CHAPITRE I

DE LA BAIE VALF1CH A OTJIMBINGUE

Départ de la ville du Cap. — Baie Valfîch ou des Baleines. — Le littoral et ses sables. — Inoculation pour éviter aux bœufs la maladie pulmonaire. — Les Damaras. — Sand Fontein ou Fontaine des Sables.— Départ pour Otjimbingue. — Hykomkop. — Vallée de la Souakop. — Courikop. — Second départ pour Otjimbingue. — Le désert. — Cruauté des Hottentots.

Le mercredi, 20 mars 1 861, j'ai eu le plaisir d'embarquer au port de la ville du Cap le matériel de mon expédition projetée; je l'ai mis à bord d'un petit brigantin léger, jaugeant environ cent dix tonneaux et appelé V Elisabeth- Mary . La plupart de mes ballots étaient naturellement descendus à fond de cale; mais les deux bateaux en cuivre, que j'avais dû faire moimême, parce que je n'avais trouvé ni un constructeur

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capable de travailler le métal, ni un serrurier en état de comprendre ce que je demandais, avaient été laissés sur le pont et attachés avec soin de chaque côté sous les parapets des passavants.

Le lendemain, nous mettions à la voile.

Au bout d'une semaine de navigation, nous nous dirigeâmes vers la terre. Bientôt, sans rien apercevoir, on entendit le ressac; c'était vers le soir; nous mîmes nn panne; mais dans la nuit nous repartîmes. Le vendredi 29, qui était le vendredi saint, nous retombâmes dans le calme, au milieu d'un brouillard si dense que, bien qu'il n'y eût pas à se tromper au bruit du ressac, nous ne pouvions distinguer aucune apparence de terre. Enfin vers le déjeûner, nous reconnûmes une partie d'une longue chaîne de hauteurs sablonneuses avec une quantité d'objets indéfin?s qui, fort proba^ blement, étaient des rochers dont l'état de l'atmosphère exagérait les contours. A mesure que le brouillard s*éclaircissait, la chaîne des hauteurs sablonneuses s'allongeait; bientôt nous aperçûmes une montagne assez avancée dans l'intérieur et du côté du nord-est. Vers midi nous découvrîmes ce long et bas éperon de sable qu'on appelle la pointe Pélican (1); elle s'étend assez vers le nord pour couvrir la baie Valfich ou baie des Baleines, bassin où les vents du sud, qui dominent

(1) Cette pointe abrite la baie des Baleines, qui, dès à présent séparée de l'ancrage par un banc de sable, ne tardera pas sans doute à n'être qu'une lagune peu profonde. — J. B.

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dans ces parages, suffisent à peine à soulever sur l'eau une ride capable de mettre un bateau en danger. Notre capitaine était naturellement très-impatient d'entrer en rapport avec le principal consignataire de sa cargaison, M. Latham, et je ne l'étais pas moins de voir Ghapman, mon ami, mon futur compagnon de voyage, qui m'avait précédé ; mais nous fûmes informés que l'un, après avoir fait naufrage près de l'île Itchaboe et avoir été apporté à cent trente kilomètres au sud, dans le havre Sandwich, s'était rendu à quelque distance dans l'intérieur, et que l'autre s'était déjà avancé dans les terres depuis environ deux mois.

Le 3o, le capitaine et moi nous descendîmes à terre. La maison de M. Latham était bâtie sur une fondation de sacs de sable à peine à deux mètres au-dessus du niveau de la marée, qui venait presque toucher les huttes des pêcheurs. Une espèce de treillis, formé de perches, supportait une grande quantité de poissons qui séchaient et dont les têtes monstrueuses formaient des monceaux sur la côte. Un peu plus loin était une cage ou trappe avec une porte tombante et un hameçon amorcé, pour prendre des chacals; mais franche mentj même pour leur flair subtil, l'odeur de l'amorce devait être bien forte pour lutter avec celles que produisaient les masses en train de pourrir le long du littoral.

