CHAPITRE XXXI

Vente d'un esclave. —De l'esclavasic dans la Colombie,

Bien que les débats de la législature nationale fussent le principal mobile de l'attention publique à Washington, de temps à autre surgissaient quelques incidens qui jetaient de la variété dans le tableau.

Je trouvai dans les journaux l'avertissement suivant :

« Vente par le maréchal {Marshals sale).

» En vertu d'un writ de fieri facias , émané » du bureau du clerc de la cour de circuit dans » ce district , pour le comté de Washington , » et à moi adressé, j'exposerai en vente, mais » au comptant , mardi quinze courant , le » nègre Georges , esclave à vie , de Tàge de seize )) ans, saisi et pris comme bien-meuble de Za- » charie Hazlc , pour satisfaire une dette due » par lui à William Smith.

» La vente aura lieu devant la porte de la » cour du comté, et commencera à midi.

» Te.\ch Ringgold,

» Maréchal du district de Colombie.

» 1 o janvier. »

J'avais vu dans les possessions anglaises de l'Inde l'esclavage en pleine activité, mais je n'avais jamais assisté à une vente de nègre : je résolus de voir celle-là , qui allait avoir lieu dans le pays où j'aurais dû le moins m'attendre à semblable spectacle.

Je me transportai donc à midi, le i5 janvier, à la courdu comté, et, après avoir suivi un longpassage, j'arrivai à une porte où se pressaient des flots de peuple, les uns entrant, les autres sortant, comme les abeilles à la porte de leur ruche. C'était la cour de justice; mais soit que la matière qu'on y traitait fût trop technique ou ardue pour moi , ou que ma tête fût trop occupée du nègre , toujours est-il que je ne pus comprendre un mot de tout ce qui s'y dit.

Je suivis de nouveau le même passage, et je parvins à la poite qui fait lace au capitole, et qui eu est distante d'environ un tiers de mille. Les drapeaux flottaient sur l'édifice, ce qui annonçait au public que le sénat et la chambre des représentans étaient assemblés pour

discuter les affaires d'une nation libre , affaires au nombre desquelles figurait l'esclavage.

Le seul individu que je rencontrai dans le passage fut un nègre de grande taille , à l'air humble et affligé; je conclus aussitôt que je voyais en lui le pauvre George , placé là pour être examiné ; mais l'adjoint du Maréchal qui entra dans ce moment, tenant d'une main une copie de l'avertissement et de l'autre le ivrit de fieri facias , me détrompa en m'apprenant que cet homme était bien un esclave, mais ■non pas en vente , et que bientôt je verrais l'autre arriver.

Le bruit se répandit bientôt parmi le troupeau d'acheteurs qu'il y avait Va un étranger, à la mine suspecte , qui s'enquérait de l'esclave ; au bout de peu d'instans un homme de haute taille , enveloppé d'un manteau , et que j'avais observé coupant de gros morceaux d'une carotte de tabac qu'il avait tirée de la poche de son gilet, lesquels morceaux il entassait phlegmatiquement dans sa vaste bouche , s'approche de moi , d'un air qu'il voulait faire passer pour indiflérent , et me dit :

« Avez-vous l'intention d'acheter l'homme , » monsieur?

— » Moi , oh ! non , répondis-je. m

L'homme sembla respirer plus librement en

6o VOYAGE

entendant ma réponse , et continua la conversation sur un ton plus naturel :

« J'en suis bien aise , monsieur, dit-il ; car » moi j'en ai le projet, et je désire fortement » réussir , parce que je connais le garçon , et » qu'il m'intéresse; lui-même d'ailleurs.,., te- » nez, le voilà..., désire devenir ma propriété.

— )> Comment cela ?

— » Vous saurez que son propriétaire me » devait cinquante dollars , qu'il ne voidait pas » ou ne pouvait pas me payer; j'obtins un lien » sur ce garçon , et la cour m'en accorda l'usage- » durant le litige. Il y a déjà eu trois ou quatre » procès à son sujet, et il a voyagé de main » en main , depuis le mois de mars 1822 , cinq )) ans vraiment: ... et maintenant on va le ven- )) dre pour solder la dette.

