quoique en somme l'intérêt qu'il y prenait se trahît à chaque instant.

Chapman lui demanda des détails sur le sort des missionnaires infortunés qui étaient morts chez Sékélétou. Les circonstances de ce méfait étaient toutes connues au bord du lac Ngami, par suite de l'établissement d'un homme qui était venu, de chez les Cololos, s'y réfugier. Outre la négligence et les mauvais traitements qui auraient été suffisants pour expliquer la mort de ces malheureux, même quand ils n'auraient été atteints que de la fièvre, il est certain que Sékélétou était coupable de leur avoir administré du poison; non pas, comme on l'a dit, dans de la viande de bœuf, mais dans de la bière. L'envoi de la viande n'était qu'une politesse ayant pour objet de calmer leurs soupçons, s'ils en avaient eu. On avait dépêché des messagers, prétendant arriver de régions éloignées, mais qui avaient l'ordre de rendre compte des effets du poison. Ceux des hommes qui avaient bu le plus étaient les plus malades; les autres, qui n'avaient fait que goûter de la bière, l'étaient à peine. Léchoulatébé

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ajouta bien des détails navrants sur le pillage et sur les mauvais traitements qu'avaient endurés les survivants, et que, par délicatesse, on a omis dans tes lettres écrites pour l'Angleterre. Il paraît qu'à présent Sékélétou lui-même est malade de la lèpre et que ses extrémités se pourrissent de façon à lui promettre bientôt une fin aussi misérable que douloureuse (1). Cependant Léchoulatébé semble disposé à imiter en quelque chose la conduite de Sékélétou. 11 a en sa possession un wagon qui a appartenu au docteur Holden et que tous les marchands ou voyageurs ont ordre de renvoyer à Otjimbingue ou à tout autre endroit civilisé, afin qu'on le puisse vendre au bénéfice des héritiers du docteur. Or, Léchoulatébé refuse de s'en dessaisir. Il dit que personne n'a le droit de méconnaître les conventions passées entre lui et le docteur Holden, et que, si l'on a besoin du wagon, notre chef, c'est-à-dire le gouverneur du Cap, n'a qu'à l'envoyer chercher. Il veut être mis à même de s'assurer de l'autorité de quiconque réclamera ce wagon et s'attend à recevoir la rémunération due en semblable circonstance. Comme nous supposions que les Cololos avaient pu détruire les missionnaires à l'insu de Sékélétou, il a de suite

(1) Les faits rapportés ici et ailleurs, sur l'empoisonnement des missionnaires, sont complètement nie's par MM. Livingstone. Quant à Sékélétou, qu'ils avaient laissé mieux portant en I860, il est mort en 1864. V. Explorations du Zamlïse, chap. xiv, et notre abrégé, chap. vu. — J. B.

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rejeté cette idée. « Tout ce que le peuple fait, a-t-il ajouté, c'est le chef qui le fait. » Chapman avait envie de lui demander si cette règle était applicable aux vols dont nous avions été les victimes lors de notre première visite au lac ; mais il s'est retenu, réservant cet argument ad hominem pour une meilleure occasion

Cependant la conversation, malgré l'affectation d'in différence du chef, revenait toujours sur le sujet qui lui tenait le plus au cœur, c'est-à-dire sur les fusils. Il fallut lui en montrer des échantillons, depuis le grossier mousquet du soldat jusqu'au fusil de chasse à deux coups et à la carabine à double rayure, dont la détente est fine comme un cheveu; mais, avec beaucoup de perspicacité, il nous demanda : <c Où sont les fusils dont vous vous servez? » Le sujet qui ne le cédait en importance qu'au premier, c'étaient les chevaux. Chapman lui dit franchement que les nôtres n'étaient pas bons. Quelques uns couraient assez bien; mais aucun d'eux n'était un véritable cheval de chasse. Big Ruyter, animal assez vite et de belle apparence, charma le chef tout d'abord. «Et ce cheval est-il salé? » demanda-t-il prudemment. Il voulait dire : est-il guéri de la maladie des chevaux? est-il acclimaté? Le fait étant incertain pour nous, Chnpman répondit que le cheval n'était pas salé. Léchoulatébé, regardant Chapman en face, reprit : << Comment se fait-il que les autres marchands vantent leur marchandise, et que vous, vous dépréciiez la vôtre?» et il ajouta, après une petite pause:

