CHAPITRE II

sur la Maison pénitentiaire.

Le 29 mai 1807 , à huit heures du matin , Ariel , le bel Ariel de Shak^eare, transformé en bateau à yapeur » nous emporta , non sur se» ailes , mais dans sa large carène , armée de roues monstrueuses, et pavoisée des couleurs de rUniou. Il voguait sur le plusbeau canal naturel qui soit à un monde , sur THudson , et ressemblait , par la blancheur de ses voiles et de ses tentures, au gigantesque cygne eiUeurant les eaux. Les belles rives de THudson sont hautes et boisées; çà et là vous apercevez quelques villages, quelques vieux manoirs, souvenirs d'une aristocratie que Fesprit républicain a û vite et si complètement déracinée. Nous étions tentés de nous plaindre de ce climat américain»

AUX ËÏATS*UNIii. 3l

si variable, ai incertain» qut Ton ne peut guères

compter «ir lui pendant une journée entière.

A la chaleur la plus ardente succéda une soirée pluvieuse et mime froide , dont Fhumidité pé* nétrante nous glaça , mais qui , au coucher du soleil , se mtamorphosa de nouveau et fit place à un ciel pur.

Les terres située» sur la rive puche de THudson appartenaient jadis à quelques grands propriétaires, et surtout h la famille Livingston ; Tabolition du droit d'aineâse les a moicelëa. Le propriétaire chez lequel nous descendîmes n'était possesseur que d'un tiers du domaine de son prédécesseur immédiat : Livingson, district fertile etd'une grand étendue est aujourd'hui divisé en plus de quarante lots. Ainsi , Tespace occupé jacUspar six propriétaires l'est aujourd'hui par plus de six cents. L'abandon et la décadence ap* paraissent, partout où les vestiges de l'ancien luxe > et je ne sais quel souvenir aristocratique, n ont point encore laissé pénétrer l'industrie* Ce ii'éiaicni qu'édiilces en ruine, parcs en désordre f jardins en triche : ici des statues coiichées sous l'herbe épaisse; là4es tableaux de famille couverts de moisissure et s*éeaillaBt par ihuimdité. L'exiguitc de chaque lot ne permet pas aux nouveaux propriétaires de lutter contre les dégradations du temps; lesmonumeos qui

lui sont restés en partage se délabrent et s'écroulent. Les districts colonisés plus récemment où les grandes propriétés n ont jamais existé , où Ton ne parle qu'avec horreur du droit d'aînesse et de ses conséquences, se trouvent l'emporter sur les anciens districts [dilapidés.

Le '3o mai nous visitâmes la prison Sétat

pénitentiaire : elle est située sur la rive gauche du tleuve , à trente milles de New-York, dans un endroit appelé Sing-Sing. Aucun établissement de ce genre ne m'a semblé plus remarquable par sa bonne tenue et son admirable discipline. Si la subordination est chose difficile à établir parmi des gens bien disposés , combien ne Testr elle pas davantage quand il s'agit d^êtres turbulens y et qui ne connaissent aucun frein. Voilà le problème que Ton est parvenu à résoudre en

Amérique.

On m'avait déjà dit que plusieurs centaines de forçats travaillaient à élevei^des murs qui devaient devenir leur propre prison. Mais l'ordre et la soumission qui régnaient dans ces travaux étaient merveilleux. Quoique je fosse déjà pré^ paré à ces prodiges, mon étonnement fut extrême ; deux sentinelles seulement se promenaient près des hauteurs qui dominent le lieùoù travaillent deux cents forçats* Le capitaine Lynds ,

sunntendant de la maison^ nous engagea à descendre , et à reconnaître par nonMn^es, si le récit que l'on nous avait fait était exact.

