CHAPITRE XXXIV

Des punitions militaires.

La garnison du fort Monrose, à mon passage, était de sept cents hommes, et composée spécialement d'artilleurs et d'ingénieurs, non compris un grand nombre de travailleurs et d'esclaves.

J'assistai à la parade du soir le 7 février; et, pour la première fois durant mon séjour aux Etats-Unis, je vis sous les armes un corps de troupes régulières. Il y avait en bataille environ deux cents hommes, parmi lesquels je n'aperçus pas moins de vingt-quatre officiers , principalement des cadets envoyés de l'académie militaire de West-Point , pour se perfectionner dans la connaissance pratique de leur profession. L'apparence de ces militaires était très-martiale et faisait honneur à la surveil-

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lance de I'ofiicier expérimenté qui commandait cette station.

Au moment où je quittais la parade , mon attention l'ut éveillée par un bruit de chaînes qui partait d'une cour, voisine du lieu où l'on faisait Texercice. J'y trouvai à peu près deux cents hommes, portant chacun une lourde chaîne qui pendait en feston entre leurs jambes; un des bouts était rivé au-dessus de hi cheville du pied; l'autre tenait à un boulet de 24 qui traînait derrière eux. La plupart de ces malheureux étaient des déserteurs; mais il y en avait qui n'étaient coupables que de désobéissance ou d'insubordination ; ils portaient des vestes de deux couleurs sur le dos desquelles on lisait : Condamné des Etats-Unis .je ne me souviens pas d'avoir vu jamais un spectacle plus humiliant, et, si je puis m' exprimer ainsi, moins militaire.

L'ancienne méthode de punir les ollenses par les verges ( flogging ) , a été abolie dans l'armée par un acte du congrès du 16 mai 1812; et depuis lors, à ce que j'ai appris, la discipline des troupes s'est graduellement relâchée; les soldats sont devenus mécontcns, à cause de la grande Nariété de chàtimens qu'on a substitués à l'ancien mode d(^ punitions.

11 est d'usage, eu Amérique (;t ailleurs, de

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ne regarder que les coups comme châtiment corporeJ. Toutefois , pas un des cliâtimenspar lesquels on remplace celui des coups, et que j'ai eu le malheur de voir infliger ou d'entendre décrire, n'était moins corporel en lui-même, ou moins dégradant dans l'esprit du soldat que la vieille méthode.

Toutes les fois que je me suis entretenu de ce sujet avec un oliicier américain, il n'a pas manqué de convenir que jusque-là on n'avait point encore trouvé d'équivalent convenable pour tenir lieu de l'ancien système; bien plus , j'ai acquis la certitude, d'après d'irrécusables autorités, que, dans plusieurs cas, les officiers ont été forcés d'employer, à leurs risques et périls, la vieille méthode, afin de maîtriser des esprits turbulens qui , sans une discipline sévère, non-seulement deviennent inutiles pour le service, mais encore d'un exemple dangereux pour les autres. Il en résulte que les soldats , tenus dans un état constant d'incertitude , et se trouvant soumis aux caprices de leurs officiers, au lieu de n'êtret soumis qu'à une loi invariable et égale pour tous, désertent en foule. J'ai des raisons de croire que ces hommes eux-mêmes, j'entends les bons soldats, préféreraient de beaucoup que rien n'eût été changé dans le mode de châtiment. << JNous saurions

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» du moins exaclemeiit, disent-ils, à quoi nous M en tenir, et, quoique la discipline fût sé- » vère, ce qu'elle doit être pour valoir quel- » que chose , elle serait régulière et nous la » comprendrions. »

C'est ici le cas de faire remarquer que les Américains ne se sont point avisés d'essayer d'aussi dangereuses innovations relativement à la discipline de leur marine; l'enjeu était d'une trop grande valeur pour être conq:)romis, et je n'ai rien vu de plus extiaordinaire que cette diflérence entre les deux armées de terre et de mer.