Un peu au ^ià, il y avait une large flaque remplie

de chats et de chiens de mer et d'autres poissons fréquentant la vase. S'étant aventurés trop loin avec la dernière marée, ils avaient été délaissés à distance de leur élément et chacun d'eux ajoutait maintenant son odeur particulière à la vieille senteur de poisson qui envahit toute cette plage. Plus loin encore dans l'intérieur, on rencontrait une quantité de petit bois flotté, qui avait été apporté longtemps auparavant, je le suppose, lorsqu'il y avait de l'eau dans quelques-uns des canaux qui séparent les collines de sable. Enfin, après avoir marché environ quatre kilomètres, nous atteignîmes le pied de la première chaîne et, quand nous eûmes gravi trois ou quatre mètres pour nous procurer une vue plus étendue, nous n'éprouvâmes plus l'effet d'un mirage qui avait créé l'illusion d'une pièce d'eau semblant située entre nous et la maison.

L'action du vent sur ces sables toujours agités est digne d'observation. Sec et léger, le sable est amoncelé en tas par le premier souffle capable de faire un creux dans la surface; peu à peu il s'avance semblable à une vague de mer, ayant son côté le plus escarpé sous le vent et le sable qui s'échappe de la crête ressemblant presque exactement à l'embrun qui monte de la mer. Plus à l'intérieur, on voyait quelques buissons noirâtres perchés sur les portions les plus rouges du sable, comme s'ils eussent cherché par le contraste à mieux faire ressortir leur verdure.

Une fois la cargaison débarquée, je m'installai en

attendant Chapman chez M. Latham, qui, m'assurait-on, serait enchanté de me recevoir chez lui, et r Elisabeth-Mary reprit sa route sur Rio-Janeiro.

Le 9 avril, j'accompagnai des wagons qui étaient venus charger à la Baie pour le compte de M. Andersson, et je remarquai que la plupart des bœufs qui les accompagnaient avaient perdu leur queue. On m'informa (ce qui me parut d'abord assez extraordinaire) que c'était à cause de la maladie pulmonaire dont généralement ces animaux sont attaqués. Peu après on m'expliqua qu'on avait la coutume d'inoculer le bétail en bonne santé en lui passant une aiguillée de fil, préalablement imbibée du virus d'un poumon malade, à travers la peau de la queue. L'opération a pour résultat de causer une enflure pénible qui, si l'aiguille a touché l'os en passant, s'étend à tout le quartier postérieur et peut occasionner la perte de la queue ou même de l'animal. On m'assura que le bétail, s'il n'avait pas été soumis à l'inoculation, mourait cinquante sur cent, et que l'on ne perdait que vingt-cinq pour cent des animaux lorsqu'ils avaient subi l'opération; mais personne ne put m'apprendre comment cet usage avait été introduit dans le pays.

Les indigènes se montraient rarement. Ce sont des Damaras parmi lesquels on voit de temps à autre des Hottentots namaquois. Plusieurs de ceux-ci, qui sont venus aider à débarquer la cargaison, nous ont fort amusés en s'agenouillant à trois dans le sable pour

rouler un baril de goudron ou en se mettant quatre pour porter un sac de farine, dont un seul de nos pêcheurs venait aisément à bout. Nous en avons vu d'autres en expédition de chasse montés à dos de bœuf et portant le fusil avec le canon derrière le bras tandis que la crosse est contenue par un sac placé en avant du genou droit. Ils avaient ordinairement un pantalon de cuir, une veste de molleton et un chapeau de feutre. Leurs ornements indigènes étaient de longues bandes de cuir roulées comme des cordes autour de leurs hanches , avec d'autres faisant les franges au-dessous du genou. La première dame de cette tribu à laquelle on nous présenta avait pour vêtement principal un faisceau de bois à brûler, garni des cordes nécessaires pour l'attacher sur ses épaules.

