CHAPITRE ïï

D 0TJ1MBINGUE A L AWASSBERG

Bois des annas. — Parure des Damaras et de leurs femmes. —

Grand Barmen. — Les Hottentots veulent instituer le hongo.

Sources chaudes près de Barmen. — Je rencontre Chap-

man près d'Eikhams. — Apica. — Le wagon dans les

sables. «- Les jeunes Damariennes.

Le 22 juin i86i,arriva, delà baie Valfisch, M. Hoachanas amenant le wagon de M. Runcie. Je me laissai persuader par lui de me rendre au bois des annas, chez M. Runcie, environ à une quarantaine de kilomètres au nord-ouest. Nous y arrivâmes vers onze heures, après avoir traversé dans la même nuit sept ou huit fois la Souakop. Nous fîmes halte devant la maison à l'ombre des plus magnifiques annas que j'eusse encore vus dans le pays. Ces arbres sont des espèces d'acacias épineux. Depuis Otjimbingue, la rivière présente partout un lit large, nivelé, sablonneux, avec des berges hautes de deux à trois mètres de chaque côté,puis des collines plus ou moins rapprochées. L'eau

Mistress Kanva e

n costume

européanisé, matrone Damara (p.

avait de soixante à quatre-vingt-dix centimètres de profondeur, en sorte que des bateaux d'un léger tirant y auraient pu naviguer aisément pendant un certain nombre de kilomètres. Il est peut-être avantageux que les crues subites, causées à de rares intervalles par les ondées accompagnées de tonnerre, ne s'écoulent pas, mais restent absorbées dans ce lit sablonneux qui les garantit de l'évaporatïon. Ainsi, au bois des annas, on dit qu'il y a toujours de l'eau à la surface, et le fait est que ces gigantesques arbres épineux doivent avoir pour croître de cette façon un terrain bien arrosé.

Comme il fallait que je revinsse à Otjimbingue le 24, j'employai la matinée du dimanche à dessiner la maison de M. Runcie et les nobles arbres qui la couvrent de leur ombre. Quelques-uns d'entre eux doivent bien avoir vingt-sept mètres de haut et un mètre quatre-vingts ou deux mètres de diamètre à la base. Leur feuillage était celui des acacias; leurs fleurs pendaient en chatons plutôt qu'elles ne ressemblaient aux globules dorés que forment celles du mimosa. Le bois est léger, facile même à travailler tant qu'il est frais, et très-flexible jusqu'à ce qu'il soit sec. On dit que l'arbre vivant est exempt de vers et qu'il en est de même du bois qu'il produit, si on le travaille à la scie et non à la hache. On affirme aussi que les vers ne s'y mettent presque jamais, quand on le coupe dans la saison où nous sommes. On s'en sert beaucoup pour bâtir ; mais il n'a pas le grain assez

serré pour qu'on en fasse des wagons; le bois à cet usage est importé du Cap avec une différence de 75 pour cent en plus sur le prix. Durant cette journée, je vis arriver un chef hottentot, nommé John Harris, en compagnie de son épouse, qui est une fille de Jonker et se surnomme elle-même la Victoria du pays des Damaras. Lorsqu'il eut avalé un ou deux verres de vin, denrée de luxe dans ces parages, il se montra communicatif au point de nous exposer les motifs qu'a son beau-père pour ne pas permettre aux blancs de pénétrer dans l'intérieur. En tête delà liste des griefs, était Andersson. Il avait écrit à Jonker d'envoyer chercher un liguer d'eau-de-vie et Jonker n'avait pas manqué de faire partir son wagon, qui ne lui en avait rapporté qu'un anker (1) !

Evidemment, il y avait eu là quelque méprise ; car il n'est pas vraisemblable qu' Andersson ait jamais pensé à envoyer à Jonker un liguer d'eau-de-vie. Sa connaissance des mesures coloniales est trop exacte pour rien écrire de pareil, s'il n'ignorait pas qu'il ne pouvait disposer que d'un anker.

