CHAPITRE XXXVII

éTATB DB OVATBMALA (OOHPioéRATIOH DB L'AlsiRIQVB OBHTRALB).

Je voulais, en quittant le Pérou, pénétrer dans l'Amérique du Nord par l'un des ports de la Confédération mexicaine : un caboteur se rendait à Acapulco, je m'embarquai avec lui. La traversée fut d'abord heureuse ; mais assaillis par un coup de vent à la hauteur du Nicaragua » nous fûmes obligés de chercher un abri dans le port de Realcjo.

Realejo, située au fond du havre de Cardon» est peuplée de métis presque tous artisans , forgerons, calfats ou charpentiers employés au radoub des navires qui viennent s*y abattre en carène. D*e\ccllents bois de construction, des chantiers actifs , des manufactures de toile à voile , forment la plus grande richesse de ce port , dont l'importance est plutôt maritime que commerciale. Dû reste , rien » ' dans Taspect des lieux et de la population » n'était nouveau pour moi. La conquête ' espagnole , en passant sur le Nouveau-Monde , semble lui avoir donné une phy» sionomie uniforme. Partout le croisement des races entre les vainqueurs et les vaincus a créé ce type cuivré, que Von retrouve avec toutes ses nuances depuis le Meiique jusqu'au Chili , type que modifient, sans Taltérer beaucoup » tantôt le régime hygiénique, tantôt les différences de température.

318 VOYAGE EN AMËRIQUE.

. Là ville de Realejo date des premiers jours de la conquête. Elle fut fondée en 153i par quelques compagnons d'Alvarado, qui, dans leur marche vers le Pérou, ayant rencontré sur les bords de ce havre un emplacement convenable , s*y établirent en se séparant du gros de la troupe. C'est à peu de distance de Realejo que s*étend le lac de Nicaragua , moins remarquable peut-être par lui-même que par les projets qu'il a fait naître. Le lac de Nicaragua, Tun des plus grands de rAmérique centrale, a cinquante lieues de TE. à l'O, sur trente lieues du N. au S.; sa profondeur moyenne est de dix brasses avec un fond de vase , excepté sur les bords où le fond est de sable blanchâtre.

. Ce lac abonde en poissons qui sufGsent à la consommation des villes voisines. Une multitude d'iles s*y élèvent, comme autant de corbeilles vertes ou fleuries, et lui donnent Taspect le plus pittoresque et le plus vivant. Quoiqu'une multi* tude de ruisseaux se jettent dans ce vaste bassin , et que la petite rivière de San Juan en soit le seul déversoir, on a remarqué, comme un singulier phénomène, qu'à aucune époque de l'année il n'y a ni crue ni décroissance dans les eaux du lac, qui gardent toujours le même niveau. La véritable importance de ce bassin est moins dans son étendue que dans un plan de jonction des deux Océans, par son intermédiaire.

On sait combien d'esprits positifs et d'imaginations ardentes ont, de nos jours, rêvé le projet gigantesque de couper par un vaste chenal cette langue de terre qui forme le chaînon d'attache des deux Amériques , combien d'industriels ou d'ingénieurs ont cherché à réaliser ainsi la jonction de l'un et de l'autre Océan. Opérer cette jonction, serait résoudre en effet le plus grand problème maritime et commercial que les hommes poursuivent depuis qu'ils ont renoncé à percer l'isthme de Suez. Il est donc utile de l'envisager dans sa généralité.

Parmi les divers points sur lesquels on a tour à tour dirigé des enquêtes savantes , il en est cinq qui plus que les autres ont Oxé l'attention des ingénieurs et des hydrographes : l'isthme de Darien, celui de Panama, l'isthme de Tehuantepec, la baie de Honduras, et enfin le lac de Nicaragua. . L'isthme de Darien , traversé dans presque toute son étendue par le fleuve Abrato et par son affluent le Naîpi , navigables tous deux , semble un lieu propice à ces travaux de jonction qui uniraient Cupica dans la mer du Sud à Porto-Bello et à Carthagène. Ce projet , étudié soigneusement par M. de Humboldt, et repris, il y a deux années, par l'ingénieur suédois M. Greiff, est plein d'avenir.

Quant au percement de l'isthme à Panama même, M. de Humboldt donne l'une des raisons qui s'y opposent : a L'élévation du terrain , dit-il , forcera l'ingénieur à avoir recours, soit à des galeries souterraines , soit au système des écluses. Par conséquent , les marchandises destinées à passer l'isthme de Panama ne pourront être transportées que dans des bateaux plats, incapables de tenir la mer. » Un autre obstacle non moins sérieux serait l'absence complète d'un bon mouillage pour les navires à Panama, et surtout dans l'Atlantique , à l'embouchure du rio Chagres.