Dans l'après-midi du dimanche 21, je m'avançai le long de la piste que suivent les wagons, par-dessus les bas-fonds, durant environ trois kilomètres, puis je tournai un peu sur la gauche et gagnai Sand Fontein, après avoir parcouru à peu près la même distance à travers les dunes. Ce hameau se compose peut-être d'une demi-douzaine de huttes de l'espèce la plus primitive; en fait, ce n'étaient que des branches d'arbre jetées sur une grossière charpente sans avoir la moindre prétention à servir d'abri contre le vent ou contre kv pluie. Pour tout meuble, on n'y voyait que des auges de bois propres à contenir de l'eau. On ne nous

y demanda que du tabac. Les naturels en fourrent une certaine quantité dans le tibia d'un mouton; et, pleins de joie, ils appellent alors cet os d'un nom qui signifie pipe et se hâtent d'essayer de fumer ainsi.

L'eau se trouve en cet endroit sous le sable, à la profondeur d'un mètre cinquante, mais elle disparaît, dit-on, si on brise la couche de mince argile qui la maintient , et on ne la retrouve plus qu'après avoir creusé encore quatre à cinq mètres. Elle vient, à ce qu'on croit, des rivières Souakop et Cuisip qui, n'ayant pas assez de force pour s'ouvrir un canal extérieur, s'écoulent ainsi sous terre.

Le ier mai, M. Runcie, arrivant de l'intérieur, m'a remis une lettre de Chapman qui s'était rendu de Barmen à la résidence d'un Hottentot nommé Amral, auquel il voulait acheter du bétail, parce que, de cent quarante têtes, il n'en avait conservé que dix-sept. Le jeudi, M. Latham est rentré chez lui, en compagnie de M. Kisch, par lequel j'ai reçu une seconde lettre de M. Chapman, dont le frère, Henry, devait arriver sous fort peu de temps.

Le lendemain, des wagons commencèrent à se montrer et il finit bien par y en avoir une douzaine à la fois réunis autour de la maison. Au nombre des nouveaux venus, nous eûmes le plaisir de voir Mme Latham, Mme Andersson, qui allait par mer rejoindre son mari au Cap où il se rendait par terre, et M. Wilson,

négociant africain, un des premiers parmi les Européens qui ont visité le lac Ngami (i).

Le dimanche 5 mai, par une journée belle et assez claire, avec une fraîche brise soufflant de l'ouest, nous préparâmes nos attelages, et, le lundi matin, Henry Chapman arriva. Il passa la journée à retirer de son wagon de l'ivoire, des têtes, des cornes, des tambours indigènes et d'autres articles de commerce et de curiosité. Le mardi, nous commençâmes à charger. Au fond, on mit les sacs de farine. Par-dessus on plaça deux des plus grandes sections de notre bateau, remplies d'objets légers qu'on empaqueta de façon à nuire le moins possible au cuivre ; elles furent recouvertes des deux autres sections renversées, en sorte que la convexité de leur fond remplissait toute la bâche du wagon, au point de laisser à peine l'espace nécessaire pour attacher les sections de proue et de poupe mises bout à bout, la large portion de l'une touchant par derrière la portion étroite de l'autre. Quand, à cela, on eut joint quelques-unes des choses les plus nécessaires à la route, une couple d'assez grosses futailles pleines d'eau, des pots, des chaudrons, les vêtements et les karosscs ou manteaux en pelleterie des conducteurs (2), etc.,

(1) La première description du lac Ngami est due à D. Livingstone qui, en compagnie de M. Oswell, a vu ce lac le ier août 1849. Voyez le chap. 1 de notre abrégé des Explorations dans l'Afrique australe. — J. B.

(2) C'est le vêtement que Levaillant appelle kross. — J. B.

un chat de taille ordinaire n'aurait certainement pas pu trouver de place pour s'y coucher commodément. Le wagon partit le soir même ; nous le retrouvâmes le lendemain près de la Fontaine des Sables (Sand Fontein).

Dès que la chaleur du jour fut diminuée, nous repartîmes. Les roues du wagon enfonçaient profondément dans le sable mouvant et en soulevaient des quantités semblables à celles de l'eau que font jaillir les aubes d'un bateau à vapeur. Vers quatre ou cinq heures, nous avions atteint la lisière de la plaine, plateau sablonneux où rien ne poussait. Le maigre tamarix, la ganna, Yunderbosch et les naras, que les naturels avaient dépouillés de tous leurs fruits, étaient restés en arrière ; il n'y avait plus une seule maigre fleur qui « remplît de ses parfums l'air de la solitude. » Le sable se mêlait de petits cailloux de quartz, arrondis comme les galets d'une plage, et, de distance en distance, il laissait percer à la surface la roche sousjacente. Durant la nuit, nous atteignîmes la Dupa, rivière où, depuis dix ans, on ne se souvient pas d'avoir vu d'eau, non plus que dans la Cuisip. Nous nous résolûmes donc de nous rendre à Hykom-Kop, pour faire une visite à M. Eckardt, missionnaire, né près des bords du Rhin.

