CHAPITRE XXX

Washington. — Les débats du congrès. — Le lever du président.

Nous partîmes de Baltimore pour Washington le 2g décembre 182'y. Lorsque nous y arrivâmes, il faisait encore assez jour pour que nous pussions jouir de la vue de cette singulière capitale, dont les édifices sont tellement dispersés, qu'elle n'offre point à l'œil l'apparence ordinaire d'une cité. Il y a bien çà et là des rangées de bâtimens qui s'élèvent; mais la plupart des maisons sont détachées les unes des autres. Les rues, quand rues il y a, sont si démesurément larges, qu'il n'y a point de raison pour que leurs maisons ne fassent partie d'un même tout, et, pour me servir de l'expression d'un de mes amis de Washington, il semble qu'un géantait secoué, surl'emplacement qu'occupe la ville, la boîte de joujoux de ses enfans. Sur le papier, ces irrégularités se réduisent à de

larges et monotones avenues d'un mille de longueur, allant du Gapitole, grand bâtiment en pierre convenablement placé sur une hauteur, à la maison du président et aux autres ministères qui l'entourent.

Washington est situé sur la rive gauche du Potomac, dans ce qu'on appelle le district de Colombie , portion de territoire distincte de tous les états de l'Union, destinée, d'un commun accord, à servir d'emplacement à la capitale, résidence du gouvernement. Ce terrain contient cent milles carrés ( 1 47 kilomètres carrés), et beaucoup de personnes de ce pays pensent que le temps viendra où leur capitale couvrira l'espace immense de ce carré.

Cette ville olTre tant d'attrait aux étrangers, que nous nous décidâmes à y passer plus d'un mois. La société y est très-choisie, et elle présente d'autant plus d'intérêt qu'elle se compose de personnes réunies de toutes les parties de l'Union, et je puis même dire, de l'Europe; car le corps diplomatique y tient une place assez considérable. Nous reçûmes à Washington le même accueil et la même hospitalit*'; que nous avions rencontrés partout. Les soirées y commencent de bonne heure, ce qui nous procura le plaisir d'aller beaucoup dans le monde; sans trop nous fatiguer, bien que l'exi-

e;uité des salons rende souvent la chaleur insupportable. Il n'entre point dans mes projets de donner la description minutieuse d'une société rassemblée dans un but temporaire, et soumise à des circonstances aussi peu favorables aux jouissances et au luxe de la vie. A peu de modifications près, les remarques que j'ai faites à Philadelphie et ailleurs peuvent s'appliquer à la capitale.

Le motif qui m'avait porté à visiter Washington dans cette saison, était le désir d'assister aux séances du congrès, dont on m'avait tant parlé. Il s'y joignait l'intention de nouer connaissance avec les hommes marquans du pays, réunis pour se dévouer exclusivement aux affaires publiques. Je fus charmé de trouver que ces messieurs avaient assez de loisir pour satisfaire la curiosité d'un étranger.

En conséquence , j'allai presque tous lesjours au Capitole; et, quand le sénat ou la chambre des représentans ne m'ofiraient pas assez d'intérêt, je trouvais de quoi me dédommager en visitant la cour suprême qui siège dans le même bâtiment. La chambre des représentans du Capitole diffère de la chambre des communes de Londres, non moins parson architecture et son ameublement que par la manière dont les affaires y sont conduites. En Angleterre les mem-

bressont entassés dans un salon oblong et gothique, dont les dimensions sont telles que la voix d'un orateur y est facilement entendue lorsqu'il l'élève un peu au-dessus du ton de la conversation ordinaire ; de sorte que les criailleries qui sont la mort des discussions raisonnées, se trouvent évitées; ce salon est garni de bancs placés en rang et élevés l'un au-dessus de l'autre : les étrangers se pressent dans une petite galerie.

La chambre des représentans à Washington , au contraire , est une magnifique salle de forme semi- circulaire, de quatre-vingt-seize pieds en travers et de quarante pieds de haut. Quatorze colonnes de marbre soutiennent le dôme , et sont réunies sous la corniche par des festons de damas rouge. La galerie pour le public , élevée de vingt pieds au-dessus du sol de la chambre, règne dans toute l'étendue, derrière les colonnes. Au centre de la salle est assis le président ( Speaker), du fauteuil duquel sept passages vont rayonner à la circonférence ; les membres sont placés sur des sièges disposés en rangées concentriques , faisant face au président. Chaque membre a un fauteuil bien rembourré, et un pupitre muni de tout ce qui est nécessaire pour écrire, au-dessous duquel est un tiroir fermant à clef.

