CHAPITRE XXXII

Débats du congrès. — Les oui et les non — Les délais.

Le 8 janvier 1828 je trouvai les membres de la chambre des représentans occupés à présenter, les uns après les autres, une série de propositions inopportunes : c'est encore là un des abus de leur manière de procéder. Chacun ayant le droit de proposer ce que bon lui semble, sans avis ou examen préalable, il en résulte que chaque représentant d'un état, constamment préoccupé des intérêts spéciaux de ses constituans, ne cherche qu'à les faire prévaloir, ou du moins s'efforce, à chaque session du congrès , d'emporter d'assaut un ou plusieurs bills pleins de détails locaux; de façon que, ia plupart du temps , au lieu de décider une grande question nationale, les représentans du pays délibèrent et votent des propositions utiles seulement à l'état dont fait partie le membre qui les a soumises.

Je pris beaucoup d'intérêt à une motion faite par un membre des états du sud, tendante à enjoindre au comité de la chambre de placer, dans une des niches ou conipartimens vacans de la rotonde du capitole, un tableau représentant la bataille de la Nouvelle-Orléans, gagnée sur les Anglais par le général Jackson.

Cette motion avait un certain à propos; elle était présentée le 8 janvier, anniversaire du jour où cette bataille avait eu lieu ; elle me sembla toute naturelle , et je demandai à un voisin s'il pensait qu elle rencontrât quelque opposition ?

« Attendez un peu , me dit - il ; tout dé- » pend des opinions de la chambre relativement » au choix du futur président. »

Je ne comprenais pas et je le dis.

« Vous devez certainement savoir, conti- )) nua mon voisin , que le général Jackson est » un des candidats à la présidence; donc, si la » motion passe , ce sera , comme on dit, un si- » gne du temps (a sign of the times); et cette » manifestation du penchant du congrès serw vira i\ faire triompher sa cause. Mais vous ver- » rcz bientôt que le parti Adams cherchera à )) embrouiller la que'stion, et à empêcher qu'on M n'adopte la proposition. Ce parti est", il est vrai, » en minorité; mais vous n'ignorez pas quels

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» embarras le parti le pins faible peut susciter » au parti le plus fort, lorsqu'il agit avec en- » semble et par des moyens concertés à l'a- » vance. En vérité , je ne serais pas surpris que )) ce débat , qui paraît si simple , se prolongeât » pendant quelques jours; car ici on ne sait )) jamais d'avance si une discussion durera un » jour, une semaine , ou même un mois. Pour » votre instruction , je vous engage à suivre les » débats avec attention. »

L'auteur de la proposition l'avait conclue en demandant qu'on choisît, pour exécuter le tableau, M. Washington Allston , de Boston, d'abord parce qu'il était le meilleur peintre du pays , ensuite parce qu'il était né dans le Tennessee, patrie du général Jackson.

Je ne me serais pas douté qu'il pût y avoir aucun débat sur ce point, Allston étant sans contredit le plus habile artiste d'Amérique. La proposition était même d'autant plus adroite, que ce peintre habitait le nord, et que la motion devait réunir les suffrages de ceux des représentans des états situés de ce côté et qui étaient du parti Adams.

Cependant un membre des états de l'est se plaignit qu'on eût l'intention d'écarter M. Trumbull, l'auteur des autres tableaux de la Ro-

tonde; il ajoutait que, si M, Allston était ué (lidis le mémo état que le héros de leur seconde f^uenv, !M. Tiumbull avait été luimême acteur dans la guerre de la révolution. Il conclut en proposant par amendement qu'on rayât le nom de Washington Allston, et qu'on le remplaçât par ces mots : Un artiste convenable... afin de laisser une chance ouverte aux autres peintres de mérite que possédaient les Etats-Unis.

La discussion s'embrouilla considérablement sur cet amendement, et un autre membre de l'est jeta, au milien de l'assemblée, une nouvelle pomme de discorde, en demandant, par voie de sous-amendement , qu'an lieu de se borner à commander un tableau , on en désignât quatre autres pour les batailles de Bunker's-Hill, de Monmouth, de Prince-Town et pour l'attaque de Québec.

Je ne sais si cette proposition était faite sérieusement ou non, mais elle donna lieu à une répartie piquante. Il paraît que, dans l'état dont faisait partie le dernier orateur, une assemblée s'était tenue pour rédiger des propositions de paix, d.uis le moment même où se livrait et se gagnait la bataille de la iNouvellc-Orléans; cette «Lssemblée était connue sous le nom deConven-

AU X ÉTATS- L !X1S. ni

tiou d'Harfbrd. Un membre, avec un ton d'ironie assez marqué, proposa de sous-amender le sous-amendement, en ajoutant à la liste des tableaux indiqués un autre tableau qui représenterait la convention d'Harford, pour l'aire face à celui de la bataille de la Nouvelle-Orléans.

Il est impossible de décrire la confusion qui bientôt régna dans l'assemblée; on entassa discours sur discours sans faire faire un pas à la discussion qui devenait d'une lourdeur éffravante, lorsqu'un nouveau membre proposa à son tour, sans doute pour simplifier la question, qu'on admît également , comme sujets de tableaux , les triomphes maritimes des Etats-Unis. Je commençais à être partie dans la cause, et ma curiosité était excitée au dernier point, lorsque, à mon grand chagrin, un membre proposa un ajournement de la séance, quoiqu'il ne fût que deux heures. Cette motion fut rejetée ainsi:

Oui, 91.