Le 27 juin, je suis allé accompagner M. Hutchlnson dans la visite qu'il a faite ce matin à son parc à bétail, situé à plus de mille six cents mètres au sud de la ville. Le kraal a été plusieurs fois changé de place parce qu'il

(1) De ces mesures je ne connais que Y anker, mesure qui, à Berlin vaut 37 litres 4D0. — J, B.

paraît que tout ce qui s'est trouvé en contact avec des animaux attaqués de la maladie pulmonaire peut communiquer à d'autres l'épidémie. Cinq ou six de ces malades, reconnaissables à leur toux particulière, y étaient encore enfermés. Heureusement cette affection, quoiqu'elle ronge complètement les poumons, ne détériore pas la viande, et le bœuf qu'on servait à notre table aurait supporté la comparaison avec celui qu'on mange ordinairement en Angleterre. On dit qu'on a employé avec succès le chlorure de potasse pour combattre cette maladie. S'il en est ainsi, ce sera un inestimable bienfait pour ces gens qui n'ont pas d'autre richesse que leur bétail.

Dans l'après-midi, un certain nombre de Damaras vinrent du kraal poser pour leur portrait. Les hommes sont de taille ordinaire et généralement bien prise; leur couleur est d'un riche brun foncé, comme celle des Cafres; et leur chevelure est généralement tenue droite et tressée en nattes, longues de sept centimètres ou plus et pommadées de graisse mêlée à de l'argile rouge. Leur vêtement consiste en cent ou cent soixante mètres de minces lanières de cuir, repliées autour des hanches avec une petite pièce de peau passant entre les jambes et dont les bouts sont remontés et attachés par devant et par derrière dans les courroies des hanches. Ils portent pour ornements des verroteries, des bagues de fer, et des bandes d'étain ou de cuivre ; quand ils sont assez riches pour faire cette dépense.

ils mettent dans leur chevelure, au centre du front, une coquille de bucarde. En vérité, je pense que, si quelque ami d'Europe consentait à avancer trois sous pour acheter ces mollusques et, après son repas, à m'en adresser les coquilles, je ferais ici ma fortune. Le costume des femmes est encore plus singulier. Des cordons de perles, soit en verroterie ou en fer ou en coquilles d'œufs d'autruche, sont pendus à leur col ou à leurs hanches; elles portent une ceinture large et lâche, ornée de broderies en morceaux de coquilles ou en verroteries blanches. Aux chevilles, elles ont des anneaux de fer tortillés sur des lanières de cuir et qui sont superposés l'un à l'autre en sorte que l'inférieur tombe sur le talon et sur le cou-de-pied. D'ailleurs le fer, en forme de bracelets pour les différentes parties du bras, ou de cercles et de colliers pour celles du corps, et façonné diversement, est un métal qu'elles emploient avec profusion. Mais la pièce la plus extraordinaire de leur parure est certainement leur coiffure. Un bonnet de fort cuir, dessinant le derrière de leur tête, est orné de trois grandes oreilles aussi de cuir, une à chaque côté et la dernière sur l'occiput, toutes trois arrondies, creusées et redressées avec art, et enduites de graisse et d'argile rouge. Ce bonnet est ordinairement décoré de garnitures d'écaillés communes ; la portion de cuir qui en retomberait sur les yeux est attachée et roulée au-dessus du front, de façon à descendre le long des joues jusque sur les épaules.

de l'afriqup; 23

Par derrière et au milieu du bas de la coiffure, on attache une queue longue de soixante à quatre-vingt-dix centimètres et large de quinze à vingt, qui est faite de petits tubes d'étain ou de fer blanc, enveloppant des lanières qu'on coud à côté l'une de l'autre, sur une pièce dont l'extrémité est découpée en franges. Les enfants n'ont qu'une ceinture, qui forme frange par devant et dont la grandeur varie selon la fantaisie des parents ou d'après la quantité de cuir qu'ils ont à leur disposition.