Lorsqu'on traite cette pénible question , on se laisse naturellement aller à des sentimens d'humanité qui faussent le jugement: ce n'est que la froide raison qui peut conduire à adopter le meilleur parti. Ce sujet est d'une telle importance , que je ne puis le quitter sans lui consacrer quelques lignes. J'espère qu'il n'y a ici aucune apparence d'indélicatesse , ou d'insensibilité, h chercher gravement lequel , parmi une foule de chàtimens (tous de leur nature pénibles et honteux), doit être choisi comme le plus capable de remplir le but qu'on se propose , au prix du moins de douleurs et de dégradations possibles pour findividu qui est condamné à le subir.

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Les occupations d'un soldat, ou d'un matelot devant son màt, sont extrêmement variées et pénibles; ses habitudes, ainsi que ses plaisirs, sont tumultueux, de courte durée, toujours intempérans. Il est rare qu'il ait reçu la moindre éducation : il n'a point de principes faits; il ignore l'art de dompter ou de modérer ses passions. Par conséquent, les chàtimens qui doivent contenir un tel être ont besoin d'être sévères et rapides pour produire un effet salutaire.

Les élémens d'une bonne discipline sont uniformément, de ]a part de l'officier, une volonté ferme ; de celle du subordonné , une prompte obéissance. Mais pour amener à un semMable résultat dans le chaos informe qui compose un régiment ou l'équipage d'un navire, surtout quand leur formation est soudaine , le meilleur moyen est d'adapter les chàtimens aux habitudes et à la manière de sentir des individus qu'ils doivent frapper. J'entends parlà qu'une punition immédiate et certaine doit atteindre chaque violation des règles établies : il faut qu'elle soit impressive, courte et exemplaire, calculée de façon à ne point prolonger la souffrance de rofii'nseur, et, par conséquent, à ne pas nuire à sa santé , au physique ni au moral; qu'il retourne à son devoir, en conser-

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vant dans sa mémoire un souvenir profond de sa faute, mêlé à un motif personnel qui l'eni^age à ne plus s'écarter de la ligne qui lui est tracée.

Les châtimens corporels , je parle dans le sens le plus large , sont un moyen de discipline bien formidable ; ils doivent l'être : la nature du service militaire l'exige, et une longue expérience a démontré qu'ils sont parfaitement en harmonie avec les rudes occupations des soldats ou des matelots, avec leurs habitudes de vie. Pour qu'une bonne discipline, domestique ou militaire, s'établisse, il faut qu'elle se fonde sur les sentimens des personnes qu'elle doit contrôler. Nous sommes forcés, si nous voulons obtenir de bons résultats, soit h bbrd , soit à terre, de traiter les hommes, non d'après les sentimens qu'ils devraient avoir , mais d'après ceux qu'ils ont réellement. En conséquence, où manque une certaine délicatesse mentale, nous devons employer des moyens plus grossiers, sinon nous frapperons des fantômes, et nous ne parvieiulrons h rien.

Les soldats et les matelots sont parfaitement convaincus de ces vérités triviales; ils considèrent à coup sûr les châtimens corporels comme douloureux; et quels sont ceux qui ne le sont pas? Mais si, tout bien considéré, ils ne les

regardent point comme humilians, tie quel droit serions-nous plus susceptibles qu'eux , et voudrions-nous les amener à penser comme nous à cet égard? je le répète, les soldats trouvent plus honteux les cliàtimens qu'on a substituésàceux qui étaient purementcorporels, et que des personnes, égarées par de vaines théories, voudraient qu'on supprimât partout. Je comprends ce désir; les gens du monde , qui ont reçu une éducation soignée, appliquent leurs raisonnemens à autrui , et se mettent à la place, eux gens aux belles manières, de soldats ou de matelots vulgaires et grossiers. Ce n'est pas le moyen de bien juger la question.