« Je crois qu'il n'est pas salé. » Mais, dans un aparté adressé à l'un de ses gens, il disait à peu près ceci : « Il ment! le cheval est salé, puisqu'il n'est pas mort et que voici l'hiver. Cet homme veut m'empêcher de l'acquérir. » Ensuite il insista principalement pour que Chapman conduisît ses marchandises à la ville. On lui représenta quels risques terribles il courait, si quelque germe de la maladie restait encore dans notre bétail; mais il rejeta toutes nos objections à cet égard, parce que nous n'avions récemment perdu aucune bête. C'est alors qu'on lui rappela les vols dont nous avions souffert la première fois qu'on avait trafiqué de l'autre côté du lac. Il répondit que le contrôle qu'il exerçait sur ses gens diminuait à mesure qu'il s'éloignait de sa ville. <« Ici, dit-il, je commence par acheter ce qui me convient et, quand j'ai fini, je permets à mes gens de faire leurs affaires ; mais, lorsque le marché est éloigné de la ville, ils se réunissent d'eux-mêmes autour des marchands et ne me respectent plus. Quant aux voleurs, vous savez que j'en ai pu découvrir un, c'était un Macoba, celui qui avait dérobé l'erminette; et je l'ai fait fouetter presque jusqu'à ce qu'il en mourût; de fait, il ne peut pas encore marcher. » Cela nous permit de penser que nos autres voleurs étaient des gens d'importance; car, dans le pays des Betjouanas, comme dans d'autres plus civilisés, la loi a beaucoup de considération pour les personnes : ainsi un pauvre batelier sans appui, qui sans doute avait trouvé

que l'erminette ferait admirablement à sa femme le service d'une houe pour travailler au jardin, était devenu le bouc émissaire chargé de tous les autres vols.

Cependant mon ami finit par se rendre à la ville d'après l'invitation de Léchoulatébé.

Le 4 avril, sur une invitation écrite que m'envoya Chapman, j'empaquetai les verroteries et les autres articles qu'il demandait, et je partis avec les Damaras, me dirigeant vers l'ouest, le long de la rivière. Les roseaux étaient encore épais, mais ils ne l'étaient pas assez pour obstruer le passage d'un canot, si ce n'est de distance en distance. Bientôt je vis de larges ouvertures où l'on pouvait librement naviguer à la voile avec la brise du sud-est, qui souffle ordinairement. Quand elle est toute pleine, la rivière montant jusqu'au sommet de ses berges et jusqu'aux arbres dont je suivais la ligne, doit, avec ses îles nombreuses, former une noble pièce d'eau. A présent, elle n'est, en beaucoup d'endroits, qu'un cours insignifiant; en d'autres, ce n'est même plus qu'un marécage bourbeux, où l'on peut à peine dire que le bétail passe un gué. Sur la rive septentrionale, s'élevaient, à la lisière de la forêt, quelques grands baobabs, et çà et là les rives formaient de bas plateaux calcaires. Des huttes étaient éparses le long de la rivière et il y avait même, dans les endroits les plus favorisés, des agglomérations qui pouvaient prétendre au titre de villages Le maïs,

le blé cafre (kafircorn) ou millet (i), le melon et la citrouille poussaient en abondance; hommes, femmes ou enfants, tous mâchaient les tiges longues et sucrées de l'imphi; sur ma route, les troupeaux de bétail devenaient de plus en plus grands et nombreux ; enfin un messager, arrivé du lac, me prit mon fusil, car j'avais laissé mes gens loin derrière moi, et, marchant ou courant, selon le pas de mon cheval, il me conduisit par un sentier qui tournait au sud de la vallée et, au bout d'une centaine de mètres, me menait à nos wagons. La foule des naturels qui les entouraient et dont beaucoup portaient d'éclatantes coiffures et des couvertures écarlates, les canons de fusils neufs qui brillaient au soleil, et bien de nouvelles acquisitions montraient que le trafic était assez actif; en même temps, les amas de citrouilles, de grains, de fèves, de cornes de rhinocéros et de défenses d'éléphant, qui remplissaient l'intérieur de notre tente, prouvaient que nos affaires ne marchaient pas mal.