Non, 92.

Mais l'heure perdue pour ce scrutin avait dépassé celle qui se trouve fixée pour la durée des séances : on proposa que cet article du règlement fût suspendu pour ce jour-là ; l'affirmative fut prononcée par 122 voix contre 76; cette majorité n'équivalant pas aux deux tiers des suP-

frages exprimés, iiinsi que l'exigeait le règlement, la séance iut levée.

.Le lendemain on reprit la discussion qui se prolongea pendant quatre heures. Les membres cherchaient, à l'envi l'un de l'autre, à entraver les débats par des questions ou des propositions oiseuses ; l'un voulait étendre encore la liste des tableaux en faisant représenter sur la toile des batailles dont j'ignorais même les noms; l'autre en voulait , au contraire, diminuer le nombre. Il était visible que , dans cette lutte de deux partis, ils cherchaient mutuellement à se harasser et à s'entre-tuer par la lassitude.

On ne saurait se faire une idée du temps qu'on perd à voter sur toutes ces propositions insolites. Lorsqu'on va aux voix, le président (speaker) se lève et dit :

« Telle motion est soumise à la délibération )) de la chambre : que ceux qui sont d'avis » qu'elle passe , veuillent bien dire, ouij et )) ceux d'une opinion contraire, ?ion. »

En général , il est facile de s'apercevoir de quel côté est la majorité , et le speaker dit (comme chez nous à la chambre des communes) : « Les oui ou les non l'emportent. » Si cette décision est contestée, le speaker fait lever les oui , au lieu de procéder à une division , comme

à Londres , i] les compte , note le chifire , et fait de môme avec les non. Cette méthode est plus expéditive que celle de la division , où les uns sortent et les autres restent. Mais si les cliiffres indiqués par le speaker sont mis en question, et si un membre propose qu'on note les oui et les non , l'opération devient fort longue. Le clerc appelle tous les membres l'un après fautre , et chacun , en entendant son nom , dit oui ou ?ion : les noms des membres absens sont appelés deux fois. Cette cérémonie dure souvent dix-huit minutes.

Cette espèce de scrutin n'eut pas lieu moins de six fois, le jour dont il est question. On voulait prouver, par la prolongation du débat, qu'il était impossible que les deux partis tombassent jamais d'accord. Lesjournaux publiaient des listes de ces scrutiûs, et par-là le public savait au juste de quel côté un membre avait voté ; sous ce point de vue , la mesure est bonne en elle-même : seulement le mode qu'on emploie fait perdre beaucoup de temps.

Enfin , après que tous les amen démens et sous-amendemens eurent été démolis les uns à la suite des autres , la motion originale fut mise aux voix et emportée : io3 contre 98 , résultat qui me surprit beaucoup , car le parti Jackson , qui la soutenait , avait une majorité cer-

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taiiie, i>iais le sujet avait été tellomont nové dans niic masse rie circonstances accessoires, qu'à la fin on l'avait , je crois , entièrement perdu de vue.

Voici un passage du discours d'un membre , qui désirait qu'on choisit pour sujet d'un tableau la bataille de liennington; il fut prononcé avec une gravité que rien ne pouvait égaler , si ce n'est celle que la chambre conserva en l'écoutant :

« Cette bataille, dit-il, n'a sans doute pas » été accompagnée de toute la pompe et de » tout le luxe de proclamations et de discours » d'usage en pareil cas : car la seule proclama- » tion du général qui commandait, Vimpa- » vide Stark , fut :

» Voilà l'ennemi !

M Son seul discours fut : « — Nous le battrons, )» ou cette nuit Marie Stark sera veuve (i) '■ '• >»

L'extrait suivant d'un journal américain, daté de Washington, le •>. avril i8?.8,plus de deux mois après l'époque drnt je viens de parler, prouvera , mieux que tout ce que je pour-

■• Coniniciit trouver quelque cliuse de ridinile dans ceUe concise et sublime allocution, où respirent la détermination , le courage et la coniiance que lo general «vait dans ses soldats !

l Pi'ote du Ciat/ucteur. )

.A I X ÉTATS- L y I S. '"'D

rais écrire, les défauts du sysiéuic suivi dans le

congrès :

« Samedi , aucune des chain])res du congrès ne s'est assemblée. Quatre mois se sont écoulés depuis que la session est ouverte, et nous n'avons pas à signaler l'adoption d'une seule mesure d'importance j)Our la nation. Dans les premiers jours de cette session, quelques membres s'étaient proposé d'exclure des débats toute question qui toucherait directement ou indirectement à l'élection prochaine, et de s'occuper aussi activement que possible des affaires publiques, afin que la session fût courte. Cette marche eût été tout à la fois sage et utile , et nous ne pouvons que regretter qu'elle n'ait pas été suivie. Maintenant il n j a guères d'apparence, même à cette époque avancée, que la session soit bientôt terminée. On s'empare de chaque sujet pour en faire un instrument de parti , et , quel que soit le titre d'un bill ou son but, il ne manque pas de se trouver changé en controverse relative à l'élection du président. Les rapports des comités sont rédigés dans le même esprit; bref, il semble

) qu'il n'y ait d'importafit pour le pays que cette question : Quel sera le magistrat suprême qu'on élira ? Nous n'apercevons aucun re-