N'est-il pas démontré que l'immense majorité des hommes ont une manière de sentir qui diiière , ainsi que leurs occupations , que leurs habitudes , que leur langage , de celle des gens bien élevés? Leurs travaux sont manuels et non intellectuels; leurs plaisirs grossiers, sensuels et de nature à dégoûter les personnes de la bonne société. Si donc , parmi tous ces membres de la grande communauté , qui sont pourtant des hommes, il existe une si grande différence de rapports sociaux , pourquoi n'en établirait -on pas une également dans la nature des chàtimens ? Dans le fait , un châtiment corporel n'entraîne pas avec lui l'humi-

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Jiation qu'on en suppose inséparable. U y a une dégradation, j'en conviens, mais elle gît dans la nature du délit, et non dans celle de la punition.

Les fautes commises par un olFicier sont punies d'une autre manière que celles des soldats ou des matelots, mais avec une égale sévérité. Une réprimande fait autant d'impression sur lui qu'un châtiment corporel sur les hommes sans éducation qu'ils commandent.

Il ne serait pas plus absurde d'aministrcr une volée de coups de bâton h un ollicier pour une infraction aux convenances , que de réprimander tout simplement, ou de renvoyer du service un simple soldat ou un matelot coupables d'ivresse. Certes , il n'y a pas moyen de parler sérieusement d'un tel projet. Mais on propose d'abolir l'emploi des chàtimens auxquels les hommes, qui y sont accoutumés, ne demandent pas mieux que de se soumettre. Quel parti prendre? On peut, dit-on, inventer d'autres punitions mieux en harmonie avec leur condition d'homme. Quelles sont-elles ?La réclusion solitaire dans une cellule obscure,

une moindre ration de vivres,.... ihi travail additioimel pénible et dégradant,.... de lourds boulets attachés aux jambes,.... lier les hommes à un piquet,.... les frapper sur lu partie posté-

rieurc avec un morceau de bois plat ( cobbingboarcl)? Voilà quelques-uns des cliangemens pioposés. 11 y en a plusieurs que je ne crois pas devoir déciire en détail , et qui pourtant ont été introduits en Amérique pour remplacer risum teneatis! des cliàtimens corporels. Mais je demanderai à toute personne raisonnable, qui connaît la valeur des mots, s'il peut y avoir quelque chose de plus positivement corporel que les p initions que je viens dénumérer? On prétend qu'elles s'adressent au moral des coupables; moi je soutiens qu'elles se trompent souvent de destination , et qu'elles vont tout droit au corps. Je prétends également qu'elles entraînent après elles une humiliation plus profonde, je ne crains pas d'être démenti, que n'en produit le système ordinaire de discipline.

Les peines physiques, même quand elles sont infligées avec la solennité ordinaire, à bord d'un vaisseau de guerre, durent rarement plus de quelques minutes. Cependant, quel que soit le courage de la victime, elle conserve pendant bien long-temps le souvenir de la rude leçon qui a eu si peu de durée. La vue du châtiment produit également une inipression profonde sur ceux qui en sont témoins. Mais ni le patient , ni les spectateurs n'y voient

un sujet (I'liumiliaLiou éternelle, ainsi que le supposent h tort les personnes qui ne connaissent point le caractère et les habitudes des soldats et des marins. On me répondra peut-être à cela : « Tant pis... le seul fait que ce cliàti- » ment ne les hunîilie pas prouve combien le )) système qu'on emploie les a dégradés et » abrutis. « 11 me semble qu'ici on prend un fait pour un autre : la dégradation suit et doit suivre le crime et non le châtiment qui n'en est que la conséquence.