Quant au chef, avec sa chemise rouge et crasseuse, son chapeau enfoncé, ses culottes sales et ses souliers éculés, il rappelait, à s'y tromper, le cuisinier d'un négociant de la côte de Guinée. Assis sur son pliant de fer peint en vert, il dîna avec nous, repassant à ses favoris, accroupis à l'entour, les os qu'il avair à moitié rongés. A la fin du repas, il nous pria de venir

(1) Il s'agit ici du gros millet, houque ou sorgho sucré. La plante qui le produit s'appelle imphi. — J. 13,

visiter son village. Nous y consentîmes d'autant plus volontiers que nous étions fort aises qu'il ne se trouvât pas là lors de l'arrivée de nos verroteries

La ville était située à quelques centaines de mètres plus loin vers l'ouest. C'est un assemblage désordonné de huttes cylindro-coniques, dont aucune n'a de prétentions à l'architecture. Elles sont toutes environnées d'une clôture en roseaux ayant au moins quatre mètres cinquante de haut. En fait, je fus désappointé quand je comparai cette ville aux souvenirs que m'avaient laissés les toits coniques, proprement couverts de chaume et ornés de dessins en terre de couleur, qu'on bâtit le long de la rivière Vaal.

Au milieu de la place centrale, s'élevait un appentis à toit fourchu, construit de perches et de roseaux, et qui servait d'étable. Par devant, était un nouvel attirail de courroies pour les jougs, qu'on était en train de tendre. Plus loin, on voyait deux wagons, dont les roues étaient soigneusement élevées sur des pierres et qui tous deux étaient garantis contre les ardeurs du soleil par des hangars de perches raboteuses. Un de ces wagons appartenait à Léchoulatébé; l'autre était celui du docteur Holden. Les remarques du chef à ce sujet nous laissèrent de plus en plus convaincus qu'il penchait tout à fait à garder le wagon, tant que feu le docteur ne viendrait pas le réclamer en personne.

Bientôt il essaya de décider Chapman à lui vendie ses chevaux en lui entassant de l'ivoire aussi bien

choisi pour la taille que pour la qualité; puis il échangea une paire de cornes de bœuf, mesurant deux mètres cinquante en droite ligne entre les extrémités et plus de trois mètres en suivant la courbe, contre une chemise blanche lavée et repassée.

Non loir, de l'étable était la kotla ( 1 ), palissade semicirculaire, formée de perches raboteuses ayant de trois mètres soixante à cinq cinquante en hauteur, et dont l'enceinte intérieure était peinte à peu près jusqu'à la poitrine d'un enduit noir. Là se tenaient assis plusieurs des membres d'une tribu contre laquelle on venait de faire une expédition.

Edouard et moi, le lendemain, nous sommes partis pour chercher quelque monticule d'où nous pussions avoir la vue du lac. Deux Macobas qui nous suivaient nous offrirent de porter nos fusils ; puis, ayant compris notre projet, ils empruntèrent une paire de pagaies et un canot qui avait bien quatre mètres cinquante de long sur cinquante centimètres de large et nous prirent à bord dans une petite ouverture des longs roseaux qui bordaient la rivière. Tom, notre jeune Damara, fit d'abord des cérémonies avant de mettre le pied dans un véhicule aussi étrange que l'était un bateau; mais, à mon avis, ces indigènes sont assez flattés quand un Anglais leur montre de la confiance et le sont plus en-

(1) Ce mot paraît n'avoir pas ici le même sens que dans les livres de Livingstone, où il signifie la place publique de toute agglomération de maisons. — J. B.

core s'ils en trouvent un qui manie la pagaie avec quelque habileté. Des canots de toute sorte et de toute grandeur, en proportion avec l'arbre où ils avaient été taillés, reposaient au milieu des roseaux. Plus loin, des troupeaux de ce bétail aux longues cornes, qui rend fameux le pays des Betjouanas, s'abreuvaient dans les espaces découverts ; et l'on rencontrait beaucoup d'oiseaux : darter au long bec et au cou de serpent; pluvier, aigrette, grue gigantesque, mouette aux jambes rouges, canards, oies d'Egypte; toutes ces espèces barbotaient par bandes sur les rives ou nageaient dans l'eau.

Une portion peu profonde de la rivière était coupée par une sorte de grillage de roseaux, plantés par un bout et recourbés, entrelacés, de façon à former un labyrinthe d'où le poisson ne pouvait guère se dégager. Ce fut là que nous débarquâmes. Un de nos hommes me porta au rivage. Je ne recommande ce mode de transport qu'à ceux qui ne tiennent guère à ce que leurs habits ne soient pas enduits de graisse et d'argile rouge. Je voulais faire voir à Edouard un grand palmier solitaire, le seul qu'on aperçût et le premier qu'il eût encore rencontré.