Après avoir franchi une étroite trouée dans les collines, nous sommes entrés dans une petite vallée a l'apparence désolée, qu'entouraient des pyramides dé-

pouillées, des cônes, des précipices aux formes fantastiques et dont les teintes dénonçaient la stérile aridité. Le gris jaunâtre de l'ensemble des roches y était relevé seulement par des lignes de couleur plus foncée, que rayaient des bandes rose tendre de quartz, coupées par des filons noirs de minerai de fer, ou mouchetées d'une substance noire qui se fendait aisément en minces feuillets étincelants. Toute la surface des roches paraissait subir une désagrégation rapide. En de certaines places, il semblait dangereux de poser le pied sur ce qui avait l'air d'un roc solide, mais où il y avait danger de s'enfoncer. Le rocher était partout creusé de trous et de cavernes ou déchiqueté en pics et en blocs de toute espèce. J'en ai dessiné un qui avait, à s'y méprendre, la forme d'une tête et d'une figure de géant, et M. Dixon m'apprit que d'autres roches portaient les noms de Samson, de Hansom Cab, etc., selon les apparences qu'elles affectaient.

Cependant, depuis environ sept années, on avait importé dans cette vallée la culture d'un arbuste appelé le tabac sauvage. Il s'y était rapidement multiplié, et formait déjà un trait caractéristique du paysage avec ses fletars tubulaires de couleur jaune et ses feuilles qui semblaient enduites d'un frais vernis vert. Les mimosas, Tacacia-girafe et un arbre semblable au chedak d'Australie poussaient parmi les roseaux qui bordaient le lit sablonneux de la Souakop. Quant à l'eau, j'en cherchai vainement; pourtant je dois avouer

qu'un de nos Damaras nous en rapporta plein un seau.

M. et Mme Eckardt , qui s'occupaient à mener paître les chèvres et à préparer le café, nous firent dans leur petite demeure une cordiale réception. Comme les autres habitations, celle-ci était construite en roseaux plutôt pour s'y abriter contre la chaleur du soleil que pour s'y garantir même de la moindre averse. Tout à côté, M. Dixon en élevait une pareille pour M. Latham.

Un peu plus bas, je rencontrai de l'eau qui, à ce qu'il paraît, s'échappe d'une petite source située dans le lit de la rivière, et qui maintenant est assez forte pour courir environ seize cents mètres avant d'être absorbée de nouveau.

Vers dix heures du matin, nous nous étions remis en route à travers une autre plaine plus inégale. On n'y trouvait pas autant de sable, mais elle était presque pavée de cailloux et de morceaux de quartz qui abîmaient les pieds de nos pauvres [bœufs. Là on peut dire que rien ne poussait ; car les buissons gris et sans feuilles y faisaient l'effet de balais de bouleau qu'on y aurait oubliés; quant aux taches d'un gris verdàtre qu'on apercevait de loin en loin, on reconnaissait bientôt que ce n'étaient que des pierres ayant cette couleur. Sur notre gauche, s'élevaient ces collines ravagées que j'ai déjà décrites. Quand nous en approchions, les bandes quartzeuses y devenaient plus distinctes et les

noirs filons de minerai de fer qui bordaient le sommet de plusieurs de ces éminences avaient assez l'air d'ornements grossiers tracés par un dessinateur malhabile. Enfin, de temps à autre, elles nous permettaient d'apercevoir encore le chaos des roches nues qui parsèment la vallée desséchée de la Souakop.