Tant qu'on ne sera pas parvenu h effectuer un changement dans les mœurs et dans les habitudes des soldats et des matelots, il est au moins inutile de chercher à modilier un système qui a reçu la consécration d'une longue expérience, et qui, même dans les circonstances les plus critiques, a toujours été d'une grande efficacité. En point de fait, cependant, le remède vient à temps; car lorsque le bon ordre est introduit dans un navire , et je suppose qu'il en est de même dans un régiment, les hommes qui le composent changent virtuellement de nature, ils perdent leurs habitudes dissolues et indisciplinées qui les ca actérisaient lorsqu'ils n'étaient soumis à aucun frein, ou lorsque la discipline se trouvait relâchée. Dès que les choses oui atteint ce point, t[ui doit être le

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i)Lit premier tic tous les officiers, Itîs cluUimens diminuent graducllemeiit et Unissent par cesser presque entièrement.

Mais il n'en est point ainsi avec la nouvelle méthode répressive. En premier lieu, la durée des peines substituées, et quelquefois leur sévérité, est de beaucoup trop prolongée. La raison en est simple : le but avoué de ces changemens étant d'éviter la douleur physique, la correction a besoin d'être d'autant plus longue qu'elle est plus douce , a lin de produire sur le délinquant un effet comme leçon et sur ses camarades une impression comme exemple.

La réclusion solitaire, le plus horrible châtiment lorsqu'elle a une longue durée, n'est rien , si elle est courte , pour des gens habitués à de rudes travaux. D'un autre côté, ces hommes sont tellement peu accoutumés à donner de l'indépendance à leurs pensées, qu'il est dérisoire d'espérer qu'ils mettent à piofit leur solitude pour faire un retour sur eux-mêmes. Conséquemment, lorsqu'un individu de ce calibre est enfermé isolément, il ne se trouve disposé qu'à une seule chose, à murmurer sur la sévérité de sa peine et à nourrir des projets de vengeance contre ses supérieurs, en même temps qu'un sentiment de dégoût pour sa profession ; de sorte que , à sa sortie de prison , il

sera probablement plus mauvais sujet qu'avant d'y entrer, moins disposé h obéir et plus enclin à déserter. Au demeurant , ce grand effet qu'on attendait de l'exemple est perdu : les souffrances du coupable, quelles qu'elles aient été en réalité, n'ont pas été vues par ses camarades , et bien certainement , s'il lui reste une étincelle de courage viril, il ne manquera pas de traiter de bagatelle la punition qu'il aura subie. Il n'en est pas ainsi des cliâtimens infligés abord d'un vaisseau : pas un sur mille matelots n'en parle comme d'un enfantillage. Encore que , sous les verges , il n'éprouve pas une grande affection pour son ofticicr, la nature transitoire de la correction ne laisse pas à son mécontentement le temps de prendre racine. Je ne me souviens pas , dans tout le cours d'un service de vingt années, d'avoir jamais remarqué le plus léger s^^mptôme de mauvais vouloir dans un matelot , quelque sévère que fût le châtiment qu'on lui avait infligé, pourvu qu'il fût conforme à l'usage établi.

Un fait assez singulier , et qui est d'un grand poids dans la discussion, c'est que tous les hommes, et spécialement ceux de la classe dont il est question, ont une tendance naturelle à se conformer, sans réflexion peut-être, mais avec gaieté, aux règles que la loi ou l'usage a éta-

blies. Même sur les hâtimens marchands où le capitaine ne jouit d'aucun pouvoir légal, l'équipage se soumettra sans murmurer aux chàtimens qu'il lui plaira d'infliger, pourvu qu'il se conforme à l'usage , et que la peine soit celle qu'ils savent par habitude devoir être appliquée au délit ; mais que le capitaine sorte de cette voie , et inflige une punition autre que la punition connue et adoptée; fût-elle plus douce de beaucoup , l'équipage se mutinera , et une fois à terre il lui sera demandé par ses matelots un compte sévère de cette infraction aux coutumes de mer. J'ai remarqué que, chez nous et en Amérique, les tribunaux et les jurés, mus par un sentiment semblable, s'informent, en cas de plainte, non pas si le châtiment a été plus ou moins corporel , mais si l'on a observé en l'appliquant l'usage voulu.