En passant près de huttes et de grands champs de millet d'Afrique, aux épis bien chargés et fort semblables aux panicules plumeuses que portent les roseaux en fleurs, nous aperçûmes des groupes de femmes occupées à faire, pour contenir les grains, des paniers qui rappelaient la figure des jarres d'huile et qui éga-

laient probablement la grandeur de celles dont s'est servi le chef des Quarante Voleurs. D'autres bâtissaient déjà de nouvelles huttes avec les longues tiges qu'elles venaient de dépouiller de leurs épis.

Dans l'après-midi, j'ai commencé par faire le portrait d'un beau vieillard nommé Mantlanysnis, qui n'est pas un Betjouana, du moins de cette tribu. Jadis il était riche, il était l'ami des blancs et le plus grand voyageur que Ghapman ait jamais connu parmi les naturels. D'après lui, il n'y a pas de rivière qui s'appelle la Tchobé ni la Zonga : la première étant le grand Zambèse, et la seconde la Botletle. Tchobé était un petit chef établi sur une branche du Zambèse dont une portion a pris le nom de gué de Tchobé. Pareillement Zonga vivait non loin d'ici sur les bords de la Botletle; mais, à présent qu'il est mort, le nom qu'on avait pris de lui tombe en désuétude, au point que peu de gens pourront, dans quelque temps, mener un voyageur à l'endroit qui s'appelait ainsi. Il est étrange que Livingstone n'ait pas, après plusieurs années, reconnu et corrigé une erreur de ce genre; mais les indigènes se plaignent de ne pas pouvoir le comprendre quand il parle leur langage, et effectivement on assure qu'en général les Ecossais, si parfaitement qu'ils comprennent les idiomes africains, les parlent toujours d'une façon plus ou moins inintelligible pour les naturels.

Je suis retourné, le 6, à la ville, pou*' v assister au

conseil de guerre ou pîtro qu'on y tenait à la suite du retour des Tigres. Les guerriers étaient accroupis par terre, en cercle, formant un corps compacte de deux cents à deux cent cinquante hommes, chacun tenant devant lui son bouclier de cuir de bœuf à fond blanc, moucheté de deux grandes taches noires ou brun foncé. En face, se tenait Léchoulatébé, habillé d'un pantalon de drap noir et d'un vêtement fait d'un plaid écossais, avec un chapeau de feutre noir surmonté d'une plume blanche. Il était assis sur son pliant de fer et tenait son bouclier qui lui montait jusqu'à la tête tandis que ceux de ses guerriers les couvraient entièrement.

Un discours venait de s'achever au milieu des applaudissements, sans doute; car, à notre arrivée, le chef, se levant, s'élança, presque jusqu'à nous toucher, à la tête d'une vingtaine de jeunes gens qui brandissaient des lances ou des mousquets. On nous donna des sièges, à l'ombre de l'enceinte semi-circuculaire de la kotla. Pendant les discours qui se passèrent d'abord sans beaucoup de décorum, j'eus tout le loisir d'examiner l'équipement de ce régiment, qui, à cette époque, où tant de gens étaient occupés à travailler aux champs et aux ports à bétail le long du lac et de la rivière, était beaucoup moins nombreux qu'il ne l'aurait été dans une autre saison. Comme je l'ai dit, on pouvait compter là de deux à trois cents hommes. Ils avaient, autant que je pus m'en assurer.

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environ cent cinquante fusils. Cependant Chapman, qui connaissait bien le commerce fait sur les rives du lac, depuis qu'il était ouvert, assurait que le chef devait bien posséder cinq cents fusils. Les guerriers du premier rang étaient accroupis l'un contre l'autre, avec leurs membres entièrement couverts par le petit bouclier oval, qui laissait à peine apercevoir des parties de leur accoutrement et le long canon brillant du mousquet qui s'élevait par-dessus ; ceux des rangs intérieurs s'introduisaient dans leurs boucliers les plus larges ou les tenaient en guise de parasols pardessus leur tête. Un chant lent, mais qui ne manquait pas de charme, la narrée ou Chanson du Buffle, s'élevait ou s'abaissait à des intervalles réguliers. Quand les altercations, que causait la prétention de quelques individus obscurs et incommodes à donner leur avis, prenaient fin, un guerrier se levait et, frappant de sa courte lance sur son bouclier, obtenait le silence et se faisait écouter . Ensuite commença la sortie . Une troupe d'hommes, sous les ordres d'un chef secondaire, s'élançaient avec les gestes les plus étranges, rampaient presque au niveau du sol en se couvrant du bouclier jusqu'au moment de frapper; alors ils chargeaient en sautant comme des chevaux qui se cabrent, ils perçaient avec la pointe de leur lance, au lieu de la darder comme les Cafres font avec leur sagaïe; ils s'escrimaient avec leur hache de guerre aux formes fantastiques ou tenaient en équilibre le mousquet et