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G*est encore à M. de Humboldt qae l'on doit un plan de canalisation de l'isthme de Tehuantepec qui , arrosé par trois fleuves , sembla de prime abord favorable au projet : le pays était excellent^ le climat très-sain , la population suffi* samment active; mais on a reconnu que le Chipa, principal courant d'eau, n*était praticable, même pour les pirogues , que pendant la saison des pluies. D'un autre côté , la navigation par la mer des Caraïbes et le golfe du Mexique est redoutée des bâtiments qui viennent d'Europe ou de l'Amérique septentrionale. Toute cette région manque de ports, et Ton s'est borné avec raison , en 1851 , à établir une bonne route entre la partie du rio Huasacualco, qui cesse d'être navigable et les lagunes de Tehuantepec.

Les montagnes qui séparent le Hunduras et son grand fleuve le Motagua de l'océan Pacifique , présentent une barrière insurmontable pour un canal maritime.

Reste donc à examiner le système de canalisation du lac de Nicaragua. H. Michel Chevalier a bien exposé , dans un travail publié en 18ii par la Revue des Deux- Mondes f les objections que ce projet soulève» et que de récentes études ont con- Armées. Un magniflque cours d'eau, le San Juan, met le lac en communication avec l'Atlantique ; le lit du fleuve a reçu des améliorations qui permettent de le remonter, et de traverser le lac. Depuis deux ou trois ans , un service de bateaux i vapeur est organisé pour le transport des passagers , quoiqu'il y ait parfois sur cette petite mer des coups de vent d'une grande violence; mais il faudrait percer la muraille qui existe entre le lac de Nicaragua et l'océan Pacifique , puis , arrivé jusqu'à la mer, trouver un bon port , et il n'y en a pas. Des modifications ont été apportées à ce plan primitif : des projets secondaires , jusqu'au nombre de sept , ont été proposés. Aucun d'eux n*a , il parait , de valeur réelle , puisque tous ont été abandonnés , et que , pour le moment , les systèmes de canalisation ont fait place à une entreprise plus modeste et plus facile : l'établissement d'un chemin de fer. Une compagnie américaine jette dans sa partie la plus étroite de l'isthme une voie ferrée qui , partant de l'Ile et de la ville de Manhanilla sur la baie de Limon, arrivera en droite ligne à Panama par Gatun et Gorgona. Les ingénieurs 8*accordent à reconnaître l'excellence de ce tracé, les travaux touchent à leur terme; et bientôt, en attendant que le même navire porte à pleine voile ses marchandises de l'un à l'autre Océan , la vapeur sera l'intermédiaire qui facilitera les communications de lindustrieuse Europe avec les riches contrées des côtes orientales de l'Asie.

Ces considérations , inspirées par le lac de Nicaragua et par les vastes plans qu'il a vus naître, nous ont un peu éloigné de Realejo. Un séjour de vingt-quatre heures suffit à notre caboteur pour s'y ravitailler; mais, au lieu de pousser jusqu'à Acapulco , comme#cela était convenu entre nous, il me signifia qu'il allait rebrousser chemin vers Panama. Que faire? J'avais cru abréger ma route, en abordant au Mexique par l'ouest; je me voyais forcé de changer mon itinéraire, de retourner vers l'isthme pour gagner ensuite par terre Porto-Bello , d'où je

pourrais in*embarquer sur un navire à la destination de Vera Cniz. Je pris ce parti , et dans les deux mois de retard que me valut ce changement de direction, je mis en ordre mes notes sur TÉiat de Guatemala que je n'avais fait qu'entrevoir.

Dans les premiers âges de son eiistence connue, le royaume de Guatemala tira son nom du mot quanhtemali (vieux tronc pourri), parce que les Mexicains qui guidèrent Alvarado vers le roi des Kachiquels, maître de la contrée, trou^ vèrent , près de Ten^Toit où il tenait sa cour, un arbre que Tâge avait usé et fendu. Le nom en demeura à la capitale que fondèrent les Espagnols.