Les mêmes principes , en fait , régissent la discipline des vaisseaux de guerre, et, je le suppose, des regimens. Tant qu'on observe fidèlement les coutumes en vigueur, les hommes sont contens et heureux; tout marche à ravir , parce que tout le monde s'entend. Les matelots connaissent les fautes qu'ils doivent éviter, et les peines qui les attendent s'ils y tombent. J'en ai souvent entendu qui disaient: « Bon! je viens de me mettre dons un joli em- U. 8

)) barras, il Taudraque mon dos paye pour » moi. » Avec le temps , ou lorsque l'équipage sait , comme on dit , la longueur du pied du capitaine^ chacun trouve qu'il est de son intérêt de remplir ses devoirs, et les chàtimens deviennent do plus en plus rares.

Mais quand on adopte le système modéi^é, ainsi nommé pour le distinguer des punitions corporelles, il n'y a plus d'ensemblo possible. Les peines cessent d'être graduées , ou suivent de si loin le délit , que souvent il est oublié lorsqu'elles frappent le coupalde; par-Ui le châtiment a trop l'air d'une vengeance.

Personne ne sent mieux (jue les marins euxmêmes la justesse de ce principe. Lorsque la Hotte de la Nore se mutina , il n'entra jamais dans la tête des matelots de stipuler l'abolition des chàtimens corporels. 11 n'en tut point question. Loin de là , les chefs des révoltés maintinrent leur autorité dans chaque vaisseau, à l'aide des mêmes moyens de discipline, avec cette seule ditiéreuce toutefois, quils se servirent deux fois plus des verges que leurs olliciers ne l'avaient fait. Ces traîtres étaient déterminés, mais habiles, et ils sentaient à merveille qu'ils n'avaient pas d'autre moyen de contraindre leurs hommes à l'obéissance : et leur pouvoir

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étant précaire et usurpé, ils usaient tout naturellement d'une plus foite dose de sévérité pour le conserver , que leurs supérieurs légitimes n'avaient eu besoin d'en employer pour assurer le leur.

Comme on ne saurait nier qu'en général le sentiment d'obéissance passive naît de lopinion publique, de l'habitude, d'une convention tacite , un officier judicieux n'aura jamais en vue, en châtiant, que de prévenir les crimes. L'expérience prouve que, pour exciter la synipathie des hommes qu'il a sous ses ordres , il faut que cet officier maintienne Tordre de choses connu et établi, qu'il s'eilbrce d'appliquer le plus équitablement possible les chàtimens usités, et qu'il se garde surtout d'en inventer de nouveaux.

L'exercice d'un pouvoir tellement discrétionnaire est naturellement sujet à l'abus ; aussi , chaque personne qui a un commandement devrait-elle être soumise à une responsabilité plus distincte qu'elle ne l'est; nul officier ne devrait pouvoir échapper, ne fût-ce qu'un seul moment, à la vigilance d'un supérieur; quel que fût son rang, il faudrait qu'il eût quelqu'un au-dessus de lui.

Le règlement qui oblige les officiers à rendre on compte périodique et détaillé des punitions

infligées par lui, ii ceilainoment amélioré la discipline de la marine anglaise. 11 a eu deux résultats : le premier de diminuer le nombre des chàtimens; le second d'augmenter la vigilance des ofîiciers qui ont intérêt à prévenir , autant que possible, les crimes et les délits, alin d'éviter d'acquérir une réputation d'injuste sévérité. En outre, l'uniformité de ce système a été si bien établi par ce moyen , que les oiliciers , si jeunes et si turbulcns qu'ils soient, sont forcés de suivre malgré eux le chemin qui leur est tracé , et dans lequel marchent également leurs supérieurs et leurs subordonnés.