revenaient triomphalement se joindre au gros de leurs camarades. Il faut bien avouer qu'à part ]a terreur attachée à son nom, le fusil est vraiment, entre les mains d'un sauvage, l'instrument le moins redoutable dont il puisse être armé. Voilà douze mois environ que les Betjouanas ont commencé à porter des vêtements européens. Ils mêlaient alors avec assez d'incongruité, à leurs habillements indigènes, des chemises, des bonnets de nuit rouges, des mouchoirs bleus, des châles et des culottes de peau de taupe ou de cuir. Un homme s'était peint le corps avec de l'argile jaune-vert, et s'était enveloppé d'un manteau fait avec de la peau de chat gris ou de chacal, découpée en longues bandes qu'on roule de façon à présenter partout la fourrure soyeuse, si bien que les voyageurs les prennent ordinairement pour les queues des animaux aux dépens desquels on se les est procurées. D'autres étaient barbouillés de blanc ou de gris. L'un d'eux s'était peint de façon à avoir le teint peu coloré d'un Hottentot ou d'un Boschiman, enjolivé de dessins tout à fait bizarres. On applaudissait ces gens en proportion de l'extravagance de leurs exercices. Les femmes, assises à l'entour, en groupes abrités contre l'ardeur du soleil par des nattes de roseaux, battaient des mains et poussaient de perçants cris d'approbation. Mais les applaudissements éclatèrent surtout à la vue de Makholoque, le vieux chef respecté, l'oncle de Léchoulatébé. Vêtu d'une couverture flottante,

neuve et de Fécarlate le plus éclatant ; coiffé d'un chapeau de cavalier à larges bords complètement noir, il bondit en avant avec une agilité extraordinaire pour sa corpulence et, après avoir dépêché un ennemi imaginaire, il se retira couvert de poussière et de gloire au milieu de la phalange de ses amis. Un autre vétéran, aussi fort que Makholoque, drapé dans un manteau bleu, que son enthousiasme lui fit rejeter de ses épaules, déploya son corps nu qu'il avait peint de façon à le faire ressembler d'une manière assez désagréable à celui d'un blanc, et se mit à reproduire, au milieu de l'admiration générale, les mouvements d'un éléphant qui évite et charge tour à tour les chasseurs qui le poursuivent. Une bande, emportée dans sa course, s'avança trop près des femmes, qui la repoussèrent de suite; et l'une de ces vaillantes amazones, mettant le pied sur le bouclier qu'avait abandonné un des assaillants, le défia de le venir reprendre. En somme, pourtant, cette exhibition de prouesse était bien inférieure à ce que m'ont fait voir les levées des Fingos et les tribus qui vivent près du Zambèse.

Il y eut beaucoup de discours, mais peu développés en général. L'un, faisant allusion à l'approche de l'ennemi, rappelait la force des collines Quaebie, cet asile au milieu des rochers, où ils avaient, avec tant de succès, repoussé déjà toutes les attaques des envahisseurs. L'autre convenait des ressources que Quaebie offrait contre les ennemis; mais il ajoutait que cette

position pouvait leur être funeste ; car le manque d'eau les y ferait périr ainsi que leur bétail. Sans doute, reprenait un troisième, Quaebie a des avantages ; mais l'ennemi, qui y a déjà tant souffert, ne viendra plus retomber dans le même piège. D'autres proposaient qu'on se mît en sûreté sur le lac ; mais on leur répondait que les bateaux étaient crevés ou que (dans un style figuré dont le souvenir m'échappe) on ne pouvait pas compter sur la fidélité des bateliers (les macobas), dès que le succès de l'ennemi deviendrait probable. Le vieux Makholoque exhorta l'auditoire à ne se laisser aller à aucune mesure hâtive, irréfléchie, avant d'avoir pris toutes celles qui étaient le plus propres à leur faire connaître l'étendue des périls dont ils étaient menacés. Son discours fut accueilli par les acclamations réitérées de « poula! poula! » c'est-à-dire « pluie, pluie ! » expression qui, sur une terre dévorée par la sécheresse, est naturellement synonyme de bien et de bénédiction. Sur ce, le chef se levant blâma son peuple de l'indécision qu'il montrait : « Vous me conseillez tous de fuir, s'écria-t-il; sans qu'aucun de vous m'indique ni les moyens de la fuite, ni l'endroit du refuge. Pourquoi quelqu'un ne me parle-t-il pas comme un sage? » « C'est Sekhomo, lui fit-on observer, qui nourrit depuis longtemps le dessein de venir sur les bords du lac chercher les enfants de ses pères; et sans doute il ne manquera pas, en même temps, de renverser le chef actuel et de prendre le pouvoir, parce