Cette région favorisée appartenait autrefois à divers peuples, gouvernés chacun par leurs chefs et constamment en guerre les uns avec les autres. De là vient aujourd'hui encore la confusion de dialectes qui règne dans cet État. Toutes ces tribus, d'origine, de langues, de mœurs, de costumes divers, ne s'accordent que sur un seul point, le catholicisme. C'est la seule unité que l'on retrouve au milieu de tant de contrastes.*

Aujourd'hui cinq répubUques, dont la principale est encore le Guatemala ^ occupent l'étendue de l'isthme. Lorsque le Mexique eut secoué le joug de l'Espagne, les provinces de TAmérique centrale se proclamèrent à leur tour indéjpendantes. Le dictateur du Mexique, Iturbide, fut nommé protecteur de l'isthme; puis une confédération unit, de 182ï à 1839, les cinq républiques sous le nom de Guatemala. Des discordes survinrent , la guerre civile agita pendant trois ans l'État fédéral , enOn il fallut se séparer et proclamer l'indépendance réciproque des provinces. Les cinq républiques sont : Guatemala, Costa-Rica, Nicaragua, Honduras et Salvador.

1® Guatemala, — Treize districts ou provinces composent cette république d'une étendue de t^,500 lieues carrées, et peuplée de 560,000 habitants. Bornée au N. et au N.-O. par les États-Unis mexicains, au S. par l'Océan Pacifique et à TE. par la baie de Uonddtas et la mer des Antilles, elle ne touche que par le S.-E. aux deux états de Honduras et de Salvador.

Le gouvernement de Guatemala est démocratique, électif et représentatif. La religion catholique est la religion de l'État. Les pouvoirs suprêmes y son confiés 1* à un président élu par la nation; S"" à une chambre de représentants élue par les districts; 3" à une cour suprême composée de sept membres nommés aussi à l'élection , et qui régit les tribunaux de cantons et de dfstricts : c'est ainsi que sont représentés le pouvoir exécutif, le pouvoir législatif, le pouvoir judiciaire.

Nueva Guatemala est située sur un plateau que recouvre une brillante végétation. Bâtie en 1772, quand les éruptions de deux volcans voisins eurent détruit en grande partie Guatemala TAntigua, la capitale moderne est coupée d'une façon régulière , avec des rues tirées au cordeau. Les maisons , à un seul étage à cause des tremblements de terre , ont comme attenanccs des jardins , des cours et des terrasses; presque toutes sont desservies à l'intérieur par une eau vive que des aqueducs amènent dans la ville et dans les faubourgs. Toutes ces cir-

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constances donnent à Guatemala un aspect d*ordrc, d'élégance et de propreté. Autour de la grande place, sont les plus beaux édifices de Nueva Guatemala, avec leurs péristyles réguliers et à colonnades. Du côté de Test se trouve l'entrée principale de l'église métropolitaine, avec le palais archiépiscopal à sa droite et le collège des Infantes à sa gauche. Dans le centre de la place, on remarque une belle fontaine en pierre , dont Teau arrive de deux lieues de distance. La cathédrale, quoique petite, et inachevée, est d'un assez joli style. D'autres églises, celles du Panthéon et de Sainte-Thérèse, un amphithéâtre en pierres. destiné au combat des taureaux, et plusieurs autres édifices, complètent cet ensemble de constructions qui est d*un très-bel effet. Sous le rapport intellectuel, Nueva Guatemala n'est pas moins avancée : elle compte plusieurs instituts littéraires, parmi lesquels il faut citer TUniversité , l'Académie des beaux-arts , la Société économique , la bibliothèque publique , le cabinet d'histoire naturelle et le musée d'anatomie.

Les habitants de Guatemala sont en général doux , affables , hospitaliers , mais en revanche mous et indolents. Les ouvriers y sont intelligents et habiles , sur^

tout dans la sculpture, dans l'orfèvrerie et dans la lutherie. On a vu des ouvrages de sculpteurs distingués s'exporter non-seulement pour Mexico, mais encore pour l'Europe où ils obtiennent les suffrages des artistes.

2" Costa Rica. Le territoire de cette république est d'une étendue de 2,240 lieues carrées ; sa population dépasse 100,000 âmes , dont 90,000 blancs et 10,000 Indiens. La république .est souveraine , libre et indépendante. Parmi les devoirs que la constitution impose aux citoyens , il est un article qui recommande d'être hospitalier ; un autre porte qu'à partir de 1853 , pour jouir de ses droits de citoyen , il faudra savoir lire et écrire ; entre autres dispositions qui font perdre les droits civiques , nous citerons l'ingratitude envers ses père et mère , l'abandon de sa femme et de ses enfants, ou la violation notoire des obligations imposées par la famille. La religion catholique est la religion exclusive de la république ; aucun autre culte n*y est salarié. Par une déclaration solennelle du 30 août 18U, Costa Rica a pris le titre de nation souveraine,