Si des personnes, douées d'un noble sentiment de philanthropie, mais qui ont peu d'expérience, se sont imaginé qu'elles pourraient diminuer la somme de soulirance humaine en <ibolissant le système dont il est question , et en même temps maintenir les flottes et les armées dans un état de discipline telle, qu à chaque moment du jour ou de la nuit elles fussent prêtes à se rencontrer avec l'ennemi , elles se troinpent fort. Il y a bien des gens qui ne peuvent pas entendre parler de chàtimens, et, si l'on allait jusqu'au fond de leurs pensées, on s'apercevrait bientôt qu'ils veulent entièrement les abolir. Mais les hommes d'état et les olliciers, dans les mains desquels la déiénse de la

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patiie a été placée , quels que soient leurs sentimens personnels, sont forcés devoir les choses sous un tout autre jour : comme une discipline sévère et uniforme est évidemment indispensable à cette défense , ils ne peuvent hasarder l'honneur du pays, en renonçant à l'emploi des seuls moyens qui jusqu'ici ont assuré sa suprématie.

Avant d'abandonner ce pénible sujet, je ferai remarquer qu'on se trompe grossièrement en supposant que le capitaine d'un vaisseau de guerre ne soit qu'un despote. Dans le fait c'est celui de tous les monarques qui jouit de la puissance la plus limitée. Il peut, il est vrai, se faire détester , mais s'il s'écarte , ou si on suppose qu'il s'écarte, ne fût-ce que de l'épaisseur d'un cheveu , des loi ■< et coutumes de la mer, le dernier marmiton «lu navire, aussi bien que le plus ancien ollicier, a la voie de l'appel; privilège , dont ils ne sont pas lents à se servir. Le capitaine en trouve souvent la preuve à son retour; il s'aperçoit bientôt, s'il a abusé de son pouvoir , qu'un bout d'aile transformé en plume peut faire des blessures plus profondes que le cat-o'-nine-tails ^

1 Littéralement , chat à neuf queues : espèce de martinet à l-lusieurs branches avec lequel on frappe les matelots à bord des vaisseaux de guerre d'Angleterre.

Les efforts ties iioinines vraiment philanthropes, qui désirent diininuer les souffrances de leurs semblables sur des vaisseaux, ou dans desréfiçimens , devraient tendre à l'amélioration de la discipline et non à sa subversion. Il y a , je le confesse, plus d'un moyen de modifier le système actuel , de façon à ce qu'il devienne du devoir et de l'intérêt d'un officier de substituer la prévention des délits h leur punition.

Je ne parlerai plus des mesures dont il s'agit, que pour assurer les personnes qui prennent intérêt à ce grave sujet, qu'elles ne ressemblent en rien à la révolution qui a bouleversé l'armée américaine. Le pitoyable état de la discipline, dans les encUoits où ces cliangemens ont eu lieu, est le meilleur commentaire qu'on puisse faire sur les chaînes et sur les boulets , sur la diète forcée et sur la réclusion solitaire, surtout lorsqu'on compare l'ordre et la gaieté qui régnent dans les regimens et sur les vaisseaux que régit encore la vieille méthode , avec l'insubordination et la mauvaise humeur, qui sont les compagiies inséparables des précédentes améliorations dans un nouveau système.

On devrîiit toujours avoir présent à l'esprit que, quelque insouciant que soit en général le Ciiractère des soldats et d^'s matelots, il n'y a pas de classe d'hommes sur laquelle la louange

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et la bonté exercent plus d'influence, lorsqu'elles viennent de ceux qu'ils sont habitués à respecter. La vigilance des officiers et leur bon exemple ont donc le double avantage de leur éviter la nécessité de punir, et de placer dans leurs mains le pouvoir si précieux de récompenser la bonne conduite.

Dans tout ce que je viens de dire il est loin de ma pensée de recommander l'usage fréquent des mesures de rigueur. Mon seul but est de prouver que , dans les cas où il est de toute nécessité d'infliger un châtiment quelconque pour maintenir une discipline sévère , le vieux système est meilleur , non-seulement pour le service public , mais encore pour les individus, que les futiles et vexatoires équival ens qu'on a essayé de lui substituer.

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