qu'il descend de la branche aînée delà famille. » Alors un beau jeune homme se leva et, après s'être excusé de n'avoir rien fait encore qui pût l'autoriser à parler, raconta que, fugitif lui-même, il avait dans sa tribu souvent entendu faire de pareilles propositions; mais il affirmait que, si les siens cherchaient à les exécuter, ce ne serait pas comme ennemis qu'ils viendraient, mais comme membres d'une même tribu, demandant leur réintégration; ils enverraient non pas des guerriers, mais des vieillards chargés de messages de sagesse et de paix. En définitive, on convint que la tribu ne fuirait pas loin de sa résidence actuelle; mais que, le cas échéant, elle transférerait la ville sur le côté septentrional de la rivière Botletle ; ce qui ne serait pas fort malaisé, car, bien qu'elle contînt de quinze cents à deux mille cabanes, les femmes appartenant à chaque homme auraient bientôt fait en quelques voyages d'emporter ou de ramasser assez de roseaux pour construire de nouvelles habitations.

A l'époque où les Cololos l'avaient assiégée, la ville était située au nord de la rivière et entourée de tous les côtés par l'ennemi, excepté celui où elle était baignée par l'eau. Les assiégés en tirèrent avantage et, laissant leurs chèvres faire du bruit et leurs feux amuser l'ennemi, ils s'étaient transportés eux et leur gros bétail de l'autre côté, en sorte qu'à l'aube du jour, ils étaient en pleine retraite sur Quaebie. Là ils s'étaient embusqués derrière les rochers, avec l'ordre de ne pas

faire feu tant qu'ils n'auraient pas entendu le fusil de leur chef. Ils attendirent donc leurs assaillants. Ceuxci s'avancèrent précédés d'un vieux sorcier qui, dansant et gesticulant sur la piste, s'approcha jusqu'à une quinzaine de pas. Le bruit d'un fusil qu'on armait frappa l'oreille du vieux devin. Il se redressa un instant dans une attitude de surprise, mais bientôt il tombait pour toujours, frappé d'une balle par Léchoulatébé.

Nous reçûmes ce soir-là la visite d'un sorcier macoba. Peu à peu, un cercle de femmes et de jeunes filles se forma autour de lui. Elles commencèrent un chant agréable, mais monotone, qu'elles accompagnaient en frappant les mains en cadence. Lui, pendant ce temps, assis sur un escabeau sculpté ou sur une natte de roseaux, recouverte d'une peau pour le préserver des blessures, conduisait le chant, donnait la mesure des battements de mains, et paraissait s'exciter peu à peu pour atteindre le degré nécessaire d'exaltation ; enfin toute sa chair fut prise de tremblement comme celle d'une personne qui subit un accès de fièvre.

On se mit alors à oindre de graisse les jointures de tous ses membres, sa poitrine et son front. Autant fut fait à ses choristes. Puis vinrent des gestes spasmodiques, accompagnés de sifflements aigus. Enfin je découvris que l'exhibition consisterait en une véritable opération de médecine, exécutée sur un homme qui gisait enveloppé de peaux à l'un des bouts du cercle.

On choisit pour lui faire une scarification la partie postérieure de la cuisse ; mais, comme le feu n'envoyait aucune lumière dans cette direction et que le docteur ni ses acolytes n'avaient l'air de se soucier que je touchasse le malade, il m'a été impossible de vérifier jusqu'à quel point de profondeur les incisions ont été faites. Cependant, si j'en juge par l'expérience que m'ont laissée d'autres opérations du même genre, je suis fondé à croire que ces scarifications étaient juste assez profondes pour pouvoir donner du sang.

Cependant les chants et les battements de mains redoublaient de vigueur. Le docteur se jeta sur le patient; peut-être suça-t-il la blessure; en tout cas, il prétendit avoir aspiré la maladie. Alors il fut saisi de convulsions et, comme il était très-robuste, celui qui le retenait y employait toute sa force. Enfin, les yeux hors de la tête, la face suffoquée, il se saisit d'un couteau, l'enfonça dans sa bouche et en retira un grand lambeau qui avait l'air d'être du cuir ou de la chair. Ses spectateurs émerveillés étaient convaincus qu'il avait retiré ce morceau du corps du patient, et enlevé ainsi le germe de la maladie.