Le samedi n, le soleil levant nous fit voir que le sol commençait à se couvrir maigrement d'un petit gazon aux feuilles étroites. Bien que peu visible, si on le regardait de haut en bas, il avait l'air, comme par un effet de mirage, de se multiplier quand l'œil parcourait la plaine éloignée.

A mesure que le brouillard se dissipait, paraissait la fière figure du Roodeberg, avec ses pics dénudés, mais avec ses flancs légèrement colorés par les aloès nains et les buissons qui se cachaient au milieu des gros blocs de grès.

Mais, quelle que fût la beauté du paysage et les teintes chaudes de l'horizon, une chose bien plus importante, le plus précieux des trésors pour le bétail altéré, restait, à mon insu, tout près de nous, dérobée à nos yeux parla digue grise et nue des rochers. Quand je vis la digue escaladée par celles de nos bêtes qui restaient en liberté, je crus que celles-ci coupaient au plus court; mais nos chiens revenaient avec leurs pattes ruisselantes et nos hommes portaient sur leurs épaules des barils remplis; il fallut bien alors que je comprisse qu'enfin nous avions rencontré une eau

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dont j'avais entendu parler. Au sommet même de cette basse falaise de rochers, un caprice de la nature avait cave un creux assez grand et presque circulaire, réservoir où s'était conservée la pluie tombée dans cette localité.

A mesure que la contrée devenait plus ouverte, la végétation prenait meilleure tournure. Le gazon et les rieurs sauvages étaient encore chétifs; mais l'on voyait poindre fréquemment des buissons d'euphorbes, aux feuilles semblables à des tiges qui atteignaient, sous forme de baguettes vertes d'un centimètre, la hauteur de deux à trois mètres.

Le 1 5, en essayant de trouver une girafe, je rencontrai entre deux rochers une crevasse où s'était conservée de l'eau pluviale. Des hommes la puisaient pour donner à boire aux bœufs. A l'entour, s'étendaient des mares environnées de boue fraîchement piétinée par de grosses bêtes, dont je vis, ce jour-là, les traces pour la première fois. Peu à peu le pays s'améliorait. L'acacia-girafe commençait à donner du caractère au paysage; des aloès et beaucoup d'autres plantes tapissaient les vallées ou les penchants raboteux deis collines déchirées ; cependant de temps à autre affleuraient de grosses masses de granit nu, arrondi et poli, n'offrant que des plantes aventureuses qui arrachaient leur subsistance aux rares fissures de la roche, boursoufflée en forme de montagnes au milieu de cette plaine que nous avions pris l'haï itui.i de voir unie. Vers midi,

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je rattrapais l' avant-garde, et à la nuit je dormais à Chobie.

Le lendemain, nous arrivions chez M. Jones, dont la résidence est appelée Courikop, Elle est agréablement située sur la rive méridionale de la Souakop, qu'il faut passer trois fois d'ici à Otjimbingue. Enveloppée par un bosquet de mimosas et d'acacias-girafe, elle est précédée par un frais rideau d'arbres semblables à des saules et qui bordent le lit sablonneux de la rivière. L'eau pourtant n'y est pas visible, et c'est à peine si le toucher y constate quelque humidité dans la terre. Mais, lorsqu'on y fait un trou avec les mains, on trouve, sous la surface, ce précieux fluide garanti par la Providence de toute évaporation. La rivière coule ainsi durant des kilomètres dont j'ignore le nombre, recevant de droite et de gauche des cours d'eau parfaitement identiques. Effectivement. M. Vero, qui a voyagé tout le long de la côte pour porter assistance à des naufragés, pense qu'il n'y a pas de fleuve qui, entre la Souakop et l'Orange, aille se jeter dans la mer.