Toute la disposition de cet établissement paraissait soumise à une régularité si parfaite , à une autorité si absolue, que le sentiment de la plus complète sécui ité s'empara de nous. Sans armes, nous marchions paisibles, au milieu d'assassins et de brigands. Le silence profond qui présidait à leurs travaux avait quelque chose de singulier; pendant plusieurs heures que nous passâmes au milieu d'eux , nous n'entendîmes pas un chuchotement , nous ne vimes pas un regard échangé entre les forçats. Le silence est en effet le principe essentiel, on plutôt vital , de cette étouuante discipline ; et si Ton ajoute au silence un travail assidu, réglé, à heure fixe, la réclusion la plus rigoureuse pendant le reste de la journée , l'isolement complet • durant la nuit, on conviendra que jamais machine morale n'a été organisée ayec plus de moyens de succès.

Chaque prisonnier a son dortoir , espèce de cellule qui n'a pas plus de sept pieds de long sur une élévation égale, et d'une largeur de trois pieds et demi seulement; cette étroite enceinte est fermée par une porte de fer, dans la partie supérieure de laquelle se trouvent des trous plus

jpetits que la main ^ qui donnent passageà Vair et à k lumière. Pour ventilateur , on a établi dans

chaque cachot une espèce de cheminée ou tiiyau de trois pouce^; de diamètre^ qui s'élève à la hauteur du tdt. Ces cellulessont rangées les unessur les autres , par rangée de cent cellules: un petit corridor^ qui a a de largeur que pour le passage d'un seul homme » se prolonge sur chaque ligne et en rangée de cellules, et aboutit à un escalier commun. La prison de SingSing, cette immense rttche pénitentiaire y contiendra huit cents cellules quand elle sera terminée : peut-^étrë Testelle aujourd'hui. Elle est éclairée par des lampes ^ et dtôuffiée en hiver par des poêles.

Dès quë tes prisonniers sont enfermés pom là nuit, une sentinelle chaussée de lisière commence une surveillance active qui ne peut être trahie par le bruit de ses pas, et qui lui permet * d'observer toute tentative que ferait un prisonnierpour communiquer avec son voisin. Une sonniÉtte donne le signal du réveil; aussitôt un chapelain de rétablissement lit la prière : la |K)s{tiou qu il occupe lui pei nait de se faire entendre de tous les prisonniers placés du même coté de l¥difiee, e^eat-à-i^ire de quatre cents personnes. Après quoi 1( s guichetiers ouvrent les portes; à uki signal donné y chaque prisonner entredansle èMiâor. Jh Oûfttmt en Hgne, les yma fixés

sur le geôlier ) et se rendent ainsi aux ateliers, Cq>endant ils fontune station dans la cour, pour

se laver les mains et la figure, et pour déposer leurs seaux et leurs cruches que d'autres prison niers sont chargés de reporter; ces derniers ont spécialement mission de veiller sur la propreté de rétablissement : d'autres fout la cuisine ou Manchissent le linge. Tout l'ouTrage de la maison est confié aux forçats; les autres, qui forment la masse principale , se rendent au lieu des travaux, où une tâche est assignée à chacum Pour les uns ce sont des pierres à tailler , pour d'autres da fer k forger; la fabrication de la toile , celle des tonneaux , celle des souliers , (oat partie des travaux de rétablissement.

Chaque atelier a pour président un guichetier qui n est point iorcat. C'est un bomme digne de toute confiance , et qui doit connaître à fond les métiers qu'il fait exercer. Il exige le silence le plus rigoureux. U réunit au moins vingt hommes sous ses ordres , jamais jim de trente. Le surintendant de la prison surveille à la fois les prisonniers les guichetiers ; un petit carreau de la largeur d'un pouce, placé II Textrémité d'un corridor étroit et obscur, lui permet d'examiner l'intérieur des ateliers, sans être vu ni entendu. La pensée ipi'ils ont tous qu'tm mi vigilant examine leurs

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travaux , les tient toujours sur le .qui vive.