Comme règle générale, je m'étais résolu en quittant Otjimbingue, à atteler le plus tôt possible, le matin, afin d'éviter les importuns. Mais à mesure que la nuit devenait plus froide et la bouteille plus vide, le caractère naturel du Hottentot reparaissait, car il s'agissait de décider à présent la question du permis de voyager. Jonker, qui, à ce qu'il paraît, savait que j'étais en route, avait envoyé deux hommes dire à Harris que, s'il était content, Jonker le serait aussi ; que « celui qui ne plairait pas à Harris ne plairait pas non plus à Jonker, » enfin qu'une part du tribut obtenu par Harris devait être exactement transmise à son supérieur. Quand je lui demandai comment, ù présent qu'il avait tout bu, il pourrait remplir ses instructions? Harris n'hésita pas à me proposer de dérober une portion de la liqueur qui appartenait à Chapman. En réponse, je le chargeai de porter mes salutations respectueuses à Jonker, et de lui dire que je comptais lui taire

visite à mon retour, si j'en avais le temps; mais que la demande qu'il m'avait adressée ne pouvait pas être résolue par moi, car ce que je lui avais donné était de ma part une libre reconnaissance de l'amitié qu'il me portait; mentir était hors de mes habitudes; conséquemment, il ne trouverait pas une seule goutte de liqueur de plus, même quand tout le chargement de mon wagon lui passerait par les doigts.

Le 14 juillet, au moment du départ des wagons, Harris et moi nous nous séparâmes dans les meilleurs termes. Plusieurs fois, durant cette journée, nous traversâmes la Souakop, qui, à la distance de quelques centaines de mètres, redevenait un lit large et plat de sable sec. Nous marchions vers le sud-est, ayant des montagnes à notre gauche jusqu'à notre arrivée en vue des maisons de Grand Barmen, où l'eau reparaissait à la surface de la rivière, la dernière fois que nous dûmes la passer. Nous traversâmes le jardin où se trouvaient deux palmiers, donnant des fruits, je le suppose, de deux saisons l'une; puis nous franchîmes le sillon tracé par l'eau dans un sable noir et humide, et, sous la conduite de Daniel Cloète, nous allâmes dételer à l'ombre de quelques beaux arbres épineux, juste après la maison de M. Hahn. Nous l'avions prise à première vue pour l'église.

Daniel est un métis, fort digne de considération. Il nous informe que l'absence de M. Hahn avait déjà duré près de deux années. M. Poison qui nous avait

Chasseurs Xamaquas de la baie YalBch (p. 6).

Sources chaudes dans le Maiuchiste ou Grand Barmen (p. 2o)

précédés était, après y avoir séjourné quelques jours, parti pour déférer à une invitation de Jonker, mais on l'attendait le lendemain. Suivant toute apparence il aurait eu des difficultés avec Jonker au sujet du paiement pour obtenir la liberté du passage, surtout parce que Gator et Smutz avaient eu la faiblesse de se soumettre à de pareilles exactions. Il est incontestable qu'ils ont eu tort en cette circonstance; car je ne doute pas que, s'ils avaient montré du sang-froid et de la fermeté, ils n'eussent dominé les prétentions qu'on leur laissait voir; qu'ils n'eussent étouffé dans son germe un mal dont le développement est inévitable, car les Hottentots se garderont bien d'oublier ou de négliger ce précédent (i).

Un matin, je suis allé voir dans les environs de Barmen quelques sources d'eau chaude. Elles sortent d'une roche qui paraît être du mica ou du schiste et qui s'élève de un mètre quatre-vingts à deux mètres cinquante au-dessus d'une mare. Du côté le plus bas, on a construit une digue qui, par ses ouvertures, laisse échapper le trop plein, pour l'arrosage de la terre. M. Cator, dans des notes qu'il m'a laissées, estime la

(i) Les Hottentots essaient donc d'établir l'usage de ce hongo qui a causé une guerre acharnée dans l'est de l'Afrique équatoriale entre les trafiquants arabes de Cazé et Manoua-Séra et qui a été la source de tant d'ennuis pour MM. Speke et Grant. V. Les Sources du Nil. Dans notre édition, les chapitres n et m. — J. B.

chaleur de la source principale à 1490 (Fahrenheit, = 65 centigr.) et celle de la seconde, qui est à quelques pas de là, à 11 g0 (= 480 environ). En plusieurs endroits, sourdent des filets d'eau tiède; mais ils peuvent n'être que le surplus de la source principale, arrivant par de plus longs passages à la surface et se refroidissant dans leur cours.