Après avoir vu à Otjimbingue, partir pour le Cap, M. Andersson et y avoir achevé mes affaires, je revins à la baie des Baleines où j'étais de retour le 3o mai. Nous ne tardâmes pas à en repartir et je pus constater au grand jour l'existence du désert le plus désolé que j'eusse jamais rencontré. A l'éblouissante clarté du soleil, bien que dans cette saison il soit éloigné vers le nord, j'avais peine à contempler ce spectacle. Quant à

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se rendre compte des distances, on y devait renoncer. La teinte généralement blanchâtre de cette plaine sablonneuse donne du relief aux éminences calcaires et, d'après l'angle sous lequel celles-ci réfléchissent les rayons du soleil, tantôt elle en rapproche les blanches saillies jusqu'au voisinage du spectateur, tantôt elle les efface dans une pâle nuance grise qui les éloigne de plusieurs kilomètres en quelques minutes. Alors, du sein d'élévations de couleurs neutres et qui peuvent être n'importe où, émerge quelque chaîne de roches durement accentuée , rudement bordée de minerais ferrugineux, dont la noirceur, que n'éteignent pas ces brumes de l'atmosphère auxquelles le paysage emprunte dans nos pays un charme si grand, prend une telle valeur qu'elle détruit immédiatement tous les calculs qu'on aurait pu imaginer. En fait, rien, selon moi, ne peut donner l'idée de cette région du pays des Damaras mieux que la vue, sous la lumière étincelante du gaz, d'un plan en relief de Paris, en plâtre, encore défiguré par les bavures du coulage dans le moule, et qu'on n'a pas peint.

Le 8 juin, comme je sortais d'un de ces défilés, où se trouve de l'eau ou bien le lit d'une rivière sablonneuse et desséchée entre ses deux berges, qu'on appelle ici lin poort, j'aperçus, en même temps que mon conducteur Onésimus, quatre couaggas, arrêtés près d'un arbre épineux. Onésimus avait un bon fusil à deux coups, à canons unis, qui lui avait coûte douze bœufs.

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Il s'avança avec prudence ; mais , comme il arrivait presque à portée, les chiens du wagon s'élancèrent, et le gibier détala. Onésimus se mit en chasse, et sans espoir, à ce que je m'imaginais. Pourtant la course rapide d'un étalon couagga arrivant au milieu d'un nuage de poussière montra que, dédaignant de s'enfuir devant un ennemi si méprisable, 1 animal revenait pour combattre les chiens et couvrir la retraite de ses femelles. Durant quelques minutes, la lutte fut vigoureusement soutenue; mais enfin les chiens battus se sauvèrent, pour se réfugier auprès de leur maître. L'instant d'après, nous vîmes le vainqueur tomber sur le flanc et mordre la poussière. Je reconnus bientôt dans l'animal abattu, non pas un couagga, mais un zèbre, dont les raies transversales étaient complètes. Il avait la hauteur d'un poney de taille modérée et il était aussi bien proportionné pour la force que pour la vitesse.

Ensuite, nous suivîmes la grande route en laissant sur la gauche Gourikop, le domaine de Jones, et, après une halte dans le poort près d'Otjimbingue, j'atteignis ce village vers quatre heures de l'après-midi du mardi. La fin de la semaine se passa à décharger le wagon, à faire mes arrangements pour notre voyage et à m'occuper d'une foule de détails absolument indispensables.

Onésimus me dit qu'il y a peu de temps que les Dam aras ne savaient pas faire même une sagaïe et qu'ils achetaient leurs armes dans l'Ovampo. Ce sont

les incursions des Hottentots qui les ont forcés à développer en ce sens leurs moyens inventifs. On a des preuves trop nombreuses de la froide cruauté qu'exercent les Hottentots dans leurs ravages. L'autre jour encore, un garçon presque épuisé de besoin a été amené à M. Hutchinson et lui a raconté que les Hottentots, après avoir fusillé sa famille, n'avaient jamais cessé de mêler des cendres de bois aux maigres rations de lait qu'on lui donnait à boire. On le soigna d'abord pour les ulcérations que ce mode de nourriture avait fait déclarer dans sa bouche, puis on le mit parmi les serviteurs pour qu'il y essayât de se refaire un peu de viande sur son squelette décharné. Une autre victime des incursions à Bok-Berg est employée dans le kraal ou parc à bétail. Les Hottentots lui ont coupé les deux mains au poignet, et pourtant ce manchot reste actif et sait se rendre utile. Voilà les habitudes d'un peuple qu'on a dépeint au lecteur anglais comme des Africains pleins de douceur et de mélancolie , comme des gens ayant le goût de la paix, etc.