3"* Nicaragua. Cette république, sur une étendue de 3,500 lieues carrées, compte 350,000 habitants. Des dissensions civiles ne cessent de l'agiter. Depuis 1848, ses démêlés avec l'Angleterre ont une certaine gravité, en raison des conséquences qu'ils peuvent avoir. Les Anglais se sont emparés du port de Saint- Jean de Nicaragua , sous le prétexte que l'extrémité orientale de cet État fait partie du royaume des Mosquitos, dont ils sont protecteurs depuis le règne de Charles II. Ce port Saint-Jean est situé tout près de l'un des endroits où l'on a projeté le canal de jonction de l'Océan Pacifique avec l'Atlantique.

4*" Honduras. Cet État est le plus étendu des cinq républiques de l'Amérique

centrale ; sa population dépasse 400,000 habitants. 11 est riche en produits de toute espèce, maïs, raisin, cacao, coton, café, etc., et renferme de vastes et excellents pâturages; ses montagnes recèlent de nombreuses mines d'or et d'argent;

et dans les plaines ainsi que sur le bord de la mer s*élëvent quelques villes qui ne sont pas sans importance : la capitale, Comayagua ou Valladolid, a un évôché, une belle église et un collège, plusieurs couvents et un riche h^^pital. Sa population est de 18,000 âmes. Le principal port est Omoa, situe au pied des Andes. Truxillo, ville rortifiée, est bAtie au bord d*un lac où nous retrouvons comme un souvenir de Tantique fable de Délos; on dit que des Iles flottantes, couvertes de gros arbres, y changent de place au gré des vents. Enfin Copan, simple bourgade, atteste par des pyramides, des portiques et des sculptures» une splendeur et une civilisation qui ont disparu.

5° El Salvador^ limitée au N., à TE. et à TO. par les États de Guatemala, de Honduras et de Nicaragua, au sud parTOcéan l'acifique^ cette république n'a que 1,000 lieues d'étendue et une population de 100,000 Ames. La participation de Salvador auï troubles de Guatemala , ses efforts pour reconstituer une alliance fédérative avec Honduras et Nicaragua, ses démêlés avec l'Angleterre qui la bloque depuis novembre 1850, voilà le résumé de son histoire politique.

Tel est Taspect statistique et géographique de Tancienne Confédération de Guatemala. Il serait fort difficile de démêler, au milieu des traditions orales , confuses et incohérentes , ce qu'il était avant les jours de la conquête. On croit pourtant que la contrée eut pour premiers maîtres des Indiens venus du Mexique, et qui, une fois établb sur le territoire, s'y fractionnèrent en quatre nations distinctes avec leurs chefs et leurs gouvernements : les Quiches , les Kachiqucls , les Zutugiles et les Mans. Des guerres sanglantes ne tardèrent pas à naître entre ces diverses peuplades ; elles duraient encore à l'arrivée des Espagnols.

Dans ces jours de sauvage et belliqueuse indépendance, les indigènes n'étaient pas, comme on les voit aujourd'hui, incultes ^ chétifs, abAtardis. La civilisation chrétienne , qui les a soumis à Tobéissance , semble avoir nui à leur développement. En voyant aujourd'hui cette race si déchue , on a peine à croire qu'en d'autres temps elle ait pu bûtir des cités si vastes et si bien défendues, des palais si magnifiques , des ouvrages construits avec art , comme ceux dont les vestiges subsistent encore. De nos jours, le plus grand luxe des riches Indiens consiste en un logement à plusieurs pièces irrégulières et mal disposées , et leur code de lois ne se compose guère que de traditions demi-sauvages, amalgame étrange de paganisme et de la loi chrétienne. C'est pourtant ce même peuple qui a construit Utatlan , Mixco , le grand cirque de Copan , son hamac de pierre et la caverne de Tibulca. Quand on remarque presque sur tout le globe ce dépérissement graduel et général de toutes les races noires ou cuivrées au moment où elles se trouvent en contact avec la race blanche , on ne peut plus considérer ce fait comme une circonstance isolée et fortuite que les vainqueurs am*aient pu empêcher ou qu'ils auraient fait naitre ; il faut y voir ce doigt providentiel du progrès , qui introduit peu à peu dans le monde des éléments nouveaux pour une œuvre nouvelle , et qui ne peut fonder la civilisation de la race blanche que sur l'extinction ou la fusion lente des races noires ou cuivrées.