Après avoir traverse la rivière Barmen, nous avons marché sur des collines arrondies, formées d'un schiste bleu presque noir, étincelant de petits morceaux de mica et enveloppant des veines de quartz ou même des blocs, autour desquels il avait l'air d'avoir été déposé. Lorsque nous eûmes marché une partie de la journée dans le lit de la Souakop, nous vîmes le sable montrer de l'humidité sous nos pieds, et peu après des lignes étroites d'eau s'étendaient comme des serpents qui reposent.

Un Damara, nommé Tapyinyoca , auquel j'ai confié la charge de faire mon lit, a enlevé, de sa chevelure et de sa chemise, la graisse et l'ocre qui jusque là en avaient fait les principaux ornements ; il a enfourché une paire de panulons en toile à voile, s'est coiffé d'un chapeau de paille; ma'ntenant il commence à se considérer comme un homme civilisé.

Sur l'avis de Gloète, nous nous sommes décidés à faire marcher en avant les bœufs sains qu'on nous avait adressés, en ayant soin de ne pas les laisser se mêler à notre attelage que la maladie infecte, puis à

Femme Damara portant de l'eau dans une jarre et tenant des œufs d'autruche à chaque main (p. 27).

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nous arrêter à une légère distance d'Eikhams, où nous nous rendrions sans le wagon, pour acheter ou pour louer toutes les bêtes qui pourraient nous être indispensables afin de compléter un nouvel équipage bien portant. Sur ces entrefaites, les courroies attachées aux jougs, les jougs eux-mêmes et tout ce qui pourrait avoir été souillé par la bave de notre bétail, seraient lavés et nettoyés à fond , ce qui nous permettrait de reprendre notre route en parfait état de santé.

Ma troupe s'est accrue de quatre Damaras que Daniel Cloète envoie avec moi à la Fontaine de l'Eléphant pour prendre soin du bétail. Un ou deux hommes sans engagement et suivis de leurs femmes, portant leurs calebasses dans des paniers sur la tête, avec leurs bonnets aux trois oreilles qui flottent par derrière, font route avec nous pour profiter des bribes que délaissent nos gens. Ces nouveaux venus, joints à la troupe de Cloète, au troupeau de moutons et de bêtes à cornes et aux trois wagons avec leur bâche blanche qui éclate au soleil, à mesure qu'ils s'ouvrent un passage audessous des acacias-girafe, forment une caravane de bonne tournure et même pittoresque. Quant à moi, suivant les occasions, je vais à pied où achevai, n'ayant d'autre bagage que ma boussole, un couteau de voyage et mon album, oubliant presque que j'ai dans le wagon une arme telle qu'un fusil. Depuis mon départ d'Otjimbingue, je n'ai vu qu'un petit chevreuil ; et, bien que les loriots et les pigeons soient assez nom-

breux, je ne les tire point, parce que, en quittant la ville du Cap, je n'ai pas pu me passer la fantaisie d'un léger fusil de chasse, et que le fusil double de Chapman est trop lourd et gaspille terriblement les munitions.

Le lendemain, après une marche sinueuse de trois heures et demie, nous établîmes notre camp à l'ombre de plusieurs acacias-girafe, au bord d'un affluent de la Souakop. Cloète m'y envoya pour mon dîner une couple de faisans très-bien accommodés. C'est un garçon qui me paraît fort digne d'estime et nous entretenons ensemble un échange de bons offices.

Partis de grand matin, le 20 juillet, nous avions atteint vers dix heures la dernière eau, où, dans notre prudence, nous avions résolu de laisser s'abreuver et se repaître notre bétail suspect ; déjà nous allions dételer et nous nous préparions à continuer notre route à pied vers Eikhams, pour essayer de nous procurer des bœufs bien portants, quand nous aperçûmes une file de chevaux qui nous amenaient rapidement une espèce de véhicule fort bas. C'était Chapman qui arrivait. Nous le vîmes bientôt perché, ainsi que son cocher, sur un coffre de wagon attaché s>ur un essieu. Après une rencontre des plus amicales et quelques brèves explications au sujet des obstacles que chacun de nous avait trouvés et vaincus , nous convînmes que je pousserais avec le wagon jusqu'à l'eau prochaine, mais que je renverrais tout de suite les bœufs sans les y laisser boire. J'irais essayer d'en obtenir d'autres du

jeune Jonker, tandis que Chapman continuerait son chemin sur Barmen pour tâcher de se rencontrer avec Poison. C'est ici que je me séparai de Cloète.