Ce superbe salon , ou plutôt cet amphithéà-

tre, n'est pas arrangé conformément aux lois de l'acoustique. Si c'était un théâtre , et si les spectateurs occupaient l'espace où sont placés les membres , tandis que les acteurs déclameraient du corridor ou espace ouvert derrière le fauteuil du président , et formant le diamètre de l'hémicycle, ce serait parfait, j'en suis sûr; car , toutes les fois que le président s'adressait à l'assemblée, on entendait clairement sa voix. Il n'en était pas de même quand un membre parlait. J'en fis l'observation à l'un d'eux, qui me répondit que, pour cette fois, on avait sacrifié l'utile à l'agréable ; « ce qui , vous » l'avouerez, ajouta-t-il, n'est pas un défaut » commun en Amérique. »

L'ordre et le décorum le plus parfait régnent dans la chambre pendant les débats. Ainsi que je l'ai déjà fait observer à une autre occasion, il n'y a là ni toux, ni interruptions, ni hear '.hear! ( écoutez ! écoutez ! ). Chacun parle aussi longtemps que bon lui semble. Je ne dirai pas qu'on prête une bien grande attention aux orateurs: car, indépendamment du grand nombre de mots qui se perdent dans le vide des colonnes , et de l'écho produit par le dôme , plus d'une circonstance s'oppose à ce qu'on entende pafait ement le membre qui a la parole. Lorsque ce n'est pas un membre jouissant d'une

5o VOYAGE

i^iiinde renommée qui s'aclTesse à la chambre , ses collègue», au lieu de l'écouter, se livrent à des conversations particulières , ou bien écrivent des lettres , ou bien encore prennent , quittent et reprennent les journaux dont la salle est encombrée, et qui font chaque lois qu'on les déplie un bruit insupportable ; d'autres mem])res ouvrent et ferment leurs tiroirs à grand bruit, ou bien vont et viennent le long des passages qui divisent les rangées de sièges. Deux petits garçons très-actifs courent incessamment de côté et d'autre dans la chambre chargés de papiers, ou portant de petits billets des m(.'ndjres au président, ou de l'un à l'autre de ces messieurs. Lorsque quelqu'un se lève , et qu'on sait par expérience qu'il parlera long-temps, un de ces agiles iMercures place aussitôt un verre d'eau sur le pupitre de l'oi-ateur.

Un passage assez large est pratiqué entre les basesdcs colonnes, etdanschacnn d'eux se trouve un sofa , sur lequel les membres ou les étrangers qui jouissent de leurs entrées, accordées par le président, peuvent se reposer à leur aise. Les dames ne doivent assister aux séances que dans la galerie. Quand j'allais seul je trouvais une excellente place derrière le fauteuil du pi"ésident, parmi les ambassadeurs et autres étran-

ALX ËTATS-UNIS, 5l

gers de distinction. Les sténographes des journaux (reporters) ont une place spéciale dans cette partie de la salle.

La pièce où le sénat tient ses séances est de la même forme que celle des représentans; seulement elle est plus petite : le diamètre de l'hémicycle n'est que de soixante-quinze pieds.

Le Capitole lui-même est un bel et grand édifice, bien qu'on trouve généralement que les trois dômes qui le surmontent fassent un mauvais effet, et ne soient pas en harmonie avec le reste de rarchitecture. INÏoi, je ne partageai pas cet avis , l'ensemble me parut bien. Sous le dôme du centre est une belle salle appelée la Rotonde; on y trouve des tableaux de iorme colossale, peints par Trumbull. Attenante à cette pièce, dont elle n'est sépa ée que par • quelques marches, est la bibliothèque du cougrès; c'est un appartement admirablement distribué.

La pierre qui a servi à bâtir le Capitole est fort convenable pour un tel édifice; c'est une espèce de pierre de taille à gros grains, dont la teinte légèrement jaune n'a rien de désagréable à l'œil.

J'allais souvent au sénat et j'y restais depuis

midi, heure où les séances commençaient,

jusqu'à trois heures. Presque toute lu séance

du premier jour où j'y fus, se passa en débats relatifs à un bill sur la contrainte par corps. Son objet était de la limiter aux cas qui ressortent des cours des Etats-Unis , en la retranchant de ceux dépendant des tribunaux particuliers.

Je n'ai point l'intention de discuter ce principe, ni les lois d'Amérique relatives aux banqueroutes , quoique, à ce qu'on m'a dit, elles -aient peu de cohérence entre elles : je' ne parlerai que de la manière dont les débats furent conduits.

Cinq sénateurs parlèrent; plusieurs d'entre eux, plus d'une fois; mais, à l'exception d'un seul , le style oratoire des membres n'était rien moins qu'approprié au sujet. Il était difficile de rassembler un plus grand nombre de lieux communs. Entre autres exemples, je citerai celui d'un des membres qui, après une période emphatique, termina par une de ces vérités triviales et rebattues dont les oreilles Européennes sont depuis long-temps assourdies.