A notre retour à la ville, Léchoulatébé se laissa persuader, surtout par suite du désir qu'il avait d'acquérir les chevaux, à poser pour sa photographie ; mais Chapman, qui réussissait bien ordinairement, échoua ce jour-là et même à plusieurs reprises. Pour la première fois, le chef nous offrit de la nourriture et nous

envoya un peu de bon bœuf bouilli sans assaisonnement; puis, nous ayant ramenés jusqu'à notre wagon, il consentit gracieusement à dîner avec nous. Deux de nos wagons étaient partis, l'un chargé d'ivoire et l'autre de blé. Léchoulatébé nous avait apporté le prix qu'il avait l'intention de nous donner pour les chevaux. Il arriva que ce prix lui fut rendu ; qu'il nous le renvoya avant la nuit et qu'on le lui fit reporter encore, parce que Chapman n'entendait ni laisser déprécier ses chevaux, ni renoncer au paiement des selles que le chef avait acquises à crédit.

Le 8, après déjeuner, j'ai été voir l'angle oriental du lac, en compagnie du jeune garçon qui nous avait servi de messager dans nos visites précédentes. Tous les cents mètres, on trouve des canots qui font l'office de bacs de passeur. L'un de ces canots ne tarda pas à être occupé par moi, mes deux compagnons et une demi-douzaine de volontaires. Je donnai au batelier pour sa peine quelques centimètres de tabac. Les spectateurs eurent l'air fort surpris de cet acte de générosité inutile, ou plutôt, puisque ce sentiment dépasse leur intelligence, de cet acte qu'ils prenaient pour l'effet de la peur ou de la folie. Les îlots étaient si peuplés de pluviers aux ailes éperonnées, que, d'un coup, j'en tuai une vingtaine ; je les fis porter au wagon. Bell et Barry que j'avais invités vinrent bientôt nous retrouver et, comme notre troupe était alors trop nombreuse, je assortir de notre canotles assistants superflus; mais

ceux-ci en prirent un autre, descendant avec nous la rivière et faisant de temps en temps des excursions pour leur propre compte. Tantôt ils voulaient piller une cargaison de melons d'eau, tantôt échanger leur perche tortue pour une plus droite. Dans l'une et l'autre de ces entreprises, ils furent repoussés par la vaillance des propriétaires. Voyant enfin que la turbulence de ces jeunes Betjouanas empêchait les mariniers non-seulement de nous accompagner mais même de nous prêter une pagaie, je débarquai au côté opposé et me dirigeai vers l'ouest en dépassant un palmier, qui était le premier que Bell eût vu. Il en prit la mesure par la triangulation et trouva vingt-quatre mètres cinquante jusqu'au sommet des feuilles.

Peu après, les Betjouanas se plaignirent de l'éloignement où nous nous trouvions, et me dirent de retourner chercher les chevaux. Je leur répondis que mes pieds m'en servaient suffisamment. Mais ils répliquèrent que mes pieds étaient préservés par des souliers; qu'eux, n'en ayant pas, trouvaient le sable trop brûlant ; qu'en outre, Léchoulatébé ne manquerait pas de leur couper le cou, ainsi qu'à nous, si nous courions ainsi à travers ses États sans sa permission. Enfin, laissant mes compagnons et leurs guides assis à l'ombre d'un arbre, je m'en allai le long d'une chaîne de petites éminences sablonneuses qui marquaient l'ancienne rive du lac, jusqu'à ce que j'eusse trouvé un arbre où je pusse grimper. D'en haut, j*a-

perçus, au-delà de la lisière des roseaux, qui avait bien deux kilomètres et un quart de large, la nappe des eaux du lac et, en même temps, les hauteurs de Quaebie qui couraient du sud au sud-est.

En revenant, ces jeunes enfants du pays déployaient leur prouesse à pourchasser les Boschimanes qui se rendaient au marché. Le plus léger encouragement de notre part aurait sans doute suffi pour qu'ils les dépouillassent de leurs denrées; ils nous les auraient apportées, mais à leur propre profit.