— » Que dit le nègre de tout cela ? deman- » dai-je.

— » Ici , George ! dit mon interlocuteur. ■ — Le nègre s'approcha. — « Allons, mon gars , ne )) sois pas effrayé ; ce monsieur ne te fera pas » tie mal .

■ — • » Oh ! je ne suis pas effrayé, répondit le » nègre en tremblant de tous ses membres. »

Il avait l'air inquiet , et je crus deviner la cause de son chagrin: je pensai qu'il craignait d'être acheté par un autre homme dont il avait sans

cloute fait déjà la connaissance personnelle , et dont les regards , en efiet , n'avaient rien d'engageant. C était un lionmie court , maigre , à la face ridée , moins par Tàge que par les résultats visibles de l'intempérance. Ses deux petits yeux étaient tellement enfoncés dans sa tête qu'on ne pouvait les apercevoir de profd , et vus de face , à travers d'énormes lunettes , ils brillaient d'un éclat peu rassurant : sa chevelure roide et en désordre achevait le portrait. Je commençais à prendre un grand intérêt au sort du pauvre nègre , et je dis à l'oreille de mon grand voisin que j'espérais qu'il aurait le garçon.

Après plusieurs retards, l'esclave fut misa l'enchère à l'extrémité du passage , où quatre ou cinq personnes s'étaient déjà réunies. On babillait et on riait beaucoup ; plus d'une plaisanterie dut naissance à cette belle occasion... la vente d'nn homme'.... Le nègre ne s'en occupait pas plus que s'il eût été cheval ou chien. Ce n'était pas un de ces petits nègres à grosse tête , aux lèvres épaisses , au nez épaté , à la chevelure laineuse , mais bien un jeune homme mince, aux formes délicates , d'une teinte plutôt jaune que noire , et dont la physionomie ne manquait pas d'expression , et rendait assez vivement les impressions que devait faire naître

en lui la situation aJxindonnée où il se trouvait. Pauvre garçon ! ses père et mère , ses frères et sœurs , à ce qu il ni'ajjprit depuis, avaient été vendus d(!puis long-temps et envoyés aux (Hats du sud , dans la Floride ou à Alabama , il ne savait pas où !

« Eh bien , messieurs , allons , un prix , » dit l'adjoint; regardez-le; jamais vous n'a- » vez vu garçon plus vif: il travaille comme )) un tigre. »

Un des spectateurs s'écria :

Allons, j'en donne 25 dollars; — un autre en ofi'rit 36; un autre /^o ; — enfin le nègre monte à 100 dollars.

De la place que j'occupais je pouvais voir tout ce qui se passait. Je sentais mon pouls battre plus vite; la scène était tellement neuve pour moi , que je croyais rêver. Je clieidiais à maîtriser mon émotion profonde, ou du moins à empêcher qu'on ne le remarquât; mais dans ce moment l'adjoint s'apercevant que l'enchère restait accrochée à loo tlollars, se tourne de mon côté , et me dit : « Allons , monsieur, faites » une offre ! »

Mon in(hgnation n'avait fait qu'augmenter depuis le couiiuenceineut de la vente, et je répondis à cet appel d'une manière qui n'indiquait ui mon bon sens, ni ma bonne éducation :

« Non ! non ! grâce à Dieu , nous ne faisons » pas de ces choses-là clans mon pays !

— M Et moi , je voudrais de tout mon cœur, » répondit l'adjoint d'un ton qui me fit rougir » d'avoir parlé si vite , que nous ne les fissions » pas non plus ici.

— )) Amen ! » dirent plusieurs voix.

La vente continua.

« Nous ne pouvons faire autrement , con- » tinue l'adjoint : c'est notre devoir. Allons , )) loo dollars sont offerts, messieurs! Une » fois »

L'homme aux yeux enfoncés, à ma grande horreur et à celle du pauvre nègre , cria : 120 dollars.