Comme le jour était sur le point de finir, nous entrions dans le poort que domine Awassberg et nous passions encore la Souakop. En cet endroit, l'inclinaison du terrain étant plus forte, les eaux du fleuve ont la rapidité nécessaire pour entraîner le sable fin, de sorte que le lit y est plus pierreux qu'à l'ordinaire. Un peu plus loin, nous quittions encore le fleuve et, tournant vers Test, nous avancions en laissant Awassberg au sud. Quand nous dételâmes, un Hottentot, qui m'eut l'air d'être chargé de cette commission, se présenta et apprit avec plaisir que je me préparais à renvoyer immédiatement les bœufs sans même les laisser s'abreuver. A présent que j'ai réussi à rejoindre mon ami, il me semble que nos difficultés vont être allégées et nos plaisirs doublés.

Le dimanche matin, nous avons vu arriver un certain nombre de gens qui désiraient vendre du bétail ; mais je n'en achetai qu'à un Damara qui avait besoin de retourner chez lui, assez loin d'ici. Pour un petit bœuf, je lui donnai mon second vêtement; pour un plus grand, trois chemises ; deux gros moutons me coûtèrent quatre gobelets de graines de café, et deux moindres, deux gobelets. Je me servis comme interprète en cette affaire, d'un grand jeune homme aux traits hottentots fortement caractérisés, et qui s'appelait Hendrich Jager.

On déclara la vente terminée et ceux qui résidaient dans les environs reçurent l'avis d'amener leur bétail le lendemain. Durant ce temps, j'avais toujours employé la théière, prenant pour moi et pour Jager les premières tasses et distribuant les autres au public.

Peu après midi, on nous amena huit chevaux. Sur l'un d'eux, Jager mit sa femme à califourchon ; il en monta un autre et, prenant avec lui quelque provision, il partit pour Eikhams. Dans l'après-midi, un vieux capitaine nommé Piet Koper se présenta pour examiner mes vestes; mais je n'ai qu'un seul vêtement de ce genre et il est resté à la demeure de Cloète ; d'ailleurs, je ne me soucie pas d'arriver parmi les Portugais sans être habillé convenablement ; en conséquence je ne veux pas vendre celui que j'ai. Pourtant je donnai au capitaine un gilet en lui disant que je verrais son bétail le lendemain; il emporta une petite quantité de café; puis il m'envoya un peu de lait en demandant en échange du sucre plein un gobelet.

Sur ces entrefaites, après avoir séparé des harnais les courroies, nous les tendîmes au moyen d'une moufle entre deux arbres, on les goudronna et on les roula dans la poussière ; quant aux jougs et au timon, ils furent rincés dans de l'eau soigneusement retirée et éloignée de l'abreuvoir. Le vieux Piet Koper nous amena un mouton et deux boucs que j'achetai pour cinq gobelets de sucre; un Hottentot qui l'accompagnait me troqua un veau contre deux gros mouchoirs

DE L AFRIQUE 3l

et une pièce de toile à voile suffisante pour faire une paire de culottes.

Les jours suivants, j'ai essayé vainement de me procurer des bœufs de trait; et définitivement il m'a fallu mettre un terme à l'achat du bétail de boucherie , d'autant plus que les prix sont en hausse. Chapman est arrivé de Barmen dans l'après-midi. Il m'a dit y avoir vu plusieurs femmes qui, dans les anciennes razzias, avaient été estropiées par des misérables auxquels il avait paru plus commode de leur couper les pieds que de prendre la peine de leur retirer les cercles defer qu'elles portaient aux chevilles.