Les canots, laissés où nous avions pris terre, furent réclamés par leurs propriétaires; ce qui leur attira, pour leur insigne audace, les plus violentes exécrations. Cependant, un autre bac se trouvant aux environs, nous repassâmes l'eau immédiatement, donnant, comme la première fois, au passeur un salaire auquel il paraissait loin de s'attendre. Alors une lutte éclata parmi nos gens au sujet de l'emploi de porteur de fusil : ceux qui en avaient été chargés jusqu'ici ne se souciaient pas de remettre nos armes à ces officieux, qui s'en seraient fait un prétexte à réclamations s'ils les avaient prises pour le reste de la route.

Cependant Léchoulatébé était revenu à nos wagons avec l'intention de nous acheter nos chevaux, bien qu'il nous eût renvoyé les selles en s'apercevant que nous en exigions le paiement. Le sorcier y était aussi retourné apportant un collier de verroteries qu'il avait engagé Chapman à briser. Celui-ci, avant d'obtempé-

rer à cette demande, prit la précaution bien naturelle de marquer les perles avec de l'encre ; aussi le sorcier, en dépit de tout son tambourinage, fut-il contraint d'avouer qu'il ne pouvait pas les reproduire avant la nuit; alors on découvrit sous le wagon un autre collier absolument pareil. Tout en admettant que les perles qui le composaient n'étaient pas les mêmes que les autres, notre homme affirma qu'elles lui avaient été adressées en leur place par le Très-Haut. Le même Barimo, à ce qu'il prétendait aussi, lui avait mutilé les oreilles; mais Léchoulatébé affirmait que c'était d'après ses ordres que le couteau avait fait cet office, car lui-même était le Très-Haut qui avait mis la main à cette affaire ; le motif du châtiment ressemblait fort à celui pour lequel en Angleterre les gens perdaient leurs oreilles, quand le pilori fonctionnait.

Le 9, comme nous nous préparions à atteler, Léchoulatébé nous rapporta encore de l'ivoire pour échanger contre les chevaux. Après deux ou trois courses, dont l'une fut gagnée par lui et les autres le furent par Chapman ; après avoir été amplement averti de tous les défauts de nos chevaux, avertissements que son esprit soupçonneux lui faisait prendre pour autant de marques du désir que nous avions de ne pas les lui céder, il se décida à en acheter deux, y compris les selles, qu'il avait fait rapporter une ou deux soirées auparavant.

Le bruits'est répandu, par desgensvenusde Mebabe,

le 14, queSékélétou est mort d'un cancer aux jambes, d'autres disent de la lèpre. Son peuple s'est dispersé pour la plupart ; le reste a reçu de Mosilicatsi un message pour qu'on eût à tenir les kraals en ordre, ' attendu qu'il arrive dans ce pays, qui est, dit-il, sa propriété (1).

Ne pouvant rien découvrir de relatif au chef Zonga ni au gué de ce nom, nous en avons conclu que la rivière nommée Zonga par le docteur David Livingstone est la Botletle.

Hier soir 17, nous avions traversé le village macoba que Léchoulatébé possède à plusieurs kilomètres à l'est de sa ville. Une dizaine d'hommes et de femmes étaient restés avec nous. En somme, ils présentent peu de particularités remarquables, si ce n'est que ces mariniers sont plus noirs que les Betjouanas. Le tablier des femmes est un petit carré de cuir de couleur foncée, avec une bordure de verroteries. Les hommes portaient une peau de serpent qui avait un mètre quatre-vingts à deux mètres de long sur douze à quinze centimètres de large. Suivant eux, Zonga est plus loin en suivant la rivière après Macatas.

(1) Mosilicatsi, dont le nom se rencontre plusieurs fois dans cet ouvrage, est le chef d'une puissante tribu de Cafres, appelés les Tébélés, qui occupent la région située au nord-est du chott Ntetwa. Il a longtemps disputé à Sébitouané la possession du Zambèse central et est demeuré l'ennemi de Sékélétou. Voir notre abrégé des voyages de Livingstone, aux chapitres 11 et vu. — J.B.

Deux hommes, fort probablement, ont porté ce nom, et le plus rapproché aura vécu à l'endroit où Livingstone a vu, la première fois, ce cours d'eau.

Jadis les chasseurs du Cap ont tué, dans une année, cinq cents éléphants sur cette rivière ; or ces animaux ont depuis lors été laissés si longtemps en paix qu'ils ont bien dû y revenir : mais Léchoulatébé, qui sait maintenant toute la valeur de l'ivoire, prend la peine d'envoyer constamment des bandes nombreuses chasser les éléphants pour son compte, ou les éloigner des endroits que visitent les Européens. On nous rapporte donc qu'il y en a une qui nous précède avec la mission d'allumer des feux pour écarter les animaux des places où nous campons.