Justement à ce moment un fermier , qui avait l'air d'arriver de la campagne, et auquel la figure de la victime semblait plaiie, fit un signe à l'adjoint , et dit : i3o dollars.

Mon grand ami poussa à i4oj le nouveau venu alla à 142.

Sur ce , les deux enchérisseurs échangèrent un regard , et se parlèrent quelques minutes à l'oreille ; je ne pus comprendre ce qu'ils se dirent, mais bientôt le fermier fît un signe d'acquiescement et ils se séparèrent. L'homme à la haute taille offrit alors i43 dollars, et son compétiteur n'enchérit point.

• «Allons, (lit l'adjoint, i43 dollars sont » offerts pour le nègre; personne ne dit mot;

» une fois deux fois réfléchissez cn-

» core 143 dollars.... trois fois !... L'homme

M est à vous , monsieur , esclave pour la vie !... »

Je passai la main sur la tête de George ; je fis compliment à f acheteur : puis je me mis à counr le long d'une avenue , espérant que le changement de lieu dissiperait certaines idées pénibles qui m'avaient assailli pendant la vente; et peut-être bien aise, en exerrant mes jambes, de me prouver à moi-même que j'étais libre !

Je demandai plus tard à un ami si ces sortes de ventes avaient lieu fréquemment. Pour toute réponse il prit au hasard un journal , et me montra favertissemcnt suivant :

Marshals sale.

« En vertu , etc. , j'exposerai en vente ,

)) lundi 3i courant, les esclaves suivans , sa- » voir : Charité , Fanny , Sandy, Jerry, Nace, » Harry , Jem, Bill , Anne, Nancy et ses cinq » enfans , George , Penn , Marie , François et )) Henry ; Flora et ses sept enfans ; Robert , )) Joseph , Fanny , Mary , Jane , Patty et Belsi , » Harry et quatre mulets, quatre charrettes, )) une voiture et les harnais, saisis...., etc..

» sur JohnTbrelkekl, pour satisiaire une dette » due par lui, à ]a banque des Etats-Unis , pour » compte du gouvernement.

» Tench Ringgold.»

Ce serait me rendre coupable envers les habitans du district de Colombie d'une grande injustice, et laisser planer sur eux une impression défavorable, que de ne pas consigner ici le désir sincère dont ils sont animés de voir disparaître le plus tôt possible un usage si éloigné des principes généralement en vigueur en Amérique. J'ai eu sous les yeux un mémoire adressé aux habitans de Washington , dans lequel sont exprimés les sentimens les plus nobles et les plus généreux ; je regrette de n'avoir pas de place pour le transcrire verbatim.

Il est assez singulier de remarquer que cette adresse, qui parut dans un journal , ne fit partie que des exemplaires destinés aux habitans de Washington , et qu'elle fut soigneusement retranchée de ceux qu'on envoya dans les provinces.

Je crus d'abord que l'éditeur de Washington s'était montré par trop scrupuleux en empêchant la circulation de ce morceau remarquable parmi les peuples des provinces; mais plus tard j'eus l'occasion de juger plus en grand la II. 5

question (le I'esclaviige dans cepays, et je vis combien il était sage et nécessaire d'user à cet égard d'une extrême réserve; et combien peu les nègres du sud profiteraient des mesures trop promptes que suggèrent les habitans de l'Amérique du nord si bien disposés en leur faveur! Il n'en est pas ainsi des parties nord de l'Union , qui admettent le principe de l'esclavage, parce que le nombre dos esclaves y est comparativement très-petit.

Dans tous les cas, le devoir du congrès , du pouvoir exécutif et des liabitans de Washington (siège de la législature nationale), leur ordonne de s'all'rancliir de ce reproche humiliant, mais juste, dont l'atrocité frappe les yeux des étrangers au premier aboid.

Arx ÉTATS- (MS. ÔT