J'ai fait le croquis d'un kraal et d'un village damariens appartenant à un nommé Apica. Cet homme, je crois, a dû naître dans les régions au nord du Zan> bèse. Amené au Cap dans un négrier, capturé à la côte orientale, il a fini par s'établir dans le Damara. C'est à peu près le seul homme qui possède un jardin et qui cultive le tabac. Un certain nombre de ses gens se réunirent autour de notre feu; quelques-uns étaient si enduits de graisse et d'ocre que même les ornements de fer des femmes avaient la couleur du brillant rouge des Indes. Deux jeunes filles, auxquelles on assura qu'il n'en résulterait pour elles aucun mal, consentirent, sur l'ordre d' Apica, à poser pour moi. A proprement parler, elles n'étaient pas vêtues; mais elles portaient comme ornements de larges ceintures composées de rangs de coquilles d'œufs d'autruche, qui ne

descendaient pas assez bas pour les gêner, lorsqu'elles s'asseyaient. Par devant, pendaient de longues lanières de cuir, arrivant jusqu'aux pieds et ombrageant gracieusement les membres sans les cacher. Ces pauvrettes posèrent très-patiemment jusqu'à ce que, vers la tombée de la nuit et du froid , ayant assez avancé mon dessin pour pouvoir l'achever à loisir, je les laissai s'en aller. La différence de la température est grande; je ne puis en donner une idée qu'en disant que, le jour, j'ai assez d'un vêtement de léger tissu ; mais que, la nuit, je n'ai pas de trop d'un fort surtout de coton et quelquefois même d'une couverture par dessus.

Le 2 5 juillet , en sacrifiant une caisse de thé et un sac de poudre à canon , Chapman parvint à louer une demi-douzaine de bœufs pour nous conduire hors de cette vallée. Les jeunes bœufs qu'on nous avait amenés n'étaient pas encore dressés, et leur opiniâtreté était telle que l'un d'eux reçut sans bouger une terrible flagellation. Pourtant c'étaient les mains de notre cocher , homme plein de force et de jugement , qui maniaient le fouet. Bonnie, après avoir soigneusement calculé ses distances, avait pris place sur une légère éminence et, de là, il cinglait coup sur coup; le long fouet boer marquait sa trace ensanglantée de l'épaule à la hanche; enfin un coup plus utile étant tombé juste sur la trace d'un coup précédent , l'obstination céda et l'animal , couvrant de sang caillé les courroies sous lesquelles il se mettait , appliqua toutes ses forces

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à pousser le joug. Une dizaine de jeunes Namaquois pleins d'ardeur vinrent à notre aide ; ils criaient et hurlaient , ils tortillaient et mordaient les queues ; excepté le feu , ils employaient tous les moyens imaginables pour punir nos animaux rétifs et enfin ils réussirent à nous faire faire huit cents mètres avant le coucher du soleil. En même temps de vrais marmots, comme les gamins de tous les pays, se figuraient nous être très-utiles en pesant de toutes leurs forces sur les rayons de nos roues de derrière.

Le 26, nous eûmes une répétition de la même scène, avec cette aggravation que nous fûmes obligés de décharger le devant du wagon avant de réussir à le faire sortir du sable de la rivière. A un autre monceau de sable , le wagon engrava encore. Rien ne pouvait décider nos bœufs à l'en retirer; ce n'est pas qu'il fût alors trop chargé; mais notre bétail était encore mal dressé à cette fatigue. Un des bœufs de devant se coucha et ne consentit à se remettre sur ses pieds qu'après que le troisième conducteur eut enveloppé son corps d'un coup de son long fouet. Nous invitâmes nos aides à rester à souper avec Bonnie ; mais, à ce qu'il nous parut , les peaux jaunes ne trouvent pas convenable de manger avec une peau noire.

Au milieu de ces sables et des ennuis que nous donnaient soit nos bœufs mal dressés soit les vols ou la malveillance des indigènes, nous avons eu une distraction : le spectacle qui nous procura l'effronterie

séduisante de deux jeunes et jolies drôlesses : elles vou laient tout avoir; se pourchassaient et luttaient ensemble pour les cadeaux qu'on leur faisait; puis , jetant de côté les cotonnades de Manchester et leurs karosses ou manteaux pour ne conserver que leurs jupons de peau, ornés de verroteries et de glands, elles se mettaient à tourner autour des roues du wagon, à pousser en avant la plancha qui nous servait de lit et enfin se livraient à toute espèce de jeux acrobatiques capaoies de taire mourir de rire les dieux del'Oiympe.