Au beau milie i d'un discours en faveur de l'abolition de la contrainte par corps, un orateur affirma qu'en Angleterre , où la noblesse n'était pas soumise à cette loi , aucun mal n'en résultait. «Eh bien, demanda-t-il d'un air de » triomphe, ne méritons-nous pas autant de

» confiance clans nos relations les uns avec )) les autres que Taristocratie privilégiée de ce » pays? Sommes-nous, habitans de cette terre » libre, grande et heureuse, moins dignes )) de foi qu'elle ? Nos négocians , nos marchands, » nos fermiers, et tous les autres membres de » notre communauté , ont-ils moins de motifs » de se fier les uns aux autres que les Anglais )) à la noblesse héréditaire d'Angleterre ? » Nous n'avons ici ni patriciens ni plébéiens , )) non !... Dans ce pays de liberté nous som- » mes tous nobles, nous sommes tous rotuj) riers. »

Un autre membre prit la parole, et traita plus à fond le sujet; il finit par proposer un amendement , je ne me souviens plus lequel. Après que l'amendement eut été lu par le vice-président des Etats-Unis, qui préside aussi le sénat , un nouveau et long débat s'ensuivit. Trois ou quatre sénateurs parlèrent; les uns, ceux qui voulaient le maintien de la contrainte par corps , faisaient ressortir l'intérêt que méritaient les créanciers; les autres, ceux qui en voulaient l'abolition , s'apitoyaient sur le sort des malheureux débiteurs , parlant de chaînes, de donjons, avec une chaleur qui me frappa ; mais il paraît que je fus le seul de mou avis : les collèaues de l'orateur semblaient fati-

gués de l'entenrlie, et finirent par se rassembler en groupes et par causer entre eux. On retira l'amendement, et je m'attendais à ce qu'on irait aux voix sur la motion principale, d'autant mieux que ce sujet traînait depuis six ans; il n'en fut pas ainsi : on ajourna la discussion. Plus d'une lois, lorsque j'assistai ensuite aux séances du sénat , je vis remettre ce même bill sur le tapis , sans qu'il avançât d'un pouce. En définitive, les débats dont je fus témoin au sénat étaient dirigés et soutenus avec beaucoup d'ordre et de cérémonie; seulement ils manquaient un peu trop de chaleur.

11 n'en était pas de même à la chambre des représentans où je me rendis en sortant du sénat; j'y trouvai les membres très-échaufi'és. On était dans le fort d'une discussion animée , relative à une compensation pécuniaire rc^ clamée par un habitant de la JNouvelle-Orléans, pour un esclave pressé pour le service des Etats-Unis (impressed) durant la dernière guerre; l'esclave avait été blessé dans le cours de la campagne. 11 s'agissait de savoir si l'on considérerait la perte de cet esclave comme une perte de propriété. De là surgit la question de savoir si, dans le fait, les esclaves étaient ou non une propriété eifective. L'aflirmative .fut soutenue par les membres des états

AUX ÉTATS-lj r<lS. 5^5

du sud, et non moins chaleureusement déniée par les membres des états du nord , où l'esclavage n'est point reconnu. Après beaucoup de discussion Je débat fut ajourné; c'était le dixième jour qu'il durait.

Le i'^'. janvier 1828, le président tint une cour, ou lever, auquel j'assistai. Tout le monde y est admis, nous dit-on, le 4 juillet, grand anniversaire de l'indépendance américaine; mais, à l'occasion du nouvel an, il nous parut que quelques exclusions avaient lieu. Je ne sais pas trop comment on peut s'y prendre pour les exercer , et le portier , ce me semble , doit avoir une assez rude tâche ; car , dans un pays d'égalité , le fd qui sépare la ligne d'admission de celle d'exclusion doit être d'une telle ténuité , qu'il faut avoir de bons yeux pour la distinguer.

Quoi qu'il en soit, c'était une scène fort intéressante; non-seulement nous vîmes le président et conversâmes avec lui; mais encore nous fîmes la connaissance de plusieurs olïiciers distingués de la marine et de diverses autres personnes que nous désirions rencontrer. La suite d'appartemens ouverts à cette occasion consistait en deux salons richement meublés , conduisant à une salle de bal assez bien proportionnée , mais que je fus surpris de trouver nue

et saiTs aucun ameublement. Les murs étaient recouverts de leur plâtre primitif. Cet excès de simplicité républicaine , auquel je ne m attendais pas , me sembla peu en harmonie avec ce que j'avais déjà vu. Je fis part de mon étonnement à un voisin qui m'apprit qu'un congrès avait voté vingt-cinq mille dollars pour orner la demeure du président , mais que le congrès suivant avait trouvé qu'il était préférable pour les danseurs qu'une salle de bal fût encombrée le moins possible : on avait parfaitement agi d'après ce principe.

J'avais beaucoup entendu parler du luxe déployé par le président, et surtout d'un certain billard qu'il avait osé introduire chez lui , au grand scandale des rigoristes, et au risque de nuire à sa réélection. Plus d'une fois il en avait été question au congrès : c'était une des mille attaques (traits lancés par les Lilliputiens contre Gulliver), qui n'étaient rien séparément, mais qui devenaient dangereuse par leur grand nombre. J'avoue que je restai tout ébahi quand je vis à quel point on avait poussé l'exagération.

AUX ÉTAtS-UNIS. 67

sa-ia-»» o-0-»'S-»»i>ss'»»t>»'^-&-9-ti-a<S'm «3 'Ct-e-c-S'K-e-sG:':