A huit heures^ le son d'une cloche annonce la suspension des travaux; les prisonniers se rangent de nouveau en ligne et sont reconduits à leurs guichets. Chaque prisonnier reste quelques instans sur le seuil de la cellule , les mains placées sur les côtés et immobile comme une statue. Bientôt il reçoit le signal qui lui permet de.se baisser, pour prendre le déjeuner déposé sur le plancher du corridor. Vingt imuutes après, les prisonniers sont rappelés pour être reconduits au travail , où ils sont retenus jusqu^à midi. Os reviennent ensuite à leur guic'iiet pour prendre leur diner, et retournent à leurs travaux. <— * A Tapproche de la nuit, les exercices de propreté du matin reconmiencent; chacun se lave les mams et la ligure , et se munit de sa cruche et de son baquet pour rentrer dans le guichet, ou se trouve servie la préparation de farine de maïs qui compose le souper. A une heure hxe, la clociie les avertit de se mettre au lit; mais un peu avant le coucher du soleil, l'aumônierde l'établissement récite les prières du soir. On ne peut donner trop d'éloges à cette tendance, que Ton cherche à donner à Fesprit des forçats vers les pensées religieuses. « Après 1 oiUcc du dimanche, m'a M dit M. Gerrish JBarrett, chapeiam de Sing-

Digili^uG Uy

» Sing, je passe beaucoup de temps dans Tm- 1» térieur des guichets , je m'entretiens avec les » prisonniers , et cette occupation m'intéresse » de plus en plus. Je n ai vu personne encore » montrer la moindre répugnance à m'en- » tendre. )»

J'aurais déjà du iaire observer que la plupart des forçats en Amérique sont détenus pour des causes qui> en Angleterre , leur eussent valu Texil ou la potence. La peine de mort est odieuse en Amérique , mais surtout dans les états du nord et de Test. Le gouvernement n'a poittt-ile colonie qu il puisse consacrer à la transportation de ses bandits , ce qui l'oblige à retenir en prison une foule de malfaiteurs, dont on aurait su se défaire en Angleterre. On a proposé deux projets pour obvier cette nécessité dangereuse qui oblige l'Union à nourrir, au sein de l'état, une société permanente de scclérats. J'ai déjà fait connaître uu de ces projets, mis en pratique à Sing- Sing. L'autre consisterait à tenir nuit et jour les criminels dans Tétat le plus absolu d'isolement, a les bannir non -seulement de leur patrie, mais pour quelque temps du monde entier. Ce dernier projet, habilement mis en pratique , et soumis aux règles d'une discipline morale, trouve de nombreux parti-

sans dans la Pensylvanie. Quelque vicieuses qu'aient été les premières habitudes du forçat avant sa détention , il ne tarde pas k éprouver les effets» profitables que cet isolément entraîne : d'abord Thabitude du travail , qui lui laisse pressentir ce qu'il pourrait accomplir par son assiduité; puis la tempérance, vertu qu il n'avait probablement pas connue auparavant , et dont il peut comprendre les avantages. Après un soiamcil plus calme et plus profond, qui ne lui laisse point de lourdeur ni de maux de tête; le travail lui paraît une source de gaieté , de force et même de distraction. Uobéiasance lui est devenue facile, il plie sans effort ses mauvais vouloirs à la volonté qui le domine. Il est bon de dire qu'une Bible est placée dans chaque cellule, et que la lecture de ce livre est la seule /qui soit permise dans la maison.

Gomme beaucoup de prisonniers ne savent pas lire, une école a été établie dans la prison d' Auburn, en 1626; cuiquante ibi^tSydont Tégene dépassait pas vingt^cînq ans , y furent reçus. Le bienfait de cette faveur fut accueilli avec les démonstrations d'une vive reconnaissance : en i8a8, le- nombre des étudians s'était élevé au cent vingt-cinq, sur cinq cent cinquante prisonnière.

Dans toutes les r^ons du monde , en Amé-

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AVX ÉTATS-UNIS.

rique même , et sous l'heureuse influence du régime pémieuuaù e , toutes les prisons sont pourvuflg de oevtains élres, qiii poiwssent s'attacher à ce genre de vie , comme par vocation ou par métier: la prison est leur élément! apparemment qu'ils ne peuvent respirer «pie là. Ont-ils recouvré leur liberté, ils se sentent mal

à l'aise, juùqu a ce qu'ils retOUlbcul liaua la solitude et sous les verroux.